— Вот ты и попался! — Андрей так вообще, похоже, порывался сразу Руслана убивать. — Теперь никуда не денешься!
Тот и бровью не повел.
— Вы вообще-то в моем мире, Деккер, если ты вдруг не заметил.
— Ничего, это легко поправимо!
Не успела я и глазом моргнуть, как окружающая обстановка сменилась. Мы оказались в тронном зале орбаганского дворца. Видимо, пока Андрей гневно вопил, Олег с Вадимом готовили заклятье перемещения.
— Вот я как чувствовал, что зря снял запрет на телепортацию. — Руслан устало потер глаза.
— Что вообще тут происходит? — Я нахмурилась. От того, что здесь нас ждал невозмутимый Эридан, стало совсем не по себе.
— Не делай вид, что не понимаешь, Карина. — Похоже, Андрей взял на себя роль прокурора.
— Она может и вправду не понимать, — вступился за меня Олег. Уж кто-кто, а он как всегда был самый адекватный в этой паладинистой компании.
— Речь о Столбах Первичности, — пояснил мрачный Вадим. — А точнее о том, что он, — кивнул на Руслана, — призвал Девятиликого!
— А доказательства у вас есть? — Руслана происходящее будто бы даже забавляло. — Или просто паранойя прогрессирует?
Вот только я испугалась не на шутку.
— Ребят, вы что, окончательно рехнулись? — Я с недоумением оглядела Паладинов, кроме Эридана, конечно. — С чего вы вообще этот бред взяли?
— А что это ты так рьяно его защищаешь? — Андрей явно с трудом сдерживал ярость.
— С того, что Руслан ни в чем не виноват! — зло ответила я. — И нечего тут наезжать на пустом месте!
— На пустом месте? — возмутился Вадим. — Что же, посуди сама. Я тебе сейчас просто факты перечислю, а ты уже делай выводы. Некто в неведомых целях призвал Девятиликого. Вот только цели у мертвого бога и вызвавшего его негодяя явно не совпали. Девятиликий способен только на одно — основывать новый Коридор с помощью Столбов Первичности. Учитывая, что Коридор уже существует, то это чревато уничтожением нескольких миров. Так, может, вызвавшему было нужно какой-то определенный мир разрушить? Но, увы, какие именно погибнут — совершенно непредсказуемо. Если только… — Вадим сделал драматическую паузу, — Девятиликого не контролировать! Вот только для этого, его надо сначала найти. Все пока верно?
— Ну допустим, — согласилась я, — только при чем здесь Руслан?
— Ты слушай дальше. Итак, первый Столб. Мы разговаривали с его Хранителем уже после того, как там побывал Девятиликий. Ты, наверное, очень сильно удивишься, — Вадим хмыкнул, — но он рассказал нам, что во время Мига Равновесия там же находились двое. Парень и девушка, которых старик нам подробно описал. Едем дальше. А дальше у нас кража в Хранилище Совета. Пропадает Путеводный Луч. Какая тут связь? Вроде бы никакой. Да только вот у Запретного зала остался след особой магии. Оказалось, что там телепортировался некто с использованием огненного талисмана.
— Так, а почему сразу Руслан? Это ведь могла быть и я.
— Не могла, — отрезал Андрей. — Ты не умеешь телепортироваться и никогда не научишься.
Ну да, действительно, я же, на его взгляд, абсолютно беспомощная бездарность.
— Но и это еще не все, — продолжал глаголить Вадим. — Девятиликий добирается и до второго Столба. И там же мы снова находим точно такой след телепортации. Вывод: некто украл Путеводный Луч именно для того, чтобы второй Столб найти. Но и там потерпел неудачу. И еще одна маленькая деталь, Карин. Девятиликого можно было призвать из небытия только определенным ритуалом. И основан этот ритуал на магии огненной стихии. Так что, как ни крути, тут два варианта. Либо это сделала ты, либо Руслан.
Я с громадным трудом промолчала, вовремя вспомнив об обете развоплощения, который гадкий Шариб на нас наложил. Попытка рассказать правду — и всем хана. Но вот как им объяснить, что нет тут никакой взаимосвязи?! Да, на Столбах были мы, но призвал-то Девятиликого кто-то из Совета! Там ведь целое Огненное Братство магов, которые могли это провернуть! Не, ну почему Паладины иногда такие недогадливые?! Хотя… может, им специально нужно обвинить именно Руслана?..
— Само собой, это не ты, — подытожил Вадим. — Остается только Руслан.
— Ну а почему не я? Может, это мне вдруг захотелось себе в подчинение мертвого бога? — с вызовом поинтересовалась я.
— Просто потому, что ты на подобное не способна, — Вадим покачал головой. — Там такой уровень магии нужен, до которого тебе, без обид, никогда не дорасти.
