От убивания Полянского на месте спасла вернувшаяся блондинка.
— Господин ждет! — сообщила она. — Я вас провожу.
Внутри убранство оказалось не менее роскошным. Расписной потолок, узорчатые ковры и череда картин в золоченых рамах. Мы как будто шли по коридору не жилого дома, а галереи. Девушка по пути кокетливо просвещала Руслана, что господин на днях тяжело захворал, чуть ли не при смерти. Меня почему-то дико бесили эти неуместные заигрывания, и, чтобы отвлечься, я принялась разглядывать портреты, мимо которых мы проходили.
Везде был изображен явно один и тот же человек, просто в разные периоды своей жизни. Так и хотелось эту череду картин назвать «иллюстрация деградации». Ведь если сначала на них красовался симпатичный юноша с открытым взглядом, то ближе к концу с холста уже смотрел одутловатый мужчина с презрительным выражением лица.
За двустворчатыми дверьми в конце коридора располагалась спальня. Здесь и обнаружился хозяин дома вместе с хором причитающих девиц. На кровати настолько большой, что при желании ее вполне можно было бы поделить штук на шесть односпальных, лежал мужчина. На умирающего он совсем не походил. С делано страдальческим выражением лица он цеплял пухлыми пальцами с золотого блюда виноград. При каждом движении его чуть тесноватый расшитый халат распахивался, являя взору оплывший живот. Стало неприятно. Да и стоящие на коленях вокруг кровати и голосящие девушки только усиливали гнетущее впечатление. Все как на подбор симпатичные и юные, причитали они совсем не искренне. У меня начали закрадываться подозрения, что это вовсе не служанки. Скорее, небольшой гарем.
— Вы кто такие? — высокомерно поинтересовался мужчина, предварительно окинув меня оценивающим взглядом.
— Может, для начала скажете своим подопечным замолчать? — холодно произнес Руслан. — Невозможно разговаривать при таком шуме.
Хозяин дома покосился на девиц и скомандовал:
— Пошли вон отсюда.
Те тут же дружно замолчали, поднялись с колен и вышли из спальни.
— Значит, вы и есть Хранитель Столба Первичности? — на всякий случай уточнила я. Что-то я в этом сомневалась. На мой взгляд, тот сухопарый старик из пещеры куда больше соответствовал образу, чем этот изнеженный пузан.
— Откуда вам это известно? — настороженно поинтересовался мужчина, приподнявшись на локте.
— Не имеет значения. — Руслан не стал вдаваться в подробности. — Перейдем сразу к делу. Мы намерены уничтожить Девятиликого.
Хранитель вмиг побледнел.
— Это каким, интересно, образом?
— Пока что убивать вас мы не собираемся, — милостиво пояснил Руслан и не без насмешливости добавил: — А то я смотрю, вы заранее с жизнью прощаетесь.
— Я попрошу мне тут не иронизировать, — возмущенно запыхтел мужчина, сползая к краю кровати и кое-как встав на ноги. — Никто не представляет, каково это — быть одержимым чужим сознанием! Я-то точно знаю, мне не пережить грядущий Миг Равновесия!
— Откуда такая уверенность? — не поняла я.
— Оттуда, что когда зажжется ритуальный огонь, Столб разрушится! А я, — он вдруг всхлипнул, — если и переживу вселение Девятиликого, то уж точно погибну под развалинами.
— То есть способа остановить мертвого бога вы тоже не знаете. — Я вздохнула.
В принципе не удивительно. Зря я в очередной раз рассчитывала на чудо.
— Сколько осталось до Мига Равновесия? — задумчиво спросил Руслан.
— Четырнадцать с половиной дней. В самый темный час пятнадцатой ночи Девятиликий найдет меня…
— Слушайте, — перебила я, озарившись идеей, — а сколько по времени Миг длится?
— Около часа, — ответил Хранитель.
— Так, а что, если просто не дать вам за это время к Столбу попасть? Время пройдет, и Девятиликий исчезнет!
— Карин, но все равно ведь он появится в следующий Миг, — возразил Руслан.
— Но зато у нас будет больше времени, чтобы найти из сложившейся ситуации какой-нибудь выход, — лично мне моя идея очень нравилась. Пусть Хранитель и казался мне жутко неприятным типом, но смерти ему я не желала.
— Ничего не выйдет. Где бы я ни был, меня всегда телепортирует к Столбу на время Мига Равновесия.
— Но не к ритуальной чаше, так? — Я не сдавалась.
Мужчина кивнул.
— Значит, надо просто не дать вам до этой чаши добраться! Ну там, не знаю, в кандалы заковать у Столба или что-то вроде.
Руслану моя идея явно не слишком-то понравилась, но спорить он все же не стал. А Хранитель так вообще обрадовался, что ему даруется хотя бы временная отсрочка от гибели.
