— Ты не понимаешь. Это очень серьёзно, в смысле не увлечение на пару месяцев, этим надо заниматься постоянно.
— Так в чём проблема? Не хочешь?
— Времени нет, — на этот раз вздох получился действительно тяжким, без притворства. До экзамена на звание «гражданина Земли», этим домоклавым мечом висящим над душой каждого современного подростка, оставалось ещё пять лет, но сестрёнка у меня не по возрасту ответственная, уже сейчас задумывается о будущем. Кроме того, она ходит в клуб «Юных натуралистов», а он со всеми их походами в дикую природу, нарядами на работу в виварии и оранжерее отнимает массу свободного времени.
— А при чём тут деньги?
— Обучение танцам платное, по крайней мере, поначалу, пока не пройдёшь отбор в выездную группу. Можешь сказать маме, что у тебя с финансами напряг? У нас на такую затею средств не хватит. Точно знаю, у папы спрашивала.
— Молодца, хорошо придумала. А как я маме буду в глаза смотреть, когда она мне напомнит, что мне-то в детстве самовыражаться не мешали, ты не подумала?
— Ой, ну придумай чего-нибудь, — она досадливо наморщила носик, потом снова загорелась энтузиазмом. — А ещё у меня есть идея, как нейтрализовать маму как минимум на несколько лет, чтобы ей не до нас было. Только на это тоже нужны деньги. Много.
И выжидательно уставилась на меня. Вот поганка мелкая! Но интересно, чего такого она придумала, косностью мышления сестрёнка никогда не страдала.
— Не до тебя, — поправила я её. — Я-то уже со всех сторон устроена и живу далеко.
— Ну ладно. Меня. Но тоже ничего хорошего.
Я пожала плечами — меня родительская забота никогда не напрягала, ни раньше, ни теперь. По крайней мере, получить работу на пересадочной станции, не имея диплома ИПКиМД, помог только мамин пробивной характер. За что ей, конечно спасибо.
— У нас в виварии родились щенки карликового рогатого мопса, — я присвистнула: домашнее геномодифицированое животное — это не просто дорого, это практически запредельно. — Да не свисти ты, всё не так безнадёжно. Парочку отбраковали по породе, они выйдут немного дешевле. К тому же у меня есть членская карта клуба, она даёт право на 20 % скидку. И лицензия на владение животным у меня есть. Именная. А уж кто там на самом деле будет о щенке заботиться, разбираться никто не будет.
Так, а вот это уже реальнее. Я затребовала более полную информацию и ещё минут двадцать, почти до того момента как мне нужно собираться на работу, мы вертели цифры и так и эдак. Вроде бы выходило. А главное, маме наверняка понравится такой подарок, она любит всяких пушистиков, которых можно потискать, даже когда-то хотела кошку завести. И действительно, забота о карманных звериках (тот же карликовый мопс, взрослый — размером с крупную крысу), отнимает немало времени: им и питание требуется особое, и вычёсывание, и прочее разное.
Мелодично просвистела автоматическая система внутристанционной доставки. Что такое? Ничего не жду. Я вообще редко что-то заказываю себе на дом. Отъехавшая панель открыла приёмный бокс (небольшой, всего 0,5 м3, но для доставки почты и обедов этого вполне хватает) а в нем коробочка. Маленькая, беленькая, расписанная чуть заметным ненавязчивым узором из розочек и сердечек и логотипом конфетной компании «Корриган и Ко». Так, и что там у нас? Так и есть, три шоколадных сердечка, уложенных в виде цветка. Прелесть. Но прелесть, посыпанная ореховой крошкой, а потому аккуратно прикрываем её, стараясь не намусорить, и отсылаем по рабочему адресу. Лучше там себя побалую чаем с вкусненьким. И как обычно, карточка с указанием от кого презент, отсутствует. Либо у меня завёлся таинственный поклонник весь из себя в инкогните, либо это всё-таки Мика, хотя он не признаётся. Когда я попробовала его поблагодарить, сделал большие и удивлённые глаза, и даже, кажется, на минуту выпал из своего обычного дремотного состояния.
Мысли об утреннем звонке весь день не давали сосредоточиться на работе, то и дело возвращая меня к размышлениям на тему: «а могу ли я себе позволить делать такие подарки?». Вообще-то хотелось. Сделать эдакий широкий жест, и чтобы мама, с гордостью демонстрируя знакомым зверика, могла заявить, что это ей дети подарили. Опять поймала себя на том, что замечтавшись, бессмысленным взглядом пялюсь в потолок. На нём голографические обои: океанские глубины и тени проплывающих рыб, сама такие выбирала и настраивала. При белоснежных стенах и такого же цвета ковровом покрытии на полу смотрится странновато, но мне нравится. И будет нравиться, ещё может быть целый месяц, а потом поменяю на другой эксклюзив.
