— Погодите, — остановил я ее. — Сейчас самое время…
Я вытащил из рюкзака ласкер и остановился в недоумении. У меня совершенно вылетело из головы, что подключить прибор к интербрейну без помощи аплинка мне тоже не удастся. Что ж, придется действовать по старинке.
Из рукоятки коммуникатора я вытянул оптоволоконную шину с тускло искрящимся разъемом на конце.
— Помогите, — скомандовал я, отдавая Новицкой рюкзак. — Попробую подключить через реальный порт.
Большинство аугментов старается поставить обязательный стандартный разъем где-нибудь поближе к самому интербрейну — желательно под скальпом, чтобы не так заметно. Я поступил проще: все равно, чтобы заправлять аптечку, нужен многоразовый шов. Одним движением я раздвинул края застежки, вогнал оконечник шины в разъем и захлопнул разрез, оставив только узкую щель.
— Сигнал пошел, — пробормотал я, когда диагностика порта сообщила, что периферийное устройство подключено к моей нервной системе.
Ласкер поймал невидимый луч второго коммуникатора почти сразу — у меня ушло больше времени на то, чтобы вызвать на связь Аретку.
Ситуация в городе почти не изменилась. Мне пришлось напомнить себе, что прошло всего сорок минут с той поры, как мы покинули шерифа. Это нам они показались особенно долгой вечностью. Боелюди продолжали прибывать, толпясь под хрустальным куполом станции. Среди колонистов в лагере начиналась паника. Аретку направил уже три отчаянных запроса в Директорат, но ответа не было. Каждые десять минут двери лифта открывались, выпуская еще два мога, но ни единого файла, способного как-то направить действия местной администрации, из центра Шайен не пришло. Оставалось дожидаться прибытия полковника Мейера — впрочем, тогда это перестанет быть моей проблемой.
— Вперед, — скомандовал я, убирая коммуникатор. Отключать его от разъема не стал, пропустив шину под курткой. Острый край ленты натирал шею. — Вперед и вверх.
В узкой трещине, будто в дымоходе, слабый ветерок обретал ураганную силу. Казалось, будто, если подошвы соскользнут или усталая спина не выдержит натуги, я не полечу вниз, раздирая одежду, кожу, мышцы об острые сколы камней, а зависну на воздушной подушке. Но это была лишь иллюзия. Чем выше мы забирались, тем острей я сожалел, что вообще ввязался в эту безумную авантюру. Нет чтобы препоручить дело боелюдям. У них, говорят, есть тактические алгоритмы на любой случай и программы подчинения ирреальности. Я представил себе, как волна, подобная той, что шутя поставила на колени защиту наших интербрейнов, катится в обратном направлении — из переподчиненных камер наблюдения в куполе, от интелтрона к интелтрону, пока не доберется до мозговых наращений агента Ибар. О, сладкие мечты…
Уперевшись лопатками и подошвами в стенки расселины, я раскорячился поудобнее, чтобы сунуть в рот еще кусочек мазурика. В голове звенели колокольчики. Даже усиленная биоконтроллерами эндокринная система не справлялась с поддержанием уровня глюкозы в крови. Проклятые аугменты жрали сахар, точно лошади, оставляя мозговые клетки задыхаться без пищи. В крови накопилось столько лактат-иона, что тошнотворный запах молочной кислоты преследовал меня даже в промороженном до потери вкуса воздухе — она раздражала обонятельные рецепторы изнутри, через капилляры. Дурацкая система — она рассчитана на кратковременные нагрузки, после которых можно отдохнуть, а не на штурм Эвереста. Едва ли не половина организма перешла на кибер-управление; одна за другой подключались резервные системы — водитель сердечного ритма, распределитель кровотока. Ампулы со стимуляторами показывали дно.
Мы вывалились из жерла расселины, точно отрыжка гор, и растеклись по неровному скату. Эта ступенька оказалась сильно скошенной в направлении обрыва.
— Кажется… — Слова давались с неимоверным трудом. — Я немного переоценил свои силы.
— Ничего, — попыталась ободрить меня Новицкая, непослушными пальцами заталкивая в пистолет новую обойму костылей. — Хорошо идём.
Если мы не сбавим темп, то к моменту встречи с Ибаром та перешибет любого из нас плевком. А если сбавим, то не успеем к сроку. Что в лоб…
— Чуть помедленнее, — попросил я, — к-кони.
Новицкая странно покосилась на меня — похоже, эта часть культуры Серебряного века тоже оставалась неизвестна жителям Российской империи.
— Чуть помедленнее, — повторил я. — Остался последний обрыв. И двадцать четыре минуты.
