Позади меня из какой-то дыры вылез еще один человек столь же отвратного вида. Очевидно, такая тактика засады у троицы была неоднократно отработана и до сих пор не давала осечек, о чем свидетельствовали наглые и самоуверенные ухмылки на лицах стоящей впереди парочки. Правый бандит, выглядевший более опрятно (если можно так сказать о залатанной и грязной одежде) чем напарник, шагнул вперед, доставая из-за спины дубинку, окованную на конце железом и прошипел что-то пропитым голосом.
— Гони деньги за проход, ушастая тварь, — чтобы разобрать совершенно неразборчивую речь человека, мне пришлось изрядно напрячься, подбирая наиболее близкие варианты звучания возможных фраз.
Поддерживая выдвинутые требования, второй бандит так же достал зловещего вида кинжал, а сзади стал осторожно приближаться третий участник ограбления, считая себя невидимым, поскольку назад я ни разу не оглядывался. Странное создание — неужели он не знает о отличном слухе лесного народа? Да даже если бы я ничего не слышал, испускаемая вонь все равно сообщила бы о приближении человека. Ну и что мне с ними делать?
Не став терять время на ответ, совершенно не нужный в этой ситуации, я одним плавным движением снял с пояса кинжал и метнул его за спину — координация движений у меня совершенна, а цель расположена всего в десятке шагов, так что о промахе и речи нет. Одновременно с судорожным всхлипом позади, я сделал шаг вперед и извлек из ножен меч. Против ожидания, на изменение обстановки бандиты среагировали мгновенно — главарь с ревом бросился вперед, занося дубинку, а его напарник бросил левой рукой извлеченный из рукава метательный нож и заспешил следом.
Сместившись в сторону, я проследил, как летевший совсем рядом нож отклонила моя защита, а затем поднырнул под мощный удар первого бандита и сделал короткий выпад, пронзая грудную клетку напротив сердца и тут же вытаскивая меч обратно, следом отбивая выпад последнего бандита, оказавшегося рядом со мной почти одновременно с главарем. Мой меч высек искры из кинжала сделав ему приличную зарубку на лезвии и в молниеносном выпаде, который человек просто не успел блокировать, я пронзил открытое горло. Бить в тело не имело смысла, поскольку у противника под тряпьем тускло поблескивала кольчуга, очевидно, снятая с предыдущей жертвы.
Выдернув оружие из раны, я быстро сместился в сторону и назад, чтобы не попасть под брызнувшую кровь. Всего пара мгновений и на земле вокруг меня лежат три трупа — стоявшему позади меня, кинжал угодил в глаз, глубоко войдя в голову. Явное доказательство превосходства лесных жителей над людьми, а так же объяснение такого настороженного отношения окружающих. По самым скромным подсчетам, сотня лучников и бойцов ушастых способна перебить даже небольшую армию, если действуют в лесу. Принимая во внимание предоставленную мне Велесом информацию, такое бывало не раз.
И на что эти бандиты рассчитывали? Ясно же, что реакция и скорость эльфа позволит мне зарубить и большее количество таких вояк как эти. Стряхнув с меча капли крови, я вложил его в ножны и подойдя к телу третьего бандита, вытащил свой кинжал, вытерев запачкавшееся лезвие о чуть менее грязный участок одежды. Ну а теперь можно продолжить путь. По воспоминаниям Тировита, такие стычки случаются здесь постоянно и вне зависимости от победителя, тела долго не залеживаются — все хоть сколько-нибудь ценное прибирают местные жители, а тела продаются гильдии некромантов. Очень практично со стороны аборигенов и главное, стража в этот процесс не вмешивается, предпочитая не проявлять служебное рвение в серой и черной частях столицы.
Оставшееся расстояние до трактира под названием "приют мага", преодолелось без всяких проблем. Приветственно кивнув хозяину, немного знакомому с Тиром, я снял лучший одноместный номер, предназначенный для проживания эльфов, а значит и с множеством растений по всем комнатам. Мой эльф всегда здесь останавливался, если представлялся случай, и менять эту привычку сейчас не имеет смысла, тем более, денег у меня хватит даже для покупки всего трактира, не говоря уж о паре золотых в день. В моем номере была гостиная с двумя диванчиками, небольшой столик с парой стульев и десятки растений, расположенные вдоль стен на полу, на подоконниках трех больших окон и просто подвешенные в горшках на стенах. Вход в комнатку с удобствами располагался слева, прикрытый зеленой занавеской, сливающейся с растениями. А дверь справа вела в роскошную спальню, где почти половину пространства занимала огромная кровать с прозрачным балдахином, застеленная бордовым покрывалом. Рядом с ней расположился резной столик, а с другой стороны небольшая тумбочка. И везде растения, растения.… Вполне подходящее жилище для эльфов. Сложив все вещи около кровати, я улегся поудобнее не снимая одежды и оставил тело отдыхать, а сам приступил к смене приоритетов сознания.
