— Слишком много предположений и мало фактов, но такая версия произошедшего наиболее вероятна, — кивнул Владыка, — что-нибудь еще?
— Да, в ходе поисков, обнаружены следы эльфов, и хотя они не попались на глаза никому из поисковых отрядов, я готов поручиться, что эти ушастые проныры обследовали все не хуже нас.
— А вот это уже плохо, хоть и вполне ожидаемо.
— Кстати, мои источники сообщают, что у лесных жителей какой-то переполох и связано это не с нашими проблемами. Что именно у них произошло — выяснить не удалось, но началось это в ту же ночь, что и у нас.
— В таком случае, следует разузнать подробнее, но с осторожностью, чтобы наш интерес не раскрылся, — Владыка задумчиво постучал пальцами по столу. — Какие последствия для нас будет иметь этот случай?
— Волнение верующих, но я смогу это смягчить, — отозвался архиепископ.
— Потеря лучшего демонолога и его учеников восполнима, но так же скажется на различных исследованиях, в которых он принимал участие, — подал голос маг, — так же утеряны ценные знания по демонологии, вследствие смерти всех учеников вместе с Марвишем.
— Ну, по нынешним временам это не так важно.
— Так же нам обеспечено пристальное внимание всех соседей — только за прошедшие два дня количество действующих у нас шпионов увеличилось в два раза и эта цифра в дальнейшем будет расти, — пожал плечами глава тайной стражи, до этого сидевший молча. — Откровенно говоря, только сегодня, как глава дипломатической службы, я получил запросы от трех послов. Так же у меня есть сведения, что Осдорская империя будет требовать от нас полного отчета о произошедшем, опираясь на союзное соглашение, как повод подозревать нас в проведении запретных экспериментов. Я боюсь, что нам придется допустить присутствие наблюдателей с их стороны.
— Стервятники! — Владыка в ярости стиснул зубы. — Им только дай повод разорвать соглашение о мире! В общем, делайте что хотите, но чтобы они ничего не вынюхали. На все запросы отвечать, что произошел несчастный случай при очередном вызове демона, что собственно и произошло. Всех новых шпионов отловить, посадить или убить, старым подсунуть сильно поправленную версию событий. С этим на ваше усмотрение, герцог.
— А что с послами?
— Им отвечать тоже самое, но с чуть большими подробностями.
— А что с предположительными останками?
— Доставить к магистру в лаборатории, но так, чтобы ни одна душа об этом не узнала! Понятно?
— Да.
— Магистр, исследования на вас лично, можете привлекать своих учеников, но предварительно позаботьтесь об их молчании. Я надеюсь получить ваши выводы в течение десяти дней.
— Скорее всего, результат будет даже раньше, если там действительно что-то осталось.
— Ваше святейшество, на вас верующие. Хоть Исурт и не очень популярен у нас, но мне все равно не нужна паника, которая неминуемо возникнет, если слухи о смерти бога пойдут в народ. Предупредите все храмы.
— Я может и стар, но ясности разума еще не утратил, — язвительно отозвался старик, — и сам могу догадаться.
— Маршал, на вас армия, провести смотры, увеличить боеспособность как можно скорее. Деньги у вас будут. Мне нужна уверенность, что в случае объявления войны, мы будем готовы!
— Будет исполнено.
— Магистр, на вас так же увеличение производства боевых големов — мне нужны хотя бы триста штук уже через три месяца. Все материалы так же будут предоставлены.
— Учитывая, что у нас в запасниках уже есть около восьми десятков, а в армию поставлено за последние десять лет сто два, то задействовав всех артефактников и взяв учеников из академии, мы постараемся успеть. Но качество новых големов будет заметно хуже, чем у предыдущих — будем собирать одни из простейших вариантов. Так же на днях был завершен экспериментальный боевой голем класса "колосс". Он так же будет передан армии, естественно, по стоимости материалов.
— Отлично, в случае непредвиденных ситуаций немедленно сообщать мне в любое время дня и ночи. Все свободны.
