К счастью, приступ откровенной болтливости начал потихоньку сходить на нет.
— Знаешь, я так уже во всем этом запуталась. В самой себе запуталась. — Я уткнулась Руслану в плечо и виновато пробормотала: — Достала я тебя уже, да?
— Не то слово.
Я подняла на него взгляд. Руслан снова улыбался. Без ехидства, а даже как-то по-доброму. В глубине дымчато-синих глаз мерцали завораживающие золотистые искорки. Казалось, они — лишь отражение далекого пламени. Того самого, скрытого.
— Тебя, похоже, отпускает, глаза прежними становятся, — обрадовал Руслан.
Голова почти перестала кружиться, да и жгучее желание говорить все подряд наконец-то поутихло. И тут же навалилась тяжелая сонливость.
Руслан бережно положил меня на кровать.
— А ты спать пока не будешь? — Я зевнула.
— Нет, еще надо дождаться, когда у стражей пересмена будет. Мне должны доспехи выдать, ну и на завтра распределение узнаю. Спи спокойно, — он укрыл меня одеялом, — нам здесь пока ничего не грозит.
— Все равно ты хороший, Руслан, — глаза немилосердно слипались, — и не спорь со мной.
— Ага, буду я еще спорить с тобой, пока ты в таком социально-опасном состоянии. — Он усмехнулся. — И так мозг вынесла неслабо.
Я ничего не ответила. Дремота мягко заволакивала окружающий мир, и уже на грани сна и яви я прошептала, просто подумала вслух:
— Почему?.. Ну почему он так поступил? Он ведь говорил, что любит, что это навсегда… Если бы я знала ответ на это проклятое «почему», быть может, мне сразу бы стало легче…
Уже сквозь сон донесся голос Руслана:
— Потому что не бывает ничего «навсегда», Карина. Любое пламя рано или поздно погаснет. И уж тем более недолговечна та иллюзия, которую ты называешь любовью. Вот когда ты это поймешь, только тогда и станет легче.
Хотя, может, эти слова мне только приснились.
Вот только спала я очень беспокойно. В мучающем меня кошмаре нас здесь разоблачили и должны были вот-вот казнить. Но так и не казнили — Девятиликий уничтожил Вселенную раньше. И я осталась одна посреди пустоты и смерти. Отчаяние и ужас оказались столь сильны, что я даже проснулась.
Наверное, еще царила глубокая ночь. Но глаза быстро привыкли в темноте. Только я и так прекрасно чувствовала, что Руслан крепко спит. Несмотря на просторные размеры кровати, он держал меня в объятиях, да и я, оказывается, его обнимала. Конечно же, первым порывом накатило смущение, я даже хотела отстраниться. Но все же не стала.
Почему-то было до необъяснимого чудесно просто вот так вот нежиться рядом, ощущая его волнующее тепло. Темнота, тишина, Руслан и я… И никаких гнетущих мыслей. Ни о том, что мы в логове врага и, соответственно, смертельной опасности. Ни о разгуливающем Девятиликом. Ни даже об Эридане — что вообще крайне странно. Ведь как так-то, я же его вроде как люблю и при этом сейчас наслаждаюсь объятиями другого. Это, мягко говоря, аморально! Да только все эти размышления были потом.
Я еще долго не засыпала. Слушала ровное дыхание Руслана, как мерно стучит его сердце. И думала. О нем, конечно же. Просто пыталась понять, почему так странно к нему отношусь. Но никак не могла. Маячила настырная мысль, что ни при чем здесь талисман, да только других объяснений у меня и не было.
Неожиданно Руслан заворочался во сне и вдруг резко открыл глаза. Я даже притвориться спящей не успела. Некоторое время мы просто молча друг на друга смотрели.
— Ты мне снишься? — вдруг улыбнулся он.
— Нет. — Я тоже не удержалась от улыбки. — А что, я похожа на сновидение?
— Весьма, — с деланой серьезностью ответил Руслан. — Слишком странно себя ведешь. Не отпихиваешься, не возмущаешься, что смею к тебе прикасаться. Уж очень это не похоже на тебя реальную.
— Ладно, признаюсь, я тебе снюсь, — хитро отозвалась я.
— Да? — протянул он еще хитрее. — Но раз это лишь сон, то надо бы не терять зря время.
— Ты все про соединение талисмана? — Я тут же нахмурилась.
— Ну вот, — Руслан усмехнулся, — и кто из нас двоих больше на этом помешан? Карин, я вообще другое имел в виду.
— А что? Просто поцелуй? Но наяву же ты меня целовать не стал, — возразила я.
— Тебя это так разочаровало? — парировал он полушутя, но я прямо чувствовала, что он резко посерьезнел.
