– Что думаешь? – спросила нэсса у напарника. Сотрудники дальней разведки покинули кабинет майора после длительного инструктажа.
– Будем работать, – ответил Искин.
– Что если он не захочет сотрудничать с нами? – угрюмо задала вопрос Кэвлин.
Искин пожал плечами – Я понимаю, что он сам по себе неплохой нэс. Но нам поставили четкую задачу – использовать любые средства. Я могу рассчитывать на твое благоразумие?
– Да, – ответила нэсса и еще больше помрачнела.
Айа
Учебный день выдался довольно длинным. С какой-то стати нам на третьем курсе поставили дополнительное занятие по средам. И ладно бы профильное, связанное с магией. Так нет же, добавили «этику». Преподавателем назначили благообразную старушку – человека с очень консервативными взглядами. На занятии я буквально чувствовала исходящую от нее неприязнь к нам, эльфам.
В четыре часа учеба наконец закончилась. Я направилась в общежитие, предвкушая, как отведаю свежей маны. Другие ученики ИШМИ, в основном люди, провожали меня жадными взглядами. Девчонки – с завистью, парни –…со вполне понятным интересом. За годы жизни в Илладе я уже привыкла к такому отношению. Большинство местных восхищаются и в то же время опасаются темных эльфов. Бывают, конечно, разные стычки, встречается и крайне враждебное отношение.
Но все обстоит явно не так мрачно, как мне виделось из загородного поместья в Шарт’сиэнне. В Арве, кстати, тоже любят сгущать краски и рассказывать всякие небылицы про эльфов.
– Опять его нет, – тихо возмутилась я, подходя к дому. После возвращения Нэс стал пропадать каждым вечером. Причем я знала, что он оставил свою прежнюю работу в «Эльфийской стреле». Тем не менее партнер постоянно уходил от вопросов, чем же он занимается по вечерам. Нэс лепил какие-то неправдоподобные объяснения и не понимал, что я частично могу чувствовать, когда он лжет. За время партнерства наши ауры очень сблизились. Точного термина не существует, поскольку подобное возможно только с суккубами. При долгом воздействии наши ауры меняются. Я становилась намного сильнее в ментальном плане, он же получал мощную защиту от любых ментальных воздействий. Но раньше я не могла ничего услышать из его мыслей, не могла почувствовать «фон». Теперь же я даже неосознанно могу сказать, когда Нэс врет. А врет он много. Давить на молодого мага было бесполезно, оставалось лишь ждать, когда он сам все расскажет.
Я зашла в нашу комнату и побросала свои вещи на стол и кровать. Переоделась в более удобную обувь для прогулки и накинула легкую накидку с капюшоном. Погодники сегодня обещали дождь.
Зря он так беспечно относится к моим способностям. Мой партнер даже как следует не изучил всю информацию о суккубах. Я знала давно, что при долгой связи открываются новые грани. Теперь я могу чувствовать не только его мыслительный «фон» – знать, когда Нэс врет, но и на небольших расстояниях ощущать его местонахождение. Ни в арвском, ни в темноэльфийском нет таких слов, чтобы описать отношения суккуба с партнером, их связь. Все это на уровне чувств, на уровне инстинктов. Я уверена, что маг легко может закрыться от меня, но пока он просто не ведал об этом.
Я вышла из комнаты и наткнулась на нашего соседа. Он усиленно изображал какую-то деятельность, стуча молотком. Бедненький. Мне не надо было даже быть суккубом, чтобы понять, что у него на уме. С такими не стоит даже заговаривать, иначе будет только хуже. Я постаралась быстро проскользнуть мимо влюбленного паренька, сделав вид, что не расслышала его вопрос.
Интересно, а чем я лучше него? Вспоминая свои многочисленные выходки и приставания к Нэсу, мне становилось стыдно. Но поделать ничего с собой не могла. Сейчас я просто не представляла себе жизни без этого русоволосого парня с карими глазами. Он был не таким, как все. Он был словно тигр среди овечьего стада. Сейчас, после того как наша связь усилилась еще сильнее, чем раньше, мне пришла в голову странная мысль. Он не похож на обычного человека-мага. Нэс… просто другой.
Осторожно идя по следу партнера, будто охотничья собака, я вышла к небольшому зданию в дальнем конце территории ИШМИ. Насколько мне известно, в этой части располагались полигоны и мастерские для преподавательского состава ИШМИ. Здесь ученые отрабатывали свои заклинания, проводили испытания артефактов и прочее. Доступа обычным ученикам сюда не было. Возле входа дежурило несколько бойцов – не магов, обвешанных множеством защитных амулетов, в том числе и против ментальных атак. Мне стало жутко любопытно.
