— Глупо это как-то — на дне сидеть, прятаться, — высказался Женька. — Пусть лучше видят и боятся.
— Лучше — уважают, — сказал Влад. — Хотя страх более действенный инструмент, признаю. Особенно страх, который рождает не тупое подчинение, а именно уважение.
— Не знаю, как вам, — сказал я, — а мне нянькой быть неохота. Пусть сами растут. Тем более мы прекрасно знаем, что насильственный прогресс невозможен.
— Верно, — согласился Влад. — Те, кого за уши тащат в будущее, или остаются без ушей, или потом, когда уши отпускают, немедленно возвращаются в исходное состояние.
— А интересно было бы попробовать! — мечтательно провозгласил Женька. — Для начала научить их плавить железо, потом дать письменность и колесо… Или сначала колесо, а потом письменность? Неважно. В общем, обучить зачаткам, так сказать. А дальше пусть сами.
— Можно подумать, что ты умеешь плавить железо, — хмыкнул Никита.
— Э-э… ну, железом ты бы мог заняться, — нашёлся Аничкин. — И колесом. А я, так и быть, возьму на себя письменность. Это самое трудное, согласись.
— Класс! — восхитилась Маша. — Мы же, девушки, возьмём на себя ткачество, да?
— Отличная мысль, — согласился Женька.
— И животноводство! — обрадовался Влад.
Я расхохотался, оценив уместность цитаты.
Некоторое время мы весело играли в эту игру, распределяя между собой обязанности древнегреческих богов, но быстро поняли, что нас слишком мало.
— Всё та же проблема, — вздохнул Женька. — По-любому нужна мощная команда. Вы, кстати, так и не успели нам рассказать, что творится дома.
Я вкратце поведал.
— Печально, — констатировал Влад. — Значит, на коллег рассчитывать не приходится.
— Ну отчего же, — возразила Оля. — На меня рассчитывать можно.
— Ты исключение. А нас интересует правило.
— В конце концов, не только в России есть Стражники, — заметил Женька.
— Ты предлагаешь к этому делу подключить американцев? — картинно приподнял бровь Влад.
— Ну зачем обязательно американцев?…
— Китайцы в этом смысле ещё хуже, — сказал я. — У них язык сложный, и вообще…
— Не наш тип мышления, — подсказал Влад.
— Вот именно, — кивнул я. — Хотя дело не в этом.
— А в чём? — задиристо спросил Аничкин. — Почему бы такой… такому удивительному артефакту, как Пирамида, не принадлежать всем людям Земли?
— У меня, если честно, тот же вопрос, — сказала Маша.
— Вы, главное, о моей Земле тоже не забывайте, ага? — напомнила Марта.
— Не забудем, — пообещал я. — Напротив, я только и делаю, что думаю об Альтерре. Но к ней мы ещё вернёмся. А пока, чувствую, надо, что называется, расставить точки над «i».
— Во избежание, — добавил Влад.
— Вы, ребята, вроде бы уже не маленькие, — сказал Никита, обращаясь к Жене и Маше, — а рассуждаете как дети.
— Одну минуту, — поднял руку Женька. — Есть такой материк Антарктида, так?
— И что?
— А то, что он принадлежит всему человечеству. Никто им не владеет. Почему то же самое не может быть с нашей Пирамидой?
— Либерал, — фыркнул Никита. — Либерал и мечтатель. Беспочвенный.
— Не знаю, как у вас, — сказала Марта, — а у нас Антарктида поделена между несколькими странами. Куда, между прочим, входят и Россия, и Сибирь Казачья.
— Тоже вариант, — сказал Влад. — Но не для нашего случая.
— Почему? — упрямо спросил Женька.
Мы с Владом переглянулись и вздохнули.
— Позволь, я попробую объяснить? — предложил Борисов.
— Валяй, — разрешил я.
— Я постараюсь коротко, — пообещал Влад. — Ответьте мне, Женя и Маша, на один вопрос. Как вы думаете, почему именно мы, русские Стражники Внезеркалья и Патрульные Реальностей, оказались здесь, в Пирамиде? Не американцы, не китайцы, индийцы или японцы, не европейцы, не латиноамериканцы, не африканцы, наконец — хотя в Африке практически нет Стражи как таковой, — а мы.
— Полагаю, этот вопрос надо задать Оскару, — ответил Аничкин. — И мне даже странно, что мы до сих пор его не задали.
— Отчего же, — сказал Влад. — Я задавал. Точнее, мы с Мартином.
— И что же он вам ответил? — По Женьке было видно, что он уже и сам не рад, что ввязался в эту дискуссию. — Хотя странно, что мы об этом ничего не знаем.
