Стражи границы — элитные бойцы пограничной стражи, призванные защищать от проникновения на территорию лесных жителей любых посторонних, будь то охотники за ценными растениями, работорговцы или просто решившие попытать счастья в набеге соседи. Собственно говоря, Внешний Дом отвечает за безопасность лесного королевства и не уступает по размерам армии Владыки. Почти все эльфы, состоящие в этом доме — отличные маги или мастера оружия.
И еще множество информации по применяемым способам обучения, политический вес и влияние в Совете, имена старейшин дома и отношения между семьями в нем. Ну, это мне не очень интересно, а вот информация по моему спутнику очень кстати. Оказывается, Лоор не простой страж, а ветеран с семисотлетним стажем и командир звезды из двадцати пяти воинов. Таких личностей не отправят ловить простых отступников, да еще в компании карателя! Впрочем, это стало ясно еще после предъявления свитка с волей Совета и цветка Владыки.
Эльфийка тоже оказалась не такой уж простой — хоть по ней у Велеса ничего не оказалось, но уже то, что мне стало известно про дом Багровых листьев заслуживает настороженного отношения к ней. Этот дом традиционно поставляет лично Владыке и Совету отлично обученных убийц, владеющих оружием и магией, способных незаметно убрать цель, не оставив никаких следов. Впрочем, вне родного леса их деятельность сильно затрудняется, поскольку меняются условия, под которые их затачивали. Но с убийством себе подобных каратели справляются лучше кого бы то ни было. А значит и с магией моего тела справится отлично. Так что лучше не вступать с этой парочкой в конфронтацию, а исполнить свое задание и по-тихому покинуть общество ушастых.
Разве что стоит утолить свое любопытство и понаблюдать с безопасного расстояния за битвой магов — уж очень мне интересно, на что они способны. Да и самому не лишне будет определить границы сил своего тела — с кем я справлюсь, а на кого лучше не замахиваться, чтобы не выдать свое чужеродное происхождение. К сожалению, ритуал слияния с Лесом проводят только маги природы, то есть обычные эльфы, таким образом, повышающие свои возможности. А так называемые "маги стихий" от этого ничего не выигрывают, поэтому у Велеса довольно скудные познания в магической области.
Когда мы через шесть часов, наконец, добрались до начала тропы, я буквально валился с ног. Хоть эльфы и приспособлены к длительным нагрузкам, а мое тело куда лучше, чем у обычных лесных жителей благодаря Велесу, но и у него есть свой предел — тащить за собой двоих спутников, применяя "лесной шаг", оказалось неожиданно сложно и затратно по силе. Пожалуй, если бы не матрица, я бы не справился — опыта у меня маловато, сам еще нормально не научился пользоваться новыми способностями.
Отпустив руки парочки, я буквально свалился на землю около толстого дерева и использовал его как подпорку.
— Привал, — кивнул эльфам.
Если я сейчас не дам отдыха телу, то придется потом останавливаться на тропе, чего как-то не хочется делать, ввиду нестабильности таких пространственных туннелей — кто его знает, вдруг что-то случится, а он возьмет и схлопнется, уничтожив меня. Ну, может и не уничтожив, а просто выкинув где-нибудь, но учитывая мое поврежденное состояние, тоже ничего хорошего.
Ладно, привал привалом, а про другие нужды тоже не стоит забывать — ел я только утром, а при большом расходе сил надо это делать чаще одного раза в день, поскольку своего источника тело не имеет. Вытащив из мешка запасы провизии, которые мне предоставил еще Велес, я приступил к трапезе. Глядя на меня, эльфы тоже решили перекусить и спустя десяток мгновений, небольшая полянка, на которой мы остановились, наполнилась хрустом. Съев последний пучок какого-то растения, я улегся на землю и пристроил под голову мешок — если уж мне доступны ощущения тела, то лучше устроиться с наибольшим комфортом. Еще хорошо, что эльфы почти не болеют и не способны простудиться от лежания на холодной земле, в отличие от людей.
Покосившись на ушастых, так же разлегшихся неподалеку, я решил проверить одну мысль, пришедшую на ум.
— Знаешь Лоор, я тут подумал, — обратился к лежащему поближе эльфу, — что, если ваша отступница уже сбежала из столицы Махета? Мы ведь договаривались, что я проведу вас только до этого города, а дальше отправлюсь по своим делам.
— Вообще-то, полученный тобой цветок с лихвой окупает даже вдвое дальний путь, нежели тот, что мы вынуждены преодолеть, — отозвался страж.
