- А почему я об этом ничего не знаю?
- А ты что, из рода Нейзер? Нет? А что тогда удивляешься? Наш общий предок, король Бедиран Коварный, был о-о-очень подозрительным типом! И, женившись на первой Видящей, придумал очень неплохую систему контроля над ее возможностями. Кстати, потому и умер своей смертью...
- А зачем маме говорить мне неправду? - прищурившись, поинтересовалась я.
- Спроси у нее... - Коэлин пожал плечами и усмехнулся. - Наверное, чтобы заставить тебя чувствовать себя виноватой: пока ты ее жалеешь, манипулировать тобой значительно легче...
- Ладно, допустим... - решив подумать над проблемой в свободное время, буркнула я. - А чем я обязана счастью лицезреть ваше высочество в своих покоях?
- Покоях? - брат оглядел спальню презрительным взглядом и сплюнул прямо на ковер: - Как тебе не стыдно называть эти две жалкие комнатенки покоями? Нет, я, конечно, понимаю, что будущего у тебя нет, но даже наперсница моей матери живет гораздо лучше, чем ты. Когда я стану королем...
- ...то первое, что ты сделаешь, это переселишь меня в Северное крыло дворца... - фыркнула я.
- Нет. Не первое. Но переселю. Даю слово чести, Илзе! - серьезно посмотрев на меня, пообещал брат. - Мало того, вытащу тебя из королевской тюрьмы...
- Ладно. Только это будет нескоро, и у меня будет достаточно времени, чтобы подцепить там чахотку. Говори, зачем пришел... - помрачнев еще больше, потребовала я. И, сообразив, что слегка выбиваюсь из образа, тут же сменила тон: - А информацию я оценила. Большое спасибо. Обдумаю на досуге и сделаю соответствующие выводы...
- Спрячь шипы, Колючка! - брат вскочил с кресла, потрепал меня по голове, и, плюхнувшись на кровать рядом со мной, возмущенно зашипел: - Представляешь, барон Ярмелон МОЛЧИТ!!! Прошло уже два дня - и ни слова!!! Может, Брианна ему так ни о чем и не сказала?
- А...
- Да! За эти два дня я попадался ему на глаза раз двадцать! Из них без свидетелей - как минимум раз шесть! Кланяется, улыбается и молчит!!! - мгновенно сообразив, что именно я пытаюсь спросить, злобно ответил Коэлин.
- Не перебивай! Что значит 'не сказала'? Она три ночи не вылезала из твоей постели! Не ночевала дома! Кроме того, ты сделал все, чтобы об этом узнал весь двор. Он не слепой и не глухой! Думаю, что он решил, что это его устраивает... - вздохнула я. - Ведь на его жену обратил внимание не кто-нибудь, а наследник престола! Будущий король Делирии! Чем не возможность для карьерного роста?
- Какого роста? Мне нужна дуэль, а не его рост!!! Почему он молчит?!
- Я же сказала - его это устраивает!!! - фыркнула я. - Значит, слухи о его больном самолюбии, о которых ты мне рассказывал в день его приезда, были слегка преувеличены...
- Слегка?! - подскочив на ноги, принц принялся метаться по комнате. Периодически хватаясь за рукоять своего меча: - Я хочу драться с ним на дуэли! Хочу, понимаешь?!
- Я сделала все, чтобы баронесса не отвергла твои ухаживания...
- Знаю... - рыкнул брат, и, вдруг замерев на месте, хмуро посмотрел на меня:
- Так! Стоп!!! До меня только дошло! Она ведь за три дня ни разу не солгала! И отвечала на ЛЮБЫЕ мои вопросы! На самые неудобные! Это ведь не просто так, правда? Ты что, развязала ей язык? Намеренно?
Я молча кивнула.
- Зачем? Чтобы я узнал, что она не собиралась со мной спать? - схватив меня за плечи и поставив перед собой, зарычал он.
- И поэтому тоже... - сказала я, стараясь не показать, как мне больно.