Подождав, пока в кабинете он останется один, Владыка Лииба поморщился и устало потер виски — из-за всех этих переживаний у него разболелась голова. Давно уже выверенная машина управления не давала сбоев и вот, стоило немного расслабиться и позволить себе отдохнуть, как судьба в очередной раз устроила дурно пахнущий сюрприз, грозящий большими неприятностями вплоть до войны. И в этот раз набрать союзников будет намного труднее…
***
Вопреки моим ожиданиям, исследование купленного жезла затянулось до самого утра и причина была довольно значительна — изумительная сложность энергетической структуры, помещенной в жезл! Если сравнивать с изделиями местных мастеров-магов, то разница будет заметна с первого взгляда. Первое и самое значительное различие — монолитность структуры, исключающей какое-либо вмешательство в нее со стороны. Собственно, это и есть основная причина, по которой я не смог вытянуть силу. Далее, исключительная сложность построения потоков — уровень развития неизвестного создателя примерно равен моему — но при всем при этом, жезл приспособлен под примитивные существа, владеющие начальными знаниями о манипуляции энергией, как местные маги. Совершенно очевидно, что изделие производилось с учетом особенностей жителей этой планеты, вот только при обследовании я не нашел ни единого разума, развитого достаточно, чтобы создать что-нибудь похожее. К тому же, возраст жезла по местной системе времени составляет около семи тысячелетий. Довольно большой срок даже для меня. Впрочем, все это лишь утоление гложущего любопытства, а самое главное, что я смог выяснить — мне придется уничтожить жезл, чтобы добраться до заключенной в него силы. Никакого другого способа не существует, конечно, кроме использования по прямому назначению. Таким образом, в городе не следует этого делать из соображений маскировки, а в пути у меня под ногами будут мешаться набившиеся в попутчики ушастые. Эх, не успел я еще оказаться в компании парочки, а они меня уже раздражают! Как жаль, что ушастых трогать нельзя, а то еще вчера избавился бы от них и забыл.
Ладно, на улице уже совсем светло, значит, пора готовиться к выходу. Убрав жезл в мешок, я накинул его на плечо и вышел из своих покоев, в коридоре неожиданно столкнувшись с карателем и стражем, стоявшими в сторонке и что-то обсуждавшими. Интересно, эльфы меня караулили чтобы не сбежал или просто ждали, когда проснусь? Так, не забывать про этикет! Я слегка поклонился в сторону неразлучной парочки.
— Светлого дня, вы готовы к пути?
— И тебе светлого дня, — отозвался Лоор, — да, мы уже позавтракали и ждем только тебя.
Отлично, теперь заскочить в банк, положить заработанные деньги и можно идти.
— Тогда сейчас я посещу банк и мы покинем город, так что, если вам здесь еще что-то следует сделать, то сейчас самое время.
— Нет, мы готовы еще со вчерашнего дня, — покачала головой эльфийка.
— Тогда идем.
Спустившись на первый этаж, я кинул серебреную монету хозяину, как это всегда делал Воортан и сообщил, что мы покидаем его заведение. Теперь ближайшим маршрутом в банк гномов, где у моего эльфа уже открыт счет.
Идя по парку перед гостиницей, я сообщил Велесу, что некоторое время не смогу высаживать его семена, поскольку этим могу показать некоторую отличность от обычных эльфов, что было бы нежелательно, особенно на глазах у карателя и стража. Если у этой парочки появится только тень подозрения, что я не тот, за кого себя выдаю, то хорошая драка с двумя магами мне обеспечена. А я совсем не уверен, что справлюсь с ними силами своего тела.
К счастью, мой единственный союзник оценил степень опасности и не стал настаивать на немедленном исполнении своей просьбы, даже посоветовав избегать каких-либо сильных проявлений магии природы, выходящих за рамки возможностей обычного эльфа. И пока не удалился от меллорна за границу ментальной связи, самое время пополнить пробел в своих знаниях — я попросил предоставить мне информацию по стражам границы и карателям, поскольку в полученных мной ранее матрицах обычных эльфов содержалась только самые общие сведения по ним. А хотелось бы знать точно, чего можно ожидать от моих попутчиков. Уже одни их защиты вмешательства в разум выбиваются из общего ряда.
Всю дорогу до банка я ожидал, пока Велес переберет свой обширный объем знаний и предоставит мне выжимку на требуемую тему. Все-таки, хоть он и много более развит, чем те же эльфы, но до моего уровня растительному разуму развиваться еще долго — у меня намного больше знаний, но их обработка дается в разы быстрее даже в текущем состоянии, не говоря уж о полностью здоровом. Но это мелкое неудобство, времени у меня сейчас хватает, поэтому будет чем заняться по пути в Михет, а там я скажу прощай попутчикам и вперед, на поиски подходящего источника.