— Ну, гоняться друг за другом вы можете еще долго, так что, мне все это время таскать вас за ручку? — возмутился я, выразительно глядя на парочку.
— Ну…, — смутился Лоор, оглядываясь за поддержкой к напарнице.
— Ничего, потерпишь, — хмыкнула эльфийка, — в конце концов, твои знания местности нам нужны для важного дела, а очередные поиски древних вещичек могут и подождать.
— Сначала по лесу нормально научись передвигаться, а потом уж за преследование берись, позор эльфов, — ухмыльнулся я в ответ. Хоть поиздеваюсь пока над ними, раз уж такие наглые ушастые попались, а в городе все равно от них скроюсь и пусть сами ищут кого угодно.
— Кто бы говорил, — злобно оскалилась Терани, было видно, что мои слова ее сильно задели, — мы служим Владыке и Совету, принося пользу нашей расе, в отличие от тебя, не способного даже жениться нормально!
— Ну не бегать же по чужой указке всю жизнь, — демонстративно зевнул я, — и для себя пожить надо.
В этом моя точка зрения сильно совпадала с мертвым ушастым — так уж получилось, что сами по себе, иниры индивидуалисты. Все действительно важные для нас решения принимаются не кем-то одним, ответственным за всех, как у местных, а совокупностью объединенного разума. Опять же, каждый взрослый инир почти ни от кого не зависит и способен сам себя всем необходимым обеспечить, особенно на нынешнем уровне развития, так что никаких владык, королей и тому подобных личностей у нас не было и нет. Даже Смотрители и Старшие не могут приказывать никому из нас, поскольку давно знают, что взаимовыгодные отношения строятся только на равных условиях. Вы нам, мы вам. И никакого принуждения! К сожалению, на этой планете есть даже такое явление, как рабство, так чего уж говорить об остальном.
— Если можете ругаться, значит, отдохнули, — вклинился страж, не давая эльфийке ответить, — и можно продолжать путь.
Возмущенно фыркнув, она кинула на меня презрительный взгляд и отвернулась. Подумаешь, как будто мнение какой-то аборигенки меня волнует. Поднявшись с земли, я потянулся и отряхнул налипший на одежду сор.
— Пожалуй, действительно пора, а то до ночи не успеем добраться до хорошей стоянки.
Подождав, пока ушастые соберутся, я подхватил на плечо мешок и шагнул на "лесную тропу".
— Тропа на прямую идет или есть отнорки? — поинтересовался пристроившийся рядом страж.
— Есть парочка, ведет на удобные стоянки, на первой из них я и хочу ночевать.
— Там безопасно?
— Полностью. Глухой уголок, куда не заглядывают даже твари в поисках пищи.
Некоторое время мы шли молча, не нарушая полную тишину тропы, но я решил немного расспросить про цель задания моих спутников — раз уж есть время, так почему бы ни пополнить мозаику знаний про жизнь эльфов, пусть и в таких делах. Хоть узнаю, что у них считается отступничеством, поскольку внятной информации я от Велеса не получил.
— Мы преследуем Таваому Лиа Ваарлаос, она довольно известный маг, если ты слышал, — скривился страж, — обвиняется в убийствах, проведении опытов над эльфами, осквернении священной рощи и сотрудничестве с чужаками, а так же предательстве интересов расы. Поэтому мы и отправлены на ее поимку.
— Поимку? Не убийство?
— Отступники не заслуживают простой смерти — дома их ждет многолетняя мучительная пытка в назидание всем, решившим пойти по их пути!
— Это если вы еще сумеете справиться с ней, не говоря уж про возможность поддержки отступницы со стороны людей, — пожал я плечами.
Обиженно фыркнув, Лоор замолчал и мы продолжили передвижение по тропе уже молча, поскольку каратель и ранее не испытывала желание со мной общаться. Вот и хорошо. Глядишь — и не захотят терпеть меня рядом, а мне только того и надо. Смешно подумать, нашел небольшой запас так необходимой мне сейчас энергии, но не могу ее получить из-за присутствия рядом посторонних! Прямо злость распирает и хочется уничтожить досадную помеху!
Очистив разум от мыслей, я постепенно успокоился и смог мыслить рационально, без влияния эмоций. Подумать только, за прошедшее время я злюсь во много раз больше, нежели когда жил у себя дома. Если так пойдет и дальше, то ярость сможет затопить мое сознание, лишив способности рассуждать трезво и оставив только жажду разрушения. А это уже деградация. Не очень-то приятная перспектива. Все это из-за многочисленных поводов для злости.
