Наиболее походящая улочка оказалась недалеко и в очередной раз свернув, я поинтересовался у спутников:
— Прикрыть от любопытных взглядов по моей команде сможете?
— Проще простого, — отозвалась каратель.
— Только желательно не использовать сильную магию, поскольку городские маги очень ревностно относятся к ее применению на своей территории, а уж если почувствуют эльфийскую волшбу, то непременно появятся проверяющие, — предупредил я.
— Не волнуйся, у меня есть вот это, — Терани на ходу извлекла откуда-то небольшой прозрачный камень с множеством симметричных граней, вплетенный в изящную серебряную оправу.
— Что это? — не переставая следить за дорогой, я недоуменно окинул взглядом предоставленный мне на просмотр артефакт.
Что это был артефакт — не вызывало никаких сомнений, вот только в отличие от других магических вещей, ощущение силы от него не было вообще.
— Совсем забыла, что ты не проходил обучение, — эльфийка прервалась, чтобы с ругательством обогнуть движущуюся посередине улицы крытую повозку (а что она хотела — торговый квартал) и продолжила, — это глушитель, который позволит здешним магам обнаружить всплеск силы от использованных заклинаний.
— И насколько его хватит при полноценной схватке хотя бы четырех магов? — к сожалению, у меня информации по данному артефакту не оказалось, поэтому пришлось расспрашивать ушастую.
— Минут пять он обеспечит, а за это время мы закатаем в землю любого отступника, — самодовольно хмыкнула она, многозначительно и свысока поглядывая на меня.
Момент оказался немного испорчен из-за того, что ей пришлось постоянно догонять меня и главным образом, потому что я в тот момент смотрел по сторонам, отслеживая наблюдателя, а не разглядывал собеседницу. Шедший с другой стороны страж усиленно маскировал тихие смешки под першение в горле от неприятных запахов большого поселения (о чистоте улиц маги заботились отменно, но это не избавляло от запахов). Не обращая внимания на обиженно замолчавшую эльфийку, я неожиданно свернул на почти пройденную улочку и быстрым шагом преодолел расстояние до ближайшего переулка, попутно скомандовав магам прикрыть нас. Переместившись подальше от входа, привалился к каменной стене позади выступающей рельефной кладки дома и стал следить за доступным для обзора куском только что покинутой улицы.
Теперь осталось немного подождать. Данный переулок я выбрал не случайно — если не знать точное расположение всех этих изысков столичной архитектурной мысли, то вполне можно пройти мимо, попросту их не заметив. Что мне и требовалось, а магия послужить только дополнительным гарантом, если наблюдатель все же сообразит сюда заглянуть. Впрочем, было и еще одно достоинства этого прохода — отсюда можно спокойно выбраться на улицу, по которой перейти в другую часть города, недалеко от нужного трактира, не составит труда даже впервые посетившему столицу гостю.
— Этот? — кивнул страж на проскользнувшего мимо переулка, настороженно оглядывающегося по сторонам, человека.
— Да, это он следил за нами у ворот и затем следовал в отдалении, — подтвердил я, — теперь, когда мы отвязались от соглядатая, можно и продолжить путь. Но довольно странно, что нас здесь ждали — что эта парочка, что один из стражников караула, слишком пристально за нами наблюдавший для простого любопытства.
— У отступников есть родные, просто хорошие друзья, которые могли разузнать про высланную погоню и в качестве "последней услуги" предупредить заранее, — устало вздохнув, ответил Лоор, следуя за мной.
Обиженная эльфийка никак это заявление не отреагировала, лишь скорчив презрительную гримаску (я так понимаю, по отношению к этим сочувствующим) и предоставив вести разговор своему напарнику. Ну и ладно, до тех пор пока на вопросы отвечают, мне безразлично их отношение.
— Снимайте отвод, — скомандовал я, подойдя к концу переулка и настороженно осматриваясь по сторонам — хоть это уже и окраина торговой части города, но народу хватает и лучше быть осторожнее.
Пробираясь по бурлящим жизнью улицам, я уверенно двигался к цели, иногда сверяясь в имеющейся в памяти картой столицы, которую Тировит как-то приобрел у знакомого чиновника по баснословной цене в полторы сотни золотых. Главное ее преимущество было в магическом нанесении, обозначающем подробное указание даже самых глухих закоулков, которые и местные жители не все знали. Исключительно по этой самой причине, уже через двадцать минут, мы стояли у трактира, чья вывеска изображала розу изо льда. Я так понимаю, та самая "зимняя роза".