- Она сказала, что единственный человек, на чье ложе она была готова взойти - это мой отец! Что наследник трона - еще не король! Что моя протекция - ничто по сравнению с протекцией моего отца! И что так думает чуть ли не каждая дворянка в королевстве!!!
- С 'каждой' она загнула, а, в общем - права. Разве не так? - стараясь, чтобы в моем голосе не звучало и тени усмешки, спросила я. - Стать фавориткой короля мечтает любая. Фавориткой принца - нет. Знаешь почему? Сколько времени ты обычно встречаешься со своими любовницами? Месяц? Два? Три? А что потом? Правильно! Забвение! Поэтому урвать свой кусок им надо за эти месяцы. То, что второго шанса не будет, понимают даже самые тупые! А баронесса Брианна не тупа. Она умна, амбициозна и расчетлива. А еще точно знает, что красива и молода. Поэтому рассчитала все... Скажи, зачем они с мужем приехали в Свейрен всего через месяц после свадьбы? Ведь Ярмелон не был в столице восемь лет?!
- Постой! - уронив меня обратно на кровать, Коэлин подтащил к себе кресло, и, устроившись прямо напротив меня, уставился мне в глаза: - Получается, что на то, что у нее есть шанс стать фавориткой моего отца, она рассчитывала еще до приезда в Свейрен? Она что, умудрилась убедить мужа, что это будет выгодно им обоим? Так?
- Угу...
- Вот сука... Ну, теперь ей это не грозит... Пускай валит обратно в свое имение и... проливает слезы над своей несчастной вдовьей долей...
- Вдовьей? - спросила я. - Ты будешь биться насмерть? Зачем?
- Затем! Такое оскорбление смывается только кровью... - мстительно усмехнулся мой братец. И, задумчиво посмотрев на меня, добавил: - А чтобы барон все-таки вызвал меня на дуэль, тебе придется поработать еще и с ним... Надеюсь, ты не против, сестричка? Или...
- Нет, ваше высочество... Я сделаю все, что надо...
Поклониться, сидя на кровати, у меня не получилось, но начало движения и тщательно отрепетированное перед зеркалом выражение ужаса в глазах Коэлин увидел. И довольно усмехнулся:
- Наш пращур был великим человеком... Достаточно намека на Слово, и вы, Видящие, становитесь просто шелковыми... Кажется, ты собиралась отойти ко сну? Что ж, не буду тебе мешать. Завтра у нас с тобой будет тяжелый день... Спокойной ночи, Колючка!
- Ваше величество! - вскочив с лавочки, барон галантно поклонился, и, задержавшись в нижней точке чуть дольше, чем того требовал дворцовый этикет, медленно разогнулся.
- Барон Ярмелон! Рада, что ваше добровольное заточение завершилось, и вы снова при дворе... - пару раз шевельнув веером около лица, благосклонно улыбнулась мама. - Сегодня вечером в большом зале для приемов состоится бал. Буду рада видеть и вас, и вашу супругу...
- Благодарю, ваше величество... - барон расплылся в улыбке и поклонился.
- Не буду мешать вашему общению... - подчеркнув последнее слово презрительной гримасой, холодно улыбнулась мама. И, не удостоив меня и взглядом, тронулась с места. Продолжив разговор, прерванный ради барона Ярмелона.
А мой ухажер, пропустив мимо ушей ее последние слова, обрадовано рванул в другую сторону. И вспомнил про меня только тогда, когда добежал аж до середины аллеи.
Заставив себя вернуться к скамейке, он, забыв про куртуазность, по-солдатски прямо заявил:
- Королевский бал - это тебе не свинью пинать. Надо приготовиться. Ладно, крошка... На твое личико и... остальные прелести я полюбуюсь как-нибудь потом... Скажем, завтра... Ты не против?
- Ваша милость, вы меня смущаете... - пролепетала я. И, присев в реверансе, замерла.