— Нет, наоборот, — я тут же пошла на попятную, — спасибо, что не воспользовался моим малость невменяемым состоянием. Это я сейчас не к тому, что ты — якобы негодяй и подлец. Просто я думала, что ты не прочь… — Я запнулась. Нет, ну зачем вообще эту тему взялась развивать?
— Я очень даже не прочь, — спокойно ответил Руслан. — Но моя нервная система мне дороже. Особенно учитывая, что вздумай я тебя поцеловать, то сразу бы потом ты начала возмущенно вопить про свою большую и несчастную любовь к Эридану и мое негодяйство.
Все это время он не отпускал меня из объятий, да и я лежала смирно. Но сейчас попыталась отстраниться, только тщетно, он лишь крепче прижал к себе.
— Ладно, не дуйся, Карин, давай спать. Пока я не передумал и все-таки не поддался соблазну тебя целовать. А это знаешь ли, очень непросто.
Я не стала ничего отвечать. Пока что самой себе не решалась признаться в собственных желаниях. К счастью, мы оба очень быстро уснули.
Сначала мне снова снилась всякая ерунда, а потом вдруг враз хаотичность нелепых эпизодов сменилась. Почему-то прекрасно осознавая саму себя во сне, как обычно бывало с кошмарами про оковы света, я увидела в темноте два пламени. Два огненных сполоха. Причем цвет был не совсем обычный, что-то между светлым Священным Огнем и темным Багровым Пламенем. Пусть не сразу, но я догадалась, что это та самая недостающая часть стихии с невыговариваемым названием.
Сполохи кружились совсем рядом, словно узнавая друг друга. Сначала будто бы нерешительно, но потом все смелее переплетались языки их пламени, пока не слились в одну мощную огненную вспышку. И прямо в центре распускал нежные лепестки знакомый мне цветок. Почему-то враз стало жутко, но лишь на мгновение. А потом все исчезло, снова воцарилась темнота. Будто бы само время тут назад отмоталось. Но я странным наитием чувствовала, что где-то там во мраке на тонком стебле закрытый бутон ждет нужного момента. Момента, когда ему позволят распуститься.
ГЛАВА 7
Стражи магические, стражи побитые и стражи забывающие
Толком выспаться не получилось, рано утром Руслан меня разбудил. Правда, из-за доспеха я его узнала не сразу. Да и тормозила спросонья нещадно.
— Карин, я пошел. Сегодня постараюсь разведать, где Путеводный Луч. И если удастся, то ночью его заберем, и домой. Ты до моего возвращения отсюда ни ногой, хорошо? За тобой уже приходили, но я выпроводил. Нечего тебе лишний раз на глаза кому-либо показываться. Все поняла?
Я сонно кивнула, половину слов пропустив мимо ушей. После ухода Руслана хотела снова подремать, но мне не дали. Символично постучав, в комнату заглянула Наира.
— Кариан, здесь нельзя столько спать! — сказала она таким тоном, словно я совершила некое кощунство. — Матушка уже рвет и мечет, пойдем скорее.
— Я не могу, — я замотала головой, — мне этот… как его… господин запретил из комнаты выходить.
— Ох, днем тебе лучше слушаться Матушку, иначе она тебе потом житья не даст! Ну же пойдем! Если я тебя сейчас не приведу, она сама сюда явится!
— Вот радость-то, — мрачно буркнула я, вставая с кровати. — Ну пойдем. Завтраком-то хоть накормят?
— Нет, — Наира покачала головой, — проспала ты завтрак. И если Матушка не сменит гнев на милость, то и обеда с ужином не получишь.
Матушка и вправду явно жаждала моей крови. Видимо, сказался еще ее вчерашний прокол с «чаем», который она мне, само собой, не простила. Я, конечно, тоже не пылала к ней светлыми чувствами. Стоило вспомнить, какой бред я несла на ночь глядя Руслану, хотелось от стыда сгореть. Но и показать свою неприязнь я тоже не могла. Надо было как-то отыграть роль до вечера. Оставалось утешать себя тем, что ночью уже дома окажусь. По крайней мере, я очень на это надеялась.
— Я смотрю, ты тут хорошо устроилась, — ледяным тоном произнесла Матушка, когда вся такая смиренная я вошла в ее комнату.
— И вам доброе утро. — Я мило и очень вежливо улыбнулась.
— У нас здесь утро начинается задолго до рассвета! — Она побагровела. — И лучше тебе это уяснить сразу! Тут не бездельничают! Выспалась ты или нет — меня не волнует! Чем тебе заниматься ночью, решает твой господин! Но все остальное время ты у меня в подчинении, ясно?!
Кажется, она так и ждала, что я вступлю с ней в спор, и очень этого хотела. Может, она тогда бы имела право меня наказать или еще что, но я в любом случае проверять это не собиралась. Зачем мне лишние проблемы, поскорее бы домой попасть.
— Ясно. — Я по-прежнему старательно изображала смирение.
