Бояться можно, трусить нельзя — так учил когда-то Свема его отец. Тот, кто трусит, позволяет своему страху управлять собой, не имеет права называться мужчиной.
Эту его науку Свем запомнил накрепко. Даже не запомнил — впитал всем своим существом. И только благодаря этому — тут Свем был абсолютно уверен — он до сих пор жил так, как хотел, и подчинялся только самому себе. Ну, иногда ещё, в виде исключения — вождю.
Потому что страх обессиливает, а победа над страхом утраивает силы.
Вот и сейчас.
В первое мгновение, когда Свем увидел тех, кто идёт по его следу, ему показалось, что страх на этот раз одержит над ним победу. Но уже через два удара сердца он знал, что делать. И неважно, что один взгляд на этих пятиглазых демонов внушает ледяной ужас.
Один — да.
Второй уже меньше.
Ну а с третьего можно прикидывать, как их лучше убить.
Двигаются по лесу они плохо. Шумно и бестолково. Невольно закрадываются большие сомнения в их демонской природе. Но если это не демоны, то кто? Не важно. Сейчас это не важно. Важно только одно — убить обоих. И убить быстро — так, чтобы они не успели воспользоваться своим демонским оружием. Потому что эти странные предметы, которые они настороженно держат в своих семипалых руках-лапах — явно оружие. Да, ничего подобного Свем раньше не видел. Но для того, чтобы знать, достаточно чувствовать. А от этих невиданных штуковин так и несло опасностью на всю округу — только полный дурак бы не почувствовал.
Словно бестелесный лесной дух, Свем следовал за «демонами» на расстоянии пятнадцати шагов, выбирая удобный момент для нападения.
Бить надо, конечно, в горло. Это единственное явно не защищённое место у чужаков, если не считать кистей рук и головы в целом. Но голова — это кость. А вот шея… Плохо только, что она такая короткая и мощная. И ещё плохо, что «демоны» неизменно выдерживают расстояние между собой шагов в пять-шесть — не больше. Значит, рассчитывать на то, что один из них не сразу заметит смерть напарника, трудно.
То есть действовать надо очень быстро. Сзади ножом по горлу первому и тут же бить копьём второго. Опять же в горло. При этом желательно, чтобы второй не успел опомниться и пустить в ход своё оружие. А первый быстро умер и тоже не успел этого сделать.
Н-да, задача не из лёгких. Очень трудная задача, скажем так. Но выполнимая. Особенно если один из них чуть-чуть отстанет. Лучше, если вот этот, справа, ниже ростом. Ну, боги леса, помогите немножко, а? Обещаю принести в жертву хорошего жирного блогга. Нет, двух блоггов. Двух жирных блоггов и одну птицу-фрехту. Самую большую и яркую. Будете довольны.
Боги услышали Свема. Тот чужак, что шёл справа, неожиданно остановился (Свем тут же бесшумно залёг за ближайшим кустом), что-то сказал напарнику, махнул рукой: иди, мол, я догоню, — забросил оружие за спину, покопался в штанах и замер в характерной позе мужчины, справляющего малую нужду. Тут же и зажурчало.
Большей удачи и ожидать было нельзя.
Тем более что второй, вместо того, чтобы прикрывать товарища на всякий случай (Свем поступил бы именно так), послушался и, лишь мельком оглянувшись, продолжил движение.
Всё получилось, как и было задумано.
Первый ещё хрипел на земле с перерезанным горлом, а Свем уже в два прыжка сократил расстояние до второго наполовину.
Чужак, почуяв неладное, успел повернуться.
Но лишь для того, чтобы копьё Свема без помех вошло ему точно под подбородок.
Два удара — два трупа.
Свем довольно улыбнулся и забрал с мертвецов то, что посчитал оружием (как потом выяснилось, не без оснований), и заплечные сумки на хитрых застёжках, с которыми решил разобраться позже.
Пару мгновений он раздумывал, не срезать ли с их голов эти червеобразные пучки, росшие там, где у нормальных людей находятся уши, отказался от этой мысли (не хотелось к ним прикасаться) и побежал обратно к речке, очень надеясь, что Машша за это время не предприняла глупой попытки переправиться на другой берег самостоятельно.
Вот она!
Сидит на берегу речки, прислонившись спиной к дереву, и ждёт. Прямо идиллия. Мы тут, понимаешь, с ума сходим, её разыскивая, а она местной природой наслаждается. Несправедливо, ясное дело, но это я так себя успокаиваю. Да и не слышит Машка. Но видит. Вон, рукой машет. Левой. Правая перебинтована. И самопальная шина на левой ноге. Нехило девушка слетала на прогулку. Как же тут сесть… а, вон местечко чуть ниже, где лес от берега отступает. Помещусь или не помещусь? Должен.
