В этот раз о 'черепахе' не подумал никто - пытаясь увернуться от камней, Медведи запрыгали по склону, как зайцы по глубокому снегу. И добрых полминуты служили великолепными мишенями для дорвавшихся до своих арбалетов воинов десятника Глойна...
...Если бы злые, как демоны из преисподней, Медведи добрались до нашей 'стенки', то неизвестно, чем бы закончился день - судя по проклятиям, которые до нас доносились, они бы вгрызались в наши щиты зубами и рвали бы нас голыми руками, даже находясь за гранью смерти. Однако тот, кто командовал войсками, увидев, как гибнут его элитные части, приказал трубить отступление! И готовые умереть, но стереть нас с лица земли меченосцы, закрываясь щитами, нехотя двинулись вниз!!!
...Следующие пару часов 'черепаху' изображали мы - количество стрел, выпускаемых в нашу сторону делирийскими лучниками, поражало воображение. Стрелки, рассыпавшиеся по склону, расстреляли по нашей позиции колчана по четыре, а потом, получив команду отступить, унеслись вниз. Туда, где снова заревели трубы...
Опустив щиты и настраиваясь на бой, мы подошли к краю осыпи и посмотрели на лагерь делирийцев. А потом непонимающе переглянулись: судя по тому, что добрая половина армии стояла к нам спинами, четвертой атаки не намечалось...
Как оказалось через пару минут, атаковать наши позиции никто не собирался - вместо того, чтобы бросить своих воинов в очередную атаку, его величество Иарус Молниеносный решил подстегнуть их боевой дух по-своему. Показательно наказав трусов.
...Сначала под рокот барабанов и душераздирающий рев труб в самый центр построения вывели группу из полутора сотен новобранцев, видимо, отказавшихся идти в очередную атаку, и заставили их тянуть жребий. А потом тем, кто не смог обмануть Судьбу, деловито отрубили головы. И, насадив их на копья, аккуратно расставили по внутреннему периметру каре...
- Все. Сегодня продолжения не будет... - пробормотал Пайк, заметив, что группа дворян, руководивших экзекуцией, удалилась в палаточный лагерь, а деморализованные состоявшейся казнью солдаты продолжают стоять на месте. - Воздействие на психику не закончено... Часть вторая - созерцание голов своих товарищей...
...А перед самым закатом за нашими спинами послышался постепенно усиливающийся перестук копыт, и из-за поворота ущелья вылетели первые всадники, одетые в цвета моего рода...
Глава 31.
Граф Виго Меддлинг.
- Разрешите доложить, ваша светлость? - заглянув в комнату, Гаски прикипел взглядом к прелестям лежащей рядом с графом девицы, и, забыв, зачем пришел, судорожно сглотнул.
Покосившись на фигуристую, но до омерзения недалекую дочку хозяина заимки, которая, не понимая своего счастья, уже два часа тряслась и подвывала от страха, Виго раздраженно набросил на нее одеяло, и, повернувшись к воину, зарычал:
- Ну, и что тебе надо?
- Ваша светлость! Вельс вернулся! Вы приказали доложить, как только он въе-... - почувствовав, что начальство гневается, затараторил солдат.
- Хорошо. Сейчас выйду... - мгновенно забыв про неутоленное желание, Меддлинг спрыгнул с кровати и принялся одеваться.
- М-мне можно идти? - поняв, что графу уже не до нее, всхлипывая, поинтересовалась девица.
- Нет! - рявкнул Виго. И, закончив шнуровать колет, добавил: - Лежи и жди... Я скоро...
...При виде графа Вельс мгновенно вскочил с лавки и поклонился:
- Доброй ночи, ваша светлость! Простите, что прервал ваш сон...
- К чему эти извинения? Мы же не на королевском приеме? - фыркнул Меддлинг. - Не трать мое время! Давай сразу к делу...
- Как скажете, милорд... - воин пожал плечами и зачем-то подергал себя за мочку уха. - В общем, вернуться в Арнорд нам не удастся...
- Не понял? - нахмурился граф. - Это почему?
- На всех воротах столицы Элиреи, кроме городской стражи, дежурят еще и воины графа Орассара. Каждый желающий въехать в столицу демонстрирует вольную, подорожную или дворянский патент. А так же объясняет причину, побудившую его приехать в Арнорд именно в эти дни. Впускают одного из десяти. От силы...
- Ну, поддельных патентов у нас предостаточно... - усмехнулся Виго. - И с фантазией вроде бы все в порядке.
- Увы, милорд! Дворяне, которых воины графа Орассара не знают в лицо, тут же отправляются в Последний Приют. Где с ними беседуют королевские палачи. Говорят, что туда загремел чуть ли не посол короля Конрада Шестого...