Нет, нужно покончить с этим делом и тогда удастся, наконец, сосредоточиться на работе. Открыла подробную распечатку собственных счетов и затрат и с головой закопалась в цифры. Итак. Каждую неделю с каждой получки автоматически отчисляется пара сотен на отдельный накопительный счёт — неприкосновенный запас, то что я откладываю на приобретение второго импланта и почти уже накопила. Остальным можно распоряжаться относительно свободно, и итоговая сумма как раз совпадает со стоимостью покупки, но тогда на некоторое время расходы нужно будет подужать, потому как счёт практически опустеет. В свете этого весьма удачным выглядит то, что обедами (и в не самых дешёвых забегаловках) меня то и дело кормит внезапно нарисовавшийся поклонник, и хотя бы поэтому, его не стоит отваживать. Меркантильно конечно, и с долей иронии, но раз уж эта мысль появилась, не стоит прятать её от себя самой. (Или это я изыскиваю для себя предлоги, чтобы продолжать встречаться с Миком?) Можно было бы конечно и подзанять деньжат, Кеми точно не откажет, но многолетняя привычка экономить на всём и избегать долгов и кредитов, делает эту идею не слишком привлекательной. Уж лучше как-нибудь перетоптаться. Решительно, не давая себе времени передумать, перевела нужную сумму на счёт, доступ к которому есть у мелкой. Потом, когда она подготовит все нужные документы, придётся ещё подтвердить правомочность снятия несовершеннолетней такой крупной суммы, но это уже детали.
Всё, теперь только работа.
— Микаэль Ортега здесь? — в кабинет ввалился Джеки и начал лихорадочно рыскать глазами по сторонам. Чего спрашивается? У нас даже мебели никакой толком нет, столы и те выдвижные. Уж спрятать немаленького парня точно негде.
— Нет. Откуда бы?
— А где его можно найти не подскажешь? — лицо мужчины разочарованно вытянулось. Да, весёлая у него работёнка. Какую конкретно должность занимает этот человек мне до сих пор не известно. Знаю только то, что он вечно носится с какими-то мелочами, до которых у остальных не доходят руки.
— В медотсеке смотрел?
— Первым делом. А ещё?
Я мысленно прикинула географию наших с Миком прогулок и честно ответила:
— Где угодно.
— Ну, спасибо тебе, за помощь, — иронично и разочарованно протянул Джеки и встряхнул тонкими светлыми прядями.
— Могу ещё один совет дать. Обратитесь к Кею Гордону. Он всегда знает, кто и где находится.
Джеки только безнадёжно махнул рукой и скрылся в дверном проёме.
Зато моя сосредоточенность опять разлетелась сверкающими осколками. Куда мог запропаститься Мика так, чтобы на его поиски отрядили человека? И почему автоматика базы его не нашла? Непонятно.
Едва дождалась конца смены, чего со мной не случалось уже давно, обычно я ещё и задерживаюсь, и понеслась в сторону медотсека, задействовав для этого даже служебную транспортную ветку. Не из вредности, просто она более скоростная и менее загруженная. Ну и раз имею право, почему бы не пользоваться им время от времени?
Возле медотсека слонялись какие-то люди и на вопрос: «Не здесь ли доктор Микаэль?» молча и мрачно так глянули, что необходимость в вопросах сразу отпала. Абсурд. Как можно на станции потерять живого человека? Мир искусственный, замкнутый и в сравнении с планетой не слишком большой. Но бегать по нему, разыскивая пропавшего доктора, — глупость неимоверная.
Медленно, нога за ногу, на стоянку вернулась на стоянку служебного транспорта. Пустое помещение, даже словом перекинуться не с кем, приятного бежевого оттенка стены и ряд одно- и двухместных кабинок монорельса за которыми пряталась авиетка скорой помощи. Меня до сих пор удивляет контраст между внутренней отделкой служебных помещений, находящихся внутри тора и чашей рекреации. Насколько лаконична, до минимализма одна, настолько же вычурна другая. Вот даже если сравнить транспортные кабинки, общественные — расписные, непохожие одна на другую и служебные — все серебристо-обтекаемые, отличающиеся друг от друга только по номеру. На их фоне заметно выделялась медицинская авиетка как размерами, она была раза в три крупнее остальных, так и оформлением: с парой ярко-красных полос и художественно выполненным рисунком изображающим змею, обвивающую чашу. Любопытствуя, я подошла поближе.
