- Присмотрите за моими сорванцами, как бы они за мной не увязались!
Воробей склонился над Робкой Ланью. Сильные судороги волнами проходили по ее животу, кошка мучительно корчилась от боли.
- Расслабься, - посоветовал Воробей. - Это скоро закончится.
Половинка Луны принесла мох, положила его возле головы Робкой Лани и помогла ей напиться. Когда королева утолила жажду, Половинка Луны села рядом с ней и стала нежно вылизывать ее ушки, чтобы успокоить.
Новая схватка сотрясла живот Робкой Лани, королева громко захрипела и начала тужиться.
- Хорошо, молодец, - кивнул Воробей. - Все идет просто замечательно.
Совиное Перышко вбежала в пещеру с палкой в зубах.
- Как думаешь, сколько будет котят? - спросила она, вложив палку в зубы Робкой Лани.
Воробей пощупал лапой напряженный живот королевы.
- Не меньше трех, - сказал он. - Так, кажется, первый выходит.
Живот Робкой Лани содрогнулся. Палка громко хрустнула в ее зубах, и крохотный мокрый комочек выпал на каменный пол пещеры. Половинка Луны немедленно обхватила его лапами и подтолкнула к матери.
- Мальчик, - промурлыкала она. - Да какой хорошенький!
Робкая Лань скосила глаза на котенка, и страх исчез из ее глаз, сменившись всепоглощающей нежностью.
- Черненький, как Темный Ус, - прошептала она, наклоняя голову, чтобы вылизать первенца.
Воробей заботливо дотронулся лапой до ее плеча.
- Соберись. Сейчас пойдет второй.
- Да, я - оой! - взвыла Робкая Лань, корчась от нового приступа боли.
Воробей стал массировать ей живот.
- Дыши глубже, - сказал он. - Сейчас, ждать уже недолго.
Второй котенок вывалился на пол, Воробей обхватил его передними лапами и положил рядом с первым.
- Сейчас будет третий, - предупредил он.
Как раз в тот момент, когда Робкая Лань выгнулась всем телом, давая жизнь третьему малышу, со стороны входа послышались громкие и радостные голоса вернувшихся патрульных. Поющий Камень нес в зубах полевку, а Зазубренная Молния волочил по полу огромного белоснежного зайца.
- Снова получилось! - воскликнула Играющая Рыбка, приплясывая от радости посреди пещеры. - Коршун пытался напасть на нас, но наши когти оказались ему не по вкусу! Мы его прогнали!
- Мы непременно научимся ловить этих птиц, - сказала Крыло Голубки. - Одним орлом можно питаться несколько дней!
Охотники замолчали, сообразив, что происходит. Поющий Камень бросил свою полевку и бросился к Робкой Лани.
- Котята родились! - воскликнул он. - Как она? Все в порядке?
- Все будет хорошо, - заверил Воробей, но, взглянув на измученную королеву, усомнился в своих словах. Бедная кошка была уже на пределе, но говорить об этом было ни в коем случае нельзя.
Воробей стиснул зубы. Робкая Лань была измучена долгим путешествием, голодом, холодом, тоской по погибшему другу, жизнь в темной пещере казалась ей невыносимой. Бедная кошка! Хорошо еще, что охотники смогли раздобыть какую-то еду.
- Дайте ей поесть, - распорядился Воробей. - Когда заяц будет съеден, его шкура пойдет на подстилку для котят. Им нельзя спать на голом камне!
Теперь уже трое котят слабо пищали под боком у измученной матери. Робкая Лань попыталась приложить их к своим сосцам, но Воробей решительно отстранил пищащий выводок от ее живота.
- Еще не все, - сказал он. - Будет еще один котенок.
Робкая Лань поднатужилась в последний раз и пронзительно завизжала. Последний котенок вывалился на пол. Он не шевелился.
- Ну вот и все, - воскликнула Половинка Луны. - Какая ты молодец!