Уверенно распахнув дверь, я шагнул вперед, войдя в уютный зал, весь заставленный небольшими круглыми столиками, большинство из которых сейчас были свободны и только за парочкой из них степенно сидела компания из прилично одетых людей, не обративших на нашу троицу никакого внимания. Ну что ж, это и к лучшему. Не успел я сделать и пары шагов, как ко мне из-за стойки вылетел пухлощекий хозяин и непрерывно кланяясь, осведомился о желаниях перворожденных.
— Лучшее из еды на троих, — приказал я, кидая ему золотой и направляясь к дальнему столику в углу, откуда просматривался бы весь зал, но нас закрывала легкая тень, скрадывая черты лица.
— Как пожелаете, — человек буквально испарился, скрывшись за неприметной дверцей, откуда тотчас стали слышны его команды обслуге.
Бросив свой мешок под облюбованным столом и аккуратно пристроив все оружие рядом на лавке, я уселся спиной к стенке. Вот и довел эту парочку куда надо, а дальше уж пусть сами разбираются со своими проблемами и не впутывают в них меня. Но не успел я раскрыть рта, чтобы поговорить на эту тему с расположившимися рядом эльфами, как парочка вылетевших из кухни девиц с подносами, стали стремительно уставлять наш стол множеством плошек с различными салатами, блюдами с множеством фруктов и ягод, пучками зелени и выпечкой. Все растительного происхождения, как и любят эльфы. Ладно, поговорить можно и потом, а сейчас самое время перекусить, тем более, что парочка ушастых уже приступила к дегустации с самым довольным видом — судя по всему, им походная еда сильно надоела.
Через пол часа, когда на порядком опустевший стол опустились прохладные кувшины с соком каких-то фруктов и молодым вином, я решил, что настала пора прощаться.
— Ну что ж, до цели вашего путешествия я вас довел, а дальше уж сами разбирайтесь со своей охотой, — заявил я эльфам, потягивая сок, — оказаться в середине ваших разборок мне совсем не хочется.
Они дружно переглянулись, и слово взяла магичка, сменившая гнев на милость.
— Безусловно, ты свою работу выполнил, — обворожительно улыбнулась каратель, — но не мог бы ты повременить со своим уходом хотя бы пару дней, пока мы не выясним, здесь ли наша цель? Все расходы по проживанию мы возьмем на себя.
Да, конечно, уж бегу. И лишнего часа с ними не проведу. У меня еще полно собственных дел, чтобы еще чужие решать. Пусть время и терпит, но хочется почувствовать себя полноценным иниром, а не жалким обрубком без всех возможностей и сил. Если на меня выйдут эти разожравшиеся паразиты, то даже достойно ответить будет нечем.
— Не, благодарю, в деньгах я недостатка не испытываю, а времени с вами и так потерял достаточно, поэтому позвольте попрощаться и откланяться.
И пока парочка полностью не опомнилась, я подхватил свои вещи, выскользнул из-за стола и прежде чем меня попытались остановить, прошел зал и вышел на улицу. Конечно, было бы неплохо узнать, чем вся эта погоня закончится, но пока не стоит рисковать сверх меры, удовлетворяя свое любопытство, тем более, что в этом мире еще много чего интересного стоит исследовать и наблюдатели в этом деле мне не нужны! В приподнятом настроении, я отправился гулять по серой части города, размышляя, в какой бы таверне мне остановиться, чтобы не попасться на глаза теперь уже бывшим попутчикам.
***
— Удрал, — неверяще пробормотала Терани, смотря на закрывшуюся дверь, — как есть удрал!
Сидевший напротив нее эльф только пожал плечами.
— Я думал, он покинет нас еще у ворот, так что тут нет ничего удивительного — договор исполнен и плата получена, так что Тировиту нет никакого смысла оставаться в нашей компании. Особенно учитывая его изначально отрицательное отношение к работе проводником на кого бы то ни было. Слишком уж свободная личность.
— Но неужели он не понимает всю важность и значительность нашей задачи? — поразилась эльфийка. — Да любой эльф почел бы за счастье оказать нам помощь и стать полезным Лесу!
— Это ты так считаешь, потому что не выбиралась за наши границы. Я-то уж знаю, что большинство сородичей, отважившихся ступить на чужую землю, начинают ценить прежде всего тех, кто помог сохранить их шкуру в целости и сохранности, а не тех, кто что-то требует на основании общественного блага.
— Но неужели он не понимает всю важность и значительность нашей задачи? — поразилась эльфийка. — Да любой эльф почел бы за счастье оказать нам помощь и стать полезным Лесу!