Озарение настигло меня внезапно. Ведь эта штука, которую я с отвлечённым интересом разглядываю уже минут пять, способна доставить больного к доктору. Сама, автоматически, в любую точку, где бы не находился врач в данный момент. Попытаться? А что, забавно будет, если у меня всё получится. Теперь бы ещё и внутрь как-то попасть. Авиетка, конечно, закрыта, но не может же быть, чтобы ключ от неё был только у Мика? Ведь чаще всего ею требуется воспользоваться, когда врача рядом нет. С сомнением подкинула на ладони служебную карту-ключ с расширенным доступом, мне, как служащему первого ранга именно такой и полагается. А если не выгорит, наверх уйдёт информация о попытке несанкционированного доступа. Стыдно будет, если это где-то всплывёт. А, ладно, отболтаюсь.
Зря сомневалась, двери раскрылись при первом же лёгком прикосновении, пропуская меня в кондиционированное нутро. Управления, считай никакого нет, с десяток фиксированных адресов и автопоиск. Он-то мне и нужен. Включаем. Что такое? Система требует ввести предварительный диагноз. Покопавшись в памяти, выудила оттуда ворох непонятных медицинских терминов и аккуратно вбила в соответствующую строку: «Геморроидальный инсульт, осложнённый острой алкогольной недостаточностью». Надеюсь, сойдёт. И даже если я вписала откровенную фигню, система должна быть рассчитана то, что за рулём окажется совершеннейший дилетант в медицине.
Аэрошка медленно и плавно поднялась в воздух, постепенно разгоняясь, стены шахты промелькнули смазанным пятном, и мы буквально выстрелили в открытый воздух рекреации. Отсюда, с высоты купола, всё казалось игрушечным. Дома и домики, участки парковой растительности, пруды и даже одно довольно крупное озеро со сдававшимися внаём весельными лодочками. Долго наслаждаться видом не пришлось. Зависнув по центру купола на мгновенье, аэрошка медленно, словно принюхиваясь, развернулась на 180о и целенаправленно понеслась к тому месту, где гигантский «бублик» тора смыкался с куполом. Если Мика там, то становится понятно, почему его не нашли.
Он был там. Сидел на узком карнизе, иронично разглядывал пришедшее на напульсник сообщение, потом поднял взгляд на меня. Я выбралась из зависшей неподвижно аэрошки, уселась рядом на карниз, осторожно глянула вниз и отшатнулась — от высоты закружилась голова. Уложила на колени хвост и принялась его наглаживать — успокаивает.
— Ты меня не нашла, — вместо приветствия серьёзно проговорил Мика. Я только плечами пожала. Не очень-то и хотелось. Я же просто так, из любопытства искала, а не по чьему-то поручению.
— Ты что, тут нарочно прячешься?
Да, но подробностей рассказывать не хочу. Потом, осенённый какой-то идеей, оживился.
— Слушай, ты же у нас ксенолог? И, говорят, хороший?
— А тебе что-то надо?
— Даже и не знаю. Может, вспомнишь что-нибудь полезное о жителях Андромеды-8.
Я порылась в памяти. В обычной, человеческой не содержалось ничего полезного. Хорошо запоминается то, с чем сталкиваешься более-менее постоянно, а гости из этого сектора галактики к нам добираются не часто. Сосредоточилась и принялась перерывать данные, записанные на импланте. В который раз сама себе сказала, что иногда недостаток средств — благо. Единственный имплант, что подарили родители на совершеннолетие заполнялся вдумчиво и экономно. Прежде чем туда что-то записать, любая информация прочитывалась, просматривалась весьма внимательно, практически заучивалась наизусть. А потому теперь не приходилось слепо тыкаться в ворохе слабоструктурированных данных. Нужное нашлось практически немедленно. В томе из серии «1000 и 1 занимательный факт о…» и тот, что хранился у меня, был посвящён особенностям строения инопланетников. Популярное издание, несерьёзное, неакадемическое, записанное только лишь благодаря рекомендации преподавателя и уже не впервые оказавшееся весьма полезным. Встряхнулась и начала дословно пересказывать статью:
— Разумная жизнь на Андромеде-8 зародилась в океане и много позже завоевала другие среды обитания. Но до сих пор её жители так и не обзавелись скелетом. Ни внутренним, ни хотя бы даже наружным, а потому, для удобства передвижения по суше и общения с иными народами галактики используют своеобразный искусственный экзоскелет…
— Вот! — перебил меня Мика, я послушно замолчала, и принялся лихорадочно набивать на коммуникаторе номер главы дипслужбы. Предусмотрительно отключил звук и первые пару минут мы имели возможность любоваться весьма выразительной пантомимой. — Прошу прощения, сэр, но моя помощь в этом деле не требуется. Для восстановления подвижности нашего гостя требуется не медик, а технарь-ремонтник. Тем более, как я уже упоминал, я специализируюсь на болезнях людей и ничего не понимаю в ксеномедицине.
