- Что ты имеешь в виду? – настоятельно спросила я. И почувствовала гнев и враждебность в своем голосе. – Прости меня, – сказала я. – Спасибо, что спасла мне жизнь.
Агнесса кивнула.
- Я сделала все, что от меня зависело, - продолжила она, - но иногда, даже если вывести яд из организма, последствия остаются. Может быть постоянная слабость. Яд мог затронуть сердце, легкие и другие внутренние органы. Иногда последствия остаются навсегда; иногда они могут просто себя проявлять, но в тоже время бывает, что здоровье отравленной остается почти без изменений.
Я сделала глубокий вдох, пытаясь принять то, что сказала мне Агнесса. Последствия были очевидны. Моя роль как ведьмы-убийцы зависит от моей силы и физической подготовки. Без этого, я буду очень уязвима в битвах, которые так надоедали мне в последнее время.
- Ты думаешь, у меня есть необратимые последствия)?
Агнесса вздохнула. Я видела, что она тщательно подбирает слова.
- Я думаю, что скорее всего, это так. Я никогда не видела, чтобы кто-то после такого серьезного отравления, как у тебя, полностью восстановился.
Я кивнула.
- Спасибо, что откровенна со мной. Я могу только надеяться на то, что буду первой, у кого это получится. Я постараюсь снова стать тем, кем была раньше. Теперь скажи мне – где Торн? Я надеюсь, что голова до сих пор в безопасности в ее распоряжении?
- Она в безопасности. Она сейчас в моей комнате, спит сжимая в руках мешок, как всегда. Но за пределами этих четырех стен есть угрозы. Оставаться здесь дольше, значит навлечь на себя опасность. Ведьмы, которые создали кретча, хотели вступить в Пендл, но им отказали. Тем ни менее, некоторые здесь оказали им поддержку, и уже были первые стычки между враждующими группами. Большая битва неизбежна; если те, кто выступает против Дьявола проиграют, кретч придет на Пендл, чтобы выследить тебя.
Я кивнула.
- Тогда будет лучше, если я уйду, как только это станет возможным.
- Куда ты пойдешь?
- Я пойду в башню Малкинов, где даже кретч не сможет до меня добраться. После того как я буду внутри башни, голова Дьявола будет вне досягаемости наших врагов.
- А что с теми, кто ее охраняет?
- Мы разберемся с ними, если это будет необходимо.
- Ты возьмешь Торн с собой?
- Да. Она просто девочка, и я не хотела навлекать на нее опасность, но какой у меня выбор? Содержимое мешка является важнее чего или кого-либо. Кроме того, ламии могут позволить мне войти. Ведь я их союзник.
- Может, придется их в этом убеждать. Дикие ламии сами себе закон и не всегда логически мыслят.
- Ситуация изменилась. Одна из них уже практически одомашнилась и выглядит больше как человек, чем дикое существо. Вторая, хоть и по-прежнему летает, но уже говорит. Они сейчас трансформируются в свою домашнюю форму.
- Откуда ты знаешь это? – спросила Агнесса. – Я видела, как ламии кружили над башней, но не смогла пробиться через их оборону. Они возвели сильные магические барьеры.
Я не ответила. Ведьма держит такие вещи при себе и никогда не говорит другим больше, чем необходимо. Без сомнений у Агнессы тоже есть свои тайны, о которых она молчит.
Я перекинула свои ноги через край кровати, и Агнесса помогла мне подняться. Я чувствовала себя слабой, но была в состоянии ходить без посторонней помощи по комнате. Я присела на стул рядом с огнем, а Агнесса приготовила бульон. Через несколько минут из её спальни вышла Торн, таща за собой кожаный мешок. Ее рот открылся от удивления, а потом она улыбнулась и села на пол у моих ног.
- Это действительно приятно видеть тебя на ногах, - сказала она.
- Вряд ли, дитя. На данный момент, всё, что я могу – это сидеть на этом стуле. Но да, смерть решила забрать меня в другой день.
- Ты будешь чувствовать себя сильнее, как только скушаешь это, - сказала Агнесса, протягивая мне тарелку бульона. – Но я думаю, что тебе стоит провести здесь еще хотя бы один день, прежде чем отправиться в путь.
Я кивнула. Она была права. Отправиться к башне Малкинов в моем нынешнем состоянии было бы очень отчаянным и глупым решением.
На следующую ночь, снова поблагодарив Агнессу, мы отправились в путь к башне Малкинов. Мы двигались медленно, потому что я до сих пор чувствовала себя ослабленной, но дышать было довольно легко, и я не чувствовала боли.
Вскоре поселок Роугли был далеко позади нас, и мы увидели впереди Вороний Лес. Но мы не направились туда, по крайней мере напрямую.
