— Госпожа, мы получили вестника из Леса, за вами выслана погоня, состоящая из стража и карателя, скоро они нападут на ваш след и тогда нам придется либо бежать, либо попытаться их уничтожить, надеясь, что следующих вышлют не скоро.
— Плохо, очень плохо. Я надеялась, что эти замшелые пни из совета опомнятся гораздо позже и будет время подготовиться. Впрочем, сожалениями ничего не исправишь. У нас несколько недель, пока они доберутся сюда, но на всякий случай сегодня же поставь в неприметных местах у всех ворот по паре людишек, чтобы узнать о всех входящих в город эльфах. Или подкупи стражников — пусть сполна отработают свое золото, грязные животные!
— Как прикажете. А что делать с необходимыми покупками? Все заказы доставят только через три дня, а преследователи могут объявиться и раньше, если найдут достаточно опытного проводника из наших — по тропам можно добраться намного быстрее, чем даже верхом.
— Ты прав, такое вполне может быть, поэтому подбери среди наемников надежных и умеющих молчать. Если они узнают мое местонахождение, то устроим ловушку с приманкой, со мной в главной роли.
— Как прикажете. Столица — место не самое мирное и еще две смерти никого не удивят, пусть это будут и эльфы.
— Именно. Иди и пусть они пожалеют, что посмели явиться за моей головой!
***
Закончил я запланированное восстановление почти под утро и только, было, решил отдохнуть оставшиеся пару часов, как совершенно неожиданно потоки силы поблизости всколыхнулись и даже сквозь листву просочился ослепительный свет от вспышки, сопровождавшийся громким хлопком, после которого кто-то пронзительно завизжал. Естественно, после подобного события об отдыхе можно забыть. Не теряя времени, я сел в развернувшемся коконе и потянулся к висящему луку, одновременно оценивая сложившуюся внизу ситуацию.
Ставший чуть видимым, страж увлеченно дубасил многочисленными щупальцами какие-то темные комки, которые даже с моим зрением нельзя было уверенно опознать. Главное, их было не меньше трех десятков, пытавшихся сейчас прорваться к вылезающим из шалаша эльфам. Пока безуспешно. Вот поэтому я устроился спать вверху — на землях людей вечно всякой гадости хватает. Ладно, сейчас не буду вмешиваться, а посмотрю на реакцию ушастых, наконец-то выбравшихся наружу под сдавленные ругательства Лоора и разъяренное шипение Терани.
Над ними вспыхнул шар света и на временно ошеломленных и застывших врагов (впрочем, вспышка на мгновение ослепила и меня) обрушилась мощь магии. Эльфийка не стала сдерживаться и накрыла не успевших отскочить в сторону врагов водопадом листьев. Вот только листочки приобрели тяжесть и твердость металла, изрешетив тушки больших крысоподобных тварей до кровяной каши. Эльф тоже не остался в стороне, полосуя остальных бичом сжатого воздух и рассекая на несколько кусков попавших под удар.
До зверьков, похоже, дошло, что добыча попалась им не по зубам и надо бы отступить, но призрачный охранник и пара разъяренных эльфов им такой возможности не предоставили — по траве, ставшей прямой и острой особо не побегаешь, да и обрушивающиеся со всех сторон призрачные щупальца вбивают в землю не хуже молота, разбрызгивая кровь во все стороны. Надо бы и мне обозначить свое присутствие. Встав в полный рост, я прицелился и отправил пару стрел в последних тварей, сумевших избежать печальной судьбы остальных и сейчас со всех лап удирающих прочь. Вот только стрелы быстрее, да и я хорошо целюсь, поэтому твари оказались пришпилены к земле чуть ранее, чем их достал страж. Мда, вот и вся битва.
Окинув залитую кровью землю и поморщившись от тяжелого запаха, я убрал лук в чехол, подхватил мешок и спустился вниз — спать мы уже больше не будем, а оставаться в таком месте не стоит, поскольку очень скоро сюда явятся на поживу куда более неприятные гости. Обходя кровавое месиво, устроенное призванным существом, я подошел к уже немного отошедшим от горячки схватки магам.
— Что-то ты не очень торопился нам на помощь, — процедила эльфийка, бросив на меня сердитый взгляд.
— Ну, кто я такой, чтобы предлагать свою помощь карателю и магу, — ехидно парировал я, независимо пожимая плечами, — наше дело маленькое — путь показывать. К тому же не буду указывать, чье заклинание отлично постаралось, ослепляя меня вспышкой, а стрелять на слух было слишком рискованно. Впрочем, вы и сами отлично справились.