Робкая Лань обессиленно закатила глаза, а Половинка Луны подложила котят под ее живот. Они быстро нашли сосцы, и вскоре тоненький писк сменился умиротворенными сосущими звуками.
Воробей бережно ощупал лапой четвертого котенка. Это был мальчик, нежно-золотистый и очень крепкий, обещавший вырасти в большого и красивого кота. Вот только он не шевелился.
- Мертвый? - шепотом спросила Половинка Луны.
Воробью показалось, будто он чувствует едва заметный трепет маленького сердечка, однако котенок не дышал.
- Нет, - ответил он. - И я не позволю ему умереть!
Он бережно очистил крохотный ротик котенка от слизи и принялся энергично вылизывать его против шерсти, чтобы поскорее согреть и оживить. Робкая Лань со стоном приподняла голову, не сводя встревоженных глаз со своего последыша. Наконец маленький комочек встрепенулся под лапами Воробья. Котенок разинул пасть и издал такой оглушительный вой, что Воробей отпрянул, во все глаза глядя на знакомую золотистую шерсть, широкие плечи и силу, угадывавшуюся в этом крохотном теле.
- Он рычит, как лев, - сказал кто-то из котов за спиной у Воробья.
- Я назову его Львиный Рык, - с гордостью прошептала счастливая мать.
«Нет, - подумал про себя Воробей. - Ты не угадала. Его зовут Львиносвет. Добро пожаловать на свет, брат».
Он лизнул котенка между ушей и подтолкнул к животу Робкой Лани, где малыш тут же принялся с аппетитом сосать.
Воробей повернул голову и нашел в толпе котов Крыло Голубки. Серая кошка во все глаза смотрела на Робкую Лань, устало вылизывавшую своих котят.
«Значит, и ты тоже здесь, - подумал Воробей, только теперь узнавший ее. - В наше время тебя тоже зовут Голубкой. - Он снова перевел глаза на золотого котенка и добавил: - Итак, мы все трое здесь, хотя двое из нас об этом не догадываются. Сила Трех появилась на свет!»
Он вновь ощутил знакомое присутствие за спиной.
«Пора», - проскрипел невидимый Утес.
Воробей напрягся и на какую-то долю мгновения был близок к тому, чтобы не оборачиваться и не отвечать. Но потом он вздохнул. Он знал, что не сможет противостоять судьбе. Обернувшись, он увидел Половинку Луны, печально стоявшую возле стены.
- Давай выйдем на воздух, - попросил Воробей, подходя к ней.
Половинка Луны молча кивнула, вышла из пещеры и стала подниматься по каменной тропинке на скалу.
Выйдя следом за ней, Воробей с удивлением увидел, что короткий холодный день уже закончился, и на синем небе сияет яркий белый полумесяц, заметно округлившийся за ночь.
Половинка Луны остановилась у края скалы, ветер растрепал ее белую шерстку. Прищурившись, она смотрела на лунный коготь.
- Она все еще здесь, - прошептала она.
- И всегда будет здесь, - ответил Воробей. - Как и твои предки. Как и твои потомки. Так будет, если ты сумеешь убедить своих товарищей остаться здесь. Половинка Луны, ты не случайно увидела отражение половины луны в подземной воде. Это было знамение - лунное знамение. Тебе предназначено помочь изгнанникам обрести дом в горах, научиться новым приемам охоты и стать горными котами. С помощью целебных трав ты будешь лечить их, а предки помогут тебе вести их по предначертанному пути.
Половинка Луны с тревогой посмотрела на него.
- Я не хочу быть предводительницей! - воскликнула она.
- Тогда назови себя Врачевательницей.
Белая кошка отвернулась, словно не хотела, чтобы Воробей увидел боль в ее глазах.
- Ты искренне в это веришь?
Воробей подошел к ней и дотронулся носом до ее беленького ушка.
