— Хорошо, — произнес я неизвестно зачем вслух. — Теперь соедини меня с Лайманом Toy.
Связь налаживалась долго — так, что я успел заметить паузу. Потом под закрытыми веками вспыхнул свет, и передо мной соткалось пухлощекое лицо доктора Toy.
Прекурсолога я поймал на рабочем месте. Доктор Toy распластался на полетном ложе мертвой лягушкой; пальцы его чуть приметно шевелились, сплетаясь в командные мудры, и в такт их трепету менялись изображения на полутора десятках экранов, занимавших две стены напротив ученого. Я кивнул про себя — с такими объемами информации действительно лучше работать на внешних видеосистемах. Роговичные проекторы или индукционные шлемы просто не дают нужного качества картинки. Разве что глазное яблоко полностью менять и подключаться к нейроптическому интерфейсу…
Некоторые изображения я узнавал — это были самые известные следы Предтеч. В том смысле, что самые большие. Полная масса Королевского улья составляла миллионы тонн, колоссы и Маска Сфинкса ненамного ему уступали. На остальных экранах в пулеметном темпе сменялись диаграммы, внятные только для своего создателя.
— Слушаю, — проговорил Лайман Toy в пространство, не прекращая работы.
Я обратил внимание, что ученый ассимилировался в Ядре куда меньше, чем можно было судить по его имени. В речи его явственно слышался акцент, но я не мог с ходу определить, откуда родом прекурсолог Вряд ли материковый китаец. Сянган?
— Доктор Toy, мне нужно поговорить с вами. — Я передал ему свои проксы, тут же высветившиеся на одном из экранов.
Пару мгновений Toy раздумывал.
— Ладно, — бросил он с таким видом, словно делал мне одолжение. Экраны погасли. — О чем?
— О гибели господина Сайкса, — ответил я.
Toy поднял брови,
— Вряд ли вы станете обвинять в этом меня, — заметил он, — учитывая, что нас в тот момент разделяло несколько десятков километров.
— Именно этот факт я и намерен подтвердить в первую очередь, — отозвался я. — Или опровергнуть… Пожалуйста, сбросьте мне карту вашего маршрута.
Toy пожал плечами. На фоне его колен вспыхнула почтовая иконка; я развернул карту и хмыкнул про себя. Маршрут… совпадал с одним из тех, что демонстрировал в кабинете Этьенса начбез. Выходило, что за рамки отчета выпал Тадеуш Новицкий. И это было более чем странно.
— Благодарю, — промолвил я. — И еще один вопрос. Как вы познакомились с Би-Би Сайксом и почему решили принять участие в восхождении?
Прекурсолог отвел взгляд.
— Собственно… я не был знаком с господином Сайксом лично. О восхождении я узнал от миз Фукс и договаривался тоже с нею.
— Вы никогда прежде не занимались альпинизмом, — напомнил я. — Но полезли на самую внушительную гору планеты. Зачем?
— Сейчас вы спросите, почему у меня такая степень аугментации, — хмыкнул Toy совершенно по-европейски. — Видите ли… вы знаете, чем я занимаюсь?
Я покачал головой.
— Поисками артефактов в системе Адоная, — ответил китаец.
— На Габриэле нет следов Предтеч, — напомнил я вежливо.
Toy радостно закивал. В раскосых глазах его я с ужасом заметил отсвет фанатизма.
— Именно! А почему? — Он развел руками. — Это противоречит всякой логике. Девяносто процентов планетарных систем у звезд спектральным классом выше К5 несут следы посещения внеземными цивилизациями в последние двести миллионов лет. Так почему их нет здесь?
Я пожал плечами.
— Не повезло.
— Везение тут ни при чем, — фыркнул китаец. — Я могу статистически доказать, что следы Предтеч в этой системе можно искать только на Самаэле. Это было ясно мне еще пятнадцать лет назад, когда я впервые увидал карту системы. А в последние годы мне улилось добиться впечатляющих результатов. Я прошел пятнадцать аугментируюших операций, чтобы выдержать этот рейс. И до сих пор я не могу добиться разрешения администрации переоборудовать и использовать баржу! Всего восемьдесят тысяч человеко-часов, и мы сможем добавить свою лепту в копилку знаний о нечеловеческих цивилизациях… но я, похоже, единственный на планете, кого это интересует!
Он снова развел руками. Меня его тирада не впечатлила. Статистически можно доказать что угодно, были бы критерии. И администрацию колонии можно понять: за три месяца, работая в две смены, две бригады ремонтников приведут в порядок брошенную за ненадобностью с запуском орбитального лифта грузовую баржу… а что еще они могли бы сделать за это время?
— И? — подбодрил я замолчавшего прекурсолога.
