— В чем дело? — хмуро спросила Дебора Фукс.
— Контейнеры, — объяснил я. — Под крыльями, вроде поплавков.
Одновременно я вызвал из памяти отчет равата Адита о сработанных в мастерской Башни приспособлениях, накладывая схему «геодезического купола» на закрытые створки грузового отсека. Да… все верно; листы складывались не в покрышку, а в цилиндрический бак со скругленными торцами, продавленный снизу выступом маршевого стелларатора. Для межпланетного перелета нужен не только двигатель, пусть даже самый совершенный, но и реактивная масса — выражаясь по-простому, топливо. Скорей всего это, как мы с Адит Девом и предположили, вода. Жаль, я не знаю, каков расход массы на единицу импульса; наверное, это можно было бы выжать из технических данных привода, но я слишком плохо знаю т-физику, чтобы правильно задавать вопросы, а искать вслепую или вслух консультироваться у доктора Фукс — так я до второго пришествия провожусь.
Но если грузовой отсек полностью занят топливными баками, то для бомбы-прототипа места в нем уже не остается. Подходящий размер имели навесные контейнеры; для обычной баржи они составляли резерв грузоподъемности, переоборудованная, полагаю, могла поднять на орбиту и большую массу. Вот только контейнеров этих было два.
— Нас поймали на грандиозный блеф, — объяснил я на случай, если кто-то из моих спутниц не понял. — Тоомен и не собиралась взрывать лифт-станцию. Обе бомбы прицеплены к барже… и держу пари, контейнеры висят на отстреливающихся заклепках. Приспособлены для воздушной бомбардировки.
Еще бы понять чего.
Я отсоединил ласкер и убрал обратно в рюкзак. Все лишнее сунул туда же, оставив только кобуру от «хеклер-коха» на поясе и бесполезные блиссеры вместо напульсников. Рифленая рукоять пистолета скользила в мокрых от крови ладонях.
— Вперед, — скомандовал я, запуская пакет боевых программ.
Равнину расцветили причудливой формы цветные пятна — зоны видимости обзорных камер баржи, — и ноги сами несли меня по извилистой линии, огибающей их, точно в детской игре «не-наступи-на-камешек»…
Прямо на алую линию, прочерченную тактическим анализатором поперек поля зрения за долю мгновения до того, как игла тазера вонзилась мне в шею.
Засада.
Мускулы свел судорожный паралич, тело замерло в неустойчивой позе, прежде чем статуей унизительно завалиться набок. Наращенные мышцы попытались преодолеть сопротивление естественных, но, пока я пытался переключиться на режим кукловода, вторая игла вогнала дозу обезволивающего препарата в кровоток.
Лежа на плоской, обветренной поверхности скалы, я мог лишь наблюдать беспомощно, как поперек неожиданно синего неба проплывают ноги в легких брючках. Я отрешенно подивился стойкости противника — биоконтроллеры уже предупреждали меня, что пальцы рук повреждены морозом необратимо и требуется регенеративная терапия. На большее меня не хватало. Даже отдать неслышную команду секретарю казалось немыслимым усилием. Я мог воспринимать окружающее, осмысливать, но вот действовать — нет. Какое там! После такой дозы я стоять не смог бы, даже если прислонить меня к стенке. Хочется спокойно разлечься, пусть даже камень холодный и жесткий, и мечтать, мечтать…
Дьявольски сильные руки подхватили меня, будто ребенка, потащили-понесли мимо распростертых на земле тел моих спутниц, потом перевернули, зашарили в рюкзаке. Несколько секунд спустя ласкер глухо хлопнулся оземь, подкатившись к ногам державшего. Я тупо пялился на пару недоступных в колонии туфель земного производства, теперь ободранных и запыленных.
Туфли сделали шаг, потом другой. Ноги мои волочились на земле, взгляд безвольно уткнулся в землю. Мелькали трещины, щебенка, редкая поросль лишайника. Затем чьи-то ледяные пальцы ловко налепили мне на загривок пару мушек, и я успел только подумать, что это уже перебор, когда сознание покинуло меня окончательно.
Глава 10
Придя в себя, я открыл глаза прежде, чем успел сориентироваться в пространстве и времени — собственно, вначале открыл, а уже потом понял, что пришел в себя, потому что проведенные в отключке минуты не оставили в памяти никакого следа, по которому я мог бы узнать об их существовании, — и был за это жестоко наказан бьющим в глаза пучком света. Прямо надо мной полыхала синеватым бестеневым блеском потолочная лампа.
