Расслабившись и отрешившись от всего, я стал медленно расширять сознание, охватывая своим вниманием, как поверхность планеты, так и ее недра вокруг себя, постепенно увеличивая обследуемую область, пока перед моим мысленным взором не предстал весь глиняный шарик с просто огромным количеством светящихся точек — сознанием всех разумных, некоторые еле тлеющие, а некоторые сверкают маленькими звездочками, затмевая все соседние. Даже используя все возможности своего разума, я не смогу подсчитать хотя бы примерное их количество.
Потрясающее зрелище. У нас подобного увидеть невозможно — на самой населенной планете не больше нескольких сотен жителей. Да что там! Если собрать всех представителей моей расы в одном месте, и то не наберется столько.
Кстати, на планете всего восемь континентов примерно одинакового размера, кроме самого маленького, едва ли в одну пятую от любого другого, но не это самое примечательное в нем — укутывающая его завеса странного вида препятствует обнаружению как с помощью местной "магии", так и с помощью обычного для дикарей зрения. Так же есть немалое количество островов.
В общем, обычный мирок, каких хватает и у нас. Примерную карту я узнал вместе с наиболее большими скоплениями разумных, очевидно, это места, где расположены поселения. Теперь стоит разобраться с ближайшими звездами. Но все же, что-то меня беспокоит, не дает полностью сосредоточиться и заняться делом. Как будто кто-то очень далеко решил обратить на меня внимание… внимание…
Внимание!!! Бросив обследование, я направил все силы на возведение защиты своего разума и тела. И почти успел! За мгновение до замыкания внешнего щита по мне ударил сильнейший энергетический удар, проломивший почти законченную внешнюю защиту и сейчас медленно, но верно проламывающий внутреннюю. Да как же так!? Еще пара мгновений и удар достигнет цели, а ведь будь я во всеоружии и получил бы он грамотный отпор, а не беззащитную цель! Но ничего, если я уйду в пустоту, то и тебе не жить, неведомый враг! Собрав всю доступную силу, в момент, когда все мои щиты рухнули, но нападавший еще не уничтожил саму мою суть, я нанес ответный удар по сознанию атакующего, вложив всю свою ярость и гнев с отчаянием неминуемой смерти, после чего уже безропотно поддался блаженной темноте, укутывающей разрушаемый разум…
***
Владыка Лииба в холодном поту подскочил на постели, рефлекторно отбросив в сторону легкое одеяло и выхватив из-под подушки кинжал. Первая мысль, посетившая его — "нападение", но в огромной спальне было пусто, а молоденькая наложница мирно посапывала на самом краю кровати. Утерев холодный пот, Владыка спрятал оружие и улегся обратно, укрываясь.
Что же это было? Явно не сон, потому что все сны отлично помнились и после пробуждения, добавляя хлопот дворцовым толкователям. Сейчас же никакого сна не было и в помине, а было что-то… что-то похожее на… крик. Да, именно крик, крик агонии умирающего создания. Но к чему бы это?
Владыка, еще немного поворочался с боку на бок, в попытках уснуть, но этому не суждено было случиться. Сначала за дверями покоев раздались приглушенные голоса, в которых, тем не менее, можно было разобрать требования пропустить, а затем по двери бесцеремонно забарабанили и заорали.
— Владыка проснитесь, беда.
Поморщившись (такой же титул правителя, как и у опасных соседей, когда-то грел душу, но сейчас вызывал лишь глухое раздражение), Владыка во второй раз за ночь скинул одеяло и встал с кровати, накидывая висящий на стуле халат, а затем крикнул:
— Войди.
Дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель проскользнул и поклонился один из советников, бледный как мел.
— Беда, Владыка, башня главного демонолога разрушена, а все находившиеся в ней на тот момент — убиты от чудовищного выброса силы.
— И, это все? — безразлично вопросил Владыка, зевая.
— Нет, спустя некоторое время, когда на место происшествия прибыли отряды ловчих, произошел еще один выброс, не очень далеко от "той" границы, так что наши соседи точно заинтересуются. Но и это еще не все. В это же время всполошились жрецы — статуя Исурта Стража Границ во всех столичных храмах треснула и раскололась.
В очередной раз зевающий Владыка поперхнулся и закашлялся.