Я свернула в сторону, пытаясь разглядеть защитный контур магозрением. Здание окружали плотные магические линии разных стихий. По силе защита почти не уступала банку Иллады, и это вызывало еще большие подозрения.
Аккуратно обойдя здание по широкой дуге, я подобралась к заднему входу в полигон. Этот вход не охранялся стражниками, но был закрыт на магический замок и имел еще более мощную артефактную защиту, чем другие части здания. Моих навыков было явно недостаточно, чтобы пробиться через защиту даже к окнам на крыше здания. Использовать умения суккуба на стражах? Я взвесила все за и против и решила не рисковать. Что ж, попробую подловить Нэса на выходе и вытянуть из него все сведения.
Вскоре пошел мелкий холодный дождик. Спустя полчаса бесцельных блужданий в окрестностях, я заметила служащего ИШМИ, не мага. Он нес две «штанги» по направлению к зданию, в котором находился Нэс. «Штанга» представляла собой металлическую семикилограммовую чушку, предназначенную для быстрой передачи маны. У нас на занятиях артефакторики использовались такие. Штанга представляла собой накопитель для недолгого хранения энергии. Процент рассеивания у таких накопителей был огромным – уже через сутки вся мана из штанги исчезнет. Большая часть выльется в воздушные энергопотоки, часть выделится в виде тепла.
Какой-то импульс подтолкнул меня в сторону служащего:
– Давайте я вам помогу! – даже простой рабочий имел защитный амулет.
Мужчина остановился и в нерешительности посмотрел на меня.
– Нет, вам нельзя со мной… – служащий замотал головой, пытаясь избавиться от наваждения. Я непринужденно подхватила того под локоть.
– Я буквально на секунду. Эти мужланы не пускают меня. Не для женской головы это дело, говорят, – щебетала я. – Но уж вы-то проведете меня внутрь. Вы настоящий мужчина!
Собеседник осоловело похлопал глазками, не замечая, что от его амулета пошел дымок.
– Я проведу вас.
Действовать следовало очень осторожно. Нэс может узнать меня по ауре.
Оболваненный рабочий открыл замок задней двери зачарованным ключом. Я проследовала вслед за ним через служебные помещения. Услышав в следующем зале голоса, я обратилась к сопровождающему:
– Выполняй свои обязанности, как обычно. Обо мне ни слова. Все, иди.
Человек кивнул и пошел дальше, как ни в чем не бывало. Я прислушалась к разговору:
– …Да нет же! Сосредоточьтесь, глубоко вдохните. Представьте, будто две стихии – это одно целое. Они не могут друг без друга, они всегда стремятся соединиться. Грубой силой вы ничего не добьетесь. Вспомните, как свободно парили мой «огонь» и «воздух». Плетите точно так же, как и обычные заклинания. Главное здесь – контроль, внимательно следите за выбросами сырой силы. Она разрушает все связи между стихиями. Хорошо, давайте попробуем еще раз.
В просторном зале с закопченными стенами и разнообразными манекенами находилась группа магов. Многие были в военной форме и мантиях королевских расцветок. Единственными, кого я узнала были Саффрейд, препод с огненного, и Нэс. Умудренные опытом, годами тренировок и магических поединков, маги молча внимали словам моего партнера и пытались сплести какое-то заклинание. У меня просто челюсть отвисла.
– А, вот и болванки принесли. Думаю пора сделать перерыв, «подкрепиться». Давненько у меня не было таких интенсивных тренировок, – распорядился чудаковатый Саффрейд в красных ботинках и первым направился восстанавливать резерв из «штанг».
Я незаметно юркнула обратно в проход. Вот так попала! А я еще над ним издевалась.
– Ты чего тут делаешь? – Я аж подпрыгнула на месте. – Совсем с ума сошла? – шепотом спросил Нэс.
– Как у тебя получается так незаметно подкрадываться? – обидно, что на этот раз я не почувствовала его приближения.
– Ты что, рабочего зомбировала?
– Никого я не зомбировала. Лучше объясни, что ты тут делаешь? Кто эти маги? Почему такая секретность? Что за заклинание вы обсуждали? Зачем…
– Так, стоп. Если тебя здесь поймают, нам обоим влетит. Пойдем, я выведу тебя. А вопросы все потом.
– Тебе и пропуск сюда дали?!
– Да, не кричи. Я очень недоволен твоим поведением.
– Да, не кричи. Я очень недоволен твоим поведением.