Мне? Создательнице?! Я все ждала, что Олег сейчас ему возразит, но он почему-то молчал.
— Ну так что, вы все мои заслуги озвучили или еще что-то осталось? — В голосе Руслана сквозила ирония. — Я аж заслушался, впечатлившись вашим дедуктивным методом.
— Чем ты Карину околдовал? — Андрей не сводил с него лютого взгляда.
— Вы что? — У меня вырвался нервный смешок. — Никто меня не околдовывал.
— Ну а как иначе объяснить то, что ты ему помогала, Карина? — возразил Вадим. — Ясно же, что не по своей воле. Я думаю, здесь было задействовано одно из заклятий подчинения.
— Жесть… — Руслан усмехнулся. — Сколько, оказывается, у меня талантов. И мертвых богов вызываю, и заклятьями направо и налево разбрасываюсь. Вот только вопрос вдруг назрел. Карина-то, по-вашему, зачем мне понадобилась? Если я весь такой злодейский гений, то зачем мне помощники и лишние свидетели?
— Ясно зачем. Ты рассчитывал целый талисман заполучить. — Ярость Андрея росла как снежный ком. — Но одного ты не учел: никакие заклятия подчинения не затмят любовь Карины ко мне.
— Мало того что ты — самовлюбленный идиот, так еще и слепой. — Руслан посмотрел на него с искренним сочувствием и обвел взглядом остальных: — Слушайте, Паладины, я не знаю, что именно вы курите, но пора бы вам с этим завязывать.
— Он еще и издевается! — Терпение Андрея все-таки кончилось. В зале взвился ураганный ветер, но Олег его тут же подавил всплеском ментальной магии.
— Не горячись. Мы будем судить его по законам Равновесия, и никак иначе. Только после этого он умрет, не раньше.
— Умрет? — У меня даже голос враз осип. — Вы что, серьезно это сейчас?..
— Карин, такие преступления и наказываются соответствующе. — Вадим покачал головой.
Нет, они точно все дружно рехнулись! С такими долбанутыми друзьями и врагов никаких не надо!
— Тогда и меня, как сообщницу, тоже убейте, раз вы такие все умные! — Я схватила Руслана за руку, не собираясь отпускать ни за что на свете.
Но он вдруг сам от меня отстранился.
— Деккер, что встал столбом, уведи Карину. Нечего ее сюда вмешивать.
— Я никуда без тебя не уйду! — Моя паника зашкаливала. Наконец-то в полной мере осознала, что происходящее — вовсе не шутки и не пустые угрозы. Паладины и вправду намерены убить Руслана! И ведь сказать же ничего в оправдание нельзя!
Несмотря на мой протест, Андрей схватил меня. Да так крепко, что вырваться не было никакой возможности. Чуть ли не волоком потащил к выходу из зала. Видимо, телепортация вовне здесь не срабатывала.
— Что ж, Паладины, — Руслан будто бы вообще их не боялся, — раз уж вам так приспичило померяться со мной силами, я ваш вызов принимаю. Но одна просьба: дождемся, чтобы Карины и близко здесь не было.
От бессилия даже слезы на глаза навернулись. И тут же нахлынуло острое предчувствие: Руслана я вижу в последний раз.
ГЛАВА 15
То, что сильнее смерти
Дальнейшее произошло очень быстро. В зале потемнело лишь на крохотную долю секунды, и Андрей вдруг тут же меня отпустил. Но не по доброте душевной, как я сначала подумала, — он просто вдруг потерял сознание и рухнул на пол. Все на мгновение растерялись, но это промедление стоило многого.
Стоящий у окна Эридан взмахнул рукой, будто бы подкинул что-то невидимое. И тут же со страшным грохотом по залу прокатилась ударная волна. Руслана и Олега с Вадимом буквально смело. Незримой силой проломило стену в соседний зал и там завалило парней обломками. Мне же повезло чуть больше, хотя тоже весьма ощутимо швырнуло в сторону.
И в этом внезапном хаосе я все-таки успела заметить главное — засасывающе-черную пустоту в глазах Эридана.
— Третий… — изумленно выдохнула я. — Не может быть…
Да только слишком хорошо я помнила, как точно такие же глаза стали у Хранителя второго Столба. Этот мрак нельзя было с чем-либо спутать.
Я даже на ноги подняться не успела, как Эридан скрылся на Рагиме. Вот только его грифон сейчас был угольно-черного цвета.
Не сомневаясь, что парни из завала сами выберутся, с криком «Авенсис!» я поспешила к окну.
Благо он прилетел мгновенно.
— Скорее за Рагимом! — Я забралась ему на спину. — Авенсис, родной, мы должны остановить Эридана!
Грифон ничего не ответил, рванул вперед, вслед за удаляющейся к горизонту черно-золотой точкой.
