— Уссслуга взамен за уссслугу, — продолжал страж из темноты. — Я выпущу тебя… т-ссс… но сссначала ты должна сссделать кое-что.
— Что именно? — Как будто у меня был выбор.
Вместо ответа вдруг пришли в движение постаменты, словно кто-то невидимый перемещал их как гигантские шахматные фигуры. Они появлялись из темноты и исчезали — и все это на удивление бесшумно. И когда эта перестановка прекратилась, передо мной оказался постамент, на котором разместился небольшой куб. Толстый слой пыли на нем не позволял разглядеть, что это именно такое. Да и сам камень основания испещряли мелкие трещины, явственно намекая о глубокой древности.
— И что я должна с этим сделать? — Я перевела настороженный взгляд с постамента на свивающегося кольцами в сумраке змея.
— То, что ссспосссобна сссделать только ты, Кариан.
— Сжечь? — Это первое и самое логичное, что мне пришло в голову.
В ответ послышался шипящий смех.
— Осссвободить.
Нахмурившись, я провела ладонью по поверхности куба. Я думала, что это что-то вроде шкатулки или коробки, но на деле он оказался стеклянным. Эдаким квадратным колпаком. А внутри на небольшой подушечке из потемневшей от времени ткани лежал паук. Размером с грецкий орех, с серебряными лапками и прозрачным овальным кристаллом вместо тельца — в общем ничего зловещего, а вполне даже симпатично. Вот только здравый смысл подсказывал, что просто так бы этого паука в Запретный зал не поместили. Да и судя по всему, он здесь уже давно. А что если это какое-нибудь очередное чокнутое зло вроде того же Девятиликого? Нет, спасибо, мне одного такого разгуливающего на свободе психа вполне хватает.
— Т-ссс… ты ссснова боишьссся.
— Не боюсь, а опасаюсь, — поправила я. — Что это за паук?
— Ты сссама когда-то сссоздала его, Кариан.
Понятней ни разу не стало. Но опять же, обычно очень чувствительный к такому талисман об опасности не намекал. Наоборот стал чуть теплее, словно пытался подать знак. Хороший знак.
— Видите ли, я не особо помню подробности моей прошлой жизни. Так что, считайте, паука этого вижу впервые. Что будет, если я его «освобожу»?
— Он исссчезнет.
— Хм… И тогда вы меня отпустите?
— Т-ссс… Не только отпущу, но и ссскажу то, что тебе ссстоит знать. Про явное и про сссокрытое.
Прозвучало весьма заманчиво. И пусть я не могла похвастаться особой интуицией, но чувствовала, что никакого зла мой поступок не принесет. Хотя… Когда я открывала портал в Арцахес, я тоже думала, что никому от этого зла не будет. И вот, пожалуйста, очередной конец света не за горами.
— А почему вы сами его не освободите?
— Я лишь Хранитель прошлого… т-ссс… я не могу ничего изменить.
Сама толком не понимала причин такого доверия, но я не сомневалась в словах змея. Набравшись решимости, приподняла стеклянный колпак над пауком. Вопреки моим опасениям, ничего сверхъестественного не произошло. Не сработала какая-либо защитная магия, не набежали стражи, и даже врата в ад вдруг под ногами не разверзлись — хотя я опасалась, что непременно какая-нибудь пакость случится. Да и «освобожденный» так и остался на своем месте безжизненной серебряной поделкой.
— Ссспасссибо от нассс, — прошелестел змей из темноты.
Тут же по залу пронесся легкий сквозняк. И от этого, почти невесомого, дуновения паучок вдруг осыпался пылью, тут же слетевшей вниз и разметавшейся по полу.
Я уже и не знала, что и думать. Моего воображения просто не хватало найти объяснения произошедшему. Видимо, стеклянный колпак защищал хрупкую поделку от разрушения, а змею зачем-то понадобилось ее уничтожить.