— Что? Да как такое возможно? Впрочем, неважно, собирай малый совет и всех магов поднимай, пусть просветят нас о сложившемся положении. И жрецов доставь, узнаю все из первых рук. Свободен.
Едва за советником закрылась дверь, как Владыка принялся одеваться, не обращая внимания на проснувшуюся и лупающую глазами наложницу.
Случилось то, из-за чего он иногда ненавидел свой титул и занимаемый трон — перемены. И что они принесут, неведомо даже богам.
***
Целый океан боли свидетельствовал, что я еще жив, вот только радости это не доставляло совершенно. Даже в Бездне мне не было столь же больно, хотя там эта пытка разъедания личности продолжалась безумно долго. Преодолев судорожные выбросы энергии, вызванные повреждениями, я блокировал все ощущения, оставляя кристально чистый разум с одной единственной задачей — восстановлением повреждений матрицы сущности или хотя бы минимизацией причиненного ущерба. На достижение сколько-нибудь приемлемого результата ушло много времени, но я справился — разрушение моей энергетической матрицы приостановилось. Но внешнее информационное поле (или аура, как называют ее здесь маги) оказалось уничтожено вообще подчистую и восстановлению при текущем состоянии дел не подлежит. Еще хорошо, что вражеская атака пришлась в основном на материальное тело, вобравшее в себя большую часть удара, а оставшаяся "немного" повредила энергетику и ментальные потоки, снеся только три верхних слоя сознания, основательно покорежив четвертый, но не добравшись до слоя памяти, иначе я сейчас был бы не просто развеян окончательно, но мертв разумом. Это, пожалуй, для меня пострашнее будет. И еще очень хорошо, что я давно перешагнул порог необходимости привязки к телу, потому что оно оказалось полностью уничтожено. Это же какой огромной силой надо обладать, чтобы, ударив по материальному носителю, так задеть и духовную часть атакуемого существа? Не хочу больше встречаться с таким противником без подготовки!
Кое-как пережатые поврежденные каналы, по которым ранее капля за каплей вытекла жизнь вместе с энергией, позволили мне заняться ощупыванием окружающего пространства — без тела ориентироваться значительно сложнее — оценивая размер разрушений. Вокруг появилась гигантская воронка с развороченными краями и местами дымящейся землей. Мда, не слабый противник мне попался! Я тоже так могу, но результат будет много скромнее. Впрочем, сейчас не время удивляться — как бы ни были примитивны на этой планете аборигены, но пропустить подряд три огромных всплеска силы почти в одной области они не смогут. Да и подобные убитому существу могут появиться, так что надо убираться отсюда как можно скорее, а это в моем состоянии серьезная проблема, ввиду сложности ориентирования на местности.
Покопавшись в памяти и все-таки определив ближайшие ориентиры, я двинулся в прежнем направлении, всеми оставшимися силами закрываясь от обнаружения — сейчас меня любой маг (более развитые существа, чем остальные жители планеты, если судить по доставшейся памяти выпотрошенного демонолога) сможет убить окончательно даже грубой силой, разлитой вокруг, не упоминая направленной атаки. Первая и основная задача — следует найти надежное укрытие и заняться своим состоянием, проведя доступное восстановление всей структуры и после набрать энергии на восстановление тела. Пусть даже самого маленького.
В чем преимущество существования в энергетически-духовной форме — пусть и с поврежденной матрицей структуры — так это скорость передвижения, не ограниченная телом и физическими законами мира, не редко меняющимися от вселенной к вселенной. Да что там говорить, если даже в одной галактике есть планеты, буквально сочащиеся от потоков тварной энергии и живущие на них за счет этого бесплотные существа или совершенно пустые в этом плане шарики, на которых, тем не менее, развивается разумная жизнь. Конечно, если можно так назвать разумный камень, мыслящий химическими процессами и не обладающий никакой энергетической структурой.
Оказавшись подальше от места схватки, я почувствовал некоторое облегчение — теперь можно не опасаться непредвиденного нападения со стороны аборигенов и спокойно озаботиться источником энергии для собственного восстановления, поскольку самому ее вырабатывать получится безумно долго. Хотя поблизости ощущались какие-то закрытые токи силы, пока мне недоступные. Ощупав окружающее пространство, понял, что местность оказалась густым лесом, в который я и стремился ранее попасть — при беглом обследовании ближайших территорий и в последствии всей планеты, живых источников разума здесь не ощущалось на большое расстояние вокруг.
