Как я и предполагал, весь путь до конца тропы занял ровно четыре дня, таких же скучных и бедных на события, как и первый. Не то чтобы я жаловался, но в последнее время слишком много всего со мной случается, чтобы позволить себе расслабиться. Но опять же, небольшой перерыв позволил мне более подробно разобраться в полученных от демонолога знаниях — общие то сведения по миру я разобрал и рассортировал, а вот концепции так называемой "магии", заключающейся в управлении грубыми потоками сил, так и остались хаотичным содержимым слепка памяти аборигена.
Несмотря на изначально невысокое мнение, относительно уровня развития местных повелителей сил, я оказался очень разочарован и причина довольно проста — и так не полностью использующие свои, полученные при рождении, возможности, маги создали совершенно примитивную систему обучения, где даются только начальные знания, а потом ученик должен сам заниматься своим образованием. Ничего более примитивного и выдумать нельзя! Это получается, что те же люди, чей срок жизни наиболее короток, не успевают даже толком развиться, вынужденные тратить драгоценное время своего существование на поиск и изучение знаний, которые они преспокойно могли получить от более старших одаренных. Но поскольку в их среде принято скрывать полученные знания даже от учеников, то и система обучения довольно скудна. Конечно, даже в такой системе можно найти несколько положительных моментов, как отсеивание недостаточно упорных, упрямых и целеустремленных, но это такая малость, что не стоит об этом и говорить.
По сравнению с нами, обменивавшимися полученным опытом между миллионами особей (когда еще была цела планета), то сложившаяся ситуация выглядит на редкость убого. Это не упоминая о закостенелости мышления — придерживаться раз и навсегда заученных способов манипуляции с потоками энергий просто глупо. Даже не имея возможности применить эту так называемую "магию", я способен рассчитать куда более действенный способ построить простейшую пентаграмму призыва бестелесных существ разрушительной наклонности, величаемые в этом мире демонами. К сожалению, это не относится к тому способу, которым я попал сюда — демонолог просто недостаточно образован для этого, а значит и я вместе с ним, поскольку изначально могу оперировать только силами своего разума, и тут уже мои вычислительные возможности не помогут, по причине отсутствия необходимых знаний в снятой матрице. Впрочем, демонологов на планете хватает и даже если ни один из них не обладает необходимой информацией, я всегда могу вернуться исключительно своими силами, главное, их восстановить.
Несколько иная ситуация с магией у эльфов. Поскольку продолжительность жизни у них куда выше, ушастые вырастают в довольно приличных манипуляторов энергиями, чему в немалой степени способствуют пирамиды школ, организованные старейшими магами. Клятвы учеников, а так же общая сплоченность лесного народа способствует наиболее полной передаче в цепочке учитель-ученик-ученик ученика и так далее. Таким образом, у одного мага может образоваться множество поколений последователей, и они будут все увеличиваться по мере подрастания все новых кандидатов в ученики. Образуется целый массив связанных клятвами эльфов с собственными интересами, которые иногда даже пересекаются с интересами отдельных домов, в которых состоят маги из школ. Впрочем, сейчас в обществе эльфов сложилась ситуация, когда каждый дом имеет собственную школу магии (основатель которой часто и есть глава дома, то есть князь), конкурирующую со школами других домов. И лишь несколько стоят отдельно, принимая — по воле основателя — в свои ряды всех желающих.
Эльфы могли бы представлять для своих соседей, куда большую угрозу, чем сейчас, если бы не намного меньшая рождаемость, чем у остальных рас, населяющих этот мир. Таким образом, преимущество в силе и знаниях магов ушастых, компенсируется их малым количеством по сравнению с множеством недоучек у людей, которые, тем не менее, способны дать отпор за счет своего количества, пусть и неся огромные потери при этом. Именно по этой причине, соседи на их территорию предпочитают не зариться, заключая мирные договора и договариваясь о военной поддержке в случае войны — эльфийские лучники не менее смертоносны, чем маги и могут повернуть ход почти любого сражения.