— Я прикажу, чтобы у Столба изготовили прочные оковы, — пообещал он. — К Мигу Равновесия будет все готово.
— Вот через две недели и проверим. — Руслан не разделял его энтузиазма.
Попрощавшись с Хранителем, мы поспешили прочь.
— Чем тебе моя идея не понравилась? — тут же спросила я, едва мы вышли из дома.
— Тем, что это не выход из ситуации. Карин, девяносто девять процентов из ста, что Хранителя все же придется убить. А растягивая время, мы очень рискуем.
— Но давай хотя бы попробуем? Вдруг все же найдется другой выход. Пожалуйста, Руслан!
— Ну хорошо, Карин, хорошо. — Он вздохнул. — Хотя что-то мне подсказывает, мы оба об этом пожалеем.
— Не будь раньше времени пессимистом. Я уверена, что моя идея сработает. Будет Хранитель каждый Миг Равновесия в кандалах пережидать до конца своих дней. Ну а на первый раз мы уж, так и быть, это проконтролируем. Давай домой.
— Нет.
— В смысле нет? — опешила я.
— Надо еще в один мир заглянуть, — пояснил Руслан.
— Ну и заглядывай себе на здоровье, а меня домой отправь.
— Извини, но ты со мной, — он хитро улыбнулся, — на добровольно-принудительных началах.
Не успела я возмутиться и послать его лесом, как Руслан взял меня за руку. Тут же полыхнуло пламя телепортации.
— Ну и куда ты меня притащил? — опасливо поинтересовалась я, тщетно вглядываясь в окружающую пелену плотного тумана. Хорошо, хоть Руслан не отпустил мою руку, а то совсем бы жутко стало в этой неизвестности.
— Погоди, сейчас поднимемся повыше, и сама увидишь. Только ступай осторожно, здесь пропасть совсем рядом.
Мне поплохело.
— Пропасть?! Ты издеваешься?! Никуда я не пойду! Немедленно телепортируй меня домой!
Руслан мученически вздохнул и вдруг подхватил меня на руки.
— Вздумал самолично в пропасть меня сбросить? — тут же с подозрением поинтересовалась я. — Предупреждаю заранее, вместе со мной полетишь!
— Учитывая, какой хваткой ты в меня вцепилась, даже не сомневаюсь. — Он засмеялся. — Карин, да не бойся ты. Тебе еще тут понравится.
— Я уже в полнейшем восторге, — буркнула я. — Ну и зачем мы здесь?
— Как это зачем? — В его удивительных глазах плясали ехидные огоньки. — Учить тебя танцевать вальс, конечно.
— Нет, ну ты точно псих! Кроме как в тумане на краю пропасти, это делать негде?!
Руслан ничего не ответил. По-прежнему держа меня на руках, направился куда-то. В этой пелене я совсем не могла разглядеть, где мы находимся.
— Как ты вообще тут ориентируешься? Сам-то оступиться не боишься? Или, — меня вдруг озарило, — про пропасть ты соврал, чтобы меня лишний раз напугать?
— Нет, здесь и вправду обрыв. — Руслан не оправдал моих наивных надежд. — Но ведь талисман всегда об опасности предупреждает. Пусть я не вижу толком пути, но чувствую. А ты разве не чувствуешь?
— Нет. Видимо, мой талисман не считает падение в пропасть какой-либо опасностью.
Талисман и вправду никак не реагировал. Ну или я просто его сигналов не замечала. Меня почему-то упорно клинило на других ощущениях. В частности, что это жутко приятно, когда тебя держат на руках. Даже если это Руслан. Или особенно если это Руслан? Я даже головой тряхнула, чтобы прогнать непрошеные мысли.
Туман между тем не то чтобы рассеялся, но остался как бы внизу, по-прежнему клубясь у ног. А взгляду открылось бескрайнее вечернее небо незнакомого мира. Получалось восхитительно и жутко одновременно. Плотная пелена тумана внизу казалась облаками, но при этом настоящие облака клубились на их законном месте.
— Как будто двухэтажное небо, правда? — пробормотала я, не сводя глаз с раскинувшегося великолепия. — И мы пока на первом этаже.
— Главное, что не в подвале. — Руслан хмыкнул, поставил меня на ноги.
— Так, а что там, внизу? — не поняла я. Пусть из-за белесой пелены не видела, на чем стою, но казалось, что на вполне себе обыкновенной твердой земле.
— Внизу? Ничего. Это мертвый мир. Почти пустыня. Лишь тут череда укрытых туманом обрывистых скал. На одной из них не так давно был портал в Коридор, но уже разрушился.
— Тебя-то как сюда занесло? — Я перевела взгляд на Руслана.
— Случайно. Мне порой кажется, что такие места сами меня притягивают. — Он улыбнулся. — Зато здесь красиво. Как ты там говорила? Люди — это спящие ангелы, которые во сне гуляют по облакам?