— Я надеялся, познакомившись с господином Сайксом, воспользоваться влиянием его семьи, — без особого смущения признался Toy. — Увы…
По-моему, он больше горевал по сорвавшемуся полету на Самаэль, нежели по усопшему Конану.
— Эта идея вам самому пришла в голову? — полюбопытствовал я и, когда Toy кивнул, спросил: — А откуда вы знакомы с адельфрау Фукс?
— Профессионально, — с достоинством отозвался китаец. — Вы не знаете? Она крупнейший специалист по лунному артефакту… Памятник Кларка. В области его ТФ-свойств, конечно.
Мне не приходило в голову, что области интересов Башни и института прекурсологии могут пересекаться. Секретарь, возможно, сумел бы найти корреляцию… но алгоритм не может отличить случайное совпадение от значимого.
Эту мысль вытеснила другая. Toy полез на пик Сикорского по знакомству с Деборой Фукс. Та — по приглашению Новицкого. Без скромного инженера-ассенизатора ни та, ни другой вообще не познакомились бы с Конаном Сайксом.
— Благодарю вас, доктор, вы очень мне помогли, — рассеянно промолвил я.
— Э, агент… — промямлил китаец. Я не заслуживал подобного обращения, но все мы падки на лесть — не оборвал связь вовремя. — Возможно, вашего влияния будет достаточно, чтобы…
— Нет! — Если Сайкс-старший прознает, что его фактотум вместо того, чтобы вести следствие, запугивает местных чиновников по просьбе сумасшедшего ученого, он мне ноги оторвет. Голыми руками. — Всего доброго, доктор Toy.
Не выходя из оболочки связи, я попытался вызвать Тадеуша Новицкого, но потерпел неудачу. Домашний терминал сообщил мне, что хозяина вызвали «на объект», и предложил побеседовать с женой Тадеуша. Я отказался и очень скоро пожалел: «объектом» оказалась одна из полевых опреснительных станций, и, забираясь в ее пышущее жаром нутро, Новицкий оставил за порогом куртку вместе с инфором. По всему выходило, что пообщаться с инженером я смогу не раньше чем через час-другой — как раз, когда коптер зайдет на посадку.
Я сверился с полетной картой. Еще больше двух часов мне предстояло мучиться сомнениями. Теперь все свидетельства разом указывали на Новицкого — но именно эта определенность казалась мне подозрительной. Детали мозаики складывались так ладно, будто несчастного инженера нарочно собирались подставить. Скрыть настоящего убийцу за ворохом заботливо сфабрикованных улик. На миг мне пришло в голову, что целью мог быть именно инженер, но я отбросил эту мысль: да кто такой этот Новицкий, чтобы ради него убивать племянника четвертого (или все же пятого) лица всемогущей Колониальной службы?
А кто такой Новицкий?
Я мысленно пнул себя за недогадливость. Сосредоточился на службистах, посчитав жалкого колонюгу недостойным внимания. А между тем в лишенных самоуправления доменах жители все равно выстраивают свою неформальную иерархию вне указанных Службой рамок. И об этом в ориентационных клипах и даже выборках отдела внешних расследований не говорится, потому что официально нет на планете власти, как не от Службы, и губернатор — пророк ея. Может, здесь народ поголовно увлекается экстремальным спортом. Тогда вожак местных самоубийц — важная на свой лад фигура… и подставить его могли быть причины.
Ненавижу местечковую политику. Возможно, потому, что вырос я в одном из лимитрофных государств между европейской частью Ядра и Российской Империей — очень независимом в том смысле, что от него ничего не зависит. По территории государства мчались цепочки контейнеров с российским ширпотребом и сырьем с внешних территорий, навстречу им шла тоненькая струйка европейского хайтеха и вовсе неощутимые потоки информации и денег, однако все это происходило как бы через голову и местных жителей, и самоуправления, которое те поддерживали по привычке. За порядком следила Служба. Властям оставалось лениво драться за крошки со стола великанов и билеты на райские миры вроде Мундо-дель-Парадизо или Ириды — зрелище столь же мерзкое, сколь и поучительное.
«Внимание, — прогудел за ухом бесплотный голос курсового компа, — потеря связи с ретранслятором. Переход на спутниковый сигнал. Ожидаемая задержка в передаче — около трех десятых секунды».
Оставалось только клясть себя за недогадливость. Конечно, на планете не было плотной сети летящих над самой ионосферой спутников — только обычная корона из пяти-шести стационарных над экватором, высоко-высоко, между орбитами первой и второй луны, чтобы период обращения совпадал с долгими локальными сутками. Когда радиосигнал, будто челнок, снует между поверхностью и высокой орбитой, о прямом обмене данными не может идти речи. Канал передачи виделся мне абсурдно тонкой нитью. То есть видеосвязь исключалась на ближайшие часы — покуда я не вернусь с пика Сикорского. А я предпочитаю видеть собеседника.