Вот наглец, строит из себя крутого.
– Между партнерами не должно быть секретов, не забыл?
Он как-то странно на меня посмотрел.
– Никаких секретов? – Нэс усмехнулся. – Смотри не пожалей об этом.
С этими словами негодяй вытолкнул меня через служебную дверь под разошедшийся дождь, велев больше не следить за ним и не влезать в мозги ни в чем не повинным людям.
Глава 18
Вот уже три недели я занимался с другими магами на полигоне ИШМИ. Результат был нулевой. Ни один из одаренных пока не смог создать благоприятные условия для слияния стихий.
После показа невиданного ранее заклинания в кабинете ректора на меня набросились со всех сторон. Припомнили и работу в «Эльфийской стреле». Хотели выяснить, откуда у меня такие способности к астралу, ведь моя аура в теории не позволяет туда перемещаться. Еще несколько раз спрашивали про какое-то «Большое око». Насколько я понял, это был Илладский артефакт по поиску магов. Они были обеспокоены тем, что контрактник спокойно скрылся от этого артефакта. Ведь фактически именно «Большое око» позволяло не только держать в узде контракников ИШМИ, но и наблюдать за передвижениями других магов планеты.
На допросах участвовало в разное время несколько магов-менталистов. Я тщательно следил за своими словами и мыслями и готовился отразить любую атаку на свой разум. Однако от менталистов исходило лишь очень слабое давление. Они пытались прочитать мое поверхностное «настроение», но дальше не стали лезть. Или не смогли. Из полученной информации я сделал вывод, что власти осведомлены о других мирах. Думаю, это стало всем очевидно еще при нашествии демонов. Спустя пару дней утомительных допросов меня все-таки оставили в покое. Ну как в покое? Если считать покоем интенсивную зубрежку пропущенного материала и многочасовые занятия по работе с двойными плетениями.
Стало намного сложнее пудрить голову Айе. Какую бы я ни придумывал отмазку, она только делала вид, что верила. Были и другие странности. В один из дней после случая, когда она пробралась на полигон, мне удалось выпытать у темной подробности. Оказывается, ауры суккуба и партнера при длительном взаимодействии сильно меняются. Не только Айа становится сильнее, а я получаю защиту от ментальных атак, но и еще куча разных возможностей. Например, мы могли чувствовать на коротких расстояниях местоположение друг друга. Айе еще достался приятный бонус по чтению моих поверхностных мыслей. Я быстро научился закрываться от маленькой чертовки. Обиженное выражение лица эльфийки лучше всего говорило о том, что мне удалось спрятать свои мысли.
Мне вне очереди провели еще один магический осмотр. Все второкурсники в начале года проходили через подобное. И трех точек осмотра было более чем достаточно для точного построения графика Бинота. Ученики получали достоверные сведения о том, какие направления им развивать первыми, о том, какая судьба их ждет. Слабые универсалы вроде меня обычно останавливались на бытовой артефакторике. Звезд с неба такие маги не хватали, но зарабатывали прилично.
Мне, честно говоря, конструирование артефактов казалось самым скучным занятием на свете. Рисовать громоздкие магосхемы, сидеть целыми днями перед одной заготовкой, напряженно всматриваться в крошечные маголинии, орудовать с ними, будто пытаясь подцепить иголку пинцетом. И хотя мое магозрение было чуть ли не идеально, я твердо уверился, что артефакторика не для меня. Я совсем не жалел о том, что поступил на факультет боевой магии. Именно боевые плетения, на мой взгляд, были самой сутью магии. Чистая разрушительная энергия, ощущение силы в твоих руках. После двойных плетений Трина я в свободное время тренировался тройным, правда прогресса по сути не было.
Я легко дал свое согласие на обучение двойным плетениям. Когда тебе предлагают досрочное закрытие контракта ИШМИ и зарплату, аналогичную той, что я получал в «Эльфийской стреле», отказываться глупо. Парочка военных из старшего офицерского состава вовсю нахваливали мне все прелести жизни магов-военных. Я обещал подумать по окончании обучения, что их более чем устроило. В общем, где-то спустя неделю по прибытии на Пант ситуация нормализовалась.
Я подсчитал разницу между временем Панта и иными мирами. Выходило так, что время здесь течет, грубо говоря, в два с половиной раза медленней, нежели в Содружестве, например. Была у меня еще идея прыжков во времени, но я отмел ее. Получается, за мою недолгую жизнь на Панте в иных мирах прошло всего лет пять-шесть. Никаких разумных идей на этот счет у меня не было, я просто принял это как данность. Возможно, именно временная аномалия Панта и была тем фактором, из-за которого наладить постоянный канал с внешними мирами было очень сложно.