— Ничего странного, — сказал я. — Всему своё время. Вот сейчас оно и пришло.
— Так вот, — продолжил Влад, — мы действительно были выбраны не случайно. Так же, как и киркхуркхи, между прочим. Наши пятиглазые «друзья» тоже на своей планете не единой дружной семьей живут. И те, с кем мы имели и продолжаем иметь дело, граждане мощной империи, существующей на их планете уже около двух сотен лет, по нашему счёту.
— Понятно, — пробормотал Женька. Видимо, для того, чтобы хоть что-нибудь сказать.
— Думаю, ещё не до конца, — сказал Борисов. — То есть понять ты, может, и понял, но не осознал. Прежде чем открыть проход именно нам, Оскар тщательно проанализировал общую ситуацию с положением на обеих Землях. При этом используя всю мощь компьютерного разума самой Пирамиды.
— А разве у Пирамиды свой разум? — спросила Маша. — Первый раз слышу.
— Ну, это скорее метафора, — успокоил Влад. — Хотя в какой-то мере Центральный Мозг, или компьютер Пирамиды, можно назвать разумом. Он даже обладает подобием свободы воли.
— В отведённых ему рамках, — промолвил Никита. — Я заметил. Или, точнее, об этом подозревал.
— И мне ничего не сказал! — возмутился Евгений.
— Так ведь подозрения — не уверенность, — парировал Веденеев. — Ты у нас личность впечатлительная, решил зря тебя не волновать. До поры.
— Зато уж сегодня, я гляжу, у нас вечер сплошных волнений, — сказал Женька. — И к какому же выводу пришёл Оскар?
— Ответ — мы сами, — улыбнулся Влад. — Он пришёл к выводу, что русская Стража и Патруль лучше всего подходят на роль хозяев Пирамиды. Если не считать имперцев-киркхуркхов, понятно. Но их мы победили. То есть, как выяснилось, не совсем, но в окончательной победе лично я не сомневаюсь.
— И почему же всё-таки именно мы? — осведомилась Маша.
— Возможно, это прозвучит банально, но всё дело, как я понял, в нашей ментальности.
— Скажи ещё — в русском характере! — воскликнул Женька.
— Если угодно, — согласился Влад. — По мнению Оскара, мы единственные, кто с наибольшей вероятностью не станет использовать Пирамиду во вред другим ради сомнительной пользы для себя, любимых.
— Я прямо загордилась, — сообщила Маша. — Россия — надежда Вселенной. Круто.
— Не Россия, — сказал я. — Пока только мы. Мы с вами. И только от нас зависит, станет Пирамида действительно объединяющим фактором для Вселенной или, напротив, за право обладания ею вспыхнет такая кровавая заваруха, что свет не видывал.
— Заваруха уже началась, — напомнила Марта. — Четыреста с лишним вооружённых киркхуркхов на подходе, если вы не забыли. И они сюда идут не с дарами дружбы и цветами любви.
— У тебя, Жень, богатое воображение, — сказал Никита. — И ты, Маш, его отсутствием не страдаешь, насколько я знаю. Вы просто на минуточку представьте, что начнётся на Земле и Альтерре, если мы во всеуслышание объявим о существовании Пирамиды. Одна её способность лечить и продлевать жизнь чего стоит.
— А заодно и о Внезеркалье как таковом, — добавил Влад. — Почему-то мне приходится всё время напоминать, что ни в одной стране официально ни Стражи, ни Патруля, ни аналогичных ей организаций не существует. Обыватели об этом ничего не знают. И, как ни странно, знать не хотят. Меньше знаешь — лучше спишь. Спать же обыватель любил во все времена, а в наши — особенно. Спать или грезить наяву. Да и власть, в подавляющем своём большинстве, тоже о нас не знает, но уже по иным причинам.
— Я помню, — вздохнул Женька. — И понимаю. А также приношу свои извинения за несвоевременные сомнения. Ну вот, опять в рифму.
— Извиняться не за что, — сказал я. — Если вопрос возник, его необходимо было прояснить. Надеюсь, мы это сделали. Маша, ты как считаешь?
— Я удовлетворена, — важно заявила Маша. И тут же, не удержавшись, прыснула: — Какие вы все серьёзные всё-таки, сил нет.
— Ну-ну, Маш, не меняй окраску, — добродушно заметил Никита. — Ты без шуток спросила, мы серьёзно ответили.
— Что касается меня, — сказала Марта, — то я бы тоже хотела получить ответ на вопрос, который мне кажется вполне своевременным.
— Когда мы наконец выпьем по рюмке коньяка? — предположил Влад. — Хороший вопрос после трудного дня. Я бы не отказался.