Нашей первой целью был вход в тоннель, который вел в темницы башни. Раньше вход в них был известен только лидеру клана, но теперь его расположение было известно всему Пендлу, но присутствие ламий держало даже самых сильных ведьм на расстоянии. Мы вошли в заросли деревьев, которые окружали то, что когда-то было кладбищем. Надгробия склонились под невероятными углами и в земле были коварные ямы, скрытые подлеском – пустые могилы, из которых изъяли тела, прежде чем землю передали от церкви государству.
Там впереди, купаясь в бледном лунном свете, стояла разрушенная гробница, её крышу расколол молодой явор, который окутал тенью ее крышу и единственную дверь. Я вытащила маленькую темную свечу из набедренного кармана и пробормотала заклинание, чтобы зажечь ее. Торн сделала то же самое, и мы вошли в гробницу, пробираясь сквозь завесу паутины. На полу лежали разбросанные человеческие кости, которые были выкинуты со своих мест успокоения теми, кто нашел вход в тоннель; над ними, на шести каменных полках покоились останки погибших – все члены некогда богатой местной семьи. Теперь они разделили роскошь и богатство смерти.
Я поползла вдоль нижней полки, в пространство между плит, и пробралась в тоннель. Здесь был затхлый запах сырой земли, и было очень низко, что заставляло нас двигаться на четвереньках. Я оглянулась, и Торн улыбнулась мне. Она давно хотела исследовать эти тоннели и войти в башню. Теперь она получит то, чего желала. Я надеялась, что цена не будет слишком высока. Долгое время мы медленно двигались вперед. Это было трудно, так как мне приходилось проталкивать мешок впереди себя и делать это предельно аккуратно, чтобы не потушить свечу, но, в конце концов мы вышли к земляной камере. Прямо напротив нас был еще один вход в тоннель, но он был намного больше и с подпертым потолком.
- Может, я проявлю инициативу и понесу мешок некоторое время? – спросила Торн.
- Непременно дала бы тебе ведущую роль, но мешок это мое бремя, дитя.
Она вышла вперед и понюхала вход, пытаясь проверить без опасен ли он, затем быстро кивнула и вошла.
Я без колебаний последовала за ней. Я доверяла ее решению и в настоящее время, она вероятно была выносливее, сильнее, и лучше могла учуять опасность, чем я.
Через некоторое время мы пришли к бассейну со стоячей водой, его поверхность напоминала грязь. Здесь когда-то обитало темное существо под названием «вайт», созданное кланом Малкинов, чтобы охранять тоннель. Вайт был огромным раздутым телом утонувшего моряка; движимый его душой, связанной с волей его создателей. Такие существа, как правило, слепы, его глаза были съедены рыбами, прежде чем его тело спасли. Он скрывался под водой, и почувствовав приближение нарушителя, хватал его за лодыжку, затаскивал под воду и топил.
Вайты очень сильны и опасны, но этот был убит ламией, которая разорвала его тело на куски. Теперь все что о нем напоминало, это куски его тела и слабый запах гнили. Мы направились по узкому скользкому пути, граничащему прямо с водой и вошли дальше в тоннель. Пока не было ни намека на опасность, хотя ламия может скрываться где-то впереди, вне диапазона нюха. Я могла бы использовать кости из своего ожерелья, чтобы исследовать дальше дорогу, но мне нужно было сохранить запас своей костяной магии на будущее.
Мы достигли крепкой деревянной двери в камне, которая висела на петлях. Это был вход в подземелье. В дни, когда здесь были Малкины, он был надежно заперт.
Пронюхав дорогу на опасность, Торн первая шагнула в проем, и мы вошли в темный, сырой коридор, по обе стороны которого находились камеры. Сверху капала вода, и наши шаги эхом отдавались в мокрых камерах. Все двери были открыты, живых заключенных здесь не осталось, но в мерцающем свете наших свечей, мы увидели, что в некоторых камерах еще лежат кости в заплесневелых одеждах прикованные к стене цепями. Некоторые конечности отсутствовали, наверное, их отгрызли и утащили прочь крысы, которые раньше часто посещали эти подземелья. Сейчас, здесь не было никаких их признаков, и я вскоре узнала почему.
Мы достигли большой круговой камеры с высокими потолками, с каменными ступенями, которые искривляясь, вели к зубчатому отверстию. Там когда-то был люк, который закрывал доступ на этаж выше, но ламии сорвали его, облегчив себе доступ в подземелья. Мой взгляд переместился к кругу из пяти каменных столбов поддерживающих потолок. На каждом столбе висели кандалы и цепи – здесь заключенных подвергались пыткам. Самый дальний столб – рядом с деревянным столом, заваленным ножами и клещами– был не такой как остальные.