— Случайно. Мне порой кажется, что такие места сами меня притягивают. — Он улыбнулся. — Зато здесь красиво. Как ты там говорила? Люди — это спящие ангелы, которые во сне гуляют по облакам?
— Ты запомнил? — Я удивилась.
— У меня хорошая память. Прогуляемся? — Руслан протянул руку.
Я замотала головой.
— Нет уж, я с более-менее безопасного места не сойду.
— Здесь довольно широкая площадка, тебе нечего бояться. Да и я ведь рядом, не дам тебе упасть.
— Все равно нет.
— Ну, раз не хочешь гулять, будем учиться танцевать. — Руслан вдруг притянул меня к себе. — Раз уж у нас целых четырнадцать дней до очередного светопреставления, надо и о мирских делах вспомнить.
— А где-нибудь в другом месте нельзя было, что ли, поучиться? — не унималась я.
— Нет, тут идеально. Просто потому, что нет никого, кого бы ты пугала своими возмущенными воплями. И давай уже не будем тратить время, скоро стемнеет.
— А чего это ты раскомандовался? — Я попыталась его оттолкнуть, но Руслан держал крепко.
— А того, что ты танцевать будешь на этом дурацком конкурсе со мной, а мне идеальная партнерша нужна.
— Ну-ну, а корону тебе поправить не нужно?
Он, проигнорировав мои слова, с хитрой улыбкой продолжал:
— К тому же портала отсюда в Коридор теперь нет, и без моей помощи ты домой не вернешься. Так что придется играть по моим правилам.
— Ты в курсе, что я тебя ненавижу? — не удержалась я.
— В курсе. Ты об этом уже говорила. Раз двадцать. Ну так что? Продолжим спорить или делом займемся?
— Ладно, так и быть, уговорил. Учи давай, — нехотя пробурчала я. — И нечего прижимать меня так близко, я не сбегу.
— Сбежать не сбежишь, а вот с обрыва свалиться можешь, — заявил Руслан, но хватку все же ослабил.
Дурдом под названием «Карина учится танцевать вальс» продолжался до самого заката. Трижды я посылала Полянского ко всем чертям, дважды наступила ему на ногу и один раз чуть не ухнула в скрытую туманом пропасть. Но, если совсем уж честно, было очень весело. Хотя Руслан и, как обычно, насмешничал, но совсем не зло, даже по-дружески вроде. Держал меня за талию, кружил то в одну, то в другую сторону. В итоге я запнулась, и мы оба упали. Хорошо, хоть на твердую поверхность, а не в обрыв.
— На сегодня все, — смилостивился Руслан.
Я ничего не ответила. Хорошо было вот так вот просто лежать рядом и смотреть, как опускающееся за горизонт дневное светило окрашивает и небо, и туман в золотисто-бордовые тона.
— Странно, — прошептала я.
— Что именно?
— Мы ведь, получается, совсем одни в этом мире, да? Больше никого-никого нет. Но меня почему-то это совсем не пугает. Это даже как-то… завораживающе.
— Одиночество — вообще странная штука, — задумчиво отозвался Руслан. — Знаешь, как в одной песне — «Не одинок, а просто один».
— Ты один? — Я перевела на него взгляд.
Руслан задумчиво смотрел на озаренные закатным светом облака. Почему-то дико захотелось положить голову ему на плечо. Или просто хотя бы коснуться, чтобы удостовериться в его материальности.
— Может, и я. Прозвучит странно, но меня ничего в материальном мире не удерживает. Вообще ничего. Никаких особых привязанностей. Но это не одиночество, это свобода.
— Человек не может быть ни к чему не привязан, — возразила я. — У тебя же есть, к примеру, родные люди?
— В смысле кровные родственники? Нет. Мои родители погибли, когда мне было шесть. Мы с братом остались совсем одним. А через полгода умер и он. Потом, правда, объявилась двоюродная сестра моей матери, она взяла меня на воспитание. Но и ее уже пять лет как нет. Теоретически, есть у меня еще какие-нибудь дальние родственники, но я никого не знаю. Да и искать их не рвусь.
Руслан говорил об этом так спокойно, словно никаких эмоций не испытывал. Но я почему-то не сомневалась, что это лишь видимость. Лично у меня от одной мысли, что папы с мамой может не стать, все внутри холодело так, что даже дышать становилось тяжело. И сейчас, от слов Руслана, в глазах защипало. А я-то все гадала, где его родители… Наверное, мне надо было что-то сказать. Но я понимала, что дежурное «мне очень жаль, что у тебя все так сложилось» совсем ему не нужно.
— Вся жизнь еще впереди, — тихо произнесла я. — Я ни мгновения не сомневаюсь, что у тебя еще появятся те люди, которые «привяжут» к материальному миру. Это ведь вовсе не плохо.