Самое главное в адаптации к новой обстановке и ее жителям — принять общие для обитателей этой планеты ценности, являющиеся одинаковыми (за некоторыми отклонениями) почти для всех рас. Пусть уровень развития у меня и местных жителей значительно различается, но если образ мышления у нас будет похож, то вероятность моего разоблачения будет минимальной. Не упоминая о облегчении общения, что отлично подтвердилось при разговорах с попутчиками. К тому же, это намного удобнее, нежели применять чужую матрицу сознания, ограничивая свои и так не великие возможности. Потом, когда я полностью восстановлюсь и исчезнет нужда скрывать свое существование, все наносное безжалостно уничтожится и моя личность и разум вновь станут прежними.
Итак, самое время составить примерный план действия в столице и приоритет выполняемых задач. Первое и самое главное, хоть и опасное — посетить квартал магов и разведать местонахождение источников энергии, а так же их тип. Если доверять знаниям Тира, то людские маги предпочитают строить свои жилища прямо на источниках или хотя бы рядом с ними. Так что возможность обнаружить необходимую мне энергию довольно высок (с учетом общей редкости таких источников, конечно). Да и сбрасывать со счетов нахождение артефактов, на подобии купленного жезла так же не стоит. Только следует спрятать свою собственную ауру как можно лучше и свернуть все связи, кроме управляющих, скрывшись за эльфийской аурой тела. Стоит только кому из одаренных заметить мою чужеродность и я отсюда живым не выберусь, а учитывая количество слуг богов поблизости, то внимание паразитов привлечется точно, а у меня не те силы, чтобы с ними сейчас тягаться.
Далее стоит прогуляться по магическим лавкам в торговой части города — пусть в основном в них продают личную защитную магию и алхимическую продукцию, но и редкие диковинки, привезенные из дальних стран часто оказываются там же. Если там найдется хотя бы один из предметов, заряженный чистой энергией, то это уже будет удачей. Так потихоньку и можно будет собрать нужное для восстановления первоначальной структуры количество. Там же можно будет и опознать доставшиеся мне трубку с кристаллами и проволочную сферу — не все же время мне их с собой таскать.
Ну и третья, самая неприятная задача — найти достаточно осведомленную чиновничью фигуру в столице, чтобы человек знал достаточно о политической обстановке ближайших королевств, но был недостаточно значимой фигурой для найма себе охраны и покупки амулетов, не позволяющих мне незаметно просмотреть его память. По здравому размышлению, это должен быть кто-то из посольского квартала, так как они всегда по работе должны быть в курсе политической жизни данного королевства. Но посольства всегда имеют собственную охрану, а вход в квартал охраняют королевские гвардейцы с магами, так что пробраться туда для меня почти невозможно. Разве что попасть на один из больших светских приемов, что устраивает знать, правда, Тировит никогда не посещал эти сборища в столице, поэтому этот вариант развития событий можно отложить. Хотя, есть здесь один ушастый, который знаком с моим эльфом (точнее, уже нами) и вхож в дома столичной знати…
Нет, это будет крайний вариант, поскольку в этой среде вращаются и жрецы, встречаться с которыми мне противопоказано. Мне нужен кто-то, кто сможет разузнать распорядки дня хотя бы некоторых подходящих персон и места, где их можно будет увидеть без риска быть обнаруженным. Хороших осведомителей можно найти в черной части столицы и это предпочтительней, чем рисковать понапрасну. Тировит не раз бывал в отстойнике города и всегда возвращался живым (хоть и не всегда целым), обзаведясь несколькими полезными знакомствами. Денег на оплату услуг у меня есть более чем достаточно, так что третий пункт плана утверждаю. Сейчас следует подкрепиться и за дело.
Подхватив вещи с чехлом лука и подвесив на пояс снятый меч, я спустился на первый этаж трактира и перекусил легким салатиком с фруктами, после чего отправился к магам. По воспоминаниям Воортана, там есть на что посмотреть, но лучше всего убедиться в этом собственными глазами.
Подхватив вещи с чехлом лука и подвесив на пояс снятый меч, я спустился на первый этаж трактира и перекусил легким салатиком с фруктами, после чего отправился к магам. По воспоминаниям Воортана, там есть на что посмотреть, но лучше всего убедиться в этом собственными глазами.