Оказавшись подальше от места схватки, я почувствовал некоторое облегчение — теперь можно не опасаться непредвиденного нападения со стороны аборигенов и спокойно озаботиться источником энергии для собственного восстановления, поскольку самому ее вырабатывать получится безумно долго. Хотя поблизости ощущались какие-то закрытые токи силы, пока мне недоступные. Ощупав окружающее пространство, понял, что местность оказалась густым лесом, в который я и стремился ранее попасть — при беглом обследовании ближайших территорий и в последствии всей планеты, живых источников разума здесь не ощущалось на большое расстояние вокруг.
Интересно, что это за энергия здесь обнаружилась, не природные потоки точно — они всегда текут в открытую, не препятствуя окунанию в себя, любому способному на это. Осторожно прикоснувшись к одному из скрытых потоков, я тут же отпрянул — в этой энергии ощущалось биение разума! Пусть почти незаметное, находящееся в состоянии покоя или сна, но явственно мной замеченное. Еще раз прикоснувшись, я не стал прерывать контакт, а попытался осторожно зачерпнуть немого на свои нужды. Это удалось неожиданно трудно, и ощущение чужого разума заметно усилилось. Ничего не понимаю — любые разумные существа, встреченные мной, не походили на ЭТО! Если на мгновение предположить, что эти закрытые потоки есть структура чужого разума, то совершенно непонятно, что это за существо, слишком огромное для нормальных мыслительных процессов. Даже самые большие представители разумных, при переходе в чисто энергетическое существование сжимают свои потоки, увеличивая их интенсивность, но никак не размер структуры. Это естественно для уменьшения затрат на свое существование и защиту. Здесь же наблюдается полностью обратное явление!
Кто бы мог подумать, что я встречу здесь что-то, достойное изучения! Мой исследовательский интерес вспыхнул с новой силой и я зачерпнул еще энергии (пусть такой тип мне и не нужен, но как раздражающий и стимулирующий факт подойдет), одновременно послав дружелюбный импульс чувств, понятный всем, а затем попытался произвести обмен информацией, подключив один из своих целых внешних каналов напрямую к непонятному потоку. До сих пор это срабатывало с любыми разумными. Результатом моих действий стало усиление токов непонятной энергии и пришедшее как будто издалека ощущения слабого удивления, смешанного с непониманием и сомнением. Отлично! Пришедшая в движение структура постепенно начала уплотняться, как будто чей-то разум принялся по кусочкам стягивать себя в одну точку (точку в отношении к размеру планеты). Очень интересное явление! Я принялся посылать короткие импульсы разных чувств, призванных показать мое дружелюбие, но не несущих в себе какой-либо информации. Ощущение чужого присутствия стало нарастать и появилось чувство волнение с примесью непонимания. Как будто кто-то с моей помощью пробуждался или осознавал себя. Примерно как только появившееся сознание, зачатки к возникновению которого появились давно и не хватало только толчка, созданного в моим присутствием. Создавалось ощущение, будто ко мне стекалась со всего леса энергетическая основа неизвестного существа. Довольно любопытно оказалось подобное наблюдать, видя все стадии превращения. Особенно когда я обнаружил, что потоки сознания идут точно по корневой системе некоторых деревьев. Может быть, это растение? Но у них куда более убогая структура, да и другое ощущение энергии…
Тем временем, разум, к которому я прикоснулся, обрел четкость и сосредоточил внимание на мне, осторожно обозначив свое присутствие и выразив свое любопытство ко мне. Немного помедлив, я не стал закрывать свое сознание, позволив отследить мыслительные потоки — враждебность я бы сразу почувствовал, а сейчас ощущалось лишь любопытство с благодарностью и удивление моим состоянием. И спустя несколько мгновений, поступило предложение помочь. Похоже, мои повреждения не укрылись от существа в процессе взаимного обследования. Ну что ж, раз мне предлагают помощь, то нет смысла отказывать. Сняв большую часть щитов с разума, чтобы облегчить понимание, я предложил провести частичное слияние с обменом информации. Вместе с полученным согласием, в меня хлынул поток энергии, направленный на восстановление повреждений — Великий Лес (как он называл себя сам) принялся за лечение, попутно общаясь.
***
— Владыка, Владыка, посыпайтесь!