Вообще, если посмотреть на территориальное расположение Леса и окружающих его королевств (не зависимо от названий имеющих монархических вид власти), то можно заметить очень интересную картину — земли вокруг них принадлежат намного более мощным во всех смыслах империям, которые давно поглотили или подчинили всех своих более слабых соседей (хорошо, что некоторые эльфы интересуются событиями в мире, а продолжительность их жизни позволяет наблюдать процесс образования и распада людских государств собственными глазами), но не смогли справиться с королевствами, окружающими эльфийский лес. Вполне зримое доказательство могущества ушастых. Можно сказать, извлечение обоюдной выгоды из собственного расположения — лесные жители получают солидный буфер, против очень грозного противника, который заинтересован в расширении территории, в том числе и за счет слабых соседей, а королевства буфера имеют очень солидную прибыль от торговли и возможность получить поддержку в войне, что служит сдерживающим фактором и позволяет им наращивать собственную мощь.
Конечно, это только приближенная оценка сложившейся ситуации на основе немногих доступных фактов, но и сейчас ясно, что короткий мир (пол сотни лет пролетают для ушастых очень быстро) может смениться пламенем войны в любое мгновение, лишь бы появился удобный повод для одной из трех империй. А войну можно использовать для собственных целей, если ты обладаешь достаточными ресурсами и возможностями. Мне даже немного жаль, что это не Игра и у меня совершенно другие цели. Помнится, некоторые из постоянных игроков, утверждали, что война дает такие возможности, которые никогда не появятся в мирное время. Не могу с этим не согласиться, поскольку и сам в свою бытность игроком пользовался разными методами, в том числе и развязыванием войн для прикрытия своих дел.
Кстати, не помешало бы мне больше узнать о политической ситуации в окружающих землях, поскольку это может сильно помочь в моих передвижении. Столица Михета как раз подойдет для этих целей, но сразу возникает несколько вопросов. Как найти того, кто будет достаточно осведомлен? Положим, это будет кто-то, облеченный властью и владеющий необходимой информацией. Насколько я знаю, такие фигуры постоянно находятся под охраной не только воинов, но и магов, что делает нахождение поблизости неизвестного эльфа очень подозрительным. Опять же, как ни бездарны управляющие энергиями на этой планете, а почувствовать мои манипуляции могут, если находиться на значительном расстоянии от жертвы. Не говоря уж о том, что вся маскировка пойдет прахом, и меня смогут отследить эти жалкие "божки" или их слуги, более чувствительные к чистым энергиям. Да и тратить собственные, на данный момент не великие силы, вместо того, чтобы пустить их на столь желанное восстановление, не очень хочется. Нет, есть альтернатива — снять матрицы с более мелких звеньев управленческой цепи королевства и потом получить полную картину, используя разрозненные сведения, благо, для оценки и сопоставления фактов хватит и пары потоков сознания, но это приводит к еще более серьезной проблеме…
Королевство преимущественно человеческое, а значит, и сидеть на управляющих постах будут люди. Учитывая, как отвратительно мне было при сдирании матрицы и отслеживании мышления примитивного разума человеческого мага, то на обычных людях это будет еще хуже. А уж если будет несколько подопытных человек, то поневоле задумаешься — а так ли уж необходима информация и нельзя ли получить ее другим путем? Как только избавлюсь от спутников, то обязательно посоветуюсь с Велесом — может чего интересного подскажет.
С тропы мы сошли даже немного раньше предполагаемого — в середине дня, вместо вечера. Не знаю, что послужило причиной — привыкание попутчиков к особенностям передвижения вне их территории или просто неверное определение расстояния, основанное на воспоминаниях Воортана, но я этому только рад. Возможно, мы успеем добраться до столицы Михета уже сегодня. От точки выхода не так уж далеко, но проблема в том, что вокруг большого города вся земля покрыта полями, а леса нет, соответственно и передвижение не ускорить.
Подождав, пока ушастые выйдут с тропы вслед за мной, я решил посоветоваться с ушастыми.
— А какой у нас выбор? — поинтересовался страж.
— Ну, можно сейчас остановиться и хорошо отдохнуть, а завтра с утра добираться до города вместе с крестьянами с окрестностей. Если вы хотите не привлекать особого внимания на входе, то так будет даже лучше — там все время большой поток приезжих бывает. Или можно двинуться в путь прямо сейчас, прибудем тогда почти к закрытиям врат, если вообще успеем. В любом случае, стражи запомнят нас точно.