— Любить? — насмешливо уточнил Руслан.
— Нет, быть не одним.
Он ничего не ответил. Я тоже молчала. Чувствовала, что Руслан со всеми подряд подробностями своей жизни не делится. И от того, что мне он все-таки рассказал, стало даже тепло на душе. Пусть я понимала, что даже другом ему никогда стать не смогу. Просто потому, что мы все же слишком разные. Но сейчас я ощущала странное единение, едва уловимую гармонию. Будто глубоко внутри потихонечку разгоралось спрятанное пламя, ощущая отклик от точно такого же.
Между тем стало совсем темно.
— Ты зажигала когда-нибудь звезды? — вдруг с улыбкой спросил Руслан.
— Нет. — Я засмеялась. — Увы, я — простой смертный человек.
— Учись, простая смертная.
Руслан щелкнул пальцами, и с его ладони сорвался огонек. Устремившись ввысь, он действительно казался маленькой звездочкой. Я попыталась повторить, но мое пламя гасло, едва поднявшись на несколько метров.
— А ты думала это так просто? — назидательно прокомментировал Руслан. — Тут сноровка необходима и особый талант. И вообще нужно быть выдающимся и уникальным.
Засмеявшись, я пихнула его локтем в бок.
— Давай вместе. — Он вдруг взял меня за руку.
Огоньки плясали то у меня на пальцах, то на пальцах Руслана. И я уже не могла понять, где чье пламя. Сполохи устремлялись ввысь, словно соперничая с настоящими высыпавшими на небо звездами. Я неожиданно поняла, что неосознанно улыбаюсь. И уже неизвестно сколько времени.
Вспомнилось, как летом на Ритин день рождения мы с Андреем делали огненную надпись на небе. Тогда мое пламя тоже не могло удержаться наверху само. А у Руслана вот получалось и без чьей-либо помощи. Насколько же он все-таки меня превосходит… Но сейчас мне это не казалось обидным или несправедливым. А даже вполне естественным. Неожиданно поймала себя на странной мысли, что рядом с ним мне на самом деле не стыдно быть слабой и беззащитной.
— Знаешь, Руслан, хотя ты и жутко противный тип, но иногда с тобой так хорошо, — не удержалась я.
Он ничего не ответил. Смотрел на небо, словно видел там что-то, чего не могла увидеть я.
— У меня к тебе есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться, — вдруг очень серьезно произнес Руслан.
— Это какое? — Я от неожиданности растерялась.
— Недалеко от моего дома есть небольшое кафе, там такие круассаны пекут — просто песня! На Земле как раз вечер только наступает, так что мы вполне с тобой успеваем до закрытия. — Он встал и потянул за собой меня. — Вздумаешь отказаться, закину на плечо и так потащу.
Я поднялась на ноги, засмеялась.
— Не-не, я добровольно! Но исключительно ради круассанов! А то после твоих уроков вальса, мне необходимо заесть стресс.
Я не стала добавлять, что на самом деле просто не хочется с Русланом расставаться. И не только сейчас. Наверное, какое-то время грустно будет, когда после разборок с Девятиликим мы неизбежно отдалимся друг от друга. Но я решила пока об этом не думать.
ГЛАВА 12
Не день Бекхэма
Когда вечером Руслан провожал меня домой, пошел снег. Красиво так, кружился крупными хлопьями, превращая окружающий мир в зимнюю сказку. И мне дико не хотелось, чтобы этот день заканчивался. Поймала себя на том, что улыбаюсь. Вот просто так, потому что очень хорошо сейчас.
Мы шли с Русланом, держась за руки. Ничего не говорили, но это и не нужно было. Давно я не чувствовала себя настолько счастливой, и очень боялась, что это явно ненадолго. И не зря ведь боялась. По пути мы встретили Женю.
Нет, она не кинулась выцарапывать мне глаза или как-то иначе проявлять свою лютую неприязнь. Просто едва завидев нас, замерла на мгновение и тут же перешла на другую сторону дороги. Руслан Женю вроде бы даже не увидел, но мне эта мимолетная встреча в одно мгновение испортила все настроение.
— Ой, слушай, я тут вспомнила об одном очень срочном деле, — сбивчиво пробормотала я, — в общем, я пойду.
Наверное, со стороны это выглядело как внезапный побег, но Руслан, к счастью, расспрашивать не стал. Лишь на мгновение в глазах мелькнула откровенная досада.
— Тогда до завтра?
— Ага, до завтра. — Я попятилась.
Решив, что на этом прощаний хватит, поспешила перейти дорогу. Как бы мне ни было досадно за испорченную идиллию, но моя совесть не давала покоя.
Женю я нагнала минут через десять. Мягко говоря, она мне удивилась. И ни разу не обрадовалась.