— Ясно. — Я по-прежнему старательно изображала смирение.
Матушка еще немного попыхтела и уже спокойнее продолжила:
— Хоть ты здесь и недавно, но работать будешь наравне со всеми. Для начала поручаю тебе Запретный зал. Ну а там посмотрим. Если еще вернешься. — Она хмыкнула. — Наира! — Она перевела взгляд на отчего-то побледневшую девушку. — Отведи ее сейчас же!
Мы вышли из комнаты.
— Ты такая спокойная, — поразилась моя провожатая.
— А я должна была испугаться?
— Ай, точно, ты же даже не знаешь, что такое Запретный зал. — Наира покачала головой.
— Можешь мне как раз по пути рассказать, что это за место и почему я должна быть неспокойной. Идем?
— Идем, — девушка вздохнула. — Рассказать-то, конечно, расскажу, что знаю. Но сама я там не была, к преогромному моему счастью. У нас же много обязанностей. Кроме всего прочего, мы должны поддерживать чистоту во всем Хранилище. И в Запретном зале в том числе. Но там опасно. Матушка посылает туда только очень провинившихся, — говорила Наира, пока мы шли к лестнице.
— А что именно там опасного? — полюбопытствовала я.
— Туда не входят даже стражи. Да и насколько я знаю, из высших магов Совета там тоже уже давно никто не бывал. Запретный зал не стерегут, да и вообще обходят стороной. Вроде как там хранятся опасные артефакты. Опасные настолько, что их использование под строжайшим запретом. Но дело даже не в артефактах. — Наира понизила голос до шепота: — Говорят, там живет какой-то особенный страж. Магический. И он ненавидит, когда тревожат его покой.
В моем взбудораженном воображении тут же нарисовалось, как на кучке зловещих артефактов дрыхнет дракон. И тут я такая с ведром и шваброй: «Так, ножки поднимаем, поднимаем! Ну и натоптал ты тут, зараза!» И все, хана. Интересно, Полянский хоть немного будет по мне скучать?
Лестница привела нас на темный ярус.
— Тебе туда. — Наира кивнула в сторону коридора, дальше провожать явно не рвалась. — В самом конце дверь.
— Ну а тряпка там или что-то подобное мне не полагается? — не поняла я. — Чем уборку наводить?
— Все там. У двери должно быть. В прошлом месяце Матушка отправляла туда одну провинившуюся, но она так и не решилась зайти. Вещи у входа оставила.
— И что, Матушка ей ничего за это не сделала?
— Так она и не узнала. Необязательно же в зал заходить, верно? А проверить никто не проверит. В основном все просто в коридоре пережидают до вечера, а потом возвращаются.
— Так а чего ты тогда меня стращала? — не поняла я. — Если туда можно и не заходить.
— Туда сложно не зайти. — Наира нервно сглотнула. — Говорят, страж манит, и очень тяжело его зову противостоять.
Наверное, я должна была испугаться, но пока меня все больше одолевало любопытство.
— Ладно, я пошла. — Я махнула девушке на прощанье рукой.
— Ой, сказать забыла, здесь можно только одну свечу зажечь, — спохватилась Наира, — не больше. Страж уж очень свет не любит.
— Ничего, в потемках посидим. — Я бодро направилась дальше по темному коридору.
В конце и вправду обнаружилась дверь. А перед ней в ровной стопочке чистые тряпки и маленькая свечка с огнивом. Вопреки моим ожиданиям талисман об опасности не предупреждал. Да и никакие зазывающие вопли неведомого стража не послышались. Я села на пол, обхватив руками колени, и крепко задумалась.
Мысли меня одолевали разнообразные. Начиная с того, что до вечера я тут взвою от голода и скуки. И заканчивая тем, что вчера из-за треклятого чудо-чая явно сболтнула Руслану лишнего. Причем неслабо так сболтнула. Хорошо, хоть про Кариан он не поверил. Оставалось надеяться, что и все остальное воспринял как бессмысленный бред. Особенно про поцелуи. И чего меня вообще на эту тему пробило? Ведь вроде бы в нормальном состоянии я и не думаю даже о таком. Или все-таки думаю? Я уже и сама затруднялась дать себе честный ответ.
Время шло. Я даже предположить не могла, сколько уже провела в этом темном коридоре. Интересно, как другие сосланные определяли, что уже наступил вечер? По мне, так уже целая вечность прошла. В полной тишине и одиночестве. Хоть бы для разнообразия этот таинственный магический страж дал о себе знать. А то даже обидно как-то. Всех зовет-зовет, а на меня ноль внимания. Все это время из-за дверей не доносилось и звука.