— Это ты так считаешь, потому что не выбиралась за наши границы. Я-то уж знаю, что большинство сородичей, отважившихся ступить на чужую землю, начинают ценить прежде всего тех, кто помог сохранить их шкуру в целости и сохранности, а не тех, кто что-то требует на основании общественного блага.
— Но…, но так нельзя!
Страж весело хмыкнул, немного сочувственно глядя на более молодую спутницу. Казалось, его забавляет ее уверенность, что все лесные жители должны служить благу Леса, забыв обо всем на свете.
— Ты еще слишком молода, поживешь с мое и потом сама будешь смеяться над собственными заблуждениями, — вздохнул Лоор, — для этого охотника за древностями мы всего лишь еще одни сородичи, пытающиеся его использовать. К тому же охота за отступниками — не то дело, которое может привлечь молодого эльфа. К тому же самоучку, не обучавшегося магии в клане.
— Это все понятно, — отмахнулась собеседница, — но если наша цель уже покинула столицу, то нам опять понадобятся услуги проводника, а он сбежал!
— Ну и пусть, — пожал плечами страж. — Я даже немного рад этому.
— Почему?!
— Не могу отделаться от ощущения, что он не просто еще один юный эльф, сбежавший от клановых обязанностей и отправившийся на поиски приключений.
— Положим, он не один такой — подобных случаев в последнее время немало, поскольку Совет затягивает узлы и некоторым предпочтительней покинуть Лес, чем следовать воле Древних, — покачала головой Терани.
— Нет, не в этом дело, — Лоор на пару мгновений задумался, — во время общения с ним у меня возникает чувство некоторой неуверенности и почти инстинктивной опаски.
— Что-то я тебя не совсем понимаю, — недовольно скривилась эльфийка, — он же всего лишь самоучка и в магии почти новичок, так стоил ли опасаться тебе, отличному боевому магу и мастеру меча?
— Может и не стоит, но изредка прорывающееся чувство превосходства над нами не может не настораживать.
— Положим, подобное чувство имеет под собой основание, — раздраженно хмыкнула каратель, — учитывая некоторую неподготовленность нас к путешествию вне Леса, это неудивительно. Я бы тоже так смотрела на тех, кто хуже меня в той же магии и при это пытается мне что-то указывать.
— Нет, здесь немного другое, — покачал головой Лоор, — иногда возникает ощущение, что он смотрит на нас сверху вниз — совсем как мы на гоблинов, орков или людей.
— А по-моему, тебе это только кажется, — отмахнулась эльфийка от ощущений более старшего сородича. — Наш проводник сбежал и едва ли мы еще увидимся в ближайшее время. Поэтому хватит обсуждать этого недоучку, не стоит он того. Лучше давай снимем комнату и отдохнем, дожидаясь осведомителя.
— Как скажешь, но я бы на твоем месте не стал слишком доверять людям — их почти всегда можно перекупить или просто запугать.
— Не волнуйся, это полукровка, очень нам обязанный, он не предаст, — эльфийка сняла полог тишины, накинутый в начале разговора и встав, направилась к трактирщику.
— Ох уж эта самоуверенность и желание набить собственные шишки, наперекор чужим советам, присущие молодости, — печально покачал головой страж и, подхватив свои и спутницы вещи, последовал за ней.
В ближайшее время будет много работы и сейчас следовало как можно лучше отдохнуть перед выполнением воли Совета.
***
— Госпожа Таваома, сегодня утром наш человек в страже заметил троих эльфов, вошедших в город через северные ворота. Судя по виду клановых знаков, описанных стражником, они принадлежат к дому Вечерней Росы, Внешнему дому и дому Багровых Листьев…
— Каратель!
— Да, двое нанятых наемников, так же находившиеся у тех же ворот, попытались за ними проследить, но потеряли в улочках торговой части столицы. Очевидно, кто-то из них отлично знает весь город. Ваши приказания?
— Уберите всех наемников с ворот и поставьте их охранять это имение, задействуйте наших осведомителей и найдите всех трех эльфов. Золота можете не жалеть, все равно не наше. Стража и карателя пока не трогайте, а вот эльфа из дома Вечерней росы попытайтесь застать одного и поймать, доставив ко мне… поговорить. Скорее всего, это обыкновенный проводник и он ничего из себя в плане боевых способностей не представляет, но даст необходимые знания по своим спутникам.
— Будет исполнено. Нам отказаться от услуг наблюдателей в страже?