- Хорошо! Что нам мешает въехать в него под видом каких-нибудь каменщиков, крестьян, торговцев? Согласись, без поставок продуктов и товаров первой необходимости город не проживет и недели!
- Для желающих что-то продать организованы рынки, на которых все, необходимое городу, приобретается королевскими скупщиками и представителями ремесленных и торговых общин... - уткнувшись взглядом в пол, пробормотал воин. - А еще у каждого крестьянина или рабочего, пытающегося въехать в город, в обязательном порядке осматривают ладони...
- А это еще зачем? - не понял граф.
- Сравните свои руки и руки какого-нибудь землепашца, милорд! - воскликнул Вельс. - Состояние кожи, суставов, ногтей...
- Ну да... - посмотрев на свои ладони, покрытые мозолями от рукояти меча, вздохнул Виго. - А что насчет карет? Досматривают?
- Естественно... - кивнул Вельс. - И еще как: баронессу Шейлу Нейриор, например, попросили откинуть фату и показать ладони...
Вспомнив, как выглядит баронесса, Меддлинг криво усмехнулся:
- Неудивительно: когда я ее увидел первый раз, то подумал, что это - переодетый мужчина! Плечи - как у молотобойца. Руки - как грабли. Груди и задницы - просто нет. А нижней челюстью можно раскалывать камни... Знаешь, как ее прозвали при дворе?
- Да, ваша светлость... - воин угрюмо кивнул. - Осадной башней. Похожа, как две капли воды...
- Как я понимаю, в город ты не попал... - заставив себя забыть о баронессе, на всякий случай поинтересовался Виго.
- Нет, милорд! Даже пытаться не стал... Однако с Когри Лысым все-таки пообщался - эта скотина каким-то образом выкупила патент торгового представителя цеха кожевников. И скупала шкуры на рынке у южных ворот...
- И что он тебе рассказал?
- Многое... Во-первых, в городе не осталось ни одного нищего и попрошайки: Внутренняя стража шерстит притоны, постоялые дворы и трущобы. Воров, грабителей и убийц развешивают на деревьях без суда и следствия: для того, чтобы оказаться вздернутым, достаточно иметь наколку Темного двора. Во-вторых, в город начали стягивать войска из провинции - в Стрелецкие казармы, например, уже поселили четыреста латников из Орша. В-третьих, в Оружейной слободе забыли, что такое сон - если верить Лысому, то главы гильдий кузнецов и оружейников получили очень крупный заказ чуть ли не лично от Вильфорда Четвертого. И работают, не покладая рук. Ну, и напоследок - самое неприятное: сотник Лорк и его люди мотаются по столице вместе с воинами графа Орассара, не задействованными в охране короля...
- Его отстранили от охраны наследного принца? - поинтересовался граф.
- Нет. Его высочества во дворце НЕТ...
- Как это 'нет'? - нахмурился Меддлинг.
- Лысый утверждает, что Вальдара отправили в Замок Красной скалы. Под охрану Утерса Неустрашимого. А значит, единственный шанс убрать Вальдара мы уже про... простите, милорд, я имел ввиду, про-воронили...
- Что-нибудь еще? - на всякий случай спросил Виго. Прекрасно понимая, что новостей хуже этой быть уже не может.
- Остальное - мелочи... - вздохнул Вельс. - В Арнорде для королевских нужд конфискованы все голубятни; все колодцы и продуктовые склады взяты под усиленную охрану; посыльные, как в городе, так и за его пределами передвигаются под охраной. На дорогах королевства появились усиленные патрули. Вильфорд готовится к войне, и делает это очень добросовестно...
- Не успеет... - усмехнулся Виго. - День-два, и армия его величества подойдет к стенам Арнорда. Кстати, а что известно про Утерса-младшего?
- Так я же говорил, милорд! Или нет? - Вельс снова вцепился в мочку своего уха, и, чуть ее не оторвав, пробормотал: - Он и повез принца Вальдара в Вэлш! А вместе с ним столицу покинули и воины сотника Пайка...
- Ну, хоть одна хорошая новость... - заключил граф. - В Арнорде нет ни одного воина Правой Руки... Значит, город обречен.
Глава 32.
Аурон Утерс, граф Вэлш.
- Достойно... - полюбовавшись на заваленную телами делирийцев осыпь, негромко сказал отец. И замолчал.
Пайк, уловив оттенок этого молчания, мгновенно испарился. Вместе с воинами Эрви Глойна, выискивавшими в ущелье цели для арбалетных болтов.
Мгновенно сообразив, чем вызвано плохое настроение отца, я сжал зубы, скрестил руки на груди и слегка задрал подбородок.
- Ты вел себя... достойно... - минуты через две пророкотал он. - И в Заречье, и в Арнорде... Мне не в чем тебя упрекнуть... Однако... на тебе долг крови... Понимаешь?
Я кивнул.