Возмущенно фыркнув, Терани развернулась ко мне спиной и пошла к шалашу. Чего это она на меня внезапно, почти без повода взъелась? На мой вопросительный взгляд, страж только пожал плечами. Ладно, с этим потом, а сейчас есть более насущная проблема:
— Собирайтесь быстрее, нам следует как можно скорее покинуть это месте, — предупредил парочку. — Конечно, если вы хотите перебить всех ночных хищников, сбегущихся на запах крови, то это другое дело, вот только тогда, пожалуйста, без меня.
— Я готов, — Лоор похлопал себя по плечу, на котором уже висел походный мешок вместе с луком и колчаном.
Надо же, несмотря на то, что он маг, а простым оружием не брезгует, в отличие от той же эльфийки, носящей с собой только пару кинжалов, и то, один из которых артефактный и к обычному бою не пригодный. Подождав, пока каратель соберется и отпустит свое создание, полностью стерев рисунок на земле, мы скорым шагом покинули ставшую такой неуютной, поляну. До рассвета оставалось еще около двух часов, но в лесу по-прежнему было темно, потому что густая крона деревьев не слишком хорошо пропускала свет, делая передвижение ушастых не слишком комфортным — в отличие от меня, они не так хорошо видят в темноте, так что пришлось выбирать путь посвободней. Пару раз совсем рядом проскакивали какие существа, спешащие на бесплатное пиршество, но отбиваться от желающих нас съесть не пришлось, поскольку эльфийка предусмотрительно наложила на отряд заклинание, позволяющее почти полностью слиться с лесом, не выдав своего присутствия.
Часа через четыре пути, мы вышли из леса и оказались на окраине распаханных полей, на которых уже суетились крохотные фигурки крестьян, занимающихся посевом. Справа от нас проходил широкий тракт, на котором даже в столь ранний час шли путники — кто пешком, кто верхом, на повозках и в небольших группах. Среди них оказался даже один торговый караван с приличной охраной. А вдалеке виднелись огромные стены города, перед которыми пригород с россыпью маленьких домишек просто терялся из виду.
— Ну что, будем идти вдоль тракта или по нему? — повернулся я к спутникам.
— Глотать пыль из под ног людишек? — скривилась эльфийка. — Вот еще!
— Не знаю как вы, а я лучше проеду до города на какой-нибудь повозке, чем ноги бить буду, — пожал я плечами, — да и пыли здесь нет, так как тракт строили гномы с помощью магов.
Не дожидаясь ответа, я двинулся к дороге, рассекая высокую (мне по пояс) траву, держа курс на пересечение с подходящей телегой с какими-то мешками, которой правил габаритный седой человек с роскошной белой бородой лопатой. Такого не назовешь стариком несмотря на седину, из-за буквально пышущей здоровьем фигуры. Немного погодя, сзади послышались легкие шаги и шелест травы — эльфам ничего не оставалось делать, как последовать за мной. А куда бы они делись — цветок-то уже у меня и столица Мехет уже в прямой видимости, значит условия договора выполнены и то, что они меня оставят, только подтвердит это.
— Кстати, как вы будете искать свою цель? Бегать по всему городу? — спросил я у догнавшего меня стража, эльфийка же что-то сердито бурчала сзади, не стремясь присоединиться к моей компании.
— Зачем? У нас есть осведомители, которым Терани еще вчера послала магического вестника и нас уже будут ждать в условленном месте со всей доступной информацией, — пояснил воин, насмешливо хмыкнув на мое предположение.
— Так-так, и куда же вам нужно попасть? — заинтересовался я — в столице есть места, где даже городская стража не всегда рискует появляться, не то что какие-то заезжие эльфы, пусть и маги.
— Шис? — оглянулся назад страж.
О, он обращается к ней по второму имени, значит отношения между ними отнюдь не приятельские, как можно было бы подумать. Мда, а у моего эльфа второго имени еще не было — только личное и семейное.
— Серая часть города, недалеко от вторых ворот, трактир "зимняя лоза", — холодно отозвалась каратель, демонстрируя непроницаемое выражение лица.
— Ну, могло быть и хуже.
— Ты о чем? — Лоор вопросительно на меня посмотрел.
— О том. Столица делится на несколько частей — золотая, серебряная, бронзовая, торговая, магическая, храмовая, серая, черная и внешняя. Золотая часть — место, где живет во дворце король и его свита, не считая слуг и толп охраны. Серебряная часть принадлежит дворянам и просто влиятельным чиновникам, благородным. Бронзовая часть занята различной знатью и теми, кто может позволить себе приобрести там дом, посольства располагаются именно в этой части. Первые три имеют собственные стены внутри города под охраной городской стражи. С торговой, магической и храмовой частями и так все ясно. Серая часть — место жительства черни, множества складов купцов и мастеровых факторий. Здесь же совершается большинство незаконных сделок и вообще процветает незаконная деятельность — не самое лучшее место для эльфов, но жить там можно. Внешняя часть — поселения за городской стеной. Ну, а черная — место жительства всякого отребья, где не рискует появляться слишком часто даже городская стража. Будь вы хоть десять раз маги, но не проживете там и дня.