У его основания стоял большое деревянное ведро, в которые капала кровь. Тринадцать цепей свисали из темноты над ним: каждая из них на разной высоте; и на каждой было мертвое существо. Там были крысы, кролики, зайцы, толстый барсук, обыкновенная пустельга, черный и белый коты. Большинство из них были уже мертвы, их жизнь вытекла вместе с кровью в ведро. Но две очень большие серые крысы, с длинными усами, все еще дергались, пока их кровь медленно капала вниз капля за каплей.
- Зачем ламии делают это? – прошептала Торн с широко раскрытыми глазами.
- Это виселицы ламий… их истинное предназначение мне не известно. Некоторые думают, что они являются предупреждением другим, но, вполне может быть другое значение их использования. Нет сомнений в том, что в ведро стечет вся кровь с существ подвешенных сверху, оно станет ценным для ламий, - ответила я. – Но ламия может охотиться и на больших жертв – на овец например. Может они наслаждаются вкусом таких маленьких существ. Некоторые из ведьм Пендла предпочитают кровь крыс, вместо человеческой. Но если это так, то почему цепей тринадцать? Может быть это ритуал. Возможно это некий тип магии ламий, - терялась в догадках я.
Когда мы смотрели на это ужасное зрелище, то вместе почувствовали опасность и посмотрели вверх на отверстие в потолке. Я быстро принюхалась.
- Ламия – та, которая еще летает! – предупредила я.
Секундой позже, что-то большое упало вниз, к нам. Оно падало словно ястреб нападающий на свою добычу, держа крылья близко к телу.
Глава 7. Обещай мне
Зачем убивать слабых, если вы можете сражаться с сильными? Зачем врать, когда можно сказать правду. Ведьма-убийца должна быть почтительной, и всегда держать обещание.
В последнее мгновение ламия расправила широкие крылья, отлетела подальше от стены и начала кружиться по камере. Затем она снова бросилась к нам.
Торн выхватила клинок. Я отрицательно покачала головой.
- Не глупи! – крикнула я, схватив ее за руку, и потащила её в сторону узкого прохода. Лучше быть в узком коридоре, чем в огромной камере, где ламия спокойно сможет нас атаковать сверху. Я вспомнила, как мои ножи отскакивали от нее во время битвы на Пендле.
Мы достигли входа в коридор и вошли внутрь. Ламия приземлилась в центре камеры и начала двигаться в нашу сторону на четырех конечностях. Этот тип крылатых ламий, известен как ваенгир, он относительно редкий вид, но крайне опасный. Было бы лучше вести переговоры, чем сражаться – но я убью ее, если это будет необходимо.
Она остановилась менее чем в шести футах перед нами и встала на свои мускулистые задние конечности, угрожающе вытянув к нам свои длинные лапы. Я знала, что такие существа могут очень быстро передвигаться. Она может быть возле нас в мгновение ока. Так что я положила мешок на пол, встала впереди Торн и достала свой длинный клинок.
Но вместо того, чтобы атаковать, ламия заговорила.
- Кто ты, ведьма? Ты настолько глупа, чтобы входить в наше владение во второй раз?
Торн с удивлением посмотрела на меня. Я не сказала ей, что посещала башню, будучи в форме духа.
- Я Грималкин, ведьма-убийца моего клана, бывших владельцев этой башни. Я пришла с миром. Мы с Томом Уордом на одной стороне, и с вами тоже. Мы сражаемся с Дьяволом – он наш общий враг.
- А кто этот ребенок, прячущийся у тебя за спиной?
Торн шагнула вперед и наставила нож в сторону ламии.
- Меня зовут Торн, и я служу Грималкин. Ее воля – моя воля. Ее враги – мои враги. Ее союзники – мои союзники. Я не перед кем не приклоняюсь и никого и ничего не боюсь!
- Ты смело говоришь, дитя. Но одно мужество не сможет защитить тебя от моих когтей и зубов.
- Ты не стала бы мне угрожать, если бы знала, кто такая Грималкин, - огрызнулась Торн. – Она величайшая ведьма-убийца клана Малкинов, которая когда-либо жила. Никто из ее клана не осмеливается бросить ей вызов. Некоторые ее враги умерли в своих постелях, узнав, что она охотится на них.
- Я уже слышала о ее грозной репутации, - сказала ламия. – но я прожила много столетий и о моих деяниях воспевали тысячи уже умерших менестрелей. Что привело вас обеих в эту башню?
- Мы ищем убежище на некоторое время, - ответила я. – Наши враги преследуют нас. Но мы не боимся за себя; наш страх заключается в том, чтобы это не попало в их руки.
Я подняла мешок.