Очистив разум от мыслей, я постепенно успокоился и смог мыслить рационально, без влияния эмоций. Подумать только, за прошедшее время я злюсь во много раз больше, нежели когда жил у себя дома. Если так пойдет и дальше, то ярость сможет затопить мое сознание, лишив способности рассуждать трезво и оставив только жажду разрушения. А это уже деградация. Не очень-то приятная перспектива. Все это из-за многочисленных поводов для злости.
Неприязненно покосившись на двигающуюся чуть позади парочку эльфов, я отвернулся. И как тут будешь спокойным, если тебе ограничивают свободу создания, намного ниже тебя по развитию? Да я даже вообразить о таком не мог. Впрочем, буду считать это "игрой на выживание", так популярной у Смотрителей. Просто следить за развитием разумной жизни на планетах для них скучно, так что быстро появилось довольно интересное развлечение — проживать жизнь за кого-нибудь из аборигенов. Много хлопот над удаленным контролем одного тела не доставит хлопот и иниру, не говоря о более развитых существах, так что и развлечение есть, и основная задача по наблюдению не страдает.
Позднее эта забава получила распространение через Сеть и стали проводиться целые турниры, за которыми мог наблюдать каждый. Естественно, и цель каждой игры всегда разная — от простого выживания куклы максимально долгий срок, до выполнения определенной задачи или выявления и уничтожения всех соперников. Придумать можно много чего, но у каждой игры есть одно незыблемое правило — использовать способности только предоставленного тела, не выходя за рамки возможного для местных обитателей. Даже я, далекий от подобного рода забав, не удержался и принял участие в парочке турниров, где смог добраться не так уж далеко, несмотря на хорошую адаптивность иниров.
Ситуация, в которой я оказался, чрезвычайно похожа по условиям на одну из таких игр и даже цель задана — восстановиться до прежнего состояния. Если я буду постоянно думать про свое бедственное положение, это меня не успокоит, но если взять другие исходные данные… Что ж, такое положение вещей принять намного легче. Жаль только, что не получить полную информацию по миру, но и наличие такого союзника как Велес — уже весомое преимущество в моем положении. Немного приободрив себя, я бодрей зашагал вперед, заставив своих спутников прибавить ходу. Теперь только от них избавиться побыстрее и можно будет заняться своими делами.
К тому же у меня появилась интересная мысль — не бегать по планетке туда-сюда без четкого плана в надежде на удачу, а воспользоваться знаниями местных аборигенов. Я что ищу? Источник так необходимой мне энергии. Значит, необходимо раздобыть карту источников хотя бы в ближайших королевствах, а сделать это будет проще всего у магов. Конечно, безопаснее всего сначала осматривать источники на территории эльфов, но ввиду того, что меня там ждут с распростертыми объятьями родственники и почти жена уже со своими родными, то лучше оказаться от них как можно дальше. Может и у лесных жителей можно найти необходимую информацию, но лично там не появиться с таким щекотливым вопросом, а не сможет помочь просто потому, что не сможет прочитать что написано на бумаге — ориентируется он в основном при помощи растений, а использовать кого-либо с глазами уже не может. Даже мое присутствие растительный разум определял по наличию контакта с чуждой энергетикой, а не визуально. Так что мне прямая дорога в Михет — столицу местной магической науки. Необходимая мне карта в академии магии точно найдется, вот только как ее достать, не привлекая лишнего внимания? У Воортана есть там несколько очень полезных знакомств, но помогут ли они и чего это будет стоить? А тут еще эти "преследователи" будут мешаться.
Оглянувшись, я заметил, что парочка ощутимо отстала от меня, хотя и пыталась не подавать виду. Остановившись, я подождал, пока они меня нагонят.
— Скоро отнорок будет? — поинтересовался Лоор у меня, заметно радуясь минутной передышке.
Мда, устали все за сегодня сильно и только повышенные возможности моего тела позволяли выглядеть на фоне спутников довольно бодро.
— Почти дошли, если продержитесь еще немного, то окажемся там в течение пяти минут, — погрузившись в размышления, я и сам не заметил как преодолел почти все запланированное на сегодня расстояние.