Никита заложил вираж, сбросил скорость почти до нуля и пошёл на посадку.
Наконец-то кавалерия, подумала Маша, увидев, как над речкой завис чудной аппарат, напоминающий какой-нибудь суперглайдер из фантастического фильма. Передняя часть кабины пропускала свет, и она узнала Никиту, сидящего за управлением. Молодцы, мальчики, успели, нашли…
То ли действие лекарств из аптечки закончились, то ли сказалось перенапряжение, но Маша почувствовала, что сознание её мягко уплывает туда, где нет ни этой речки, ни леса, ни врагов, ни друзей, ни усталости. Она уже готова была отпустить его — пусть плывёт, куда хочет, но вспомнила о Свеме. Нехорошо получится, если первобытный друг вернётся (если, конечно, вернётся) и не обнаружит её на берегу. Неправильно это. Во всех смыслах. Погоди, сознание, не уплывай, потерпи ещё чуточку — вон Никита уже выскочил из кабины и бежит по берегу к ней…
— Машка, ты как?! — Никита с размаху упал перед девушкой на колени. — Жива, цела?! Что болит?
— Плечо, нога, — Маша попыталась ответить бодро, но получилось не очень (нужно было одновременно говорить и удерживать норовящее уплыть сознание). — Не болит. Пока. Аптечка спасает… Никита… надо подождать… друга.
— Кто он?
— Не знаю… Человек.
— Охренеть. С нашей Земли?
— Нет. Думаю… местный. Первобытный. Он мне очень помог. Надо… надо взять его с собой. Дождись, ладно? А я… посплю.
— Хорошо, хорошо, отдыхай. Только не здесь. Ну-ка, аккуратненько…
Он подхватил Машу на руки и понёс к машине.
Не так.
Лёгкий ветерок от притока, но Свем чует не только речную воду. Что-то ещё. Напоминает запах одежды Маши. Только сильнее и с примесью других, совсем незнакомых. Что ж, значит, такой день. Удивительных открытий и опасных встреч.
Он сбавил шаг, пригнулся, затем припал к земле и осторожно выглянул из-за дерева.
Машши нет. Но есть чёткий след — чьи-то ноги только-только примяли траву.
Свем посмотрел налево, вдоль следа.
Ох, боги и духи, это уж совсем не понятно, что такое.
Больше всего напоминает разрезанный пополам продолговатый гладкий орех дерева фреш. Орех величиной чуть ли не с общинную хижину в его деревне. Может, это и есть хижина? Откуда она тогда взялась? Раньше её здесь не было, он бы заметил. Чудеса. Но вон и дверь имеется. И дверь эта открыта. Приглашают войти? Можно остаться на месте и ждать, что будет дальше. Можно раствориться в лесу, перебраться на другой берег притока выше по течению и продолжить путь к Хрустальной горе, как прежде, в одиночестве. И можно рискнуть и выйти. Сегодня он рисковал уже дважды, и оба раза риск оправдался. Отчего бы не рискнуть и в третий? Ему почему-то кажется, что эта поблёскивающая на солнце гигантская половинка ореха дерева фреш имеет самое прямое отношение к Машше. А значит, и к нему, Свему.
Ну? Пора решать.
Свем Одиночка поднялся с земли и в полный рост шагнул на открытое пространство берега.
— Он в тридцати метрах от тебя, — сказал Влад. — Прячется за деревом. Наверное, решает, выходить или нет.
— Я бы на его месте сам крепко задумался, — ответил Никита. — Стоит эдакая здоровенная дура на берегу, и что от неё ждать, совершенно не понятно. А людей не видно. Слушай, может, мне выйти и помахать ему рукой?
— Чёрт его знает. Может совсем испугаться и уйти.
— Судя по тому, что он сам познакомился с нашей Машей и в одиночку почти голыми руками справился с двумя вооружёнными урукхаями, трусом его не назовёшь.
— Это верно. Но разумная осторожность никогда не помешает даже самому смелому человеку.
— Блин, и Машка без сознания. Я за неё беспокоюсь, её надо поскорее доставить в Пирамиду.
— Я сам беспокоюсь. Но пока немного времени есть. Давай так. Жди ещё минуту и, если…
— О! Вот он! Решился.
— Вижу. А вот теперь появись и сделай приглашающий жест. Плавный только жест, ага? И улыбайся. Улыбка — универсальный знак дружелюбия. То есть, я надеюсь, что и здесь тоже.
— Я постараюсь.
Никита поднялся с кресла и переместился к открытой двери так, чтобы его было видно снаружи.
Вот он.