Скорость была жуткая, аж ветер свистел в ушах. Но, несмотря на все усилия, мы безнадежно отставали.
На что я вообще надеялась? Рагим ведь считается самым быстрым, его просто невозможно догнать другому грифону!
— Помоги мне, — вдруг сказал Авенсис.
— Но как? — в отчаянии спросила я. — Что я могу?
— Ты способна придать мне сил, Карина. Над Рагимом давлеет чужое сознание, делая его слабее. Мы еще можем успеть.
Я изо всех сил попыталась подумать о чем-нибудь хорошем. Но в голове набатом билась лишь одна мысль: я должна убить Эридана, у меня нет других вариантов. Спасение жизней множества ценой жизни одного… В глазах предательски защипало. Будь рядом Руслан, уж точно бы назвал меня слабохарактерной. Как он там? Выбрался ли?..
От одной мысли о Руслане на моих пальцах само собой вспыхнуло пламя. Моментально разрослось, превращая моего грифона в подобие феникса.
— Авенсис, ты как? — перепугалась я.
Но ему, похоже, то, что он пылал, совсем не мешало.
— А теперь держись крепче, — предупредил он.
Рванул вперед так, что меня едва не снесло с его спины. Не знаю, каким именно образом, но огонь явно придал ему сил. Мы стремительно нагоняли Рагима с Эриданом.
А внизу между тем замелькали безжизненные пески. Это же насколько далеко мы оказались от дворца?
Но уже было не до рассуждений. Эридан оглянулся. Я не слышала, что именно он сказал Рагиму, но, похоже, что дал приказ атаковать. Грифон в золотом доспехе издал низкий дребезжащий крик. У меня перед глазами мгновенно поплыло, едва удержалась на штопором закрутившемся Авенсисе. Бедный мой грифон кое-как выровнялся, но обрадовалась я рано.
Рагим камнем рванул вниз, Авенсис за ним. Мы отставали совсем на немного. Но склонившийся с едва не касающегося лапами земли грифона, Эридан успел провести острием Клинка Истины на песке круг. Рагим со своим хозяином взмыл в воздух. А земля задрожала, и из-под песка начала подниматься ровная каменная площадка, метров восемь в диаметре, с ритуальной чашей в самом центре.
Но разглядывать поднимающийся третий Столб Первичности мне было некогда. Рагим снова атаковал. Не удержавшись, я все-таки слетела со спины Авенсиса. До земли оставалось метров пятнадцать, не меньше, но мне повезло, я умудрилась ухватиться за край поднимающейся каменной площадки. Едва я на нее забралась, как сюда же со спустившегося Рагима спрыгнул Эридан с Клинком Истины в руках.
И я еще ворчала на Руслана за то, что он вздумал меня тренировать… Да если бы не его уроки, мне бы сразу конец пришел! И сейчас удар я смогла отбить, даже не успев еще вскочить на ноги. Лезвие моего увитого языками пламени меча заскрежетало о Клинок Истины. Эридану пришлось отступить на шаг, и я тут же поднялась.
Противостоять такому воину, как Эридан, было нереально. Не занимай сейчас его сознание Девятиликий, я бы не смогла столько времени продержаться. От лязга стали воздух словно накалился. Клинок Истины светился багрово-красным, мой меч пылал и сыпал искрами. Талисман же я применить не могла, слишком близко находилась ритуальная чаша.
Столб поднялся уже десятка на три метров и вдруг замер. Видимо, пришло время зажигать огонь в ритуальной чаше, от которой Эридана отделяла лишь я.
Жестким ударом он сбил меня с ног. Занесенный над моей головой Клинок Истины заскрежетал о камень — я успела отклониться, вскочила. Но Эридан не растерялся, ловким выпадом выбил у меня из рук пылающий меч. Схватив горсть песка, я швырнула ее прямо ему в глаза. Он на мгновение растерялся и оступился, потеряв равновесие. Я тут же повалила его на каменную поверхность. Мгновенно в моей руке сверкнул орбаганский кинжал, я тут же приставила его к горлу Эридана. Пальцы дрожали, слезы отчаяния застилали глаза. Но я должна была его убить! Должна! У меня просто не было другого выхода!
Эридан смотрел на меня абсолютно черной пустотой глаз, но кинжал у горла не позволял ему двинуться.
— Я не могу тебя убить! Не могу! — в отчаянии закричала я.
— Просто позови меня… — вдруг прошелестел в голове смутно знакомый голос.
И меня озарило! Как там Света говорила? Это не артефакт, это сосуд сознания…
— Прядущий!
Серебряный паучок, ловко перебирая лапками, пробежал по моей руке и скатился прямо по лезвию кинжала вниз. Тонкие лапки впились Эридану в горло. Прозрачный камень паучка мгновенно почернел. И одновременно глаза Эридана приобрели привычный темно-зеленый цвет.