- Да. Такова судьба. Хотя я бы отдал половину жизни за то, чтобы все было иначе.
Половинка Луны всхлипнула. Потом закрыла глаза и прижалась к Воробью.
- Ты снова оставишь меня, да?
Он кивнул.
- Я должен. Ты знаешь, как бы я хотел остаться! - Он лизнул ее в ухо, понимая, что ничем не может утешить. - Ты станешь великой Врачевательницей, - продолжал Воробей. - Луна и звезды будут озарять и направлять твой путь. Поверь, все будет хорошо. Я обещаю.
Половинка Луны подняла на него глаза.
- Я верю тебе, потому что… доверяю.
Воробей отступил назад, свет полумесяца пролился на скалу с высоты, окрасив белую шерсть Половинки Луны в серебро.
Слова пришли сами собой, чей-то голос произносил их в голове Воробья, а ему оставалось только повторять:
- Отныне ты будешь зваться Сказительницей Остроконечных Камней. Ты будешь первой, за тобой придут другие, и так будет всегда - луна за луной, снег за листвой. Мудро выбирай своих преемников, тщательно обучай их всему, что знаешь, дабы доверить им будущее своего клана.
- Клана? - переспросила Половинка Луны.
- Да, - ответил Воробей. - Отныне вы будете кланом, объединенным преданностью к своим порядкам. Ваша жизнь не будет легка, но вы сумеете придумать, что нужно сделать, чтобы навсегда обосноваться в этих горах.
- Мне будет тебя не хватать, - прошептала Половинка Луны.
- Мне тоже. Я никогда тебя не забуду, обещаю.
Воробей наклонился к Половинке Луны, их носы соприкоснулись.
«Если бы только… Ах, если бы!» - в отчаянии подумал Воробей.
Половинка Луны первая отстранилась от него. Воробей молча смотрел, как она грациозно спускается по тропе к водопаду и останавливается перед входом в пещеру, чтобы в последний раз обернуться в его сторону. Затем кошка скрылась в пещере.
- До свидания, Камнесказительница, - прошептал Воробей. - Пусть Клан Бесконечной Охоты вечно озаряет твой путь.
Глава XX
- Мышиный помет! Какой мышеголовый кот придумал ночные тренировки? - про- цедил Терновник, отцепляя от себя колючую ежевичную плеть, на которой остались клочки его рыжевато-коричневой шерсти. - Я лап под собой не вижу!
Львиносвет весело замурлыкал.
- Мышеголового кота зовут Огнезвезд, - сказал он. - Ты же знаешь, он хочет, чтобы мы постоянно совершенствовали боевые навыки!
В ответ Терновник сердито фыркнул и бросился догонять остальных патрульных.
Львиносвет замыкал цепь. Он насторожил уши, ловя малейшие шорохи, но не услышал ничего, кроме тихого звука кошачьих лап впереди, да шелеста веток на ветру. В лесу было прохладно и тихо, узкий коготь луны озарял тропу.
Бурый, возглавлявший патруль, остановился на поляне.
- Так, слушайте задание, - сказал он. - Делимся на два отряда. Один возглавлю я, туда войдут Терновник, Шмель и Березовик. Вторым отрядом будет командовать Медуница, она берет себе Искру, Львиносвета и Ягодника.
- И что мы должны делать? - спросил Ягодник, вороша лапой сухую листву.
- Задача каждого отряда - пробраться к заброшенному гнезду Двуногих и захватить его, - объяснил Бурый. - И, разумеется, не допустить туда соперников. Еще лучше, если какому-то отряду удастся выследить своих противников и захватить кого-нибудь из них.
- А что, интересно! - обрадовался Шмель.
Медуница подняла хвост.
- Бурый, но ведь мы не будем драться по-настоящему, да? Как же тогда захватывать противников? Скажем, если мы набросимся на ваш патруль, это значит, что мы победили, или нет?