***
— Госпожа, мы нашли стража и карателя, они остановились в трактире "Зимняя роза". Их спутник исчез. По словам одного из слуг, он ушел почти сразу, как только привел эту пару.
— Ищите. Задействуйте всех людей! Проверьте все заведения поблизости и найдите мне проводника сколько бы это ни стоило! Мне необходимы любые сведения по этой парочке. Хотя бы их полные имена и направления в искусстве магии, а без этого эльфа мы ничего не узнаем. И успех засады для карателя окажется под угрозой.
— Как прикажете, госпожа.
Глава 6
Жилища магов действительно впечатляли. Если обычные дома — построенные теми же купцами, зажиточными мастеровыми и прочим людом, который мог себе позволить каменный дом — в украшательстве различались только цветом, в большинстве своем мягких тонов, да вьющимися по стенам растениями, то маги не сдерживались недостатком материалов. У них под рукой оказался универсальный инструмент — магия. И высокие башни, больше похожие на шпили, приземистые миниатюрные форты, воздушные замки, похожие на картинку, а не на строения, все это пестрило, переливалось светом и цветом. Вокруг жилищ магов водили хороводы диковинные создания, проливался иллюзорный дождь из сверкающих капель, над маленькими, почти прозрачными тучками возникала и переливалась радуга. И многое, многое другое. И дня не хватит, чтобы подробно описать каждую, не похожую на другие выдумку местных кудесников. Особенно мне понравилась иллюзия двух соседних магов, на территории замков которых развернулась самая настоящая битва с участием маленьких лучников, мечников, рыцарей, магов, жрецов и даже мелких дракончиков. Причем каждый участник был прорисован до последней детали и даже можно было различить выражения лиц сражающихся. Я оказался просто восхищен талантом создателей этой сценки.
Мы, иниры, как высокоразвитые и интеллектуальные существа, всегда относились с большим уважением и трепетом к немногим мастерам, способным сотворить поистине великолепные творения. Со времени крушения нашей цивилизации, эта черта только усилилась, поскольку выжившие особи оказались элитой разума нашей популяции, в то время как мастера искусства оказались среди погибших. Я способен нарисовать пейзаж, вылепить скульптуру, создать звуковые композиции. Но они не будут захватывающими и истинно живыми, оставшись всего лишь подбором запомненных пейзажей, каменной имитацией и набором звуков. И именно поэтому меня так поразили творения магов — это творения мастеров, вкладывающих в свою работу жизнь! Подумать только, столько талантливых существ, собранных в одном месте! Пусть здешние маги управляют жалкими крохами энергии, не способные одним лишь желанием сносить горы и менять рельеф планеты, но они поистине мастера в управлении малыми объемами грубой энергии. И еще один удивительный факт. Как мастер работы с энергией собственного разума, я могу почти с такой же легкостью обращаться и с чужим, изменять его (хоть это мне и глубоко противно из-за собственных моральных принципов), даже поднять на более высокую ступень развития или обеспечить развитие полноценного разума у зародыша животного. Но мне недоступно наделение разумом, пусть и примитивным, неживых существ, как големы магов. Кто бы мог подумать, что энергию, предназначенную для работы с материей, можно использовать подобным образом! В изобретательности и изворотливости местным жителям не откажешь — при столь малом объеме доступной для использования энергии, маги тратят каждую капельку строго по назначению.