- Как же, смутишь тебя... - хохотнул ловелас, заглянул в мое декольте и унесся готовиться к балу...
...- Вы, женщины - страшные существа! - падая на мою кровать, усмехнулся братец. - Легкая хрипотца в голосе, движение бедра или плеча - и мужчина на грани умопомешательства! Он готов был тебя взять прямо в парке! Я даже за тебя испугался...
- Смеешься? - удивилась я. - Зачем за меня бояться? Я могу за себя постоять...
- Ну, если бы он сорвал с тебя вуаль...
- Кто бы ему позволил? - перебила я. - Про связь-то не забывай...
- Забудешь про нее, как же... - закинув руки за голову, ухмыльнулся он. - А как на тебя посмотрела твоя мать! Не любит она Лусию, ой как не любит...
- А кто ее любит, кроме вас, мужчин? - упав в кресло, фыркнула я. - В ее постели перебывал весь двор. И не по одному разу...
- Не весь... - поморщился мой сводный брат. - Меня там не было. И не будет: я беру только тех, кого хочу сам. И никогда никому не сдаюсь...
- Достойно уважения... - почувствовав, что он не лжет, сказала я. - Ладно, давай о деле. Отвечу на незаданный вопрос - да, успела. Так что можешь готовиться к дуэли...
- И что мне надо для этого сделать? - расплывшись в счастливейшей улыбке, воскликнул Коэлин.
- Просто показаться ему на глаза... - буркнула я, скидывая с ног изуродованные туфельки, к которым брат собственноручно прибил толстенные деревянные набойки. - Как только он увидит твое милое личико, он вспомнит про то, что ты наставил ему рога и перестанет соображать...
- Постой-постой!!! Мне нужно, чтобы он дрался в полную силу!!! - уронив кинжал, взвыл Коэлин. - Что именно ты в нем изменила?
- Успокойся! Почти ничего. Убрала из его мыслей расчет и заставила его воспринимать тебя не принцем, а ровней... Что я, не знаю, что тебе надо?
- Угу... Потому и дергаюсь... - мгновенно успокоившись, буркнул он. - Барон Ярмеллон - восьмой меч Делирии. Противник - как раз для меня...
- Какой смысл так рисковать? Тебе что, не хватило графа Затиара?
- Тогда мне было восемнадцать. Я был юн и здорово переоценивал свои силы. Сейчас мне двадцать два. Кстати, после той дуэли я не проиграл ни одной. А Затиара...
- А Затиара ты зарубил в прошлом году... - фыркнула я. - Однако шрам от того поединка у тебя остался...
- Плевать... - усмехнулся мой ненормальный братец. - Зато я живу по-настоящему...
Глава 34.
Десятник Вигор Гваал.
- Вигор, а ты везунчик... - услышав голос Пивной Кружки, Гваал пришел в себя, приоткрыл глаза и с трудом удержался от стона: страшно жгло правое подреберье, болела левая нога и почему-то левое ухо. А еще раскалывалась голова, и во рту стоял привкус крови напополам с желчью. - Пропустил такую связку - и живой. Даже не верится...
- Что? - повернув голову на голос, Вигор с трудом сфокусировал взгляд на мятом куске металла в руках склонившегося над ним воина и с удивлением узнал в нем свой шлем.
- Не дергайся... - увидев, что он пытается приподняться на локте, усмехнулся десятник Снежных Барсов. - Лекарь сказал, что тебе надо лежать как минимум дней десять...
- Зацепили?
- Можно сказать и так... - хохотнул Пивная Кружка. - Хотя я бы выразился несколько грубее - чуть не убили. Чуть не перерубили ногу, чуть не пропороли печень и чуть не раскроили голову. Зато есть повод начать праздновать свой второй день рождения и заодно привыкать к новой кличке...
- Это к какой? - прохрипел Гваал.