Мы пустили по кругу флягу с водой, разделили остатки мазурика.
— Последний рывок, — выдавила Дебора Фукс, поднимаясь на ноги.
Ощутимо светлело. Уже не требовалось включать ночное зрение, чтобы различить темные полосы в слоистом песчанике, трещины и провалы. Сполохи полярного сияния, еще двумя уступами ниже застившие небо, сгинули под напором холодного, бестеневого спета. Море казалось стальным листом, оно отражалось в небесах, и в череде зеркал терялась линия горизонта. Меня захватила, принуждая вцепиться в камень и замереть, жуткая иллюзия — будто мир встал на ребро и отвесная стена, по которой мы ползем, — на самом деле неровная поверхность планеты, а расплывчато-сизое ничто впереди — на самом деле «сверху». Предупреждающе заморгала еще одна иконка в череде предупреждающих символов. Перегруженный информацией мозг готов был свалиться в фугу.
Вот чего я никак не мог допустить! Еще хорошо, если сознание покинет меня во время восхождения — придется повисеть на страховочном канате, обидно, но не смертельно. Однако я успел убедиться, что фуги захватывают меня в самый неподходящий момент из возможных. В практическом приложении это значило: когда я буду держать Линду Тоомен на прицеле.
Я поднял тяжелый пистолет, прицелившись в относительно ровный участок стены. Вогнал костыль, поставленным на макрокоманду движением закрепил шнур в карабине, нащупал над головой едва заметную неровность, подтянулся — перчатки уже протерлись до дыр, застывшие пальцы не чувствовали боли, — нашарил подошвой удачную приступочку, скосил взгляд — рядом жалась к обрыву Катерина Новицкая, оскалившись от напряжения…
По глазам ударила вспышка.
Небо полыхнуло холодным синеватым огнем. Это не было похоже на аннигиляционный взрыв — ни радужного плеска флазмы, ни выжигающего глаза белого сполоха. Мне показалось даже, что свет возник сразу на зрительном нерве, миновав сетчатку и защитные механизмы аугмента, потому что, когда он схлынул, зрение вернулось ко мне мгновенно, заставляя усомниться в увиденном.
— Вы… заметили? — почему-то шепотом спросил я.
— Если эта тварь взорвала бомбу… — процедила Новицкая. — Сейчас придет ударная волна!
Я покачал головой:
— Нет. Скала даже не дрогнула, это было что-то иное…
А мы отрезаны от ирреальности. Проклятие, как все неудачно…
Я попытался вытащить ласкер из рюкзака, не отлепляясь от скалы. Разумеется, не получилось. Пришлось потратить еще один костыль, чтобы закрепиться, и только тогда, повиснув на канатах, я смог выцедить коммуникатором смутно видимую внизу крышу админ-центра.
Вместо Иона Аретку мне ответил Денис Корнеев.
— Шериф нефункционален, — объяснил он. — Мы потеряли связь.
Сознание вздыбилось, будто испуганная лошадь. Неудивительно, что Аретку сдал…
— Лифт-связь? — уточнил я вслух и краем глаза заметил, как напряглась Новицкая.
Парень отрывисто кивнул.
— Это не был А-взрыв, — уточнил он. — Канал схлопнулся с той стороны. Станция, разумеется, уничтожена…
Ну ещё бы. При разрыве струны перестроенного пространства, соединяющей ТФ-генераторы, высвобождается колоссальная энергия, уходившая прежде на то, чтобы сделать эквивалентными точки пространства, разделенные полусотней световых лет. Если бы не то, что большая ее часть рассеивается весьма необычными способами, в плато зиял бы небольшой кратер.
— Связаться с боелюдьми мы пока не можем, — продолжал Корнеев. Я мысленно поставил ему высший балл за способность к преуменьшению. Даже самый наращенный киборг не выживет близ точки схлопывания. Помимо всех прочих эффектов, разрыв ТФ-канала сопровождается самопроизвольным переходом вещества в экзотическую материю. — Лагерь для новоколонистов, кажется, не пострадал, но там царит паника. Большая часть прибывших — молодые женщины, и…
— Стоп! — Я прервал парня отчасти потому, что судьба нескольких тысяч новиков волновала меня сейчас куда меньше, чем всей остальной планеты, но больше оттого, что пытался собраться с мыслями.
Мы отрезаны от Земли. Сама идея была настолько чуждой моему мировосприятию, что с трудом просачивалась сквозь барьеры, выставляемые психикой один за другим. Покуда на орбитальных заводах не построят новый лифтоносец, покуда тот не доползет через нормальное пространство до хи Геркулеса… не меньше чем на сто станд-лет мы предоставлены самим себе.