- Тогда... я тебя не задерживаю...
Прождав еще минут пять, и не услышав больше ни слова, я сглотнул подступивший к горлу комок, развернулся на месте, и, стараясь выглядеть уверенным в себе, зашагал к стоящему поодаль Кузнечику.
- Как обычно, сказал полтора слова? - увидев выражение моего лица, усмехнулся учитель.
- Угу.
- Не принимай близко к сердцу! Его уже не переделаешь. Да и стоит ли?
- Неужели он не понимает, что мне иногда нужна его поддержка? - стараясь, чтобы мой шепот не услышал кто-нибудь, кроме Кузнечика, выдохнул я. - 'Я тебя не задерживаю!!!' Нет, чтобы сказать что-нибудь вроде 'береги себя, сынок'?
- Он считает, что ты - воин. Настоящий воин. И ведет себя соответственно... Пора бы уже и привыкнуть!
- Воин? С восьми лет? Или с семи? Я забыл, когда он мне улыбался! Мне каже-... - почувствовав руку учителя на своем плече, я устыдился своей вспышки, прервался на полуслове и замолчал.
- Открою страшную семейную тайну... - усмехнулся Кузнечик. - Он был таким всегда. Но это не мешает ему тебя любить. Знаешь, когда в замок добрались первые посыльные, посланные к нам Пайком в ночь после суда, он сказал всего три предложения: 'Мой сын был в своем праве. Если его казнят, то Вильфорд умрет. От моей руки...' А через три часа мы уже подъезжали к Косой Сажени...
- И что же заставило вас вернуться обратно? Или вы решили появиться в столице эдак к годовщине моей казни? - съязвил я.
- Не пори чушь. На выезде из Рожна мы столкнулись с еще одним гонцом. Только уже от короля... - посмотрев на меня, как на умалишенного, ответил учитель. И увидев удивление на моем лице, поинтересовался: - Ты что, не в курсе?
Я отрицательно покачал головой.
- Письмо, написанное Вильфордом Бервером собственноручно, причем, судя по всему, сразу после суда, гласило: 'Твой сын - жертва заговорщиков. Приговор - лишь средство заставить их раскрыться. Казни не будет. Обещаю. Бервер.' И мы, конечно же, повернули обратно...
- Про этого гонца король мне ничего не говорил... - вздохнул я. - Хотя... он и не обязан... Ладно, с этим понятно. Скажи, учитель, а что мне делать дальше? Отец сказал, что меня не задерживает. Формулировка - хоть стой, хоть падай...
- А что тут понимать? - в голосе Кузнечика тут же зазвучали стальные нотки. - Ты убил сына короля. На тебе - долг крови. Ты обязан его вернуть. И помогать тебе в этом не будет ни он, ни я, ни наши воины...
- Помощь мне не нужна! - окрысился я. - Я спрашиваю не об этом! Принц Вальдар все еще в Ледяной пещере, или за ним кого-нибудь послали?
- Не посылали никого... Так что, прежде чем займешься своими делами, отведешь его в Вэлш...
...До камина, ведущего к тропе Последней Надежды, я добрался уже при свете звезд. И, взбираясь по отвесной скале, мрачно думал, что слово Долг каждый воспринимает по-своему.
Нет, отказываться от его возмещения я не собирался - Уложение Уложением, но принц Ротиз умер от моей руки. Меня беспокоило другое. То, что каждый шаг, который я делал по тропе, все дальше и дальше уводил меня от ущелья Кровинки. От возможности выполнить свой долг перед народом королевства, который я обещал защищать! И от отца и двухсот восьмидесяти наших воинов, обязанных любой ценой удержать Иаруса Молниеносного до подхода армии его величества Вильфорда.
Честно говоря, я бы предпочел заняться долгом крови после того, как последний захватчик покинет пределы Элиреи. Ну, или умрет под мечами защитников королевства. Но мой отец и учитель думали иначе...
...- Иди, мы справимся и без тебя! - эти слова, сказанные мне Кузнечиком, я повторил про себя раз двести. Пытаясь найти в них хоть какое-то успокоение. Однако желаемого не добился - мысль о том, что я не был бы лишним ни среди тех, кто собирался на ночную вылазку в лагерь делирийцев, ни среди тех, кто собирался проникнуть в крепость Запруда через подземный ход, не давала мне покоя.
Отвлечься от горьких раздумий у меня получилось только часа через полтора. Когда я, подтягиваясь на очередной зацепке, не почувствовал, что камень под пальцами - 'живой'.
Чуть не грохнувшись в пропасть, я минут десять сидел на скальной полке, дожидаясь, пока перестанут трястись руки. И не сдвинулся с места, пока не заставил себя смириться с тем, что принять участие в освобождении Запруды мне не удастся...