- Как же, наброситесь вы! - весело фыркнул Бурый, подмигивая своей подруге. - И не мечтайте! Но вопрос хороший. Да, давайте так и решим - если один отряд сумеет застать второй врасплох, то он считается победителем. Это тренировка навыков выслеживания, а не боевая подготовка.
Убедившись, что больше вопросов нет, Бурый повел свой патруль в заросли. Медуница, сощурившись, проводила их взглядом. Львиносвет догадался, что она пытается угадать, в какую сторону ушли противники.
Поведя ушами, Медуница повела своих котов в чащу леса.
Здесь трава и кустарники росли так густо, что было очень трудно двигаться бесшумно, тем более, в такой темноте. Узенький коготь месяца почти не давал света, лес тонул во мраке. Пытаясь бесшумно пробраться через папоротники, Львиносвет не заметил, как Медуница вдруг остановилась, и с размаху врезался ей в спину.
- Прости!
Медуница кивнула, потом поманила к себе хвостом остальных.
- Есть предложения? - тихим шепотом спросила она. - Искра, что скажешь?
Глаза Искры светились в тусклом свете.
- Нужно держаться в тени, - так же тихо сказала она, - и, по возможности, не шуршать травой. Давайте представим, будто мы охотимся и стараемся не спугнуть дичь.
Медуница одобрительно кивнула.
- Молодец.
Но Львиносвета насторожили советы Искры. Он сразу понял, что красться в темноте ее научили не где-нибудь, а в Сумрачном лесу.
- Зачем мы здесь сидим? - спросил Бурый. - Только время теряем! Наверное, отряд Терновника сейчас уже занимает заброшенное гнездо!
- Не думаю, - прошептала Медуница. - Я знаю, что в голове у Бурого. Скорее всего, они опишут большой круг и попытаются подойти к гнезду с другой стороны, чтобы мы не смогли их выследить, - ее глаза задорно блеснули. - То есть, он надеется, что мы этого не сможем. Но мы попробуем! Вперед!
Патрульные сбежали по склону и один за другим юркнули в заросли орешника.
Львиносвет не сводил глаз с Искры. Как уверенно она ступает в кромешной тьме, как бесшумно, словно тень, проходит сквозь кусты, инстинктивно чувствуя, где нужно пригнуться, чтобы не задеть склоненные ветки, а где проворно перебежать из одного озерца черной тени в другое. Искреннее восхищение боролось в его душе с тревогой. Значит, вот какую тактику мертвые коты собираются применить для борьбы с воителями? Вот чему учит своих сторонников Звездоцап, вот на что он рассчитывает!
«А вдруг в следующий раз Искре достанется в Сумрачном лесу за то, что она невольно выдала их секреты своему племени? - волновался Львиносвет. - Ладно, поживем - увидим. Главное, сейчас она здесь, вместе с нами».
- Эй, мышеголовый! Заснул, что ли?
Львиносвет вздрогнул, услышав раздраженное шипение Ягодника, и увидел, что светлошкурый воин стоит в нескольких хвостах впереди, сердито глядя на него.
- Иду! - прошипел Львиносвет, бросаясь к нему.
В нескольких хвостах от гнезда Двуногих Медуница снова остановилась, собрав вокруг себя свою команду.
- Мы накрутим им хвосты, нет вопросов, - еле слышно промурлыкала она. Ягодник, ты пойдешь вместе со мной, мы захватим гнездо. - Молодой кот приосанился, распушив грудку. - Львиносвет, вы с Искрой нападете на патруль Бурого. Если я все правильно рассчитала, они где- то там, - Медуница махнула хвостом в сторону Гремящей тропы.
Львиносвет кивнул, а Искра встрепенулась, сверкнув глазами.
Медуница наклонила ушки в ту сторону, куда им следовало идти, после чего они с Ягодником растаяли в темноте. Львиносвет и Искра бесшумно, словно тени, стали пробираться к Гремящей тропе, стараясь держаться в тени папоротников.