— Ну, могло быть и хуже.
— Ты о чем? — Лоор вопросительно на меня посмотрел.
— О том. Столица делится на несколько частей — золотая, серебряная, бронзовая, торговая, магическая, храмовая, серая, черная и внешняя. Золотая часть — место, где живет во дворце король и его свита, не считая слуг и толп охраны. Серебряная часть принадлежит дворянам и просто влиятельным чиновникам, благородным. Бронзовая часть занята различной знатью и теми, кто может позволить себе приобрести там дом, посольства располагаются именно в этой части. Первые три имеют собственные стены внутри города под охраной городской стражи. С торговой, магической и храмовой частями и так все ясно. Серая часть — место жительства черни, множества складов купцов и мастеровых факторий. Здесь же совершается большинство незаконных сделок и вообще процветает незаконная деятельность — не самое лучшее место для эльфов, но жить там можно. Внешняя часть — поселения за городской стеной. Ну, а черная — место жительства всякого отребья, где не рискует появляться слишком часто даже городская стража. Будь вы хоть десять раз маги, но не проживете там и дня.
— Почему это?
— Если каждый встречный будет пытаться пырнуть тебя в бок или в спину кинжалом, то долго не прожить даже несмотря на магию, — пожал я плечами, — уж я-то знаю о чем говорю, сам там был несколько раз и только единожды не получил какой-нибудь раны.
— Не надо недооценивать возможности магии, — заявила, фыркнула сзади Терани, — какие-то человеческие бандиты и убийцы ничто для меня.
— А кто сказал, что там только люди, — усмехнулся я ушастой, — там можно встретить и орков, и гномов, и темных эльфов и кого угодно еще. Самое место для отступников и предателей расы перворожденных, не правда ли?
— Кто бы мог подумать, что темные будут настолько наглыми, что покажутся настолько близко к Лесу, — скривилась каратель, — я надеюсь, что нам не доведется с ними встретиться.
Пожав плечами, я выбрался на дорогу из боковой канавы недалеко от телеги и махнул слегка удивленному человеку придержать лошадь.
— Довезешь до ворот? — я подкинул на ладони предварительно извлеченную из кармана мелкую серебреную монетку.
— Отчего ж не подвести, залезайте, — кивнул мужик, провожая глазами сверкающую на солнце монету.
Кинув серебренный вознице, я запрыгнул в телегу и с удобством устроился на одуряюще пахнущих свежей травой мешках. Следом запрыгнул Лоор и с отвращением на лице Терани. Можно подумать, прокатиться на телеге ниже достоинства настоящего эльфа.
Глава 5
Всю дорогу до городских стен я проскучал — из-за присутствия рядом чужих ушей толком с ушастыми и не поговорить, поэтому мне ничего не оставалось, как просто устроиться поудобней и наслаждаться ездой. Главный тракт, ведущий в столицу идеально ровен по сравнению с обычными дорогами, и даже такое грубое средство передвижения как телега, двигалось плавно и без подскоков. Эльфы тоже не нашли себе никакого занятия и просто глазели на округу, игнорируя неприкрытое любопытство человека, рискующего заработать косоглазие, так он усердно старался незаметно посмотреть назад. У огромных ворот в высоченной стене, несмотря на утро уже тянулась приличная очередь из желающих попасть внутрь, поэтому, едва подъехав к хвосту, мы спрыгнули с телеги, и я повел эльфов мимо очереди, прямо к досматривающим очередной фургон торговца стражникам.
Естественно, к нам тут же подскочил довольно подтянутый, со шрамом на лице, десятник и поинтересовался причиной приезда в столицу.
— Торговые дела, — действительно, мне надо пополнить припасы, да и пошарить по всяким магическим лавкам не помешает.
Стражник покосился на спокойно висящий у него на груди прозрачный камень и удовлетворенно кивнул:
— Все в порядке, с вас и ваших спутников обычный налог на проход. Правила поведения знаете?
— Да, — я кинул ему золотой, — сдачи не надо.
Проходя мимо расступившихся стражников, я только и мог умиляться таким примитивным способам проверки — обмануть камень правды для меня не составляет никакого труда. А вот обычным людям придется называть ВСЕ причины для посещения города, иначе артефакт вспыхнет желтым (при уклонении от полного ответа) или красным (при откровенной ложи) цветом. По ушам ударил гомон проснувшегося города, крики зазывал, приглашающих только вошедших гостей столицы проследовать к "самым уютным и недорогим гостиницам" и прочие звуки, всегда сопровождающие большое скопление народу. Привычным жестом отогнав от себя предлагающих услуги проводника мальчишек, я на ходу обернулся к ушастым.