Здор-ровый, чертяка. И действительно человек, а не какое-нибудь пятиглазое и червеухое бледное уродство, прости господи.
Одет в шкуры, как и положено первобытному. В правой руке — копьё. Интересно, кремневое или они уже знают металл? Ладно, это пока неважно. Оп-па, а что это у него за спиной? Два плазменных ружья наших любимых киркхуркхов, чтоб я так жил! Всё правильно, так и должно быть — врагов убил, оружие забрал. Не удивлюсь, если он и скальпы с них снял и положил себе в котомку. Как доказательство победы.
Он меня видит, это несомненно.
Ноги чуть согнуты, тело напряжено, копьё наготове. Вперед не идёт, но и не убегает. Ждёт, что будет дальше. Ладно, была не была, попробуем…
Никита медленно, стараясь не делать резких движений, выбрался из машины наружу, широко улыбнулся и плавно дважды махнул рукой, как бы приглашая: «Иди сюда, не бойся».
Глава 14
Этот день казался нескончаемым.
Так часто бывает, когда количество событий в единицу времени перекрывает обычные показатели в два-три раза. Или больше. В какой-то момент я вовсе перестал думать о времени как расстоянии между утром и вечером или вечером и утром, а стал его воспринимать в виде неких абстрактных отрезков малоизвестного мне измерения, необходимых для того, чтобы успеть разобраться с той или иной ситуацией. Причём длина этих отрезков, изначально предполагавшаяся быть одинаковой, на самом деле произвольно менялась. В зависимости не только от количества событий, но также их, скажем так, значимости для меня лично и всех нас. Коротко говоря, в какой-то момент мне стало уже совершенно по фигу, день сейчас за стенами Пирамиды или ночь. И поэтому, наверное, я страшно удивился, когда Марта настоятельно предложила всем нам поужинать.
— Десять часов вечера, между прочим, — заметила она. — А мы сегодня и не обедали.
— Жрать охота, — согласился Женька. — Вот ты сейчас об ужине сказала, и я сразу вспомнил, что голоден, как туча саранчи. Мне от переживаний и стрессов всегда еда помогает. А уж переживаний сегодня на нашу долю выпало — не счесть.
— В том числе и по твоей милости, — не сдержался я, на что Аничкин благоразумно промолчал.
— И правда, Мартин, — сказал Влад. — По-моему, имеем право перевести дух. Машу спасли и вылечили, киркхуркх этот пленный допрошен и надёжно изолирован, а наш первобытный друг Свем ведёт себя вполне прилично. Оля и Никита только что докладывали, что парень оказался на редкость сообразительный и не трусливый. Они уже составили небольшой словарь его языка и даже могут кое-как с ним общаться. Убежден, что от хорошего ужина он тоже не откажется. К тому же Никита хоть и с трудом, но уговорил его помыться и за это время продезинфицировал те шкуры, которые служат Свему одеждой. Так что о запахе мы можем не беспокоиться.
— Да, запашок от него шёл не самый свежий, — сказала Марта. — Но не думаю, что мы пахли бы лучше, шляясь столько времени по лесам без мыла и горячей воды.
— А чем мы его будем кормить? — засомневался я. — Выглядит-то он как человек, но мало ли какие могут быть особенности?
— Мы ели мясо здешних животных, — напомнил Влад. — И с нами всё было в порядке. Если нам подходит его пища, то и ему подойдёт наша.
— К тому же Ольга с самого начала угостила его парочкой бутербродов с ветчиной, — добавила Марта. — Ну, чтобы укрепить доверие. Бутерброды были немаленькие.
— И как? — поинтересовался я.
— Слопал за милую душу.
— Восхитительно. Как всегда, я обо всём узнаю последним. Похоже, это превращается в традицию.
— Ты был очень занят с пленным киркхуркхом, — пожала плечами Марта. — Мы не решились тебя беспокоить по таким пустякам. К тому же бутерброды и правда очень помогли. Сначала накормить, потом разговаривать. Универсальный закон гостеприимства.
Я только вздохнул и был вынужден признать, что она права — контролировать нужно лишь то, что ты можешь контролировать. А всё остальное пусть идёт своим чередом. К тому же действительно риск отравить гостя в данном случае неизмеримо меньше риска крепко его обидеть.
— Ни разу в жизни не сидел за одним столом с настоящим первобытным человеком, — сказал Женька. — Интересно, он умеет пользоваться салфеткой?
Собрались, как всегда, в кают-компании.
Свема поместили между Олей Ефремовой — она уже выучила полтора десятка самых необходимых слов на его языке — и Никитой, с которым у Свема в силу известных обстоятельств с самого начала установились отношения, близкие к приятельским. Напротив же усадили Машу, чтобы она время от времени ободряла гостя своей очаровательной улыбкой, излучая при этом спокойствие и доброжелательность.