- В этом мешке отрубленная голова Дьявола. Я пронзила его тело и похоронила в яме далеко отсюда, за морем. Наши враги хотят вернуть ее и обратно воссоединить с телом, чтобы сила вернулась к ему. Том Уорд ищет способ, как окончательно уничтожить его, но нам нужно выиграть для него время, чтобы он сделал это. Голова должна оставаться в безопасности.
На мгновение ламия закрыла глаза, словно глубоко задумалась. Затем она медленно кивнула и указала когтистым пальцем вверх, в сторону отверстия в потолке.
- Мы чувствовали, что Дьявола связали, чувствовали его боль. Все, кто служит тьме, в тот момент почувствовали это. Я хочу увидеть его голову, как и моя сестра. Следуйте за мной в башню.
С этими словами она прыгнула в воздух и взлетела. Спустя несколько мгновений она скрылась из виду через отверстие.
- Это может быть уловкой, - сказала Торн. – После того как мы окажемся в открытом пространстве, она может напасть.
Я кивнула.
- Но это наш шанс, и мы не можем его упустить, - сказала я и, взяв мешок и держа свечу перед собой, прошла между двумя ближайшими столбами и начала подниматься по винтовой лестнице.
Выбравшись через зубчатое отверстие в потолке, мы вышли в огромное цилиндрическое основание башни. Не было никаких признаков ламии. Сверху капала вода, без сомнения она просачивалась изо рва. Осторожно, мы продолжили наш подъем по спиральное лестнице, которая была очень скользкой и коварной. Слева от нас был лестничный колодец, и падение в него приведет к неизбежной смерти; справа находилась кривая стена, в которой с интервалом были установлены двери, каждая вела к сырой, темной клетке для содержания заключенных. Я всматривалась, пытаясь разглядеть, есть ли что-то внутри них, но там не было даже костей.
Наконец-то мы достигли того, что раньше было одним из двух люков; теперь он был вырван, и осталось лишь зубчатое отверстие в камне, облегчающее проход для ламий. Мы вошли в кладовую с мешками картошки, и гнилым, вонючим холмом, который когда-то был репой. Когда я посещала это место в форме духа, я не чувствовала всего этого зловония, но теперь вонь была непреодолимой; даже хуже, когда башня была занята кланом Малкинов. За дверьми, которые вели в просторную гостиную, мерцал свет факелов.
Подняв наши свечи мы прошли через них. Крылатая ламия расположилась на закрытом сундуке, а рядом с ней нас стуле сидела ее сестра, держа книгу в левой руке. Факел установленный в ближайшем кронштейне на стене, освещал двух ведьм слева и их тени отбрасывались практически до противоположной стены. Большая часть огромной комнаты находилась в темноте.
- Вот наши гости, сестра, - прохрипела крылатая ламия. – Девочка называет себя Торн. Та что повыше, со смертью во взгляде, и жестокостью на лице, Грималкин, ведьма-убийца.
Ведьма на стуле попыталась улыбнуться нам, но все что у нее получилось, было похоже, скорее, на гримасу. Ее зубы были слишком большими для того, чтобы поместиться во рту, и она громко дышала.
Однако когда она заговорила, ее голос был мягким, без намека на грубость.
- Меня зовут Слейк, - сказала она. – Мою сестру – Ванда, как и нашу мать. Я верю, что у вас есть, что нам показать?
Я положила кожаный мешок на пол и развязала его. Затем я медленно вытащила голову Дьявола и подняла ее за рога, чтобы она была лицом к ламиям. Они обе ужасно улыбнулись.
- Зеленое яблоко это хороший способ обеспечить тишину, - одобрительно сказала Слейк.
- Мне нравится, что оно окутано терновыми шипами, - добавила Ванда.
- Но почему бы тебе просто не уничтожить голову? – спросила Слейк. – Мы могли бы сварить ее в котле и съесть.
- Лучше съесть ее сырой, - прохрипела Ванда, развевая крыльями, ее звериное лицо выглядело возбужденным. – Я возьму язык, сестра. Ты можешь взять глаза!
- Я уже думала уничтожить ее, но я не могу рисковать! – прервала я их. – Кто знает, каковы будут последствия? Это не простая ведьма, которая останется во тьме, если съесть ее сердце. Мы имеет дело с тьмой в лице самого Дьявола. Вдруг, если съесть его голову, он освободиться. Он может поменять свою форму, стать маленьким или больше чем прежде. После освобождения у него будет ужасающая сила – насколько он силен, до сих пор не известно. Я пронзила его тело серебряными копьями; связав его таким способом и лишив его сил. Безопаснее держать его отделенную голову нетронутой, так, его слуги не смогут вернуть его к жизни, только достав из тела копья.