– А где все? – спросил я, направляясь к лестнице.
– На учебе, в отличие от некоторых.
В нашей комнате все было по-прежнему. Никаких собранных вещей я не заметил. В воздухе витал неуловимый запах Айи и ее духов. Я устало уселся на кровать.
Неужели меня действительно отчислят из-за двух месяцев прогула? Да нет, вряд ли. Это все Демонша, любит поиздеваться. Вот если бы я учился на бюджете, тогда вполне возможно. Пока из меня может вырасти хороший маг, ИШМИ невыгодно будет меня исключать. По контракту я должен отработать столько же, сколько и обучался. И много ли сможет заработать отчисленный с первого курса? Похожая ситуация обстояла и с платным обучением.
На книжной полке я заметил несколько новых учебников и книг из библиотеки. Я выбрал потрепанную брошюру. На титульной странице значилось:
Эдвин Фринстон. Обряды Шохурских островов.
Я бегло пролистал книжицу со все возрастающим изумлением. В основном она была посвящена обряду поиска человека по ауре и теоретическим выкладкам самого Эдвина. На полке я заметил несколько похожих книг, включая шестой том Артефактной энциклопедии Тевиньо. Большой раздел этой книги был посвящен поисковому артефакту. М-да… Надо сходить на рынок купить что-нибудь Айе в качестве извинений. Надеюсь, она не сильно злится? Ведь искусственные чувства должны уже были давно пройти, правда?
Хлипкую входную дверь сорвало с петель, и она влетела в комнату. Краем сознания я отметил, что эльфийка за эти месяцы продвинулась далеко во владении магией воздуха.
Брови Айи ла Ниэль были нахмурены, зрачки отливали опасным красным оттенком. Я даже пожалел, что не позаботился о покупке амулета ментальной защиты. Эльфийка была в гневе, и это напомнило мне ситуацию, когда мы впервые столкнулись.
– Изви… – начал я.
– ТЫ ГДЕ БЫЛ?! – также, как и тогда, перебила меня эльфийка.
– Прости… Я планировал вернуться к началу занятий. Это не по моей воле, честно…
– Дурак! – злость эльфийки мгновенно испарилась, плечи поникли. – Я столько всего передумала…
Перемена была настолько резкой, что первые мгновения я остался неподвижно стоять на месте. Спустя минуту я осторожно подошел к Айе и обнял ее. Эльфийка шмыгала носом, изо всех сил стараясь сдержать слезы. Она была сильной и гордой – ей очень не хотелось показывать свою слабость. Пользуясь моментом, я зарылся носом в светло-серые волосы Айи. Пахло весенними цветами. Эльфийка прикоснулась к моей шее губами, и ручеек силы неспешно потек в сторону суккуба.
– Ну ты как?
– Нормально. Я очень рада, что ты вернулся, – Айа крепко сжала меня в объятиях.
– Что с Лиреей?
– Она быстро привыкла. Мне пришлось ограничивать себя, ведь у нее небольшой резерв.
– А как с, гхм, чувствами?
– Зачем ты спрашиваешь, когда и так все понятно? – Айа склонила голову и отвела глаза в сторону. – А что насчет тебя?
– Я… скучал по тебе.
Неожиданно Айа потянулась рукой куда-то в складки моей одежды и вытянула оттуда длинный волос. Ярко-красный.
– Та-ак! Это что такое?! – былая дерзость вернулась к темной эльфийке.
– Ты только не кипятись, ладно?
– Ничего не обещаю, – с вызовом произнесла Айа.
– Это был мой компаньон. Мы путешествовали некоторое время.
– Судя по всему – девушка, – Айа схватила меня за ворот рубашки и притянула к себе. Глаза сверкнули красным вблизи от моего лица. – Если я еще замечу нечто подобное, то этой крашеной стерве не поздоровится. Пока мы с тобой партнеры, ты будешь только мой!
– Значит, мы по-прежнему партнеры?
Айа уверенно кивнула, успев посмотреть на меня будто на умственно отсталого.
– Теперь надо решать что-то с твоими прогулами. Меня уже не раз спрашивали. Еле удалось отвертеться, с чего это мы живем в одной комнате.
– Интересно, как бы они собирались меня искать, если бы я не вернулся?
– Я слышала слухи, что у них есть какой-то огромный артефакт. С помощью него можно найти мага по отпечатку ауры. Я пыталась узнать у них, как идет поиск, но мне ничего толком не ответили.
Естественно. Сомневаюсь, что илладский артефакт может отыскать меня в другом мире.
– Я постараюсь все уладить. И вечером мы с тобой пройдемся по городу. Ты не против?