— Где будем останавливаться? Здесь — в торговой зоне или в том трактире, чье название вам сообщили?
— В трактире, — откликнулась Терани после секундного раздумья, — а здесь всегда стоит такой… ор? — поинтересовалась она, брезгливо оглядывая окружающий народ.
— Это же столица, здесь всегда так, — пожал я плечами, лавируя в толпе и таща за собой спутников, — жизнь здесь не замирает даже ночью, чего уж говорить про день. Тем более, это торговая часть. Все как обычно.
А может и нет — с того момента, как мы прошли ворота, мне кажется, что я упустил какое-то несоответствие. Небольшую, но важную деталь, которой в прошлые посещения Тировита не было. Вспомнив в мельчайших подробностях наш проход, я заметил то, что послужило причиной настороженности — слишком пристальный, для простого любопытства, взгляд одного из стражников, которым он нас провожал и весьма неприметная парочка личностей, которые так же проявили слишком сильный, для праздного любопытства, интерес к трем эльфам. Это можно было бы списать на редкость ушастых в этих краях, но относительная близость Леса отметает эту причину. Положим, это был вполне нормальный для мужчин интерес к красивой женщине, но тогда бы они смотрели на нее одну, на не осматривали каждого. Осторожно оглядевшись по сторонам, я запомнил всех окружающих нас существ и уже продолжая двигаться вперед, стал сравнивать лица и фигуры с подозрительной парочкой. Как и ожидалось, за нами действительно следовал на приличном расстоянии один из этих типов. Если бы не моя идеальная память, то даже самый наблюдательный эльф ничего бы не заметил в такой толчее.
— За нами слежка, — сообщил я ушастым, сворачивая на менее оживленную улицу и прикидывая, как бы избавиться от столь навязчивого внимания.
— Кто? — каратель едва заметно вздрогнула, сжав кулаки, но оглядываться не стала.
— У ворот я заметил пару подозрительных типов, один из них сейчас следует за нами.
— Что будем делать? — невозмутимо осведомился страж, на которого новость никак не подействовала.
— Естественно, будем избавляться от хвоста, — весело хмыкнул я.
Мое настроение стремительно поднималось, несмотря на неоднозначность ситуации — немало покрутившись в свое время среди отбросов общества, Тировит сам не раз становился объектом слежки или занимался подобным делом, каждый раз, немало забавляясь, когда удавалась обмануть противников. Своеобразная игра в охотника и добычу, только в намного меньших масштабах, чем мои прятки со Старшими. К тому же, не такая опасная.
— Ладно, у меня есть идея, — бросил я ушастым и ускорил шаг, размышляя.
Если за последний год улочки торговой части столицы не изменились, то можно попытаться устроить засаду или хотя бы скрыться с глаз этого типа. Поскольку меня заметили в компании с этими двумя (не увидеть их клановую принадлежность может только слепой), то прежде всего следует избавиться от наблюдения, а после этого уже и следовать к оговоренному месту встречи. Там я сдам парочку эльфов осведомителям, а сам переселюсь куда-нибудь подальше от них, чтобы не мешались под ногами.
В отличие от первого виденного города, где каменных строений было не так уж много (в основном, из дерева или особой глиняной смеси, в высоту не более двух этажей), то здесь каждое здание было построено полностью из камня, им же вымощены улицы, оставляя только небольшие пятачки земли с торчащей из него растительностью — наверное, призванной облагородить гнетущий серый цвет и нависающие громады домов, некоторые из которых возвышались и на четыре этажа вверх. На меня это особого впечатления не произвело, но мои спутники почти неосознанно жались поближе друг к другу и ко мне, подавленные серостью и почти физическим давлением окружающего камня. Ну, учитывая, какая гостиница в Миридоре, да и вспоминая общую просторность прошлого города, то отличия разительные. Никаких посадок кустов перед домами, многочисленных клумб, усыпанных цветами, даже оград нет, поскольку каждый метр свободного пространства занят домами, иногда совсем вплотную примыкающими друг к другу и оставляющими место только для вымощенных камнем дорог. Практически на каждом первом этаже находился магазин, лавка или трактир, а уж выше шли жилые этажи, чаще всего так же принадлежащие торговцу, владеющему тем, что находится ниже. И все это серое "великолепие" венчало огромное количество магических потоков силы, плотно оплетающих (а в некоторых местах и сплошной стеной укрывающих) каждое здание. Магическая защита самых разных видов и возможностей, но неизменно опасная для неподготовленного существа, решившего посетить охраняемую территорию без разрешения владельца. Что тут скажешь — столица.