...Принц Вальдар и Томас Ромерс рубились на мечах. Вернее, мечом работал только его высочество, а мой оруженосец орудовал своим топором, подаренным ему его величеством Вильфордом. Без фанатизма, только намечая атаки и практически не используя даже те удары щитом, которые демонстрировал мне в учебном бою в день нашего знакомства. Видимо, берег наследника престола от случайных царапин или травм. В свою очередь, Вальдар тоже особо не напрягался. Атакуя где-то в половину своей скорости. И почти не вкладывая в удары силу и вес. Назвать происходящее боем у меня бы не повернулся язык, поэтому, полюбовавшись на забавное зрелище минуты две, я отлип от ледяной стены и негромко поинтересовался:
- До рассвета - два часа... Что это вам не спится? Или вы искренне считаете, что ночь - лучшее время для тренировок?
- Спится?! - отскочив от Тома на пару шагов и закинув меч в ножны, завопил принц. - Да мы тут чуть не околели!
- Угу... - поддакнул Ромерс. - Греемся... Почти не переставая... С той минуты, как вы ушли, милорд... Кстати, как там, в ущелье?
- Нормально... - хмыкнул я, и, увидев, как вытягиваются лица обоих мужчин, понял, что отвертеться от подробного рассказа мне не удастся. Однако особого настроения расписывать свои подвиги у меня не было, и я, примирительно подняв перед собой обе ладони, добавил: - Расскажу по дороге...
Озверевшие от сидения в ледяной пещере мужчины тут же согласились. А зря. Так как двигаться по Тропе Последней Надежды и думать о чем-нибудь, кроме самого пути, мог далеко не каждый воин Правой Руки. Особенно на участке от Ледяной пещеры и до долины Красной Скалы, где каждое движение требовало предельной концентрации внимания. Поэтому о том, как мы обрушили Палец, я заикнулся только через восемь часов. Тогда, когда мы выбрались на склон Лысой горы и увидели стены и башни замка Красной Скалы. И тут же замолчал: вымотанный восьмичасовым переходом принц посмотрел на меня мутным взглядом, и, облизнув потрескавшиеся от мороза и ветра губы, прохрипел:
- Потом, ладно? Когда я начну соображать...
Глава 33.
Принцесса Илзе.
- Отличная была речь... - услышав голос Коэлина, раздавшийся из-за моей спины, я мгновенно слетела с кровати, и, изобразив самый низкий реверанс, на который была способна, робко подняла взгляд на наследника престола.
- Опять ты за свое, Колючка. Поклонов и сюсюканья мне хватает и без тебя... - поморщился мой сводный брат. И, раздраженно рванув на себя створки шкафа, швырнул мне в лицо первое попавшееся под руку платье: - Оденься. Есть разговор...
- Хорошо, оденусь... - сказала я, послушно втискиваясь в некогда безумно любимое, а сейчас ставшее слишком узким в груди черное бархатное платье. - Кстати, а что тебе не понравилось в речи ее величества?
- А что в ней мне должно было понравится? - искренне удивился Коэлин. - Игра словами? Смещение акцентов? Мастерство манипуляции?
- Манипуляции кем? Мама не солгала ни в одном слове... - покачав головой, вздохнула я. - Может, тебя просто задело то, что она назвала ее величество Мантифу коровой?
- А то я раньше этого не слышал... - криво усмехнулся братец. - Моя мать отзывается о твоей ничуть не лучше. Нет, я просто очередной раз удостоверился в том, что женщины способны лгать, даже говоря с Видящей...
- Не поняла?
- А что тут непонятного? - рухнув в кресло, в котором только что сидела моя мать, Коэлин закинул ноги на столик с притираниями, и, проводив взглядом падающую на пол баночку с пудрой, с издевкой процитировал: - '...и пять раз видела собственными глазами, как убивают моего ребенка!' Убива-ЮТ! Но не уби-ЛИ! Разницу чувствуешь, или как?
- Чувствую... Только что это меняет в данном конкретном случае? - нахмурившись, поинтересовалась я.
- Вдумайся еще в одну фразу, дура! 'Первый раз увидев, как мой сын перестает дышать...' Не 'первый сын', а 'первый раз'! Тоже нюансик, не находишь? Ладно, не буду ходить вокруг да около, и объясню тебе еще один нюанс системы контроля над Видящими! Первого сына королевы-видящей не убивают, а забирают у матери и отправляют в замок Фариш. Знаешь такой?
Я ошарашено кивнула. А потом удивленно спросила:
- А почему я об этом ничего не знаю?
- А ты что, из рода Нейзер? Нет? А что тогда удивляешься? Наш общий предок, король Бедиран Коварный, был о-о-очень подозрительным типом! И, женившись на первой Видящей, придумал очень неплохую систему контроля над ее возможностями. Кстати, потому и умер своей смертью...