- Во-о-он!!! - не успев зайти в комнату, прошипела она. И тут же сдвинулась в сторону, пропуская мимо себя мою вусмерть перепуганную наперсницу. А потом, грозно сведя брови у переносицы, уставилась на меня: - Ну, и как это называется?
- Вечерний туалет, Ваше величество... - нагло ответила я. - Или, если быть еще более точной - процесс переодевания в ночную рубашку...
- А я разрешала тебе ложиться спать?
- Прямого запрета вы не озвучили, значит...
- ...значит, ты сразу же после окончания аудиенции должна была отправиться к писцам и продиктовать им то, что выболтала эта рыжая обезьяна!!!
- Зачем? - уронив корсет на пол и 'случайно' на него наступив, усмехнулась я. - В его словах не было ничего нового! Его предшественник, граф де Сольверси, в прошлом году выболтал значительно больше...
- Ты обязана заниматься совершенствованием своего дара! Кому нужна Видящая, не умеющая...
-...надиктовывать писцам большие объемы текста? - натягивая на себя ночную рубашку, фыркнула я. - Так это я умею... И писать самостоятельно - тоже... А, как у Видящей, перспектив у меня все равно нет...
- Что значит, 'нет'? - еще больше разозлившись, мама, не задумываясь, начала подстройку под мое дыхание и пластику движений. И, нарвавшись на мою защитную 'зеркалку', на мгновение побелела от гнева: - Прекрати сейчас же!!!
- Прекратить что? - захлопав ресницами, поинтересовалась я. - Загонять себя в состояние небытия я не дам. Не маленькая. А злиться на то, что я говорю, нет никакого смысла - ты и сама знаешь, что я говорю правду...
- Будущее есть всегда... - вильнув взглядом, вздохнула мать. И, увидев мою грустную улыбку, вдруг тяжело вздохнула.
- Разве это будущее? - взглядом показав ей на свое кресло, стоящее перед большим зеркалом, я по-хамски уселась на кровать. И, не обращая внимания на искры возмущения, промелькнувшие в ее глазах, затараторила:
- Видящая в нашей семье одна. Ты. Аудиенции с послами, королевские обеды, ужины и балы, проверка придворных и дворян высшего света на благонадежность - со всем тем, ради чего нас терзают с самого детства, ты справляешься легко и непринужденно. Как и положено женщине из рода Нейзер. Твоя племянница, графиня Аньянка Нейзер, как войдет в детородный возраст и выйдет замуж за моего сводного брата, тоже станет Видящей. И, как и ты, будет блистать на балах, обедах и праздниках... А я - я буду мотаться по тюремным камерам, пыточным и допросным. И использовать свой дар, как кузнец - полуторный меч: выковыривая гнутые гвозди из колоды... Ты искренне считаешь это будущим? И можешь сказать, что за меня рада?
- Да, но ты же понимаешь, что отдавать такое оружие, как ты, в чужие руки нельзя! Любой род, получивший в свое распоряжение хоть одну Видящую, рано или поздно попробует свергнуть правящую династию. Видящие - это краеугольный камень, на котором зиждется власть королевского рода Рендарров...
- Папа считает по-другому... - грустно улыбнулась я. - Ему кажется, что вся власть в королевстве сосредоточена в кончике его меча...
- Он - великий воин... - вздохнула мама. И, почувствовав, что снова вильнула взглядом, попыталась объяснить причину своей неискренности: - Ты понимаешь, мужчины видят мир иначе... Например, небольшая битва, в которую превращается операция по задержанию несчастного лазутчика из какой-нибудь Элиреи, кажется им чем-то героическим. И воины графа Сарбаза, чуть не провалившие элементарную операцию, почему-то получают деньги и дворянские патенты! А беседы, подобные сегодняшней, в результате которой такой же лазутчик, только более высокопоставленный и информированный, вдруг превращается в нашего человека, кажутся им ерундой... В этом плане твой отец - титан мысли: именно он первым в своем роду понял, что работа Видящих не менее важна, чем то, что делают воины Ночного Двора... Во время царствования его отца и деда наши навыки использовали по назначению крайне редко. А нас самих воспринимали, как заморскую диковинку...