— Мужчины… — вздохнула Марта. — Защитники. А ведь я намекала не далее как пару минут назад. Пока мы здесь сидим и вырабатываем вселенскую стратегию, конкретные тактические задачи буквально вопиют о том, чтобы мы уделили им хоть каплю нашего внимания.
— Лихо завернула, — одобрил Влад. — Ты, конечно, имеешь в виду четыреста вооружённых до зубов киркхуркхов-урукхаев, которые приближаются к стенам нашей твердыни с самыми негуманными целями? Да, это и правда важная тема. И мы её непременно обсудим. Но сначала — коньяк. Никто не возражает?
Возражений не последовало.
Борисов поднялся и направился к окну доставки.
Глава 15
Почему они не нападают?
Этот вопрос не давал покоя Верховному со второй половины вчерашнего дня, когда он понял, что их обнаружили. Для осознания данного неприятного факта не нужно было обладать какими-то особыми аналитическими способностями. Хватило трёх подряд донесений командира передового дозора.
Первое (и единственное воодушевляющее) было о том, что дозорный Рийм Туур заметил и сбил воздушную разведчицу двуглазых.
Второе — что связь с дозорным Риймом Тууром прервана.
И в третьем, самом неприятном, сообщалось о смерти двух дозорных, отправленных на поиски тела воздушной разведчицы. А также о том, что в небе были замечены какие-то летающие механизмы небольших размеров. Один из них был уничтожен, но остальные, набрав высоту, стали недосягаемы для огня, а затем и вовсе пропали из виду.
С большой долей вероятности можно было предположить, что эти летающие автоматы тоже были своеобразными разведчиками, которые с помощью миниатюрных телекамер передавали своим живым хозяевам всё, что «видели» на земле. То есть просто-таки необходимо было предположить, что противник не только знает местоположение, но и приблизительную (а может, и точную) численность киркхуркхов. И дело не только в летающих автоматах. В конце концов, одной Небесной Глуби известно, какова разрешающая и сканирующая способность их приборов — есть шанс, что с большой высоты они не могут ничего разглядеть, или вообще запас их лёта весьма ограничен. Нет, дело в двоих погибших дозорных и одном пропавшем.
При этом наибольшую тревогу у Верховного вызвал не сам факт гибели дозорных (на войне как на войне!), а то, каким образом они были умерщвлены.
Ножом в горло.
Не выстрелами из плазменных ружей, которые достались двуглазым в виде трофея, и даже не из пулевого их примитивного оружия, — ножом!
То есть получается, что кто-то очень ловкий и сильный выследил дозорных (ветеранов, прошедших серьёзную подготовку и участвовавших не в одной военной кампании в составе имперского десанта!) и хладнокровно их зарезал. Как скот на бойне. Хуже новости трудно вообразить. Особенно с учётом того, что ещё один дозорный, этот самый Рийм Туур, который сбил воздушную разведчицу, а затем исчез, с большой долей вероятности жив и находится в плену. На месте противника он, Верховный, поступил бы так же — двоих убил, а третьего взял в качестве «языка». Тут, правда, возникает закономерный вопрос о том, зачем нужен «язык», если ты не знаешь языка, на котором он говорит, но… В конце концов, неизвестно, какими техническими средствами обладает противник — очень может быть, что есть и такие, которые позволяют быстро овладеть речью киркхуркхов. Но если это так — а предположить иное значило бы проявить преступную халатность, — то вывод может быть только один: противник знает о них всё. Потому что заставить говорить можно любого.
Но почему тогда они всё-таки не нападают? У них мало сил? Или всё-таки недостаточно разведданных (в том случае, например, если Рийм Туур всё-таки погиб или они не смогли вытянуть из него сведения)? Или это элементарное заманивание в ловушку?
А может быть, всё гораздо проще — двуглазые настолько уверены в своём превосходстве, что им и нападать не надо? Знай сиди и спокойно жди, когда враг сам подойдёт вплотную и обломает зубы о неприступную твердыню… Неприятная мысль, что и говорить. Её уравновешивают лишь знание и опыт, которые заявляют в один голос: неприступных крепостей не бывает. Бывают лишь глупые, трусливые или, наоборот, чересчур самоуверенные полководцы.
Ещё бывает слишком мало войск и оружия.
А также времени.