— Т-ссс… Кариан, тебе пора, — обрадовал меня шипящий страж.
Тут же вдали во тьме забрезжил слабый огонек. Видимо, ориентир на выход из зала.
Наверное, стоило тут же туда рвануть, пока жива-здорова, но мое любопытство в очередной раз перевесило здравый смысл.
— Вы еще обещали мне что-то важное сказать, — напомнила я.
— Т-ссс… да, Кариан, знание… — его голос постепенно затихал, будто бы змей от меня удалялся. — Первое явное… Хранилище защищено от телепортации… Сссюда не перенессстисссь и отсссюда тоже. Эреклонар не знает…
— Руслан не знает о запрете на телепортацию? — обомлела я, тут же нахлынула нешуточная паника. — Но он ведь наверняка рассчитывает именно таким образом вернуть нас домой! Что же делать?!
Но змей мой вопрос проигнорировал. Я уже не видела во тьме его очертаний, да и шелестящий голос донесся едва слышно:
— И второе… Сссокрытое… Но сссамое важное… Пламя, Кариан… Пламя не ссспосссобно исссцелять… Ищи иссстинную причину…
Больше я ничего не услышала. Немного постояв в растерянности, поспешила к отблеску впереди. И вправду через некоторое время вышла к дверям из зала. Свет тут же исчез — видимо, был просто ориентиром. В пустынном коридоре царил все тот же сумрак.
Но не успела я и дыхание перевести, как талисман резко накалился, предупреждая о серьезной опасности. Вот только опасность грозила не мне, а Руслану.
Меня тут же снова с головой накрыла паника. Куда бежать? Где искать его? Я просто не знала, что мне сейчас делать! Ясно понимала одно: если бы Руслан мог справиться один, мой талисман не стал бы предупреждать. Это был зов о помощи. Не человека, а огненной стихии.
Я сняла горячий камушек с сережки.
— Ну же, ты ведь чувствуешь, где твоя вторая половина! Прошу тебя, миленький, укажи мне путь к Руслану!
Надеялась, что появится огненный сполох или луч света — что-нибудь, что показало бы мне дорогу. Но вместо этого меня вдруг на мгновение окутало пламя. И едва оно исчезло, как все вокруг переменилось.
Но не успела я толком сообразить, где я нахожусь, как вдруг кто-то меня схватил и зажал рот рукой.
— Ни звука и не шевелись, — раздался у самого моего уха едва слышный шепот Руслана.
Я тут же чуть кивнула и замерла. Несмотря на царящий вокруг полумрак, обстановка вполне проглядывалась. Похоже, это было что-то вроде склада. Никаких величественных постаментов не наблюдалось, артефакты лежали на полках стеллажей. И за одним из таких стеллажей затаились мы с Русланом. А по другую сторону как раз неспешно прогуливались двое стражей. У меня сердце в пятки ушло, когда они проходили мимо нас. От обнаружения отделял лишь один поворот головы, один пристальный взгляд в сумрак — но нет, стражи, к счастью, о чем-то увлеченно переговаривались и не смотрели по сторонам.
Едва они ушли на приличное расстояние, Руслан убрал руку.
— Какого лешего ты тут делаешь? — яростно прошептал он. — Угробить нас решила? Ты что, телепортировалась? Я же предупреждал, что здесь нельзя использовать талисман!
У меня от обиды даже в глазах защипало.
— Я не просила талисман меня телепортировать, он сам перенес, — дрожащим голосом прошептала я в ответ. — Я просто хотела тебе помочь. Думала, что ты в опасности.
— У меня все под контролем было, — мрачно буркнул в ответ Руслан. — Пока ты вдруг не появилась.
Ну вот, а я еще за этого грубияна переживала. Испугалась за него как последняя дурочка.
— Я тебя ненавижу, Полянский, — не выдержала я.