За всю историю колонизации еще ни одна колония не оставалась отрезанной от метрополии. Даже когда вышел из строя самый первый ТФ-передатчик в альфанской системе, к Антее уже приближался второй лифтоносец, и дело ограничилось несколькими месяцами паники. А сейчас…
Я не заметил, как машинально сформировал запрос секретарю, прежде чем тот поправил меня. Второй катастрофический сбой в работе лифтов произошел чуть больше суток тому назад.
— Подождите, — прохрипел я то ли преданно глядящему на мое изображение Корнееву, то ли болтающейся рядом Новицкой. — Подождите…
Станция «Лагранж-5» была уничтожена каскадной реакцией — когда вышел из строя один альфанский лифт, остальные дублирующие каналы связи последовали за ним, превращая неустойчиво подвисшую в пространстве гроздь ТФ-генераторов в сплавленную массу. Теперь каждый из сорока миров Доминиона Земли связывала с метрополией одна-единственная ниточка.
Как случилось, что я ничего не слышал о катастрофе таких масштабов?
Я попытался вызвать из естественной памяти сводку пережитого. Все верно — я сам отсек от того новостного пакета все сообщения, в которых не было ссылок на планеты Адоная. Просмотрел только новости Земли и местный пакет… хотя у меня все равно недостало бы ума связать взрыв на «Лагранже» и мятеж на Габриэле.
И снова — стоп. Я упустил из виду самое главное. Если разрыв уничтожил терминал лифта по эту сторону канала, то что же случилось с тем, который находился на станции «Лагранж-2», в точке между Землей и Луной? Невзирая на многочисленные предупреждения, Служба предпочитала складывать титановые яйца ТФ-передатчиков в одну корзину — точней, в три, но «Лагранж-4» объединял каналы, ведущие к безжизненным или вовсе лишенным планет системам, открытые в счастливые десятилетия сразу после начала экспансии, когда человечество еще могло позволить себе посылать звездолеты к заведомо бесперспективным светилам вроде Проциона или Глиезе-876… или же каналы к тем мирам, которые не оправдали научно обоснованных надежд. Инструменты астрономов все еще не настолько точны, чтобы увидать землеподобную планету хотя бы за пару светолет, корабли посылаются, в сущности, наугад — туда, где вероятность найти пригодный для жизни мирок по текущим воззрениям максимальная, и ключевое слово здесь — «по текущим воззрениям». Никто не ожидал найти в двойной, совсем по галактическим меркам молоденькой системе альфы Центавра даже не одну, а две планеты с примитивными, но все-таки биосферами — и еще не раз более перспективными становились кратные системы: эта Кассиопеи и Мундо-дель-Парадизо, дзета Сетки и миры-близнецы Фрейр и Фрейя, кси Волопаса и прелестная Ирида… Зато половина звезд из пресловутого «списка Тернбулл» при ближайшем рассмотрении оказалась пустышками, как не столь уж далекая Хайре, где по безумно эксцентричным орбитам крутилось несколько горстей космической гальки.
В гроздь «Лагранжа-5» были сведены дублирующие передатчики, связывающие метрополию с хорошо известными мирами — с Геей и Антеей, двумя обитаемыми планетами альфы Центавра, с Тянь-шэ, Зарей и Афродитой. Уже с четверть века шел разговор о том, чтобы отправить второй лифт к Новатерре и Мундо-дель-Парадизо, но каждый раз отправка лифтоносца откладывалась, то в пользу пси Козерога, то из-за перспективной звездочки на хвосте Южной Рыбы…
Все остальные лифты — для большинства миров единственные — стояли на «Лагранже-2», Лагранже-центральном. Там поток колонистов, перебрасываемых с наземных лифт-терминалов Кито и Кенийята, разбивался на сорок ручейков. И если со станцией случилось то же самое, что с хрустальным куполом на плато…
То Доминиона больше нет. На протяжении многих лет Директорат Службы последовательно подавлял любые попытки превратить централизованную систему лифтов в рассеянную. Контроль над лагранж-станциями означал контроль над Доминионом. Обмен информацией, товарами, людьми между доменами происходил только через метрополию. Но если вырвать паука из паутины, та безвольно обвисает на ветру.
Одни. Крошечная колония на краю освоенного человеком пространства. Оазис бунтарства и научного прогресса, подавленного все той же Колониальной службой.
— Срочный запрос, — скомандовал я, отсекая изображение и весь канал лазерной связи передавая под файловый обмен. — Лос Пенроузовской Академии. Количество и состав переданных в метрополию данных за последние… нет, с момента первого успешного запуска А-привода.