— Да. Совет никогда не пошлет за головой отступника больше одного карателя, поэтому наблюдатели нам больше не нужны. Присутствие эльфа из Внешнего дома уже говорит о том, что Древние восприняли меня всерьез. Если у тебя все новости, то можешь идти.
— Как пожелаете, госпожа.
***
Сейчас, когда больше нет нужды торопиться и что-то делать, я обратил более пристальное внимание на населяющих этот город существ, помимо людей. Здесь обитали высокие и мускулистые орки, чей вид и многочисленное вооружение прямо указывали на тип деятельности — в большинстве случаев наличием ума они не страдали, но грубая сила с лихвой восполняла этот недостаток, за что их и не любят ушастые. Маленькие и ловкие гоблины с мешками на спинах зелеными молниями мелькали в толпе, просачиваясь в любую щель без всяких проблем и служа отличными посыльными. Низкие, но крепко сбитые и очень сильные гномы были редкими гостями в Михете из-за отсутствия поблизости гор, но парочку коротышек мне все же удалось увидеть. Изредка в толпе можно было заметить мантию мага, сопровождаемого охраной или рыцаря, полностью закованного в металл доспехов. Жизнь в столице кипела и бурлила, каждый спешил по своим делам, мало обращая внимание на окружающих. И все это многообразие существ одевалось по разному, образуя мельтешение форм и расцветок.
Вторым потоком сознания, я извлекал из памяти наиболее удобные для меня таверны, где бывал Тировит и можно было бы сейчас остановиться, исходя из предоставляемых удобств и месторасположения. Идти очень уж далеко мне не хотелось, поскольку толкаться по узким улочкам города, среди спешащих куда-то жителей, нет никакого удовольствия, пусть эльфов и стараются не задевать во избежание неприятностей. В результате, из всех возможных вариантов, я выбрал приличное заведение на самой границе торговой и серой частей города, где не так убого, как в той же "зимней розе", предназначенной для мелких купцов, и откуда можно попасть почти в любую открытую часть города (кроме черной) за несколько минут. Мой оригинал бывал там несколько раз и остался доволен, значит и мне сойдет. Сориентировавшись в своем местонахождении, я выбрал кратчайшую дорогу и свернул в один из многочисленных переулков, не отрываясь от размышлений.
Просто удивительно, как на единственной планете может существовать более одного вида разумных, пусть и несколько похожих друг на друга. Весь опыт Сообщества Разумных утверждал, что на планете может полноценно развиться и существовать всего один вид (в некоторых случаях два, если их ареалы обитания не пересекаются). Но никак не больше, иначе возникнет взаимная война на уничтожение, в которой победит сильнейший, обеспечив себе дальнейшее существование. Здесь же я наблюдаю пять видов, которые относительно мирно (расовая неприязнь не в счет) уживаются между собой. И это еще не предел, поскольку эльфийская память хранит информацию о других разумных и полу разумных созданиях. Именно созданиях, поскольку я с трудом верю, что подобная мешанина развивалась изначально с зарождения жизни в этом мире. Скорее имеет место чей-то эксперимент, последствия которого сейчас у меня перед глазами. Интересно, возникновение Велеса — тоже эксперимент или это всего лишь побочный эффект экосистемы эльфов? Впрочем, ответ на этот вопрос я едва ли получу, если только не обнаружу того, кто это все затеял. Но это маловероятно, ведь в этом маленьком мирке нет сознаний, которые были бы мне равны и лишь некоторые из них с натяжкой можно назвать достаточно развитыми для ментального общения. Велес как раз попадает в эту категорию.
В одном из переулков, куда я свернул, срезая путь, дорогу мне преградили два не самой благообразной наружности человека — точнее, это были бандиты обыкновенные, исходя из классификации видов деятельности. Помимо типичных для данной среды шрамов на лицах, свернутых набок носов и выбитых зубов, от них так же невыносимо несло запахом немытых тел. И это при основательно приглушенном обонянии тела, поскольку столица, несмотря на все усилия магов, пахнет отнюдь не цветами.
Позади меня из какой-то дыры вылез еще один человек столь же отвратного вида. Очевидно, такая тактика засады у троицы была неоднократно отработана и до сих пор не давала осечек, о чем свидетельствовали наглые и самоуверенные ухмылки на лицах стоящей впереди парочки. Правый бандит, выглядевший более опрятно (если можно так сказать о залатанной и грязной одежде) чем напарник, шагнул вперед, доставая из-за спины дубинку, окованную на конце железом и прошипел что-то пропитым голосом.