- Титан? - переспросила я. - А почему он до сих пор не догадался, что гноить обученную Видящую в тюрьме слишком расточительно? Его сводная сестра Кариэна умерла от чахотки в двадцать семь лет! В двадцать семь, мама! Из них девять она практически не вылезала из королевской тюрьмы. Вместо того чтобы блистать на приемах и балах. Тетя ушла из жизни, так и не пожив... Что она видела в своей жизни, кроме перекошенных от страха или боли лиц убийц, грабителей и воров? Ах да, прости, я забыла про палачей, писцов и тюремщиков! Так что она видела кроме них, мама?! А ведь Кариэна была и красивой женщиной, и великолепной Видящей!!! Однако ей все-таки позволили сгореть... Хотя, нет, не позволили - ее СОЖГЛИ! Только не говори, что папа тут ни при чем, и в королевскую тюрьму ее отправил дед: папу короновали всего через два года после ее совершеннолетия... И он мог легко вернуть ее во дворец. Однако...
- Однако он понимал, что допрашивать этих твоих убийц, грабителей и воров тоже кто-то должен... - слегка неуверенно пробормотала мама. - Ты же знаешь, что так повелось исстари...
- Да... Знаю... - мрачно буркнула я. И почувствовала, что по моим щекам покатились слезинки. - Могу процитировать слово в слово твои собственные слова: 'Способности к Видению передаются исключительно по женской линии рода Нейзер. Поэтому наше имение располагается в самом центре Свейрена, рядом с королевским дворцом, и охраняется воинами личной охраны короля. Мы, будущие королевы, с самого детства воспитываемся, как Видящие. И по достижению нами совершеннолетия выходим замуж за принцев из династии Рендарров. Увы, известно, что близкородственные браки всегда приводят к вырождению. Поэтому сыновей, рожденных нами, убивают сразу после рождения. А дочери, тоже несущие в себе способности Видящей, никогда не познают мужчины...'
- Да... Так оно и есть... - вздохнула мать. И, вдруг на что-то решившись, мертвым взглядом посмотрела на меня: - Илзе! Моя жизнь мало чем отличается от жизни Кариэны! Дворец, в котором я живу - та же самая тюрьма. Да, тут нет сырости, не слышно криков боли и хохота сошедших с ума заключенных, зато убийц, грабителей и воров гораздо больше, чем там. Да и действительность во много раз страшнее. Не веришь? Почему? Ты что, не чувствуешь, что я говорю правду? Чувствуешь, но не веришь все равно? А ты попробуй представить себя на моем месте! Я, старшая жена великого Иаруса Рендарра по прозвищу Молниеносный, последние двадцать три года радость только изображаю! Почему? А я скажу! Я выносила под сердцем шестерых детей! Пять мальчиков и тебя... И пять раз видела собственными глазами, как убивают МОЕГО РЕБЕНКА! Пять раз, Илзе! Ты в состоянии себе представить этот ужас?! А дети этой коровы Мантифы живы и здоровы!!! Младшая жена короля! Пустышка, способная только падать навзничь, рожать и улыбаться! Думаешь, мне, Видящей, было легко с этим смириться? Да, мне с детства внушали, что так оно и должно быть, что мой долг перед королевством состоит в выполнении работы Видящей, а рожать наследных принцев должны другие. Однако, первый раз увидев, как мой сын перестает дышать, я чуть не наложила на себя руки... Сейчас... я почти привыкла. И знаешь, почему? Потому, что шестые роды прошли как-то не так. И я стала бесплодной... Когда-то мне тоже пришло в голову сравнить судьбы женщин из моего рода и тех, кто рожден от Рендарров. Вы - гораздо счастливее...
Глава 30.
Аурон Утерс, граф Вэлш.
...Будь у меня возможность поблагодарить военачальников Иаруса Молниеносного, я бы обязательно это сделал. Искренне и от всей души. И даже не поленился бы спуститься в ущелье. Ибо то, что нам удалось продержаться до прихода воинов моего отца, было всецело их заслугой...
...Первые две сотни воинов Иаруса Рендарра мы перемололи за какие-то полчаса, при этом даже не запыхавшись. Взбирающиеся по осыпи новобранцы, набранные вербовщиками Молниеносного на территории захваченных им королевств Монерро, Вигиона и Челзаты, держались за оружие и щиты, как перепуганный собакой ребенок за юбку матери. В строю эти красавцы работали приблизительно так же, как и двигались: судорожно размахивая мечами над головой(!), закрывая щитами исключительно лицо и грудь, и совершенно не реагируя на атаки тех, кто находился не прямо перед ними. Последнее меня радовало больше всего - чему-чему, а атаковать тех, кто стоит на одно место правее , воинов Правой Руки учили очень добросовестно.
А еще делирийцы каким-то образом умудрялись мешать друг другу, постоянно теряли равновесие, и, прежде чем сделать шаг вперед, зачем-то смотрели себе под ноги!
В общем, к моменту, когда там, внизу, поняли, что эти горе-вояки полягут у наших ног все до единого и дали команду отступать, на склоне скопилась куча трофейного оружия и ростовых щитов. В количестве, достаточном для того, чтобы вооружить не только коротенькую 'стенку', но и подразделение раз в десять больше.