Оставалось только клясть себя за недогадливость. Конечно, на планете не было плотной сети летящих над самой ионосферой спутников — только обычная корона из пяти-шести стационарных над экватором, высоко-высоко, между орбитами первой и второй луны, чтобы период обращения совпадал с долгими локальными сутками. Когда радиосигнал, будто челнок, снует между поверхностью и высокой орбитой, о прямом обмене данными не может идти речи. Канал передачи виделся мне абсурдно тонкой нитью. То есть видеосвязь исключалась на ближайшие часы — покуда я не вернусь с пика Сикорского. А я предпочитаю видеть собеседника.
Впрочем, оно и к лучшему. Фуга не заменяет мозгу отдыха. Можно было запросить у колониальной администрации полное досье на Новицкого — уплотненный вариант от Адита Дева показался мне недостаточным, — но я решил отложить это до возвращения. Заглянул в экран: материковые высоты кончались, местность опять уступами сходила вниз, в серо-бурые каменистые россыпи, сцементированные окаменелым илом. Это значило, что коптер еще не достиг низких широт, где регулярные бури стачивали все на своем пути, вплоть до горных хребтов. Пораженный внезапной мыслью, я хмыкнул — а как получилось, что пик Сикорского еще не превратился в холмик? Пришлось заглянуть в планетографическую справку. Похоже было, что дранг-бури в масштабах планетарной истории — явление недавнее и захваченная ими полоса постепенно расширялась. Потоки наждачной пыли разъедали камень. Мне представилась мастерская какого-нибудь китайского камнереза, с бесконечным трудом прорезающего шелковой ниткой кусок нефрита: туда-сюда, туда-сюда… В пределах десяти градусов от экватора бури уже проточили изрядную борозду, до самого морского дна, а рожденный эрозией песок все сыпался в соседние низины. Еще сотня-другая миллионов лет, и барханы покроют планету до края полярных шапок.
Мне пришло в голову, что энергии для подобного преобразования требуется колоссальное количество. И дает ее здешняя горячая звезда. Любая планета в конечном итоге есть солнечная машина, но в случае Габриэля ее устройство дало фатальный сбой. Силы, способные в других условиях поддерживать жизнь, методично перемалывали камень.
Вздохнув, я откинулся в кресле и, наказав секретарю привести меня в сознание на подлете к цели или при первом же вызове, подбавил в кровь наркотиков. Если даже по возвращении мне придется сдавать память на анализ, никакая комиссия меня не упрекнет.
Розовый туман, заволакивавший сознание, рассеялся, когда солнце, вслед которому мчался коптер, изрядно поднялось над неровным горизонтом. Ландшафт внизу был пустынен и дик; изломанные черные утесы, с высоты похожие на мозаику из щебня, полузасыпал ржавый песок, мешаясь с пепельно-серой солью. Кое-где отблескивали лужи пересыщенного рассола, обросшие валунами. Кратеров не было — в этой части полигона опыты не начнутся еще лет триста. В стороне маячили уже обточенные эрозией две плосковерхие гайоты. А впереди из-за края мира, из горнила белопламенных небес, вставала черной тенью неимоверная гора.
По мере того, как я приближался к пику Сикорского, тот странным образом казался все меньше — наверное, из-за масштабов. Сознание воспринимало как гору только ту часть пика, что находилась выше коптера, основание же сливалось для меня с неимоверной пустошью сухого океанского ложа. Мы огибали потухший вулкан с юга, заходя на закатный, более крутой склон.
С помощью секретаря я наложил на видимое изображение карту-схему, отметив на ней маршруты обоих институтчиков — синяя и зеленая змеи петляли где-то в стороне, — и самого Сайкса: алая нить прямо передо мной. А заодно — место предполагаемой посадки, приближавшееся до дрожи быстро.
Приземление мне не запомнилось: болтало страшно, всё моё внимание занимали попытки утихомирить вестибулярный аппарат, никак не отзывавшийся на подавляющие импульсы. Экран не показывал ничего, кроме бешено скачущих в белом мареве камней, небо и склоны мешались противоестественной мозаикой. Потом пляска утихла, и оказалось, что коптер стоит на почти ровной площадке между каменистой осыпью и довольно крутым склоном. Скалу рассекали трещины; края их выглядели изрядно сточенными, но в темной глубине взгляд резали острые грани.
Стоило распахнуться люку, как горло у меня перехватило. Я зашарил по ящичкам и отсекам в поисках респиратора; маска нашлась в пакете с устрашающей надписью «Открывать только в случае аварии». По мне, набор для выживания был на борту совершенно излишним. Когда коптер терпит аварию в стратосфере, не поможет никакой парашют. Если взрыв крыла-фюзеляжа не разнесет кабину в пыль, то остатки машины уйдут в камень на два метра. Проверено опытом.