Зажмурившись, я машинально послал комфортронике команду пригасить свет и только тогда осознал две вещи. Во-первых, что виртуальной среды — киберпространства — вокруг нет. Во-вторых, что аплинк моего секретаря снова работает, хотя я точно помнил, что отключил его, прежде чем карабкаться на стену шельфового плато.
Мысли шевелились вяло. Что-то холодило левое запястье, вроде бы изнутри. Прижмурившись, я вгляделся в приподнятую руку. Ладонь и пальцы запаяны в полный биогеля прозрачный мешочек; иссиня-багровые клочья уцелевшей кожи чередовались с блеклыми пятнами матричного заменителя, кое-где отходившими от живого мяса, и на стыках по синеватому киселю распространялись красно-бурые волоконца сочащейся крови. Похоже было, что с моими руками поработал опытный врач. Рукав был закатан, а кожный шов — небрежно раскрыт.
Значит, кто-то копался в моем аугменте. Физический доступ. Я даже догадываюсь кто.
Где я?
На борту челнока. Тесная кабинка, причудливо скошенные стены — на орбитальных кораблях приходится экономить место не меньше, чем вес. И, конечно, комфортинтелтроники здесь не сыщешь. Для пробы я попытался подсоединиться к бортовому лосу, но получил отказ. Понятное дело: все коды, хранившиеся в моем мозгу, скомпрометированы, локальная сеть разучилась воспринимать их как действующие. Секретарь после встряски работал неустойчиво; одни программы отказывались подгружаться, другие вылетали самопроизвольно, так что я, поэкспериментировав немного, остановился на минимальной конфигурации. Еще не хватало, чтобы какой-нибудь алгоритм сработал сам по себе.
Странно, но контроллер показывал, что до фуги мне еще далеко. Должно быть, мозг воспользовался периодом отключки, чтобы перетряхнуть свежую информацию. Интересно, что мне такого ввели, что даже мой прославленный иммунитет ко всяким снотворным и наркогенам дал сбой?
— Да, вы заставили меня попотеть, — раздался у меня над ухом спокойный, невыразительный голос.
Я чуть не свалился с жесткой койки, пытаясь обернуться на звук. Линда Тоомен стояла в дверях, глядя на меня сверху вниз с презрительным любопытством, точно на допрыгавшуюся лягушку.
— Нет, я не читаю ваши мысли, — слегка успокоила она меня. — Но вы так разглядывали руку…
Только теперь до меня дошло, что, невзирая на сбои, мой секретарь в целом работает, как положено. Я ожидал, что в целях безопасности Ибар отключит половину функций… и если она этого не сделала, то я чего-то не заметил.
— Скажите, вы правда считаете меня вполне безопасным? — поинтересовался я, пытаясь встать. Чем дальше, тем сильнее становилось искушение расслабиться и включить режим кукловода, когда искусственные мышцы двигают обмякшим телом. Каждая жилка, каждый сустав вносили свою нотку в симфонию боли, исполняемую на моих нервах. Болеутоляющие уже не помогали — или барахлил индикатор, потому что уровень их в крови оставался якобы высоким.
— Возьмите свой пистолет, — приказала Тоомен. — Вот он лежит, на полке.
Я смерил взглядом рифленую рукоятку «хеклер-коха». Если бы на его месте свернулась клубком королевская кобра, мне было бы спокойней. В предложении агентессы я не то что чувствовал подвох — тот дружелюбной шавкой прямо-таки облизывал мне физиономию, требуя обратить на себя внимание. Но искушение было слишком велико. Я установил связь с интелтроникой запала: патрон в стволе, магазин полон — я заменил его, прежде чем карабкаться на стену.
Возможно, Тоомен предполагала, что я ткну в ее сторону пальцем и скажу «паф!». Не знаю. Меня учили, что нет ничего глупее угроз. Оружие берут в руки, только чтобы им воспользоваться.
Пальцы мои сомкнулись на рукояти пистолета с такой силой, что прозрачная варежка лопнула, обрызгав каюту биогелем. Боевые программы выплескивались из твердопамяти огненным потоком, изумрудные росчерки тактических диаграмм застили реальность…
И я с изумлением увидал перед своим носом огромный черный туннель. Только хорошая реакция не позволила мне нажать на курок. Вряд ли у меня хватило бы времени увидеть в глубине дула короткую вспышку, прежде чем пуля вышибет мне мозги.