– Только не думай, что этим сразу же все искупишь! Где ты такой наряд приобрел? – оглядев меня, поинтересовалось Айа.
– Да вот, на пути в Сторарию… – осторожно ответил я.
– Выглядит, будто с другой планеты. Ты вырос…
– Да, у тебя тоже кое-что… – поймав сердитый взгляд, я поспешил исправиться. – То есть ты тоже выросла. Ладно, теперь мне действительно пора. Обо все поговорим вечером.
Эльфийка по-хозяйски чмокнула меня в щеку и напоследок еще раз откушала немного маны:
– Слушай, у тебя она такая вкусная! Еще вкуснее, чем раньше была.
Внизу меня ожидал невзрачный маг, занимающийся контрактами ИШМИ. Разумеется, вахтерша уже сообщила обо мне куда следует.
– Нэс Бертолье, прошу вас следовать за мной, – вроде бы человек ничего особого собой не представлял, но мне резко расхотелось вступать с ним в какое-либо противостояние.
– Я думал, ради меня пришлют наряд боевых магов и стражи.
– Нет-нет, – быстро ответил человек. – У нас такие методы применяются нечасто. Меня зовут Френк Авард. Можно просто Френк.
– А куда мы идем?
– К ректору. Декан боевого факультета тоже захотел присутствовать.
– Чего мне стоит ожидать?
– Худший вариант – это отчисление с двойным штрафом к контракту. Если ты внимательно читал, там есть такой пункт. Нам бы не хотелось доводить до подобного – мы стараемся поддерживать хорошие отношения со всеми контрактниками.
Созданная «земляными» студентами дорожка петляла меж строений в окружении идеально ровных газонов, кустов и деревьев. Это, конечно, не светло-эльфийская школа, но и наши старшекурсники тоже кое-что умеют. Авард в основном молчал, безмятежно созерцая студенческий парк. Мне в общем тоже было фиолетово. Единственным неудобством было то, что ИШМИ издавна была защищена астральной завесой. От этого заклинания у меня в последнее время портился аппетит.
Доминик Тавлесо принял нас сразу же. Внутри уже находилась своеобразная комиссия из декана боевки – Мерсена Освальдо, препода огненного факультета – мистера Саффрейда, моего непосредственного классного руководителя – Бена Освальдо и неизвестной колоритной дамы немаленьких размеров. Френк поприветствовал присутствующих и примостился рядом с женщиной. К слову, только она среди всех не являлась магом. Мне сесть не предложили, поэтому я остался стоять. Вежливо, насколько это возможно, молча.
– Так, Бертолье… – ректор Тавлесо перебрал исписанные бумаги у себя на столе и нашел нужную. – Мы проводим заседание по поводу студента второго курса факультета боевой магии Нэса Бертолье, – начал Доминик официально. – За этот год студент отсутствовал сорок шесть учебных дней. На первом курсе у студента зафиксировано шесть дней пропуска занятий. По итогам теоретических экзаменов оценки хорошие, практические навыки – удовлетворительные. Бертолье, есть ли у вас документы, подтверждающие необходимость отсутствия в ИШМИ: болезнь, смерть родственников или другое?
– Нет, сэр.
– От себя что-нибудь хотите добавить?
– Это были непредвиденные обстоятельства. Я… обучался двойным плетениям у мага. Его личность я бы не хотел разглашать. Я приношу свои извинения за пропуски.
– Бертолье, вы хотите сказать, что этот маг обучает лучше наших учителей?
Я немного растерялся. Может, подобные заклинания изучают на старших курсах? Просто я о них пока не слышал?
– Нет, господин ректор. Я не слышал о том, что двойным плетениям обучают в ИШМИ, поэтому решил не упускать возможность.
– Молодой человек, может, вы нам продемонстрируете эти самые двойные плетения, – со скепсисом предложил мистер Саффрейд. – Если вам нужна заготовка для артефакта, я найду вам ее.
В последний момент у меня мелькнула мысль о том, что подобная техника не будет работать на Панте. Ведь здешний магический фон был намного выше, чем в других мирах. И действительно, моя попытка сформировать двойной шар потребовала больше усилий, чем я привык. Стихии не желали дружить друг с другом, не хотели подчиняться моей воле. Но я быстро нашел ту тонкую грань, при которой разноплановые магические сгустки согласились слиться в безумно красивом хаотическом танце.
Одаренные включили магозрение на полную, жадно изучая невиданный ранее феномен. Сложно было сказать, какие мысли мелькали у них в голове. Первым молчание нарушил Саффрейд.
– Доминик, ты же помнишь исследования Диссолена? – выпрыгнул из своего кресла преподаватель. – На артефактное слияние двух стихий уходило прорва энергии. И исследования прикрыли. Но я помню его рассуждения о том, что в теории маг способен воспроизводить слияния при намного меньших затратах.