- Одноухий! Второе ухо тебе оттяпали качественно. Вместе с половиной шлема... Кстати, знаешь, на кого тебе повезло наткнуться? Что, не помнишь? На его сиятельство графа Шорра... - Кружка отбросил в сторону изуродованный шлем и покарябал пальцем под наручем. - Хороший был боец. Прежде, чем его расстреляли из арбалетов, умудрился зарубить четырнадцать человек...
- А... донжон взят?
- Да. Давно уже... - кивнул десятник. - Барон Игрен, наверное, уже у его величества - докладывает об успехе. А мы пока ищем люки, ведущие в потерны... О, орут! Может, уже нашли? Ладно, отдыхай... Зайду позже...
...В следующий раз десятник появился в комнате перед закатом: лучик света, пробившийся в бойницу часа через три после его ухода, успел описать по полу полукруг, взобраться на противоположную от ложа Вигора стену и пропасть. К этому времени Гваал уже притерпелся и к боли, и к постоянным головокружениям, и к запаху лечебной мази, которой смазали его раны. И даже умудрился немного пообщаться с соседом по комнате - чуть не лишившимся ноги Гердером Шрамом, пребывающим в омерзительнейшем настроении.
Ввалившись в комнату, Пивная Кружка в сердцах метнул свой щит в ближайшую стену, и, рухнув на лежак рядом с Гердером, угрюмо посмотрел на подчиненного:
- Слышь, Шрам! Ахим Лоут мог не поверить голубиной почте? Тридцать его воинов пытались вернуться в крепость! Помнишь грохот обвала, который мы слышали во время штурма? Так вот, они, наткнувшись на головной дозор армии, и поняв, что Запруда захвачена, обрушили какую-то скалу выше по ущелью. И теперь обороняют гору из битого камня...
- Тридцать человек? - не поверил ему Гердер. - И обороня-ЮТ? Что, до сих пор?
- Да... - кивнул десятник. - Они заставили умыться кровью Медведей! И умудрились не потерять ни одного человека!
- Не может быть...- вмешавшись в разговор, Вигор отрицательно мотнул головой и чуть не взвыл от боли в обрубке уха. - Осыпь - не крепость. Что бы они там не вытворяли - потери у них будут все равно. Пять к одному , десять к одному - но будут. Надо просто задавить их количеством...
- Думаешь, ты один такой умный? - скрипнув зубами, повернулся к нему Кружка. - Их атаковали трижды! В результате - четыреста с лишним погибших. Это не считая тех трех с половиной сотен, которые погибли во время обвала. А армия до сих пор топчется на месте... Кстати, это еще не все: увидев цвета рода Утерсов, полторы сотни челзатцев вообще отказались идти на штурм!
- Их же...
- Да! - не дав Вигору договорить, зарычал десятник. - Его величество вышел из себя, и приказал казнить каждого пятого... Вот такие новости...
- И что теперь? - Шрам задумчиво посмотрел на мрачного, как грозовая туча, Кружку. - Теперь на приступ отправят нас?
- Нет. Его милость барон Игрен сказал, что нам и еще пяти сотням Волков поставили задачу любой ценой удержать Запруду...
- От кого? - не удержался от вопроса Гваал.
- Ты что, до сих пор не оклемался? Если Ахим Лоут и его воины вернулись, то они сделают все, чтобы вернуть крепость в свои руки. И если им это удастся, то наша армия окажется в каменном мешке. Дальше объяснять?
- Нет. Не надо. Но ведь почти тысяча человек для защиты одной крепости - это перебор!
- Как бы и этого не оказалось мало... - вздохнул десятник. И, отстегнув наруч, принялся ожесточенно чесать предплечье...
- Угу... - хмуро поддакнул ему Гердер. - Четыре года назад, еще до того, как меня заприметил барон Игрен, двадцать воинов Правой Руки за ночь вырезали треть гарнизона Хегрима. Тогда мне повезло - за сутки до нападения меня отправили сопровождать коменданта крепости в Свейрен. Когда я вернулся обратно, то узнал, что из моей сотни выжило всего семнадцать человек. А мой побратим Дейн... В общем, Бьерн! Возьми-ка мой арбалет. И помоги мне дойти до комнаты с люком...