— Взаимно, Лагинова, взаимно, — отозвался он, осторожно выглядывая из-за стеллажа. — Говорил же, сиди в комнате и не высовывайся, так нет же, понесло тебя куда-то проблемы искать на мою голову.
Нет, все… Закончим эту возню с Девятиликим, и пусть Полянский лесом идет. Мое терпение тоже не вечное.
— Ладно, Карин, потом разберемся, кто и зачем накосячил. Надо убираться отсюда. Путеводный Луч уже у меня.
— Поздравляю, — угрюмо ответила я. — Вот только убраться не получится. Здесь телепортация вовне не срабатывает.
— Да? Супер. Просто супер. — Руслан помрачнел еще больше.
— Так а как ты вообще телепортироваться собирался, если здесь нельзя использовать талисман? — скептически поинтересовалась я. — Или это мне нельзя, а тебе, всему такому гениальному и некосячному, можно?
Руслан наградил меня мрачным взглядом. Мол, мы тут на волосок от смерти, а ты еще и ерничаешь.
— Естественно, я не собирался использовать тут талисман. Даже для телепортации. Я для этого с собой прихватил кое-что другое. Но какая теперь разница, если все равно применить не получится. Ну что ж, будем возвращаться домой по старинке — своим ходом. Только для начала надо бы отсюда незамеченными выйти. Да и вообще живыми.
И хотя я была на него страшно обижена, решила, что пока это подождет. Сначала надо домой попасть, а там уже в полной безопасности и обижаться сколько влезет.
— А в чем именно проблема? — спросила я. — Ты же как-то в этот зал вошел, так и выйдем.
— Проблема в том, что, как выяснилось, ни один страж отсюда ничего не может вынести. Здесь несколько выходов, и на всех магическая защита стоит. Она реагирует на доспех, так что, если вдруг страж имеет при себе какой-либо артефакт, она непременно сработает. Вот только узнал я об этом, когда уже сюда пробрался.
Меня так и подмывало съехидничать, мол, ну и что тут у тебя под контролем-то было. Но я все же промолчала. Все равно ведь Руслан бы нашел какой-нибудь выход из сложившейся ситуации, в этом я не сомневалась. Как и в том, что и меня талисман явно призвал не зря.
Снова пришлось замереть и затаиться — с той стороны стеллажа прошла девушка с маленькой метелкой в руках, напоминающей те, которыми обычно смахивали пыль.
— Слушай, Руслан, у тебя под доспехом ведь есть какая-либо одежда? Ну там рубашка, к примеру? — задумчиво пробормотала я, едва девушка прошла достаточно далеко, и можно было снова говорить.
Руслан покосился на меня с искренним недоумением и, кажется, сомнением в здравомыслии.
— А зачем тебе моя рубашка вдруг понадобилась?
— Сделаю из нее флаг и полезу штурмовать баррикады. — Я не удержалась от смешка. — Снимай давай, у меня идея есть.
— Насколько разумная? — скептически поинтересовался он.
— Уж явно разумнее твоих наездов на меня.
— За дело, между прочим, все наезды, — парировал Руслан. Но все же бесшумно снял доспех, а затем и рубашку. Я рассчитывала ее порвать, но ткань оказалась довольно прочной.
— Это такая маленькая месть мне за, как ты выразилась, наезды? — усмехнулся Руслан, наблюдая за моими попытками.
— Если бы я взялась тебе мстить за наезды, то пострадал бы ты сам, а не твоя рубашка, — парировала я. — Скажи еще «спасибо», что я не мстительная.
— Спасибо. — Его явно забавляла моя обиженная реакция. — Так что ты задумала?
— Я незаметно вынесу отсюда Путеводный Луч, — пояснила я, стараясь абстрагироваться от только мешающих сейчас эмоций. — На мне магического доспеха нет, так что защита не должна сработать. А ты уже спокойно выйдешь чуть позже. Только мне маскировка для вида нужна. Тут ведь девицы разгуливают не просто так, якобы чистоту наводят.