Оказавшись в магической части Михета, я осознал одну простую истину, ранее мной незамеченную — потоки грубой энергии пронизывают эту планету в десятки раз интенсивней, нежели обычные планеты, на которых я бывал. В силу относительной отдаленности от данной темы, я этого не заметил по прибытии, а потом уже стало не до этого. Но по здравому размышлению, даже возникновение Велеса было бы невозможно без энергетической насыщенности. Меллорны были бы просто еще одним видом деревьев. Скорее всего, именно этому факту и обязаны своим существованием многие магические существа, такие, как драконы (которые вообще не взлетели бы под собственным весом), единороги, феи, дриады и многие другие. Точно оказалось бы под вопросом практически бессмертие (относительно возраста) всех эльфов и долгожительство даже слабых магов. Больше всего это похоже на замкнутую систему, где каждое существо исполняет свою роль в масштабном эксперименте, проводимом неизвестно кем. Мне немного страшновато даже думать, какие возможности для этого потребны. Это уровень уже не Старших, а кого-то на несколько порядков выше, чьи возможности я не могу просчитать. Странно, в Сети упоминаний о таких существах нет и даже многочисленные слухи ничего на эту тему не говорят. Конечно, я не искал целенаправленно в этом направлении, когда была возможность, но в просматриваемых массивах информации хоть что-то, да должно было упоминаться. А теперь, когда я еще смогу оказаться дома и воспользоваться хранилищем информации Сообщества Разумных…
Прогуливаясь по широким улицам магических кварталов и любуясь каждой новой выдумкой магов, как и многие прохожие, я на время выпал из реальности. Но в чувство меня привело ощущение опасности, ощущаемое телом. По улице широкой полосой двигалось какое-то заклинание, проходя сквозь идущих, но не причиняя им вреда. Тогда почему оно излучает мне угрозу? Перебрав все известные демонологу заклинания, я опознал его — истинный взгляд, заклинание, применяемое для выявления сокрытых или замаскировавшихся существ! От неожиданности я остановился, но к этому времени, быстро двигающаяся полоса оказалась в нескольких шагах от меня и пути для отступления не оказалось! Обреченно сжав энергетическое тело в области сердца (в этом месте находится сосредоточение всех жизненных сил тела), я приготовился использовать свою силу для полета в случае обнаружения, поскольку иным способом мне отсюда не выбраться.
Мягкий, еле ощутимый в энергетическом плане толчок, и полоса исследующего заклинания пошла дальше, а рубиновые серьги в моих ушах ощутимо нагрелись и на мгновение блеснули глубоко внутри разгорающимся красным огоньком. Я это ясно разглядел, потому что остановился напротив вертикального пруда, по которому вверх-вниз плавали небольшие разноцветные рыбки. Облегченно вздохнув воздух, я сообразил, что от волнения задержал дыхание и непроизвольно напряг мышцы. Но по счастливой случайности, именуемой рубиновыми серьгами, оставшимися от Тировита (он сам не знал об их свойства, нося только для красоты), все поисковые и обследующие заклинания не смогут в эльфийском теле обнаружить ничего лишнего, так же как и попробовать найти меня с помощью магии по отпечатку ауры. Такой способ пользуется большим спросом среди магов, особенно если послать по следу разыскиваемого магическое создание с приказом уничтожить или задержать.
Моя реакция продлилась всего мгновение, так что окружающие попросту не обратили внимание, увлеченные окружающими иллюзиями, на замершего на секунду эльфа. Так что я продолжил прогулку, одновременно размышляя. Можно было бы сообразить, что маги озаботятся собственной безопасностью и будут проверять всех прохожих. Меня извиняет только большой недостаток информации по возможностям одаренных. Надо бы этот пробел восполнить, но не здесь — если так обследуют улицы, то каждый дом точно будет охраняться еще лучше.
Остановившись перед трехэтажным домом, переливающимся всеми цветами радуги, сквозь которые проступают расцветающие цветы, я осмотрел его — на первом этаже располагалась лавка с огромными мозаичными стеклами, которые стоят на вес золота, ясно показывая успешность хозяина. Пожалуй, стоит сюда заглянуть, опознать болтающуюся в мешке добычу моего эльфа. Толкнув резную дверь, я вошел внутрь здания под мелодичный перезвон, раздающийся непонятно откуда, теперь уже спокойно прореагировав на исследующую магию.
Внутри большой зал лавки оказался заставлен рядами остекленных выстроенных вдоль стен витрин с разнообразными изделиями, широким, сплошным каменным прилавком у дальней стены, а за ним множество шкафов со свитками и книгами. Справа на стене были закреплены различные орудия убийства и самые разнообразные жезлы с посохами, а с противоположной стороны на деревянных куклах демонстрировались традиционные одежды магов разных расцветок и видов, соседствуя с изящно смотрящимися кольчугами из очень тонких колец. Посередине зала, вокруг толстого столба из секла, упирающегося из пола в потолок, парили в воздухе несколько десятков сфер разных размеров. Присмотревшись, я разглядел, что материал, пошедший на их обработку различается как по плотности, так и по прозрачности. Но больше всего меня удивило не это, а расположенная рядом пирамида из разнообразных черепов (по формы и строению принадлежащие почти всем известным разумным и разумным расам — эльфийские разведчики и охотники изучают анатомию на живых примерах, после чего подопытные убиваются и изучаются уже скелеты), чьи глазницы тускло тлели багровым. На этом фоне стоящий неподалеку шкаф из одних костей уже не смотрелся. Эх, какое раздолье для ученого, а приходится полагаться на ощущения тела, вместо собственных сил!