Я неуклюже спрыгнул с развернувшейся под ноги лесенки на землю. Сердце кольнуло нехорошим предчувствием, будто, как в дурном сенз-фильме, от толчка скала может расползтись по трещинам, словно подтаявший лед, и я вместе с коптером покачусь с крутого склона в поле тяготения, уступающего земному всего на семнадцать процентов. Глупость, конечно. Будь уступ ненадежен, автопилот не выбрал бы его для посадки. Кроме того, скала уже выдержала напор огненного столба, от которого до сих пор потрескивали разогретые камни.
Если верить карте, до предполагаемого места гибели Сайкса-младшего оставалось всего шестьсот тридцать два метра. По прямой. Ближе посадить коптер просто не удалось. Я глянул вниз с обрыва, туда, где подмаргивал мне алый огонек — начало маршрута, — и содрогнулся. Конан Сайкс добирался до места гибели трое суток. Почти без сна, на стимуляторах, пытаясь обогнать конкурентов. Мне, возникни такое желание, хватило бы пары минут на взлет и посадку.
А еще я понял одну вещь и содрогнулся снова. Сейчас меня с цивилизацией связывал только коптер. Без ретранслятора в нем я не смогу даже позвать на помощь. Ближайший наблюдательный бункер — в тысяче километров… или двух неделях пешего пути. Без надежды найти пищу и воду, зато с изряднь!ми шансами натолкнуться на формы местной жизни, для которых я представляю собой — нет, не закуску, а флягу с лимонадом. Если кто-то не хочет, чтобы я продолжал расследование — я не вернусь с пика Сикорского.
Вот так становятся параноиками.
Я поплотнее запахнул полы куртки — симпатическая застежка опять барахлила — и, прихватив с собой горсть водяных трубочек из распакованного НЗ, побрел через пустошь в сторону ущелья. Умом я понимал, что следовало прихватить с собой химдетектор — в конце концов, я прилетел сюда ради того, чтобы проверить подручных Адита Дева, — но волочить неподъемный ящик по незнакомой местности не хотелось совершенно.
В мелкие трещинки набился рыжеватый песок. Кое-где его кучки сливались, образуя причудливые лужицы. Я обратил внимание, что здесь совсем нет ветра. Обжигающий сухостью воздух едва шевелился, не в силах сдвинуть и пылинки. В отсутствие влажности воздушные массы движутся лениво и почти предсказуемо. И славно — потому что за мной стелился низко над землей неоседающий след ржавого праха. Статическое электричество напитывало воздух, угрожая закоротить нагревательные волокна в ткани костюма, и я, поморщившись, отключил комфорт-программу.
Вершины пика отсюда было не разглядеть, даже край плато, окружавшего центральный конус, скрывали утесы. Чем дальше я отходил от коптера, тем сильней преследовало меня ощущение, будто я свалял дурака, отправившись в пешую прогулку по горам. А когда ущелье открылось передо мной, я окончательно удостоверился в этом. Спуститься по склону без альпинистского снаряжения и страховки представлялось мне невозможным. Интересно, а как справились ребята равата Адита? Пройдясь вдоль края обрыва, я нашел четыре, несомненно, искусственных отверстия в камне, полузабитых пылью. Должно быть, здесь вбивали костыли, чтобы спустить на канатах увесистый короб детектора.
Почему Адит Дев не предупредил меня? Словно не хотел, чтобы я всерьез проверял работу его подчиненных… но неужели он не понимает, что препятствия только раздразнят любого толкового агента? В мутной воде обязательно водится рыба, нужно только суметь ее выловить…
Или попробовать? Я присел на край уступа, свесил ноги, вцепился для пробы в удобный выступ. Нет, ну его. Если Сайкс-младший считал восхождение рискованным, то не буду с ним соревноваться. И вот тут мое внимание привлекла одна деталь.
Я склонил голову, отдавая приказ глазным аугментам. Под напряжением дифракционные пленки меняли свойства, образуя микронно-тонкие линзы, гнулся полный текучего желе искусственный хрусталик. Дно ущелья прыгнуло мне навстречу. Мало. Я «выкрутил» увеличение до предела. Мало. Запустил программу эвристического разрешения. Трещинки в камнях маячили будто на расстоянии протянутой руки. Чистые.
То ли западные склоны пика меньше подвергались натиску дранг-бурь, то ли так сложились в этом месте камни, но ветер не заносил в ущелье пыли. А значит, песок не стер бы тела в прах вместе с костями. Что-то осталось бы.