— Браво, — скучно заметила Тоомен. — Вы повели себя в точности, как я рассчитывала. К вашему сведению — все боевые программы, которыми снабдил своего лучшего агента директор Сайкс, — спасибо на добром слове, сударыня, но на лесть я не покупаюсь, — подверглись легкой модификации. Даже не они, а общий алгоритм целеуказания. Любая атака, направленная на меня, будет перенацелена на вас самого, герр Михайлов.
Наверное, это решение казалось ей изящным. Я попытался представить себе, какие вычислительные мощности нужно задействовать, чтобы вскрыть и перепрограммировать нейраугмент за те (только теперь мне пришло в голову глянуть в хронометр) двадцать минут, что я пробыл без сознания, и пришел к выводу, что моя пленительница склонна глушить рыбу динамитом.
А еще это был не самый логичный вариант. Конечно, без помощи боевых программ я не справлюсь с глубоко наращенным агентом. Но это — в открытом бою. Устроить Ибару несчастный случай с летальным исходом мне никто не помешает. Если только она попутно не поставила мне простенький гипнургический блок на любую агрессию в свой адрес. Нет, обождем с праведной местью…
И все-таки я бы на ее месте сделал из поверженного противника киберзомби. Или банальный труп.
Значит, я нужен ей в сознании. Для чего? Боится лететь к Самаэлю одна? Но у нее есть Лайман Тоу, спец-прекурсолог.
От раздумий меня оторвал неслышный писк биомонитора. Болевая блокада начинала сдавать. Я подбавил в кровь эндорфинов из аптечки — запас анальгетика близился к концу, но удовольствия слушать мои стоны я своей противнице не доставлю, — выпустил из сведенных судорогой пальцев пистолет и зашарил взглядом в поисках чего-нибудь, чем можно перевязать изувеченную руку.
— Придется вам помучиться еще некоторое время, — безучастно заметила Тоомен, отворачиваясь и переходя на связь через интербрейн. — Я бы принесла вам новую порцию биогеля сейчас, но мое внимание будет занято взлетом. При смене привода нарушились балансировка, а этот летающий гроб и без того трудно удержать в равновесии.
Меня передернуло. До сих пор мне не приходилось близко общаться с распараллеленными. Методика, позволяющая обходить аппаратно заданную линейность человеческого мышления, была разработана специально для агентов Службы, требовала, наряду с мощным интербрейном, проведения глубокой репрографии… и была якобы строго засекречена, хотя, как и многие другие разработки, эта очень быстро попала каким-то образом в руки самых неожиданных организаций, и теперь жертв многопоточного мышления можно было встретить и среди аналитиков национальных и корпоративных спецслужб, и среди групарей достаточно крупного калибра — впрочем, среди тех, кто мог позволить себе держать столь дорогостоящие живые игрушки, разница между государственным деятелем и преступником становилась сугубо академической. Методика не была стопроцентно надежной, случались сбои — да и психика распараллеленных не всегда выдерживала нагрузку, но меня пугал сам факт, что Линда Тоомен подверглась малодоступной и дорогостоящей модификации. Это автоматически поднимало в статусе ее нанимателя.
— Так что… — Она неопределенно повела лопатками, и мои искусственные мышцы, повинуясь чужой команде, разом расслабились, оставив тело вялой медузой расплываться по койке. — Полежите спокойно. После выхода на расчетную траекторию я отвечу на некоторые вопросы.
— Слушаюсь, госпожа Тоомен, — криво усмехнулся я, пытаясь пристроить руку так, чтобы ободранные пальцы не касались мучительно шершавой ткани. — Или прикажете называть вас «агент Линда»?
— Мне понравилось условное имя, которое вы мне дали, — заметила она равнодушно. — Ибар. Оно так изящно связано с шаблоном, который Катенька пыталась внедрить — не без моей помощи и с моими… поправками. Хотя мой наниматель пользовался другим именем. Он называл меня… Марго.
Паралич двигательных аугментов высвободил такой объем мощности интербрейна, что секретарь почти сразу выдал список коннотаций: агент, приглядывающий за другим агентом, символ целей, скрытых за целями, скрытыми обманом…
— И как же в таком случае называет себя ваш наниматель? — осведомился я с напускным спокойствием. — Саддам?
— Ну зачем так грубо? — Холодные щупальца протянулись в мой мозг, отсекая ту часть базы данных, что содержала отсылки к шаблону Арракиса. — Лиет.
Это имя значило что-то. И потаенный смысл его был настолько важен, что Тоомен сочла нужным скрыть его от меня. Быть может, содержащийся в нем намек настолько прозрачен, что, осознав его, я пойму, кто затеял это безумие, и сам утонул в нем настолько, чтобы ценой любых жертв отыскивать на Самаэле мифические богмашины Предтеч.