С тропы мы сошли даже немного раньше предполагаемого — в середине дня, вместо вечера. Не знаю, что послужило причиной — привыкание попутчиков к особенностям передвижения вне их территории или просто неверное определение расстояния, основанное на воспоминаниях Воортана, но я этому только рад. Возможно, мы успеем добраться до столицы Михета уже сегодня. От точки выхода не так уж далеко, но проблема в том, что вокруг большого города вся земля покрыта полями, а леса нет, соответственно и передвижение не ускорить.
Подождав, пока ушастые выйдут с тропы вслед за мной, я решил посоветоваться с ушастыми.
— А какой у нас выбор? — поинтересовался страж.
— Ну, можно сейчас остановиться и хорошо отдохнуть, а завтра с утра добираться до города вместе с крестьянами с окрестностей. Если вы хотите не привлекать особого внимания на входе, то так будет даже лучше — там все время большой поток приезжих бывает. Или можно двинуться в путь прямо сейчас, прибудем тогда почти к закрытиям врат, если вообще успеем. В любом случае, стражи запомнят нас точно.
Эльфы переглянулись.
— Тогда останавливаемся и обустраиваем стоянку, — озвучила решение Терани, — у тебя и здесь есть, где остановиться?
— Увы, нет, — развел руками, — слишком близко к человеческому жилью и риск, что на убежище наткнутся.
— Жаль, — огорченно вздохнула ушастая и принялась сооружать себе с помощью магии шалаш из ближайшего подходящего куста.
Понаблюдав за тем, как жесткие ранее ветви сплетаются между собой, образуя зеленые стены, я отошел в сторонку и достал из мешка небольшой мешочек. Развязав его, кинул на землю несколько семян разных видов и присыпал их сверху парой горстей земли. Приготовления закончены, можно начинать. Ощутить семена через собственное тело оказалось делом пары мгновений, а далее достаточно было приказать спящей жизни проснуться и добавить немного энергии, чтобы из земли полезли зеленые ростки, прямо на глазах увеличивающиеся в размерах. За это путешествие мой запас еды изрядно сократился, так что сейчас самое время его пополнить, иначе уже вечером нечего будет есть. Дождавшись, пока несколько сортов салатов вырастут до приемлемого размера, я сорвал пучки мясистых листьев и убрал их в мешок, предварительно завернув в ткань. Теперь осталось дождаться созревания на крохотном кустике земляных ягод (один из основных продуктов, поставляемых эльфами, ценится за нежный пряных вкус, долгое хранение и питательность, идеально подходящие для походной пищи) и можно начать обустраивать ночлег.
— Надо же, а у тебя хорошие способности, — неожиданно раздался за спиной голос эльфийки, — почему ты не проходил обучение? Ведь тогда смог бы добиться впечатляющих результатов и даже дорасти до магистра.
Оглянувшись, я увидел, что она уже закончила с шалашом и сейчас наблюдала за моими действиями.
— Да вот, как-то не получилось, — пожал я плечами, — отдавать все время обучению и сидеть на одном месте несколько десятков лет не для меня.
А точнее, мой эльф просто сбежал от этой самой учебы, куда его стремилась запихнуть семья и отправился путешествовать за пределы родных земель, что встречается не так уж часто среди ушастых, предпочитающих не общаться с более примитивными расами, за которых они почитают всех, кроме себя.
— Зря, получи ты достойное образование, и путешествовать стало бы куда легче, — покачала головой каратель, — не упоминая о полученном статусе и относительной независимости.
— А я и так почти полностью независим, — хмыкнул в ответ, обрывая уже вызревшие плоды земляной ягоды.
Общественное устройство эльфов довольно запутанное для постороннего наблюдателя, но если коротко, то влияние каждого дома определяется, исходя из общего количества воинов и магов, которых может выставить князь в случае непредвиденных обстоятельств, и чем больше будет сильных магов, тем больше привилегий сможет получить дом. Особенно актуально это для младших домов, которые даже могут потребовать повышения своего статуса. Можно вообразить все огорчение родных Воортана, когда такой перспективный ученик берет и сбегает, вместо того, чтобы проходить обучение магии.
— Может быть, но и на помощь своего дома в случае чего, тебе рассчитывать не придется.
— Я давно уже обхожусь без этой помощи и до сих еще не пожалел, — если не считать саму смерть оригинала, конечно.