— Все, понял, — Руслан снова надел доспех. — Тут как раз несколько девушек видел. Получится вполне правдоподобно.
Но одной рубашки для видимости не хватало, мне пришлось снять плащ. Скомкала их вместе в подобие вороха. Меня, конечно, не впечатляло разгуливать в одном коротком платьице, но остальные местные девицы ведь именно так и ходили. Да и сейчас имелись проблемы поважнее, чем мой нескромный наряд.
— Ближайший выход из зала через три ряда стеллажей направо, — напутствовал меня Руслан. — Как пройдешь мимо стражи, дальше по коридору до лестницы. А там уж я тебя нагоню, так что оттуда ни ногой, просто жди мне.
Он дал мне небольшой шарик, на вид сделанный из мутного стекла.
— Путеводный Луч? — уточнила я.
— Он самый. — Руслан кивнул. — И талисман еще мой держи. Это на вход защита еще могла его пропустить как вносимый артефакт, а на выход вполне может расценить как воровство местного имущества.
Учитывая, что карманов в моей одежде не имелось, пришлось снимать вторую сережку, выколупывать из нее фианит и в освободившееся крепление вставлять талисман Руслана. Зато теперь получилась полная симметрия. Вот бы Машка Литвинова порадовалась. Она ведь часто доканывала меня вопросом, почему я ношу сережки с разными камнями.
Путеводный Луч я спрятала в складках скомканной рубашки и собралась уже идти, но Руслан вдруг придержал меня за руку.
— Будь осторожна, хорошо?
— Опасаешься, что в очередной раз тебя подведу? — во мне снова всколыхнулась обида.
— Какая же ты сложная. — Руслан устало потер глаза. — Я просто не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Ладно, проехали. Сам дурак, нечего было тебя с собой брать.
— Вот про дурака ты очень точно подметил. — Я мило улыбнулась и поспешила уйти.
До выхода из зала добралась без злоключений. Попавшиеся навстречу двое стражей хоть и покосились на меня как-то странно, но все же ничего не сказали и не остановили. Теперь предстояло миновать охрану у дверей. Здесь тоже дежурили двое. Глаза я, как и положено, на них не поднимала, но сама чужие неприятные взгляды чувствовала прекрасно. И от этого становилось совсем жутко. Казалось, вот-вот вздумают проверить, что же это за тряпье я несу, или магическая защита на выходе все-таки сработает. Учитывая мое тотальное невезение, я бы ничему не удивилась. Я, конечно, старательно сохраняла спокойный вид, но от страха у меня едва коленки не дрожали.
И только оказавшись на ступеньках лестницы в конце коридора, я вздохнула с облегчением. Ну все, оставалось дождаться Руслана и вместе как-то уносить отсюда ноги. Но рано я расслабилась.
— Ты что тут делаешь? — раздался возмущенный голос за моей спиной.
Оглянувшись, я увидела разъяренную Матушку. Ну вот, только этого не хватало для полного счастья… Кажется, сейчас она жаждала меня прибить еще больше, чем утром. Но прибить — это ладно, а вот что будет, если она обнаружит Путеводный Луч… Я тут же улыбнулась самой вежливой из своих улыбок и смиренно ответила:
— Я заблудилась, достопочтимая госпожа.
— Ты же должна быть сейчас в Запретном зале! — сверля меня лютым взглядом, Матушка уперла руки в бока. — Как ты посмела меня ослушаться?!
— Я там была, как вы и велели, — продолжала я все так же смиренно, даже глаза потупила для пущего эффекта. — Но страж меня выпроводил.
— Какой страж?
— Ну как какой, Запретного зала.
— Не сметь мне врать! — Ее голос сорвался на визг. — Ты даже не входила туда! Никто бы не решился войти в Запретный зал!
Кажется, она вот-вот собиралась влепить мне оплеуху. Ну-ну, пусть бы рискнула. Конспирация конспирацией, но всему есть предел.