Всю дорогу до банка я ожидал, пока Велес переберет свой обширный объем знаний и предоставит мне выжимку на требуемую тему. Все-таки, хоть он и много более развит, чем те же эльфы, но до моего уровня растительному разуму развиваться еще долго — у меня намного больше знаний, но их обработка дается в разы быстрее даже в текущем состоянии, не говоря уж о полностью здоровом. Но это мелкое неудобство, времени у меня сейчас хватает, поэтому будет чем заняться по пути в Михет, а там я скажу прощай попутчикам и вперед, на поиски подходящего источника.
Здание банка оказалось большой некрасивой постройкой, квадратной формы, выполненной из больших глыб камня, плотно подогнанных друг к другу. Никаких больших окон в стенах не было — лишь узкие горизонтальные бойницы в решетках вверху, в которые не пролезет и ребенок, но из которых можно отлично послать стрелу в нападающих. Одна единственная дверь — сейчас раскрытая — отличалась толщиной и массивностью. Не уверен, что смог бы сам сдвинуть ее с места несмотря на всю мою силу. В дополнение ко всем этим мерам безопасности, банк буквально светился от многочисленных защитных плетений, укрепляющих как камень, так и металл, а так же защищая от враждебных проявлений магии. Неплохо гномы обеспечили свою безопасность. Впрочем, если доверять мнению эльфов, эти коротышки скорее удавятся (или удавят), чем позволят отобрать у них хоть один золотой и неважно кто это будет пытаться сделать — простые грабители или целая армия во главе с каким-нибудь королем.
— Ждите здесь, я быстро, — бросил я спутникам и вошел в банк.
Тут же магическая защита изучила мою ауру и гномы узнали кто к ним пришел, еще до того, как я прошел короткий коридор и увидел хоть одного из них. Впрочем, первые, кто попался мне на глаза, оказались охранники, полностью облаченные в доспехи и поблескивающие острыми секирами. Интересно, им не тяжело так стоять целый день, не выпуская из рук оружие? Пройдя помещение охраны, я оказался в просторном зале, с со вкусом обставленной мебелью, множеством магических светильников под потолком и даже несколькими кадками с какими-то растениями по углам. Учитывая приверженность коротышек функциональности в ущерб удобству, это удивительно. Впрочем, учитывая, что сюда заглядывают и эльфы, категорически не переносящие глухие помещения с толстыми каменными стенами, то растения здесь просто необходимы.
Пока я оглядывался, сбоку ко мне подскочил уже нормально одетый гном и уважительно поприветствовал. Похоже, Тировита здесь хорошо знают и уважают, тем лучше для меня.
Буквально через десять минут я покинул банк, пополнив свой счет на довольно ощутимую сумму, к уже содержащимся там деньгам. Быстро, просто и никакой мороки. И лишний повод порадоваться, что я нацепил все безделушки покойного эльфа — браслет с пластинкой оказался своеобразным ключом, с помощью которого владелец может снять со счета в любом банке требуемую сумму. В дальнейшем это изрядно сможет облегчить мне жизнь — учитывая, сколько стоят магические вещи, не натаскаешься с собой золота. К сожалению, такие книжечки, как у торговцев действуют только в банке, их выдавшем, так что все равно придется при покупке таскать монеты с собой.
Кивнув эльфам, я направился по улице, как раз ведущей к главному проспекту города, откуда уже можно быстро попасть ко вторым воротам. Не обращая внимание на расступающихся людей, я просматривал доступную мне информацию в поисках кратчайшего пути отсюда до столицы королевства Михет. Воортан отлично изучил все окрестные земли, а так же расположение "лесных троп", ведущих в разные стороны. В нужном мне направлении есть всего три тропы, но ни одна из них не ведет прямо к цели — единственный недостаток, который у них есть. Первая тропа находится довольно далеко от этого города, придется к ней идти пол дня, так же выход располагается довольно далеко от столицы. В итоге, придется и потом еще передвигаться самим достаточно много времени, пока достигнем места назначения. Вторая тропа находится дальше, но выходит часах в восьми от столицы Михета. Ну и третья тропа — в двадцати минутах ходу отсюда, выходит почти на границе двух королевств, но рядом с выходом имеется еще одна тропа, которая доставит нас прямо туда, куда надо. Единственное неудобство — близость пограничной стражи и оживленность той местности в самом плохом смысле слова. По воспоминаниями Воортана, там хватает существ, любящих на завтрак, обед и ужин откушать свежей эльфятинки, благо, у них хватает способностей это себе обеспечить. И это будут не те милые пушистые создания, которые чуть не заполучили себе деликатес в виде еще одного эльфа в моем лице.