Как и облеченный властью сосед, Владыка эльфов изволил почивать, только не в кровати, а на уютной лесной поляне, покрытой мягкой травой и закрытой сверху разросшейся листвой большого дуба. И неожиданное пробуждение ему очень не понравилось. Про себя посетовав на беспокойных подданных, не способных оставить его в покое даже на время сна, Владыка эльфов открыл глаза и сел, недовольно посмотрев на склонившегося в поклоне слугу.
— Что случилось?
— Хранители говорят, что Великий Лес обрел разум!
От такого известия Владыка только раскрыл рот, но не выдавил ни звука, ошеломленный и растерянный.
— И это еще не все, на территории людей неподалеку от наших границ произошли три колоссальных выброса силы! Наши лучшие оракулы в один голос твердят, что кто-то убил бога!
Содрогнувшись, Владыка сбросил оцепенение, стремительно поднялся с зеленого ковра и быстрым шагом направился к выходу из своего любимого сада, по пути расспрашивая слугу.
— Насчет Леса Хранители точно уверены?
— Да, они не раз пытались слиться разумом с Великим Лесом, но каждый раз получали по ушам. У них создалось впечатление, что Лес уже с кем-то общается, а они ему мешают, — слуга, сопровождавший правителя эльфов, намного уступал ростом и ему приходилось бежать, подстраиваясь под широкий шаг Владыки.
— Понятно, теперь по остальному — разведчиков и запрос соседу послали?
— Сразу же, но разведчики прибудут на место только утром, а у наших соседей, похоже, тоже все стоят на голове, пытаясь выяснить, что случилось.
— Да что же это такое! Столько всего и сразу!
Как и любой правитель, Владыка эльфов не любил неожиданностей, внезапно начинавших сыпаться со всех сторон, поэтому пришел в очень скверное расположение духа.
— Значит так, послать вестников всем князьям на сбор большого совета, а пока они прибывают — Хранителей в малый приемный кабинет и быстро!
Слуга практически мгновенно скрылся из виду, а Владыка не спеша, как подобает истинному правителю, направился в упомянутый кабинет, попутно размышляя, чем могут обернуться неожиданные новости для него и его народа.
***
В процессе общения выяснилось, что Великий Лес или для меня просто Лес, был разумным всегда. Все растения на достаточно большой площади являлись его телом, а разум был коллективным, возникшим из связанных между собой отдельных деревьев. К его большому сожалению, именно это и не давало обрести сколько-нибудь четкое сознание как сейчас, оставаясь пассивным наблюдателем, что вовсе не мешало накоплению знаний, но препятствовало их полноценному осмыслению. Свою роль в этом сыграли и местные жители — раса эльфов, почитавших природу и лес. Сливаясь разумом с этими существам, Лес получал новые знания в обмен на силу, но в тоже время был вынужден ослаблять связь деревьев-носителей, что приводило к еще меньшей возможности собственного осознания. Фактически, эльфы искусственно тормозили зарождение разума моего нового знакомого, во всю пользуясь его силой. Мое вмешательство привело к началу цепной реакции, в ходе которой многочисленные раздробленные кусочки пришли в движение, собираясь в мозаику разума, хоть и привязанного к растительной части, но уже почти не зависящего от нее. Лишь прямое уничтожение большей части растительности может привести к возвращению в прежнее состояние. Но этого Лес вовсе не собирался допускать.
В отличие от встреченных мной аборигенов, или людей, как их называют на этой планете, прикосновение к разуму Леса не вызывало чувство отвращения и брезгливости. Объяснение этому довольно просто — он был всего лишь на несколько ступеней развития ниже меня, в то время как люди находились примерно на десяток ступеней вниз и оказались не приспособлены для ментального общения. Да и примитивная система хранения и обработки информации указывала на их низкий уровень развития. Если судить по впечатлениям Леса, то у эльфов с этим дела обстояли получше, за счет общения с ним, но не на много. Пока он латал мои самые серьезные повреждения и даже восстанавливал внешнее информационное поле (разница в наших энергиях ничем мне не грозила, поскольку Лес использовал свою собственную только как инструмент, выправляя мою структуру за счет остававшейся в ней энергии, что для меня сейчас не представлялось возможным из-за уничтожения основных потоков сознания, отвечавших за контроль), я делился знаниями про свою расу — иниров, взамен получая знания этого мира.