Выключил коммуникатор, победно подкинул его на ладони и неосторожно упустив, бестрепетным взглядом проводил его полёт до самого дна чаши. Потом так же энергично развернувшись ко мне с возгласом: «Ты моя умничка!» запечатал рот поцелуем. Его губы были уверенными, неожиданно твёрдыми, и вскоре из благодарного поцелуй перерос в страстный. Настолько, что я почти забыла, сколь ненадёжен наш насест. Я — да, а он — нет. И поцелуй сам разорвал, и меня придвинул к себе поближе, и сидели мы так ещё довольно долго, рассматривая окружающий пейзаж с высоты птичьего полёта. И одно мне было непонятно: как же он взобрался на такую верхотуру и как планировал отсюда слезть, ведь не мог же он предвидеть наше с аэрошкой появление.
Закончился день так же как и начался, — звонком из дома. Только на этот раз меня захотела видеть мама. Я всмотрелась в родное лицо. Очень светлая кожа, тигровой расцветки волосы и зелёные глаза, сегодня почему-то усталые и встревоженные. И прежде чем выяснить, в чём причина её беспокойства, я принялась рассказывать какие-то пустяки из своей повседневной жизни, наблюдая, как мамин взгляд постепенно теплеет, согреваясь. Вот теперь можно и о важном поговорить.
— У Лисицких сын не выдержал экзамена на земное гражданство. И пересдача не помогла. На днях отправляют на одну из планет расселения.
Так вот в чём дело. В очередной раз столкнувшись с чужими проблемами, мама озаботилась благополучием собственного семейства.
— И потому ты решила записать Лерку ещё и в школу экзотического танца. Чтобы к экзамену побольше бонусов набрать.
— Что, уже жаловалась?
— И просила на тебя как-то повлиять, — не стала врать я. — Не хочется ей распыляться. Она у нас на редкость целеустремлённый ребёнок.
— А если всё-таки?
— Мам, ну мы же это всё уже проходили перед моими экзаменами. Земные колонии не такое уж страшное место. А кое-где можно устроиться даже с большим комфортом, чем на Земле. Ограничений там уж точно меньше. И это худший вариант. Что вообще тебя заставляет думать, что младшенькая с чем-то там может не справиться? Она-то, в отличие от меня, пошла в тебя.
— Это если она поставит себе цель — остаться на Земле. А вдруг нет?
— Значит, это будет её выбор, и тогда беспокоиться тем более не о чем. И вообще, до этого благословенного дня, когда это малолетнее чудовище будет считаться взрослой, ещё целых пять лет.
И ещё множество слов, позволяющих забыть, что сколько бы свобод не обещали новые осваиваемые земли, добровольно покидать колыбель нашей цивилизации никто особенно не спешит.
4
Хвост нервно и раздражённо дёргался из стороны в сторону, уши стояли торчком, и я ничего не пыталась с этим поделать. Надо же как-то выплёскивать накопившиеся эмоции. А увидеть и оценить моё состояние никто не сможет. Одна я, сижу за ресторанным столиком, отгороженным ширмами от остального зала. Не желаю ни с кем общаться. Гоняемые с одного края тарелки на другой кусочки зелени и омлета уже превратились в неаппетитную массу, а я всё продолжала жалеть себя. Ну почему у других парни как парни, а мне достался какой-то спящий красавец?! Нет, когда он выпадает из этого своего сонного состояния, как это было, когда мы позавчера сидели на карнизе, то очень даже похож на Мужчину Моей Мечты. Но уже на следующий день меня после работы опять встречал обычный Сладкий Зайка, немного вялый и сонный, но очень милый. И даже целуется он в этих двух своих состояниях по-разному. Вчера, например, прервала поцелуй и отстранилась я сама. И именно поэтому до постели у нас так и не дошло. Разорвать отношения? Тоже не лучший выход. Во-первых, он мне всё-таки нравится. Очень. Во-вторых, я не даром столько времени избегала заводить поклонника из ближнего своего окружения. Расстаться с таким, если вдруг отношения не сложатся, не внеся психологической напряжённости в свой ближний круг, будет очень не просто. И ведь пока он был мне просто другом, меня всё устраивало, а теперь…
— Тайриша? У тебя здесь не занято? — презрев вывешенный на двери знак, что девушка желает побыть одна, в проёме раздвинутой ширмы возник Некон. Опять что ли белковый синтезатор требует дозаправки? Вроде бы «Мясные сады» совсем недавно присылали своего представителя. Я глянула в свою тарелку, содержимое которой превратилось в однородное жёлто-зелёное месиво, и ещё раз раздражённо дёрнула хвостом.