Чуть притормозив и подождав, пока со мной поравняются спутники, я изложил им свои выводы.
— Хотя бы приблизительно, сколько времени займет путь по каждой из троп? — осведомился страж.
— По первой пять дней, — второй — четыре, а третьей — два с половиной, но там нам будет угрожать серьезная опасность, — после короткой паузы ответил я. — Когда я впервые обследовал ту тропу, то выжил лишь благодаря счастливой случайности. Конечно, с двумя магами, там можно попробовать пройти, но опять же, лучше не рисковать зря из-за одного дня.
— Я согласна, — поддержала меня Терани, — если будем сражаться, то нам все равно придется выделить время на отдых, иначе мы не сможем уничтожить отступника, даже обнаружив его.
— Именно, переход за четыре дня и так не сравнится с двумя неделями путешествия на лошади или пешком, так что лучше не рисковать, — кивнул я.
— Ладно, тогда веди нас ко второй тропе, — со вздохом согласился Лоор. — Повезло нам, что тебя встретили, иначе добирались бы пол месяца, а Таваома давно скрылась бы из Михета и ищи ее где хочешь.
— Кому повезло, а кому и нет, — тихо возмутился я, так, чтобы парочка не услышала.
Из города мы вышли без всяких проблем — вместо небольшой двери для всех путников, стражники даже распахнули нам ворота, браво отсалютовав мечами. Странно, а меня так не встречали, как провожают. Утром на дороге оказалось не так оживленно, вследствие чего пыль отсутствовала, поэтому мы и шли по ней. Через час, когда посевные поля закончились и начался еще не вырубленный редкий лесок, можно уже было воспользоваться "лесным шагом", поэтому мы свернули в сторону и скорость передвижения существенно возросла.
Пусть мне до матрицы далеко по части использования способностей тела, но страж границ и каратель оказались в этом отношении куда хуже. А все дело в том, что в своих владениях эльфы неосознанно пользуются помощью Велеса, чтобы нормально перемещаться по лесу, здесь же помогать некому, поэтому эльфы и испытывают определенные трудности — оказаться по нужную сторону дерева еще нужно уметь. Периодически кто-то из парочки встречался в обнимку со стволами или влетал в кустарник. Конечно, растения не причинят лесным жителям никакого вреда — как человеку в подобном случае — благодаря их врожденной магии, но все равно в этом нет ничего приятного, не упоминая того, что мне приходилось постоянно останавливаться и поджидать отстающих попутчиков.
— Я же говорил, что это вам не Лес, — хмыкнул парочке, когда мы устроили через пару часов небольшую остановку.
— Действительно, передвигаться "лесным шагом" здесь намного труднее, — отозвался страж границ, присевший на какую-то корягу, — никогда бы не подумал, что лес может быть настолько неприветливым для эльфа.
— Скорее наоборот, — поправил его, — здесь он обычный, а вот у нас дружелюбен, поскольку живой и помогает своим жителям.
Подождав еще с пару минут, я двинулся в путь — расстояние придется пройти немалое для местных, да если еще и задерживаться, то и до вечера не успеем к тропе. Эх, вместо того, чтобы искать энергию для восстановления, я, намного более развитое существо, вынужден подчиняться двум аборигенам! Что называется — опустился ниже некуда! Если кто из наших узнает, так точно засмеют. Спустя еще два часа мое терпение лопнуло — за все время мы не преодолели и трети от всего расстояния! Мысленно обругав ушастых, я ухватил каждого за руку и не слушая возражений, потащил за собой. Чем быстрее они окажутся на месте, тем скорее мы расстанемся, и каждый пойдет своей дорогой.
Новый способ передвижения оказался в несколько раз более затратный в плане силы, но в то же время раза в четыре результативнее, если так же учитывать отсутствие остановок на отдых. Страж границы и каратель так же смирились со своим положением — пусть у каждого эльфа гордость достает до облаков, но применение "лесного шага" в обычном лесу вымотало их морально больше, чем физически. Я-то всякие завалы, заросли и овраги спокойно огибал или пропускал при перемещении, пользуясь немалым опытом Воортана, а вот они благополучно влипали в каждое препятствие. Увеличив ширину "шага" насколько возможно, я отдал управление матрице, а сам обратился к полученной от Велеса утром информации, благо, отвлекаться теперь стало не на что.