Собственно, время — основной фактор. Когда его в достатке, то и остальные проблемы можно решить. Глупца, труса или бахвала заменить на умного храбреца, а количество войск и оружия увеличить до необходимого, наладив снабжение… Да, всё это верно. Но лишь в условиях обычных боевых действий. Здесь же можно рассчитывать лишь на то, что для решения поставленной задачи он в должной мере умён и храбр, а четыреста его отборных солдат вполне достаточно для взятия любой, самой неприступной, крепости. И что это значит в практическом смысле? Только одно. Необходимо как можно быстрее двигаться к цели. До неё осталось уже совсем немного. Плохо, что пришлось отказаться от водного пути, уж больно удобен. Но на реке они как на ладони, и давать противнику лишний шанс не следует. Через лес медленнее, но надёжнее, а боевое охранение он усилил. Вряд ли теперь к ним можно подобраться незамеченными — все знают, что случилось с тремя передовыми дозорными, и максимально бдительны. То есть на это можно надеяться. Что ж, надежда не самый плохой союзник. Особенно когда на других рассчитывать не приходится.
— Кр-расавцы! — восхищённо констатировал Женька, оглядывая застывший строй из десятка боевых роботов. — Чувствую себя Урфином Джюсом на заре карьеры.
— Урфин Джюс плохо кончил, — напомнил я.
— Поэтому и на заре, — ухмыльнулся Аничкин.
Сорок минут назад, как только взошло солнце, мы вывели отделение этих машин-убийц на выдвижную платформу перед главным входом в Пирамиду — убедиться для начала, что они подчиняются элементарным командам человека. Вчера вечером было принято совместное решение, что на всякий случай перепрограммировать их на русский язык всё же стоит, и Центральному Мозгу Пирамиды (сокращенно ЦМП, или Циля Марковна Перпельпихтер) была поставлена соответствующая задача. С самой постановкой задачи пришлось около двух часов повозиться — мы ещё не очень хорошо умели общаться с этим сверхкомпьютером, больше полагаясь на помощь Оскара, — но в конце концов справились. Да и некуда было деваться — Оскар до сих пор так и не появился, и полагаться мы могли только на себя.
И вот к пяти часам утра чуть грассирующее женское контральто, которым отчего-то предпочитал разговаривать ЦМП (отсюда и Циля Марковна Перпельпихтер — Женька, давший компьютеру это имя, божился, что голос один в один напоминает ему голос строгой математички в старших классах его школы, которую именно так и звали; «Прям оторопь берёт, честное слово. Иногда мне кажется, что это Циля Марковна и есть!»), сообщило через постоянно включенный терминал в моей спальне, что задача выполнена — все триста боевых роботов активированы и находятся в полном нашем распоряжении.
Но даже при поверхностном знакомстве с их тактико-техническими характеристиками стало понятно, что натравливать всех триста этих механических и вооружённых смертоносным оружием (управляемые ракеты, пулемёт, боевой лазер) солдат на живых киркхуркхов — явный перебор. Очень быстро выяснилось, что на самом деле крови врага особо никто не жаждет.
— Вот если бы они меня убили, — сказала Маша, — другое дело. А так… Я их прощаю. В конце концов, они думают, что находятся в своём праве.
— Как это? — удивился Никита. — Они, между прочим, нам проиграли по всем статьям. Или ты забыла?
— Всё я помню, — вздохнула Маша. — Но ведь они понятия не имели, что Оскар устроил тут нечто вроде боя гладиаторов — кто победит, тот и владеет Пирамидой. Вот и решили взять реванш. Можно подумать, мы иначе бы поступили, окажись на их месте.
— Не дай бог, — поёжился Никита.
— Класс! — восхитился Женька. — Теперь ещё скажи, что если б они имели понятие о затее Оскара, то нипочём бы сюда не сунулись. Типа, чтоб по-честному.
— Откуда ж мне знать? — удивилась Маша. — Может, и не сунулись бы.
— Маша, я тебя люблю, — с непередаваемым выражением призналась Марта.
— Только стокгольмского синдрома нам тут не хватало, — буркнул Влад.
— Что такое стокгольмский синдром? — поинтересовалась Марта.
— Это когда жертва жалеет своих мучителей и даже симпатизирует им, — объяснил я.
— Ясно. У нас он иначе называется. Забыла сейчас, как.
— Меня никто не мучил, — сказала Маша. — Стреляли — да, было. Но и только. И не симпатии это вовсе. Я что, извращенка, по-вашему?
— Ты, главное, не переживай, — подмигнул Женька. — Я люблю извращенок. Они меня возбуждают.
— Да ну вас! — надулась Маша.
— Маш, ты не обижайся, — сказал я. — Никто твоих киркхуркхов убивать не собирается. Во всяком случае, всех.
— Они не мои!!
— Два-три десятка, не больше, — заверил Никита. — От силы пять.
— Это мало, — не согласился Женька. — Но в полторы сотни, думаю, уложимся.