Одаренные включили магозрение на полную, жадно изучая невиданный ранее феномен. Сложно было сказать, какие мысли мелькали у них в голове. Первым молчание нарушил Саффрейд.
– Доминик, ты же помнишь исследования Диссолена? – выпрыгнул из своего кресла преподаватель. – На артефактное слияние двух стихий уходило прорва энергии. И исследования прикрыли. Но я помню его рассуждения о том, что в теории маг способен воспроизводить слияния при намного меньших затратах.
Остальные были удивлены не меньше. Они явно не ожидали, что дело получит подобное развитие.
– Венсан, успокойся, – поморщился ректор. – Эта информация не для общего пользования.
– Тебе напомнить, во сколько раз повышается мощность при слиянии стихий?
– Я думаю, нам стоит отложить вопрос с наказанием студента, – вмешался Френк Авард. – Я считаю, пусть Бертолье возвращается к учебе, наверстывает пропущенное. Вопрос с новым заклинанием следует решать в другом составе. Господа, есть возражения?
Возражений не последовало, и меня чуть ли не силой выгнали из кабинета. Сожалений по поводу раскрытия двойных плетений я не испытывал. Рано или поздно подобное бы все равно произошло. Так не лучше ли заручиться поддержкой сразу же? К тому же я в любой момент мог слинять через астрал.
– Господин Авард, мы же намеревались узнать, как Бертолье избежал «Большого ока», – неуверенно заметила женщина.
– Он еще умеет и от «Ока» скрываться? – риторически вопросил Саффрейд.
– Во-первых, хочу вам напомнить о том, что полученную здесь информацию нельзя разглашать, – начал ректор. – Я свяжусь с королевским советником по магии. Френк, ты тоже выходи сразу на высших чинов со своей стороны.
– Обязательно, – вставил Авард.
Вечер прошел просто отлично. Мы с Айей посетили немало развлекательных столичных заведений. Даже на представлении музыкальных фонтанов побывали. Лирея и еще несколько наших знакомых и одноклассников с удовольствием составили нам компанию. Ну еще бы. На халяву и уксус сладкий. Сколько я ни старался, слежку заметить так и не удалось. Но в том, что она была, я почти не сомневался. Торговцы с недоумением разглядывали принесенные мной иномирные монеты, пробовали на зуб. Один даже достал магический артефакт с увеличительным стеклом и долго проверял непонятные деньги.
Айа висла на мне всю дорогу. В очень редкий момент, когда эльфийка отлучилась, ко мне обратилась Лирея:
– Хорошо, что ты вернулся. Айа себя очень странно вела. Даже учитывая, кто она на самом деле. Она хотела отправиться в какое-то путешествие на твои поиски, но я отговорила.
– Вот как. Извини, что я свалил эту ношу на тебя.
– Ничего. Я давно не видела Айу такой счастливой. Похоже, что вы далеко продвинулись?
– Ну-у, наверное.
– Только не обижай ее. Она хоть и выглядит уверенной в себе, но внутри очень хрупкая.
– Я знаю. – просто ответил я. Фиолетовый вихрь неожиданно влетел в нашу пару и повис стальной хваткой у меня на правой руке.
– О чем это вы тут сплетничаете? – спросила Айа.
– О тебе, – усмехнулся я.
Айа бросила недовольный взгляд на подругу.
– И что же она тебе рассказала?
– Что ты очень хрупкая на самом деле, – продолжил я подтрунивать над эльфийкой. Та не осталась в долгу и неслабо саданула меня в бок. – Ай, ты чего?
– Ничего, я всего лишь хрупкая девушка. Лира, лучше бы ты добилась от него ответов о том, где он был все это время.
– Ну, он говорил, что занимался с магом. В Бестене, кажется, – ответила подружка.
Эльфийка фыркнула.
– Не стоит верить всему, что он говорит. Мне иногда кажется, что у него секретов больше, чем у всей королевской семьи. Нэс, может ты покажешь нам, чему научился у этого мага? Влезать в форточки богатых особняков?
– Я не могу показать вам, это военная тайна, – произнес я напыщенно.
– Ну-ну. Я смотрю, к тебе в очередь уже выстроились все арвские архимаги!
Тароск, Центральное военное ведомство Алианского сектора Содружества
– Войдите! – послышалось в ответ на стук в кабинет.
В аскетично обставленное помещение прошли два нэса в военной форме:
– Майор, младший лейтенант Искин и старший сержант Кэвлин по вашему приказу прибыли!
Майор Арст небрежно ответил на воинское приветствие:
– Проходите, садитесь.