Перевооружением и перестроением занялись сразу же, как только сильно поредевшая тысяча новобранцев, услышав рев сигнальных труб, дисциплинированно унеслась вниз. В общем-то, объяснять каждому из воинов его задачу никакой необходимости не было. Однако и я, и сотник Пайк терроризировали их долго и со вкусом. Для того чтобы слегка отвлечь от мыслей о второй атаке, в которую, как мы понимали, пошлют уже ветеранов...
Увы, 'стенка' получилась слишком короткой. Всего из двадцати человек. Вернее, из восемнадцати - три шеренги по шесть человек и два 'свободных' воина. Первая шеренга, состоящая из шести бойцов с ростовыми щитами, должна была работать как та самая 'стенка', от которой произошло название такого вида построения. Принимать на себя удары забирающихся по осыпи солдат и без особого фанатизма орудовать короткими мечами. Еще две шеренги, стоящие за их спинами, выполняли другую задачу: взяв длинные копья, которые нам любезно 'притащили' делирийцы, причем каждое древко вдвоем, они должны были бить ими через плечи защищающих их щитовиков. Удар граненого наконечника, разогнанного парой дюжих и очень неплохо тренированных мужчин, должен был пробивать вражеские доспехи, как камень, выпущенный из требушета - глиняную стену какого-нибудь крестьянского домика. А латников - сбрасывать со склона. Еще десять человек из десятка Эрви Глойна, разбитые на две пятерки, вооружившись арбалетами, должны были отстреливать делирийцев еще до того, как они доберутся до нашей позиции. Ну а мне и сотнику Пайку, как наиболее подготовленным мечникам, пришлось взять на себя роли 'свободных' бойцов - перекрывать проходы между 'стенкой' и позициями арбалетчиков...
Положение 'стенки' относительно края осыпи было выбрано с тем расчетом, чтобы копейщикам не приходилось бить сверху вниз, и чтобы у первой шеренги не было необходимости слишком часто расцеплять щиты. Поэтому перед началом второй атаки 'стенка' встала в трех шагах от края осыпи. И, расслабившись, принялась ждать...
...Видимо, снизу наш строй казался слишком хлипким и несерьезным - иначе барабанщики, задающие темп атаки, не стали бы стучать в ритме, вынуждающем воинов бежать. Впрочем, 'развлекались' они недолго - кто-то из военачальников Иаруса, сообразив, что вымотанные бегом по осыпи воины могут повторить судьбу новичков, снизил темп перестука, и одуревшие от такой команды ветераны облегченно перешли на шаг...
...Удар щитами, опрокинувший середину первой шеренги на головы подпирающих их товарищей, получился что надо - добрая треть атакующих покатилась по склону, увлекая за собой всех, кто оказывался ниже. Те, кому удалось удержаться на ногах, тут же получили по удару копья и отправились следом. А разделившаяся на две половины 'стенка' сместилась в стороны. На помощь мне и Пайку, вынужденных отбиваться от тех, кто не поскользнулся на ледяной корке перед позициями арбалетчиков, не улетел вниз и не попал под болты воинов Эрви Глойна...
...В отличие от воинов из первой шеренги 'стенки', мне приходилось работать на самом краю осыпи. И для того, чтобы не позволить взбирающимся по ней вражеским солдатам выбраться на площадку шириной в четыре шага, мне приходилось метаться в совершенно сумасшедшем режиме. И в чрезвычайно низких стойках - головы атакующих оказывались в пределах досягаемости мечей, не успев подняться над площадкой даже до уровня моих коленей. Поэтому где-то через час я понял, зачем Кузнечик так много времени уделял силе и выносливости моих ног, и заставлял меня часами работать в комнате с очень низким потолком. Впрочем, думать об учителе и методах его преподавания я быстро перестал - видя, что на этом участке осыпи им противостоит только один воин, делирийцы делали все, чтобы меня зарубить...
...К полудню, когда поднявшееся в зенит солнце растопило обе полоски льда, которые мы так добросовестно залили перед позициями арбалетчиков, воинам Глойна пришлось забыть про стрельбу и взяться за подручные средства. Несколько томительно долгих мгновений - и десятка полтора огромных валунов, которые еще предыдущим вечером являлись частью Пальца, покатились вниз один за другим. Сопровождаемые душераздирающими криками боли и хрустом перемалываемых в труху тел.
Как ни странно, несмотря на безумное количество жертв этой военной хитрости, оставшиеся в живых делирийцы не отступили. Воины, умудрившиеся не попасть под камни, тут же сплотили ряды и продолжили двигаться наверх! Туда, где звенела сталь, и где гибли их товарищи.