Насчет Кэвлин я не сильно переживал. У меня были на ее счет кое-какие подозрения. И возвращаться я не планировал, пока не буду себя чувствовать уверенно хотя бы среди наших магов. Мой дар по сравнению с большинством был еще очень слаб, и только двойные плетения хоть как-то выравнивали эту пропасть. Хотя кого я обманываю? Я вернулся из-за Айи. Темная эльфийка прочно поселилась в моем сердце. И бросать взбалмошного суккуба я не собирался.
О Теневой Госпоже можно было сказать только то, что никаких весточек от нее я не получил. Совсем никаких.
Несколько магов разных возрастов, включая главенствующего Саффрейда, обсуждали наши неудачи. За три недели никто из моих «учеников» так и не смог показать хоть какой-нибудь результат.
– …есть еще идеи? – спросил Саффрейд устало. Весь вечер мы бестолково плели заклинания. Раза три одаренным пришлось восстанавливать свой резерв. Магов такой распорядок сильно изматывал. Особенно тех, у кого был небольшой запас маны.
– А если все-таки сосредоточиться на создании заклинания двумя магами? – высказался один из одаренных.
– Мы и так уже много времени на это потратили. Нет, двойное заклинание должен плести один маг! – закончил Саффрейд.
За составленными столами на полигоне сгрудились оставшиеся восемь магов. Около половины уже разошлись по домам. Королевский маг в цветастой мантии противно постукивал дорогим инкрустированным стилом. Этот въедливый тип отвечал у нас за документирование наших успехов. Записывать было пока что нечего.
– Мы опять свернули не туда, – полностью лысый маг отложил стило в сторону. – Я уже говорил, здесь только два варианта: либо никто из нас не может плести такие заклинания, либо мы не учитываем какие-то условия.
– Первый вариант маловероятен, – кинув в мою сторону взгляд, надменно произнес другой немолодой маг. – Второй же полностью зависит от «учителя».
– Что еще мы не учли? Еду пробовали ту же, что и Бертолье.
– Есть еще один момент, – сказал я, приковав всеобщее внимание. – Там была какая-то аномалия. Магический фон был в несколько раз меньше, чем у нас, – продолжил я неуверенно.
– А что, в этом есть смысл. Ведь серая энергия или сырая, кому как понятнее, – говоривший пожилой маг закашлялся и промочил горло яблочным соком из стакана. – Так вот, магический фон – это и есть сырая сила, разлитая вокруг. И нам действительно надо найти такое место, где фон будет ниже.
– О! Знаю я одного чудака, который может нам помочь, – воскликнул мистер Саффрейд. – Только энергии на это будет уходить прорва. Карл, вы уж там походатайствуйте у начальства. Пусть выделят накопителей, – обратился преподаватель к низенькому королевскому магу.
Тот, пожевав губы, ответил:
– Я спрошу, только сдается мне, нам придется самим накачивать ману.
– Хорошо, я наведаюсь к моему знакомому, – сказал Саффрейд. – Думаю, надо сделать перерыв в несколько дней, пока мы подготовим «парилку».
– Парилку? – спросил я.
– Ты поймешь, о чем я, когда увидишь сам.
– Венсан, твой знакомый случаем не Диссолен?
– Он самый.
– Тогда надо будет взять хорошего лекаря с нами. А то тут одни боевики собрались.
– Что сразу лекаря? – возмутился Саффрейд. Потом добавил, вспомнив что-то: – Хотя вы правы, лекарь не помешает.
У меня наконец выдалось несколько свободных вечеров и даже целый выходной. Айа, как узнала, тут же потащила меня в город. На улице уже было холодно, поэтому от поездки за город мы отказались.
День выдался очень насыщенным. Мы с эльфийкой без какой-либо особой цели прошлись по городскому рынку, посетили парк и парочку развлекательных заведений. Закончился день в одном из дорогих ресторанов южной части Иллады. Мы с Айей вполне могли себе это позволить. Уже не в первый раз эльфийка попыталась меня напоить, но у нее снова ничего не вышло. Хотя немного захмелеть мне удалось.
Коварный план ударил по своей же создательнице. Темная эльфийка сначала неуверенно оперлась о мое плечо, а потом и вовсе сползла на колени. Айа забавно сопела во сне. Я наклонился и легко поцеловал длинные эльфийские уши. Айа смешно дернула ухом и что-то пробурчала.