Секунды тянулись долго. Все усиливающийся ветер мотал меня по бугристой стене, словно маятник. Наконец диаграмма развернулась перед глазами. Общий объем — восемнадцать терабайт… негусто… как, в обе стороны?!
Этьенс не передал в метрополию характеристик действующей модели привода — сообщил только об успешном итоге опыта. Значит, в ближайшие десятилетия ни один из миров Доминиона не сможет воспроизвести работы т-физиков Башни. Тайна в наших руках.
Обточенный закатным ветром песчаник под ладонями обернулся шершавой броней шаи-хулуда. Старик-вечность оседлан и закрюкован. Отсель мы править станем миром…
Нет. Есть еще один человек, которому известно, как создать ракетный двигатель, на порядок превосходящий по эффективности даже термоядерные приводы нынешних лифтоносцев, — Линда Тоомен, она же агент Ибар. И в нынешней ситуации у нее есть все шансы захватить власть на планете.
Мурашки, пробежавшие у меня по спине, ничего общего не имели с задувающим под куртку ледяным ветром. Перед рассветом здесь, должно быть, холоднее всего. Странно даже подумать, что, когда я вышел из ховера на площади перед имм-контролем, мне показалось, будто на Габриэле жарко.
А потом я сообразил, что можно не торопиться. Полковник Мейер не прибудет следующим рейсом. Все полномочия остаются при мне.
Я коротко пересказал свои выводы Катерине Новицкой.
— Боюсь, — заметила та, — как бы Ибар не запаниковала.
— Почему? — не понял я. — Потеряв связь с заказчиком?
— Нет, — объяснила агентесса. — Потеряв бомбу. Если та была заложена под купол, то коллапс ТФ-поля должен был ее повредить. Наша противница только что лишилась козыря — возможности угрожать не только связи с Землей, но хотя бы переселенцам в лагере.
— Я думал, их судьбы вам безразличны, — заметил я.
— Теперь — нет, — резко отозвалась Новицкая. — В такой маленькой колонии на счету каждый ген.
Предательская мыслишка, копошившаяся на задворках сознания, прорыла путь на поверхность. Корнеев сказал, что в лагере подавляющее большинство — молодые женщины. Вот что показалось мне странным. Обычно избавляются в первую очередь от мужчин — заводил, бунтарей, коноводов. Если в колонию начинают перебрасывать женщин детородного возраста… Ведь действительно, на Габриэле сейчас на счету каждая здоровая хромосома, каждая матка, способная выносить дитя, потому что, если численность населения упадет ниже определенной границы, поддерживать технологический уровень станет невозможно — а без техники колонисты скатятся в каменный век, низведенные к положению полудиких рыбаков на краю полярной шапки.
Могло ли быть так, что Директорат предвидел катастрофу? Мысль нелепая, но факты ей не противоречат… Но и не укладываются в рамки гипотезы так, как следовало. Что-то я упускаю. Оставим пока. Сейчас главное — обезвредить Ибар.
— Не думаю, чтобы Тоомен особенно беспокоилась из-за этого, — медленно проговорил я. — Меня больше волнует, как бы ей не вздумалось поиграть в Наполеона.
Я убрал ласкер и вновь припал животом к скале.
— Поехали.
Верхняя кромка обрыва не совпадала с краем плато — между ними тянулся ступенчатый спуск вроде того, который мы уже одолели на полпути в гору. Там, спрятавшись среди поглоданных эрозией валунов, мы устроили привал. Я еще раз воспользовался коммуникатором, чтобы связаться с Корнеевым. Ибар не выходила на связь и никаких новых требований не предъявляла. Все штатники Службы в городе, кроме отключившегося Аретку и Торсона, так и не вышедшего из комы, находились в ирреальности, пытаясь наладить работу городских систем. Я посоветовал Корнееву связаться с баржей и уговорить Тоомен пропустить вертолеты к лагерю. Не то чтобы я особенно рассчитывал на успех, но если парню удастся отвлечь агента — тем лучше.
Выглянув из-за валуна, я сфокусировал взгляд на барже. До нее оставалась всего пара сотен метров вдоль кромки плато. Баржа стояла у самого края, выставив крыло над пропастью. Обшивку покрывали комья свежей, не обгоревшей еще абляционной пены; только черные линзы сенсоров выступали над бугристой шкурой, придавая орбитальному челноку сходство с загадочной снежной гусеницей. Что-то в его контурах показалось мне странным, но что — я не сообразил сперва, а когда понял — выругался вполголоса.