Убрав всю выращенную еду в мешок, я отправился искать себе подходящее место для ночлега, показывая таким образом, что дальнейший разговор на эту тему меня не интересует. Следивший за нашей беседой страж только покачал головой и остановив спутницу, порывавшуюся следовать за мной, что-то шепнул ей. Даже с моим обостренным слухом не получилось разобрать что именно, но не больно-то и хотелось. Найдя подходящее дерево с пышной кроной, в один момент соорудил себе с помощью магии зеленый кокон в гуще ветвей, который будет служить мне постелью на ближайшую ночь. Несмотря на близость к крупному городу, в здешних лесах нельзя забывать оглядываться по сторонам, иначе можно и оказаться в роли обеда для какой-нибудь хищной твари. Поэтому лучше всего спать на верху, если нет такого убежища, как домики Воортана, но магам это сообщать не обязательно — пусть сами разбираются, раз уж я просто проводник. Может и удастся посмотреть на их возможности не на собственном опыте.
Тем временем, мои попутчики расположились на отдых, причем в шалаше эльфийки (впрочем, достаточно большом для этого), так как страж себе ничего не выращивал, и принялись за еду. Решив от них не отставать, я вытащил из мешка остатки походного пайка и с удовольствием его сгрыз. Надо бы по пришествии в город побольше их накупить, поскольку зелень я всегда выращу пока будут семена, а вот нечто более питательное совершенно необходимо и эти эльфийские походные рационы подойдут лучше всего.
Решив, что пустая болтовня меня не привлекает, я в несколько прыжков взобрался на свое дерево и устроился в гамаке, подвесив на ветви неподалеку мешок, колчан и лук, с которым за последнее время я превратился в единое целое и почти не замечал, как и носимую одежду. Мда, можно сказать, адаптация к новым условиям прошла успешно и довольно быстро, если учесть отсутствие предварительной подготовки. Всегда ведь проще и полезней начинать только появившейся особью любого разумного, пройдя все циклы развития и получая необходимую информацию постепенно, как местные жители.
Лениво взглянув вниз, я заметил, как Терани что-то принялась вычерчивать на предварительно очищенной и выровненной земле. Больше всего это походило на пресловутые пентаграммы демонологов, но общее сходство ограничивалось только внешнем кругом, а вот в нем уже начали появляться под уверенными движениями руки, контуры какой-то твари с множеством щупалец. Короткое туловище почти скрывалось под ними, но большая зубастая пасть все равно была отчетливо видна. Закончив рисовать, эльфийка достала небольшой ножик и чиркнула им себе по пальцу, предварительно сделав так, чтобы падающие капли крови оказались прямо в центре нарисованного изображения — как раз там, где пасть.
И что она делает? Но не успел я поинтересоваться, как все линии в круге на мгновение вспыхнули и загорелись ровным приглушенным сиянием, которое не сразу разглядишь уже с десятка шагов. Но это было не главное — одновременно со вспышкой пространство подернулось складкой, из которой выскользнуло нечто невидимое, по своим формам отдаленно напоминающее нарисованное существо. Конечно, определить это без помощи глаз сложновато, но используя остальные чувства тела (своими в такой ситуации лучше не выставляться), включая и ощущение силы, примерную форму узнать удалось. Покопавшись в доступной мне информации, я определил это создание, как стража, призванного охранять покой путешественников, остановившихся на ночлег. Но это довольно редко применяемая, сложная магия духов, не снискавшая признания среди эльфов — зачем это нужно, когда всегда можно воспользоваться одним из заклинаний магии жизни (доступной всем эльфам) и подчинить ближайшее подходящее животное, сделав его стражем на время отдыха. А каратель-то не так проста, несмотря на свой относительно молодой возраст. Впрочем, другую бы и не послали на поимку отступников. Проследив, как ушастая застыла на одном месте, закрыв глаза (наверное, договаривается со стражем), я повернулся на спину и приказал листве сомкнуться вокруг меня, образуя зеленый кокон.
Подобные, почти неразумные энергетические существа есть везде, независимо от их внешнего вида, но то, что местные дикари смогли это обнаружить и даже заставить приносить пользу, внушает толику уважения к их изобретательности. Ладно, уважение уважением, а пока выдалось относительно свободное время, следует тратить его с толком — тело пусть отдыхает, а я использую толику выработанной энергии на окончательное восстановление второго потока сознания. Пусть это всего лишь верхушка огромной горы, но надо же с чего-то начинать, а не ждать, пока попадется подходящий источник.