Нэсы-военные постарались удобно устроиться на стульях, поскольку разговор обещал быть длинным.
– Сегодня мы не будем обсуждать вашу авантюру с работорговцами. Работы в этом секторе еще непочатый край, но вам будет поручено особое задание. Все, что вы услышите дальше, не должно покинуть пределы этой комнаты. От меня пойдете сразу к ментальному магу.
Итак. Начнем издалека. В гильдии магов Ас’варно наш подопечный интересовался одним человеком. Вилс Де’ванкруа – известный артефактор Тароска, – майор передал подчиненным хорошо сделанный портрет упитанного пожилого мужчины. – Дважды занимал пост верховного артефактора Тароска. По описанию амулета Нэса эксперты сделали вывод, что его разработал сам Вилс. Скончался два года назад, в 933 году по рошскому исчислению. По данным лекарей, смерть носила естественный характер. Официально ему было на тот момент 198 лет. Маг владел несколькими имениями на Тароске и других мирах, множество наследников – трое одаренных. Мы перекопали весь архив, но никаких данных о родителях Вилса или места рождения отыскать не удалось. Выходило так, что он прибыл из ниоткуда. В 92 года Де’ванкруа стал гражданином Содружества и поселился на Тароске. Мы сейчас пытаемся отследить его путь в Тароск, но из-за давности найти сведения крайне сложно.
– 106 лет назад, значит? – решился перебить Искин. – Сейчас идет 935-й, получается, сразу после Войны Нэсов?
– Верно, в 827 году остатки Мингол перебрались в Темный сектор, сейчас известный как Альянс Независимых Миров. Спустя два года в Таросском университете появились первые упоминания о студенте заочного обучения Де’ванкруа.
Следующий эпизод. Мы пытались разыскать его внучку – лейтенанта дальней разведки… – сидящие нэсы, также принадлежавшие ведомству дальней разведки, внимательно прислушались. – …Клэринну Де’ванкруа 894 года рождения, одаренную. Мы опросили ее постоянного напарника – Закномайна Сеени 879 года рождения. И наш менталист во время допроса обнаружил интересный момент. Здесь перед вами отчеты 929 года о поимке известного нэса-мага Карстона, который проводил незаконные опыты в закрытом мире 3-44. Карстон был убит при аресте. В операции участвовали маги дальней разведки Клэринна Де’ванкруа и Закномайна Сеени. По показаниям Сеени выходило, что маги утаили нэса-младенца от следствия и написали в отчетах заведомо ложную информацию. Дальнейшая судьба младенца неизвестна.
– Сэр, сейчас этому нэсу шесть лет? Какое отношение он имеет к нашему делу?
– Вероятно, это вам тоже предстоит выяснить.
Военные переглянулись.
– На самом деле нет никакой четкой связи между этими людьми. Только наши догадки. Следующий эпизод – 931 год. Вилс Де’ванкруа на заседании парламента Содружества представил свой знаменитый доклад «Становление личности нэсов». Слышали о таком?
– Так точно, майор, – кивнул Искин. – Я немного знаком с этим докладом. Вы считаете, что он основан на исследовании этого самого нэса?
– Мы можем только предполагать. Нам давно известно, что между Герштом и Вилласио существует сверхзакрытый мир. В эпоху нэсов и корпорации Мингол через Гершт проходил торговый тракт из этого мира под цифровым названием 2-246.
– Пант, так Нэс называл его, – добавила Кэвлин.
– Да, из Панта. Драгоценные камни, металлы, магическая энергия и многое другое переправлялось в иные миры. У нас даже есть сведения о различных культурных ценностях с Панта. Все, участвующие во вторжении на Пант, имели ментальный блок Мингола. Вы сами понимаете, что это значит. К сожалению, наши попытки самостоятельно отыскать Пант в астрале провалились. Пропало без вести несколько магов и нэсов.
– Получается, я была в шаге от открытия этого мира? – нейтрально спросила нэсса.
– В общих чертах так и есть. Вашей задачей как раз и будет поиск Панта. Вы смогли добиться доверия Бертолье, поэтому вам и руководить делом. Начальство разрешило дать вам очень широкие полномочия. Я полагаю, что Искин займется сбором информации и поиском Клэринны, а Кэвлин – встречать Нэса, если тот вернется.
– В Герште можно развернуть следящую сеть по переходам в астрале. Нужно несколько магов и заготовки для артефактов, – предложила Кэвлин.
– Разумно, хотя и довольно затратно. Помните, что главное – установить связь с Пантом. Добровольное сотрудничество со стороны Бертолье для этого не обязательно.
– Что думаешь? – спросила нэсса у напарника. Сотрудники дальней разведки покинули кабинет майора после длительного инструктажа.