- Уверен? - посмотрев на мигом окаменевшее лицо подчиненного, Пивная Кружка пожал плечами и кивнул: - Ладно. Но идти сейчас особого смысла нет. Вряд ли черно-желтые появятся тут до полуночи...
... - Бой!!! - услышав дикий рев кого-то из сотников, раздавшийся из коридора, Вигор вскочил с ложа, вцепился в меч, лежащий в изголовье... и с трудом удержал равновесие: у него дико закружилась голова, потом потемнело в глазах и начало тошнить.
С трудом справившись со слабостью, воин повесил меч на пояс, и, кинув взгляд на щит, решительно вышел из комнаты: тащить с собой эту тяжесть он был не в состоянии.
Добравшись до лестницы, Гваал несколько секунд постоял на месте, решая, куда идти - звуки схватки доносились и сверху, и снизу.
'Даже если мне хватит сил добраться до крыши, то там меня сможет зарубить даже ребенок'... - подумал он и поудобнее перехватил меч. - 'Значит, надо идти в подвал...'
Первый шаг вниз по лестнице дался достаточно тяжело - Вигору даже пришлось прислониться к стене и дождаться, пока прекратит кружиться голова и успокоится бунтующий желудок. Зато следующий приступ головокружения оказался слабее. Поэтому останавливаться он не стал - просто постарался шагать как можно медленнее и плавнее. Однако добраться до подвала без остановок не удалось - споткнувшись о край выщербленной ступени, Гваал с трудом удержался от падения и прижался к стене, чтобы прийти в себя.
Через несколько минут, осторожно пошевелив головой и почувствовав, что в состоянии двигаться дальше, он аккуратно сделал еще один шаг, и, увидев отблески света от пламени факелов на кольчугах сражающихся солдат, мрачно подумал: - 'Ну, и что я сюда поперся? Показать, что готов на все ради того, чтобы меня оставили в Барсах? А кто это поймет? Десятник Бьерн? Или граф Игрен? Толку от меня сейчас... Ладно, раз пришел, надо вступать в бой...'
Сделав еще четыре шага, Вигор, наконец, оказался на ровном полу, и, почувствовав, что качает его гораздо меньше, медленно потянул меч из ножен.
- Тварь... - рявкнуло за спиной, и в голове Гваала вспыхнуло черное злое солнце...
...- Он очнулся, сир!
Вслед за голосом, ворвавшимся в сознание, пришла боль. А потом Вигора скрутил дикий приступ тошноты.
С трудом дождавшись, пока пустой желудок перестанет завязываться узлом, воин попробовал смахнуть с губ едкую слизь... и понял, что не чувствует своих рук! Вообще!
Тут же открыв глаза, он увидел носки собственных сапог, болтающиеся над полом. А через мгновение, ощутив боль в вывернутых плечах, чуть не заорал от страха: он висел на дыбе!
- Поднимите ему голову... Хочу посмотреть в его глаза...
В то же мгновение чья-то рука вцепилась в его волосы и заставила поднять голову вверх.
- Не прячь взгляд, десятник! - судя по голосу, его величество Иарус Рендарр по прозвищу Молниеносный не был расположен повторять свои приказы дважды. Поэтому Вигор послушно посмотрел ему в глаза.
- Молодец... - уперев кулаки в бока, хмыкнул король. - Ты храбрый воин. Можешь собой гордиться - ты сделал для своего королевства все, что мог. Действительно все. А теперь, когда твоя служба закончена, я бы хотел услышать от тебя все, что ты знаешь о Внутренней страже, графе Орассаре и системе охраны короля Вильфорда. Если ответишь на все мои вопросы, то я позволю тебе умереть без мучений... Кстати, перебежчика ты изображал очень неплохо. И, если бы не бдительность моих людей, то, вполне возможно, что тебе удалось бы совершить задуманное...