Дверь захлопнулась. И почти сразу же по титановым шпангоутам, пронизывая тело баржи, прошла не то слышимая, не то ощутимая костным мозгом дрожь, не похожая на характерный рокот турбореактивных двигателей или пронзительный пульсирующий стон, с которым выплевывает струю плазмы маршевый стелларатор. Я поспешно зашарил в поисках фиксирующих ремней. Койка — не противоперегрузочное ложе, но если я на старте с неё упаду, последствия могут быть самыми печальными для неупрочнённых костей.
Вестибулярный аппарат человека — на удивление точный прибор. Мельчайшие колебания жидкости в костяных канальцах позволяли моему нейраугменту реконструировать движения баржи: вот легкий толчок — многотонная махина трогается с места, — потом плавный разворот по широкой дуге. Машина описала почти полный круг по равнине, опаляя холодный песок реактивным выхлопом, покуда не замерла на миг перед краем обрыва, нацелившись носом в только что появившийся над высеребренным горизонтом краешек солнечного диска. Потом двигатель взревел, словно демон у врат ада, и баржа прыгнула с обрыва, набирая ускорение.
Перегрузка распластала меня по койке, точно микроба — по предметному стеклу. Прежде мне не приходилось испытывать ничего подобного — даже на Тартаре, где тяготение превосходит земное на треть. Если пилоты орбитальных барж переживают такое каждый рейс, я запоздало снимаю перед ними шляпу. Мы мчались навстречу рассвету, взбираясь все выше и выше, сквозь верхние слои атмосферы круто уходя туда, где сопротивление воздушной оболочки Габриэля уже не будет оказывать влияния на наше движение. Койка медленно складывалась по мере того, как вектор ускорения менял ориентацию, покуда не оказалось, что я лежу на стене, а пол возвышается надо мной. Пистолет сполз следом, тыкаясь мне дулом в бок, словно брошеная зверюшка.
По привычке я ожидал, что баржа выйдет на орбиту, сделав передышку в бесконечном падении вокруг планеты, прежде чем вновь сорваться с привязи тяготения, отправившись в дальний путь, но не учел тех ограничений, которые накладывает на космических путешественников устаревший отныне термоядерный двигатель. Топливо в нем расходуется не слишком эффективно, поэтому мечта всех исследователей космоса — движение с постоянным значительным ускорением — для него так же недостижимо, как для архаичных химических ракет. Приходится производить вначале расчет баллистической траектории, не менее сложной, чем безумные петли «гравитационной пращи», придававшие ускорение доисторическим «Вояджерам». А потом — тратить дни и недели в свободном падении, ожидая цели. Разница только в конечной скорости; но и последствия ошибки могут быть куда как более серьезными.
А-привод не нуждался в подобных сложностях. Я начинал понимать, почему он так приглянулся агенту Тоомен. Изящество бульдозера и тонкость носорога. Минут двадцать спустя ускорение ослабело — я оценил его примерно в половину «же», — но не исчезло совсем, и до меня постепенно начало доходить, что таким оно и останется на протяжении всего рейса, за исключением краткого промежутка на полпути, когда баржа, выключив двигатель, развернется кормой к цели, чтобы погасить набранную скорость. «Полпути» в данном случае скорей идиома, потому что мы движемся к Адонаю и его притяжение помогает нам — значит, поворот случится раньше… или нет? Нам ведь придется еще уравнивать скорость с летящим по своей орбите Самаэлем, тот ведь ближе к звезде и движется быстрей своего соседа по системе… Черт, почему я никогда не увлекался орбитальной динамикой? Чем только не приходилось заниматься! В глубинах твердопамяти хранится масса информации по социальной психологии, наркохимии, генженерии и даже цветочному дизайну (одно из самых неприятных дел в моей практике было связано с контрабандой лазурогенных, то есть под заказ сфабрикованных, орхидей), но за пределы атмосферы мои интересы прежде не распространялись.
Что же, все когда-нибудь случается впервые.
Дверь распахнулась снова. Висевшая на одной руке Линда Тоомен швырнула мне баллончик с заживляющим гелем и рулончик стерильной пленки и двинулась прочь — вниз по коридору, превратившемуся в вертикальную шахту, пробивавшую жилой отсек от носа к корме. Для постоянного ускорения баржа все же не была приспособлена. Ступеньки, по которым лезла агентесса, проходили рядами вдоль боковых стенок колодца и были нужны для того, чтобы отталкиваться от них в невесомости, где между низом и верхом разница чисто условная.