Логическое объяснение приходило в голову только одно — нет никакого там стража. Просто его придумали, чтобы никто не совал свой любопытный нос в зал с запретными артефактами. И оттого сильнее мне самой захотелось туда наведаться. Мало ли, вдруг Путеводный Луч именно там? Хотя ничего запретного в нем вроде бы нет, но кто его знает. Зато, если я сама его добуду, у Полянского будет меньше поводов иронизировать по поводу моей несамостоятельности.
Я взяла свечку и решительно встала. Вовремя опомнившись, зажгла фитиль огнивом, а не силой талисмана. Осторожно тронула двери, те легко поддались. Из зала на меня взирала непроглядная темнота. Ну и толку там бродить с одной свечкой? Забив на предупреждение Наиры, я вернулась к лестнице и сняла со стены один из факелов. Вот с таким «светильником» вполне можно было отправляться на поиски.
Зал оказался огромным. Настолько, что я даже предугадать не могла, где его границы. Словно за дверьми располагался целый отдельный мир. Свет от факела позволял более-менее оглядеться на ближайшие пару метров, да только смотреть пока было не на что. Видимо, все артефакты хранились где-то в глубине зала. Куда я и направилась.
Правда, стоило мне сделать пару шагов, как двери за моей спиной с тихим шорохом закрылись. Перепугавшись, я вернулась проверить: открылись они так же легко. Видимо, просто были так устроены, чтобы самим закрываться. Но все равно мне стало немного не по себе.
— Так, Карина Александровна, — успокаивающе пробормотала я себе под нос, — отставить трусость. Вперед и только вперед.
Пламя факела ободряюще полыхнуло. Видимо, в солидарности.
И я направилась вглубь зала. Точнее, туда, где, по моему мнению, эта «глубь» находилась.
Минут через пять пути пол вдруг стал неровным, бугристым. Я взглянула себе под ноги и даже дышать перестала. Заорала бы и дернула отсюда со всех ног, но меня буквально парализовало от ужаса. Вместо пола здесь были змеи. Всякие разные в бесчисленном множестве. Хорошо, хоть не живые, а то бы мне сразу хана. Если не от укуса, так от испуганного инфаркта. Но они не шевелились. Я хоть и не совсем сразу, но все же быстро сообразила, что это просто узор такой выдолблен. И не поленились же раскрасить каждую как живую! Мысленно перечислив все нецензурное, что я думаю о местных больных на голову дизайнерах помещений, я осторожно побрела дальше. Вокруг по-прежнему царила мертвая тишина.
Еще через несколько минут встретился первый постамент. Вот только, увы, пустой. А за ним еще с десяток таких же. Я остановилась в растерянности. Стали закрадываться подозрения, что здесь вообще ничего не хранится. Может, кто-то ушлый давно уже все запретные артефакты уволок, пользуясь тем, что никто их не охраняет. Да и мне самой не очень-то хотелось дальше идти. Вот только не знала теперь, куда возвращаться — темнота вокруг царила одинаково непроглядная. Хотя чему я удивляюсь? Кого бы еще угораздило заблудиться в Запретном зале с опасными артефактами. Исключительно меня. Вот Полянский поехидничает по этому поводу! Если, конечно, я вообще отсюда еще выберусь. Но перспектива блуждать тут в поисках выхода, пока не умру от голода и жажды, оказалась еще не самым страшным вариантом развития событий.
Позади вдруг послушалось приглушенное шипение, в котором все же отчетливо угадывались слова:
— Т-ссс… Кариан… Сссама Сссоздательница в моей тьме… Т-ссс…
Наверное, я только чудом в тот момент не поседела. И что странно, талисман даже не думал предупреждать меня о какой-либо опасности! Едва не стуча зубами от ужаса, я обернулась. Позади во мраке кольцами ворочалось нечто крупное. Я мгновенно догадалась, что это. Точнее, кто. Вот вам и обещанный страж… Нет, ну почему я не рванула назад, еще когда «змеиный» пол увидела?!
— Боишьссся? Задумаласссь? Т-ссс… — послышался шипящий смех. — Нет, Кариан, не гадай зря, меня… т-ссс… сссжечь невозможно.
— Откуда вы знаете, кто я? — пролепетала я, отчетливо понимая, что пытаться сбежать бессмысленно.
Благо огромный змей держался темноты и ко мне не приближался. По крайней мере, пока.
— Т-ссс… Я знаю всссе… Я Хранящий…
— Прямо-таки все? — усомнилась я.
— Абсссолютно… Я не враг тебе, Кариан. Но и просссто так выпуссстить не сссмогу.
Ну все, приплыли. Но даже несмотря на эти его слова, мой страх все же постепенно стихал. Наверное, тут большую роль сыграло спокойствие моего талисмана. А значит, змей не причинит мне вреда.
— Уссслуга взамен за уссслугу, — продолжал страж из темноты. — Я выпущу тебя… т-ссс… но сссначала ты должна сссделать кое-что.