Следующие несколько минут мы держались на одних рефлексах - латники короля Иаруса, впавшие в боевое безумие, почти не чувствовали боли и лезли напролом. Поэтому, услышав рев сигнальных труб, играющих отступление, я не поверил собственным ушам - отвести войска в этот момент было самой настоящей глупостью...
...К третьей атаке военачальники Иаруса готовились почти два часа. За это время мы успели перевязать раненых и даже немного 'отдохнуть'. Правда, этот отдых получился в лучших традициях Кузнечика - именно он считал, что смена рода деятельности позволяет истязаемому им ученику восстановить силы. Короче говоря, мы, побросав на землю щиты и дурея от перенапряжения, подкатывали поближе к краю осыпи все те валуны, которые можно было как-то сдвинуть с места.
Увы, таковых удалось набрать всего семь штук. Зато четыре из этих семи были такими здоровенными, что могли бы проломить даже крепостную стену. Если, конечно, нашлась бы осадная машина, способная отправить их в полет...
Восьмой камень, совершенно неподъемный исполин, выкопать из груды спрессованного щебня не удалось - внизу раздался рев труб, и мы, оставив его в покое, рванули к краю осыпи.
Первый же взгляд вниз, и мы ошарашено переглянулись: прямо за прямоугольником подразделения латников, над которым реял вымпел с эмблемой вздыбленного медведя, строились легкие лучники!
- Медведи - понятно. Но лучники-то зачем?! - растерянно поинтересовался Эрви. - Оттуда стрелять бесполезно. Мало того, даже если они подойдут на расстояние стрельбы навесом, то подранить кого-нибудь из нас им все равно не удастся - щитов тут предостаточно, да и слепых среди нас нет...
- Может, они надеются, что мы, увидев такое количество стрелков, предпочтем отступить? - спросил я.
- Вряд ли, ваша светлость... - отрицательно покачал головой Латч Царапина. - Скорее, кто-то получил нагоняй за оба проваленных штурма. И сейчас пытается показать, что использует все возможности, какие есть в его распоряжении... Кстати, если бы перед стрелками строились не Медведи, а новобранцы, было бы гораздо хуже...
- Они что, действительно могут стрелять по своим? - недоверчиво посмотрев на товарища, возмущенно воскликнул Глойн.
- Своими они считают только уроженцев Делирии... - вспомнив рассказы Кузнечика, вздохнул я. - Те, кого набрали в армию на захваченных территориях, считаются расходным материалом. Так что радуйся, что нас атакует элита...
- Кстати, радоваться я бы не торопился, милорд... - встревожено вглядываясь в дальний конец ущелья, буркнул Пайк. - Кажется, я только что слышал перестук молотков. Не удивлюсь, если окажется, что они начали собирать осадные машины...
- Зауважали... - хохотнул Латч. А потом задумался: - Ну да, каждое попадание камня в осыпь будет делать ее все более пологой. И к завтрашнему вечеру... В общем, если к нам не пришлют подкрепление, то к завтрашнему вечеру сюда сможет подняться даже трехлетний ребенок...
...Как и предположил Царапина, кто-то из военачальников усиленно изображал усердие: стрелки осыпали нас стрелами и арбалетными болтами все время, пока латники подразделения Медведей карабкались по осыпи. Однако, стоило кому-то из стрелков по ошибке всадить болт в одного из атакующих, как стрельба мгновенно стихла. И не возобновилась даже тогда, когда мы, уронив на землю щиты, подкатили к краю осыпи первые три валуна...
...Медведи среагировали мгновенно - первая шеренга, упав на колени, уперла свои щиты в землю на уровне своего лица. И подставила под его верхний край плечи. Остальные мгновенно изобразили 'черепаху'. Так, чтобы набравший скорость камень мог прокатиться по ней, не останавливаясь. Однако против таких здоровенных камней, да еще и несущихся с безумной скоростью, прикрываться щитами оказалось бесполезно: прыгающие по склону валуны легко проламывали 'черепашью' броню и сметали со своего пути все, что попадется.
Не успели валуны собрать свою кровавую жатву, как взбешенные потерей доброй сотни своих товарищей латники с диким ревом бросились вверх по склону... и замерли, увидев, что на них несется еще четыре таких же камня.
В этот раз о 'черепахе' не подумал никто - пытаясь увернуться от камней, Медведи запрыгали по склону, как зайцы по глубокому снегу. И добрых полминуты служили великолепными мишенями для дорвавшихся до своих арбалетов воинов десятника Глойна...