Тьма была такая, что Львиносвет не видел хвоста шедшей впереди Искры. Он повел носом, но не почуял никаких запахов второго отряда. «Это хорошо, значит, они тоже нас не чуют», - подумал он. У края Гремящей тропы коты ненадолго остановились, оглядываясь по сторонам, а затем вприпрыжку бросились на другую сторону, пригнувшись так низко, что почти касались животами твердой поверхности дороги.
Шмыгнув в кусты на другой стороне, Львиносвет и Искра отдышались, а затем стали пробираться к заброшенному гнезду. Раздвигая плечами стебли орляка, Львиносвет невольно восхищался бесшумной поступью Искры, двигавшейся, словно тень в ночи.
Он снова втянул в себя воздух, и на этот раз уловил отчетливый кошачий запах. Медуница оказалась права, патруль Бурого подкрадывался к гнезду сзади!
Сделав ушами быстрый знак Искре, Львиносвет метнулся в противоположную сторону от запаха. Искра обогнала его и задрала хвост, призывая остановиться. Кошачий запах усилился. Львиносвет изо всех сил насторожил слух, но кругом царила тишина. Он решил было сделать пару шажков в сторону, но вдруг услышал тихий хруст сухого листа под неловкой кошачьей лапой.
Искра тоже услышала этот звук. Указав хвостом в сторону, она предложила Львиносвету зайти сбоку, чтобы окружить противника с двух сторон. Львиносвет беспрекословно занял указанную позицию и спрятался под кустом остролиста, рядом с зарослями ежевики. Он не видел патрульных Бурого, но прекрасно представлял, где они могут быть и не понимал, чего ждет Искра.
Львиносвет в раздражении изогнул хвост. В чем дело?
Послышался тихий шорох, а затем первый патрульный, это был Терновник, вынырнул из зарослей папоротников. Он стремился к зарослям ежевики, за которыми начиналась узкая тропка, ведущая к гнезду Двуногих. Следом на тропе показались Березовик и Шмель. Бурый замыкал цепь, то и дело бросая настороженные взгляды через плечо, словно ожидал увидеть за спиной отряд Медуницы.
«Ха, мы не такие мышеголовые, как ты думаешь! - торжествующе подумал Львиносвет. - Мы уже давно здесь!»
Теперь он понял, что задумала Искра. Поглядев в сторону большого камня, за которым притаилась Искра, Львиносвет увидел, что она изготовилась к прыжку, и сам напружинил лапы.
Первые три кота вошли в густые заросли ежевики, через которые можно было идти только гуськом, друг за другом. Прежде чем войти следом за ними, Бурый остановился возле куста, чтобы в последний раз оглядеться по сторонам. Он приоткрыл пасть, втягивая запах, и внезапно вытаращил глаза.
Пора!
Львиносвет и Искра одновременно выскочили из засады, напрыгнули на Бурого и повалили его на землю. Рыжий кот громко взвизгнул от неожиданности.
- Попался! - воскликнул Львиносвет. - Ты наш пленник!
- Сдаюсь, - уныло признал Бурый, глядя на Искру, поставившую обе лапы ему на грудь.
Из ежевики послышались оглушительные кошачьи вопли. Львиносвет узнал истошный голос Терновника:
- Назад, ради Звездного племени! Назад!
- Не могу! - раздался следом срывающийся вой Шмеля. - Тут нет места!
- Лисий помет! Я застрял, - взвыл Березовик. - Бежим вперед!
Давясь от смеха, Львиносвет взмахнул хвостом, веля Искре отпустить Бурого.
- Все, о патрульных нам пока незачем беспокоиться, - промурлыкал он, прислушиваясь к воплям и шуму в ежевике. - Бежим в гнездо!
На этот раз они могли бежать по лесу, не таясь.
Львиносвет первым пересек полянку, пронеся под соснами и ворвался в пролом, зиявший в каменной стене.