— Он ведь тебя спас, — объяснила Оля. — А значит, испытывает к тебе особые чувства.
— Что значит — особые? — насторожилась Маша.
— Значит, не такие, как к остальным, — туманно ответила «щупач». — Не переживай, ему сейчас не до удовлетворения своей природной сексуальности — слишком ошеломлён.
— Спасибо, утешила! — фыркнула Маша, но села там, где попросили, и в одобрительно-доброжелательных улыбках гостю не отказывала.
Впрочем, если за этим ужином искренние одобрение с доброжелательностью Свему и были нужны, то мы этого не заметили. Наш первобытный друг обладал отменным аппетитом и, похоже, совершенно не страдал ложной стеснительностью.
Наблюдать за ним было одно удовольствие. Похоже, такой столовый прибор, как ложка, был ему знаком, потому что пользовался он ею весьма умело, уплетая гарнир и салат, а мясо и хлеб смело, но аккуратно брал руками. При этом быстро понял, наблюдая за нами, для чего нужны салфетки, и не чавкал, хотя ел быстро и много.
Удивил он нас после ужина.
Предложить Свему чаю мы не решились — неизвестно, как на его организм подействует кофеин (из этих же соображений мы отказались за ужином от вина), поэтому обошлись ягодным морсом. Этого напитка наш гость употребил во время и после еды, как мне показалось, не меньше литра. После чего звучно рыгнул, встал, поблагодарил всех за обильную вкусную пищу и питьё (Оля перевела его слова как «благодарю, ваша еда приятна, и её много») и прямиком направился к ближайшему дивану. На каковой немедленно улёгся и тут же уснул.
— Вот это да, — прокомментировал Женька. — Поел — и спать. Даже завидно. Я так давно разучился.
— Что ты хочешь, — сказала Маша. — Дитя природы. Он наверняка встаёт рано утром. Поэтому рано и ложится.
— Не то что мы, городские совы, — добавила Оля. — Но меня радует, что он так спокойно уснул в нашем присутствии.
— Доверяет, значит? — догадался Влад.
— Именно.
— Он нам доверяет — это ладно, — сказал я. — А мы ему можем доверять?
— Ты меня спрашиваешь? — удивилась Ефремова.
— Кого же ещё мне спрашивать? Вы с Никитой с ним общались последние часы. Мнение Никиты меня тоже очень интересует, но в первую очередь — твоё. Ты ведь у нас «щупач» как-никак.
— Ты, главное, «щупача» со специалистом по психологии человека первобытнообщинного строя не путай, — посоветовала Оля. — Избежишь лишних разочарований.
— А что, есть и такие? — удивился я. — Хотя да. Если на Земле до сих пор кое-где существуют первобытнообщинные племена, то должны быть и специалисты по их психологии. Но в любом случае, таковых среди нас не имеется. А ты психологию изучала специально. К тому же, как верно было замечено, профессиональный «щупач». То есть человек, чья чувственная, а также интуитивная сфера восприятия развита во много раз лучше, нежели у обычных людей. Так что прошу высказать своё мнение. Можем мы ему доверять или нет?
— Доверие — штука растяжимая, — заметил Влад.
— Разумеется, в первую очередь меня интересует наша безопасность, — сказал я. — При этом не хуже вас понимаю, что вся любовь со Свемом и его племенем у нас ещё впереди. Или нелюбовь. Это уж как получится.
— Если ты о том, не перережет ли он нам во сне глотки, чтобы захватить Пирамиду для своего племени, — сказала Оля, — то это вряд ли. Мы в его восприятии если и не боги, то высшие и неприкосновенные существа — точно.
— Уже хорошо, спасибо, — поблагодарил я. — Значит, надо постараться оставаться для него таковыми как можно дольше.
— Вот, кстати, ещё заботушка на нашу голову, — вздохнула Марта. — С местными возиться. Теперь ведь отвязаться от них вряд ли получится. Высшие существа — это большая ответственность.
— Не преувеличивай, — сказал Влад. — Тут всё от нас зависит. И от той дистанции, на которую мы готовы их подпустить. Я не только расстояние в километрах имею в виду, — добавил он.
— Это ясно, — сказал Никита. — И описывается одной пословицей.
— Кто везёт, на том и едут? — догадался Женька.
— Ага.
— В крайнем случае, опустим Пирамиду снова на дно озера, и нет нас, — сказала Маша. — Останемся лишь в песнях и легендах.
— Глупо это как-то — на дне сидеть, прятаться, — высказался Женька. — Пусть лучше видят и боятся.