— Ошибаетесь, я там была, — спокойно ответила я. — И со стражем говорила. О вас, кстати.
— Обо мне? — обомлела Матушка, в один миг растеряв весь свой кровожадный настрой.
— Да, о вас, — подтвердила вся такая смиренная я. — Хранящий просил передать вам, чтобы вы перестали тревожить его покой, посылая к залу неугодных.
— Хранящий? — Она даже побледнела. — Ты говорила с Хранящим?.. Он и вправду существует?..
Явно знала, кто это, и, похоже, в моих словах не сомневалась.
— Да, существует. Такой гигантский говорящий змей. И он очень вами недоволен. — Я с укором покачала головой. — Говорит, его терпение уже на исходе.
Матушке поплохело. Прислонившись к стене, она смотрела на меня с искренним ужасом, как будто я ей чуть ли не смертный приговор сейчас объявила. Я же мысленно злорадствовала. Явно же теперь эта самодурная дама больше не рискнет кого-либо к Запретному залу посылать в наказание.
Но все же Матушка оказалась покрепче нервами, чем я сперва решила. Кое-как очухавшись, она вдруг ласково мне улыбнулась:
— Не держи на меня зла, Кариан. Я же знаю, ты добрая девушка.
Меня так и подмывало возразить, что я очень даже злая. Но куда больше беспокоило, что Руслан все не появлялся. Неужели его все-таки стражи схватили? Хотя вроде бы сейчас причин быть не должно, все, так сказать, улики ведь у меня.
— Пойдем, милая. — Матушка вдруг приобняла меня за плечи.
— Куда? — Я нахмурилась. И уходить не стоило, и ее чересчур ласковый тон меня неслабо насторожил.
— Пойдем-пойдем. — Она настойчиво потянула меня вниз по лестнице и недвусмысленно добавила: — Ты же ведь еще и умная девушка, Кариан, должна прекрасно понимать, что лучше меня слушаться.
Вариантов у меня было не так много. А точнее, один — как-то остаться здесь и при этом не вызвать подозрений. Но Провидение все решило за меня. Внизу на лестнице послышались шаги, и по ступенькам поднялись двое стражей. Похоже, они были из верховных. По крайней мере, на их доспехах красовались знаки отличия. Я вовремя сообразила отвести глаза, пока мое чрезмерное любопытство не засекли.
— Что за столпотворение? — сурово поинтересовался один из стражей. — У вас что, дел никаких нет?
— Мы как раз уходим, — залебезила Матушка, мертвой хваткой вцепившись в мою руку и тем самым понукая идти за собой.
— А в руках что? — нахмурился второй страж, кивнув на мой конспиративный ворох.
Я похолодела. Но Матушка сама того не ведая, меня спасла:
— Всего лишь грязные вещи, ничего более. Как раз идем приводить в порядок.
Теперь выбора у меня уж точно не оставалось. Тут уж либо следовать за Матушкой, либо попасть под еще большее подозрение этих суровых стражей. Интересно, а что, если бы они Путеводный Луч у меня нашли? На месте бы убили? Хотя Руслан вроде бы что-то говорил про прилюдную казнь воров, чтобы другим неповадно было… Я поспешила вниз по лестнице, очень надеясь, что потом с Русланом как-нибудь найдем друг друга.
Матушка привела меня в свою каморку.
— Так что, — запыхавшись от быстрой ходьбы, поинтересовалась она у меня, когда закрыла дверь, — договоримся мирно?
— Договоримся о чем? — я насторожилась.
— Ты никому ни слова про Хранящего и что я кого-либо к Запретному залу отправляла, — она активно шуршала чем-то на полках стеллажа, будто нечто архиважное искала, — а взамен я не стану превращать твою жизнь в сущий ад. Думаю, договорились. Сейчас как раз выпьем чаю с тобой в качестве примирения.