К сожалению, на "тропах" всегда темно и нельзя определять время по положению светила. Здесь его просто нет, а есть тянущийся вдаль темный лесной коридор. Интересно, кто придал такой вид пространственным туннелям? Обычно преодолевающий их видит лишь мутные стенки созданного туннеля, а такое оформление очень не типично, поскольку существ, способных провернуть такое насчитывается очень малое количество по всему Сообществу а это не жалкая система с несколькими планетами и всего одной цивилизацией. Вопросы все множатся, а вот ответов на них в ближайшем будущем не предвидится, что меня никак не устраивает.
Как я и обещал, впереди показался отнорок тропы, на который мы и свернули. Одно короткое мгновение и вокруг оказался нормальный лес со всеми его звуками вечерней жизни. Так, где-то тут неподалеку у Воортана устроен небольшой шалаш для подобных остановок. Осмотревшись, я обнаружил никакой не шалаш, а самый настоящий миниатюрный домик в полтора моих роста, созданный из переплетенного живого кустарника. Неплохо! Несмотря на все возможности моего тела, я подобного сам создать пока не в состоянии. Ладно, у меня место для ночевки есть, а каратель и страж пусть устраиваются как хотят. Могут хоть на землю ложиться — к себе не пущу.
— Неплохо устроился, — заметил подошедший со спины Лоор, окидывая взглядом теперь уже мою постоянную стоянку.
— Для себя же делал, — пожал я плечами.
Шагнув сквозь расступившиеся ветви, я осмотрел обстановку — всего одна кровать, точнее гамак из ветвей и посередине широкий пенек от старого дерева, очевидно, служащий столом. Вот и все богатство, впрочем, мне и этого хватит с лихвой.
— Эй, а нас впустить? — раздался снаружи возмущенный голос эльфийки.
Судя по всему, она решила последовать за мной, но растения ее не пропустили, изрядно удивив и возмутив.
— А всякие "нас" могут сами устраивать себе ночлег, а не ломиться в чужой дом, — с изрядной долей мстительности известил я парочку, выглядывая наружу, — обеспечивать вам все условия я не нанимался!
— Воортан, это низко и подло, отказывать нуждающимся в помощи, особенно, когда у нас совсем не осталось сил даже на создания простейшего укрытия над головой! — Вот только на проявление эмоций у нее сил хватает с лихвой.
— Ладно уж, входите.
Покосившись на устало прислонившегося к ближайшему дереву стража, что уже почти задремал стоя, скривился, но все же дал команду растениям пропустить эльфов внутрь, а так же сделать еще два гамака. Гибкие ветви мгновенно выросли из стен, сплетаясь между собой и создавая еще две постели для гостей дома. Посторонившись и пропустив парочку, я прошел и уселся на свое место, сбросив походный мешок рядом на пол с плотный травяным ковром, что почти и не приминался под нами.
Мда, домик настоящее произведение искусства для обычного охотника, а не магистра лесной магии. Похожим образом (но неизмеримо сложнее) создана и гостиница для эльфов, где я останавливался, но там управлять мог любой постоялец из лесных жителей, а здесь только я за счет привязки растений на информационное поле, которое у меня полностью идентично с Тировитом Воортаном.
— Мило для обычной стоянки, — хмыкнула Терани, оглядываясь, — правда, тесновато…
— Могу предоставить подстилку снаружи, — тут же отозвался я, выкладывая из мешка на пень свой ужин, — и вообще, домик для одного создавался, а не для троих.
— Нет спасибо, лучше уж здесь, — эльфийка устало плюхнулась в гамак, пристроив поклажу рядом.
Страж не тратил на болтовню лишних сил, а сразу приступил к вытаскиванию еды — к этому времени они должны были здорово проголодаться, поскольку наша остановка с последующим перекусом была уже давно, а расход сил был значительным. В отличие от их территории, где перемещаться по тропам помогает Велес, делясь силой, здесь приходится полагаться только на себя и свои возможности. С непривычки всем будет тяжело.
Методично поглощая фрукты и зелень, я бросил взгляд на эльфов и незаметно усмехнулся — им пришлось довольствоваться парочкой фруктов и невзрачной зеленоватой плиткой, пайком для дальних переходов, когда невозможно носить с собой свежую еду. Мясо, которое можно заготовить для длительного хранения, как делают люди, они не употребляют, а консервирующие заклинания, которые удерживают растительную пищу от порчи, лесные житель считают вредной, вот и приходится им выкручиваться, обходясь сухим пайком и фруктами. Конечно, можно что-нибудь вырастить из семян, но только тогда, когда на это хватает сил, что явно не этот случай.