— Карина?.. — выдохнул он изумленно.
Я ничего не ответила. Прядущий мигом взобрался по лезвию вверх и серебряные лапки острейшими иглами впились в мою ладонь. От резкой боли я не сдержала крик. Черный камень паучка постепенно становился прозрачным. А на меня со всех сторон нахлынула тьма. До того как Девятиликий полностью бы завладел моим сознанием, оставалось не больше секунды. И я не раздумывала.
Сверкнувший в моей руке Священный кинжал Орбагана обагрился кровью. Эридан что-то закричал, но я уже не разобрала его слов.
Оказалось, умирать все-таки больно. Хорошо, что боль длилась только мгновение…
Я часто слышала, что вроде как перед глазами должна пронестись вся жизнь, но ничего этого не было. Боль резко исчезла, навалившаяся на мгновение тьма расступилась. Я находилась в каменном зале с круглым окном в потолке, через которое пробивался свет. Ну да, все верно, мир посмертия. Я побрела к единственной двери отсюда. За ней оказался Храм Огня.
Вечным огнем на стенах горели факелы. Мгновенно нахлынуло чувство, которое бывает, когда после очень долгого отсутствия возвращаешься домой. Вот только печали в нем сквозило куда больше, чем радости.
Дверь, через которую я вошла, исчезла. Вздохнув, я огляделась по сторонам и позвала:
— Кариан! Можете теперь все дружно радоваться. — Я вяло улыбнулась. — Я умерла и больше не смогу натворить никаких глупостей.
Но Создательница все не появлялась.
— Кариан! — снова позвала я. — Ты куда пропала… — Я осеклась.
Зеркальные плиты пола отражали бледную словно эфемерную девушку в струящемся алом платье с золотистыми лентами. Кариан тут не могло быть, потому что ею теперь была я.
Я упала на колени и разревелась. Пусть теперь и бессмысленно было себя жалеть, но я никак не могла унять слезы. Нет, я не раскаивалась в собственном поступке, но и смириться с произошедшим пока не получалось.
— Что-то мне подсказывает, что в вечности тебе не очень-то нравится, — раздался рядом знакомый голос.
Я подняла глаза. На алтаре сидел серебряный паучок. Теперь кристалл его тельца мерцал приглушенным белым светом.
— Прядущий? — Я кое-как уняла слезы. — Спасибо. Ну что помог.
— Да всегда пожалуйста, — беззаботно отозвался он, — банальная дружеская услуга.
Я хотела спросить, что теперь дальше будет, но вдруг зал охватило пламя. То самое, которое я видела во снах. Оно бушевало вокруг, словно пытаясь вырваться отсюда.
— Что происходит? — Я совсем растерялась.
— Не вдаваясь в подробности, кое-кто очень не хочет, чтобы ты умерла, — уклончиво ответил Прядущий. — Если у него хватит сил разделить с тобой смерть и выжить при этом, он вытащит тебя отсюда.
— А если нет? — прошептала я резко севшим голосом.
Ответ паучка совсем не обрадовал:
— Умрет.
Новая волна паники сдавила горло.
— Прядущий, ты же можешь, скажи Руслану, чтобы не делал этого! Я не хочу, чтобы он так рисковал! Пусть уж лучше я останусь здесь навсегда! Мне не нужна жизнь такой ценой!
— Ты же сама знаешь, он в любом случае не сдастся… — ответ Прядущего прозвучал едва слышно, словно паучок отдалялся от меня.
Я его уже и не видела, вообще ничего не видела. Бушующее пламя размыло границы окружающего мира, сама вечность дрогнула под его натиском. А я… Кажется, я стала неотъемлемой частью огненной стихии…
Не знаю, могут ли что-нибудь чувствовать духи, коим теперь я являлась, но сначала я не ощущала ничего, кроме объявшего нас пламени. А потом вдруг резкой волной нахлынули все чувства. Я чуть не задохнулась, будто разучившись дышать за эти мгновения. В ушах зазвенело от обрушившихся лавиной звуков. Темнота перед глазами дрогнула и расплылась. И я увидела дымчато-синие глаза Руслана с затухающим в их колдовской глубине пламенем. Дрожащими пальцами коснулась его лица. Даже попыталась улыбнуться, но на это сил уже не хватило.
Он судорожно вздохнул и крепко прижал меня к себе. Мое сознание уползало в спасительную темноту. Коснувшись губами моего виска, Руслан что-то ласково прошептал, но слов я его не осознала.
В забытьи я пробыла не так уж долго. Когда открыла глаза, вокруг царила ночь. Я лежала на кровати в своей комнате во дворце Эридана.
В кресле у двери дремала пожилая целительница. Я помнила ее еще с той поры, когда жила некоторое время в Орбагане. Беспокоить ее не стала, надеясь, что сама справлюсь.