— А зачем здесь вообще люди? — спросил Маран. — Сошли бы и автоматы.
— Должны ведь и люди где-то работать, — объяснил Дан. — Их и так уже с производства попросили, потихоньку вытесняют с земли…
— Я все-таки схожу сам.
Маран встал.
Когда он ушел, Ника поглядела на опечаленную Дину.
— Тебя так огорчает, что он хочет остаться здесь?
— Я подумала, как расстроится Поэт, — сказала Дина грустно. — Но я и сама огорчена, ты права. У него ведь есть непостижимое свойство, у этого Марана. Там, откуда он уходит, остается невосполнимая пустота. Непонятно, как это у него получается, но когда он приближает к себе людей, они уже… ну просто не могут без него.
Дан вспомнил, как не так давно, на Палевой, сидя в одиночестве на пустыре у орбитолета, пытался представить себе, как жил бы дальше, если бы Маран… у него снова, фигурально выражаясь, отнялся язык, он не мог это «если бы» оформить в слова даже мысленно… как пытался представить и к какому неутешительному итогу пришел. Что-то из его воспоминаний, наверно, отразилось на лице, поскольку Ника встрепенулась.
— Что ты людей пугаешь? — полушутливо-полусерьезно попрекнула она Дину. — Ни от кого он уходить не собирается, ни от нас, ни от вас. Это ты по старой памяти… Но ведь если даже он когда-то от вас ушел, то вернулся.
— По правде говоря, — смутилась Дина, — он от нас не уходил. Это мы от него ушли. Не сразу, но… Отношения наши стали разлаживаться после того, как он зачем-то сунулся в Охрану, однако еще довольно долго мы собирались, спорили, ссорились. Но когда он занял ту жуткую должность… Спецотдел! Тогда да, все…
— Когда он занял ту жуткую должность, — сказал Дан сухо, — с ним уже два года были рядом Лет и Науро, и они немало успели сделать. И на должность он пошел, во-первых, потому, что так было легче организовывать все эти подпольные действия, а, во-вторых, если б не пошел он, это место занял бы кто-нибудь типа Песты, и было бы куда хуже.
— Вот видишь, — заметила Дина, — тебе он свои поступки объяснил. А почему он не мог прийти к нам, самым близким людям, и все рассказать?
— Наверно, не хотел признаваться, что ошибался, — предположила Ника.
Дина вздохнула.
— Все его чрезмерная гордость.
— Не говорите ерунды, — бросил Дан. — Он просто считал, что самые близкие, как ты выразилась, люди, должны понимать его без объяснений.
Дина промолчала, а Ника возразила:
— Он слишком многого ждет от людей.
— Разве ждать верности от друзей это слишком много? — спросил Дан.
На сей раз промолчала Ника, но неожиданно сидевшая, не вмешиваясь в дискуссию ни словом, ни жестом, словно безучастная Наи коснулась своими тонкими изящными пальцами лежавшей на столе руки Дана, и, когда он повернул к ней голову, шепнула:
— Спасибо.
Дина засмеялась.
— Вы, двое, неужели вы полагаете, что Маран нуждается в заступничестве? Маран!.. Да он… Знаете, позднее, когда все осталось позади, я много думала о тех временах, и моментами у меня возникало подозрение, что причиной полного разрыва… ну, мы четыре года практически не встречались… причиной был скорее подсознательный страх…
— Какой страх? — спросил Дан, нахмурившись, но Дина ответила весело:
— Страх, что Маран придет, улыбнется своей великолепной улыбкой, и мы ему все простим.
— По-моему, ты слегка преувеличиваешь, — сказала Ника.
— Да? Думаешь? Вот скажи, Дан, ты с ним дружишь года четыре, по-моему? И успел уже побывать с ним во всяких сложных ситуациях… Вспомни, знаешь ли ты хоть одного человека… Нет! Слышал ли ты когда-либо хоть об одном случае, когда Марана предали? Не враги напали, а предали друзья, товарищи, ну более или менее близкие люди?
— Нет, — ответил Дан.
— Харизма, — пробормотала Ника.
— Что это такое? — спросила Дина.
— То, о чем ты только что говорила, — усмехнулся Дан. — Но на врагов эта штука, к сожалению, не действует.
— Когда как, — возразила Ника. — Или смотря на каких врагов. На благородных может и подействовать.
— Боюсь, что о благородстве Лайвы или Мстителей говорить не приходится, — заметил Дан. — Или вы забыли, что всего лишь пару недель назад на него устроили охоту натуральные убийцы?
— Наверно, потому что им он не улыбался, — сказала Наи, и Дан удивился тому, что она уже способна шутить на эту тему.
Когда позвонил Патрик, Дан сидел один в большой гостиной и мрачно смотрел на часы. Ника с Диной улетели в город смотреть какой-то нашумевший мьюзикл, он отказался сопровождать их, так как терпеть не мог этот жанр, но теперь жалел, поскольку… Уж лучше б он отправился в театр!..
— Маран дома? — спросил Патрик.
— Дома. Только он… Они у себя наверху. А почему ты по его личному VF не звонишь?
— Вот потому и не звоню, — сказал Патрик. — Как там? С концами?
— Нет, — буркнул Дан. — Нам надо еще кое-что обсудить. Он попросил меня в восемь… напомнить.
— Что тебе не очень приятно, — сказал Патрик весело.
— А тебе было бы приятно?
— Навряд ли. Ну и задачки он тебе задает! Ладно, когда напомнишь, спроси у него… Тут у меня сидит один человек, который очень хочет его видеть.
— Какой человек?
Вместо ответа Патрик подвинулся, и Дан увидел сидящего у большого обеденного стола за сдвинутой на его угол шахматной доской Артура.
— Артур?! — спросил он. — На что ему Маран?
— Не говорит. Ты же знаешь, какой он упрямый осел, — сказал Патрик добродушно. — Пришел, обыграл меня в шахматы, да еще и пристал, чтобы я замолвил за него словечко. Словом, узнай у Марана, хочет ли он подобной встречи. Я тебе через полчаса перезвоню.
Дан выключил видеофон и снова уставился на часы. Он не мог читать, его прямо-таки бросало в жар при мысли о том, что ему предстоит. Но без пяти восемь дверь наверху мягко чмокнула, и через минуту Маран, как всегда неслышно, возник на пороге.
— Ты прямо как привидение, — сказал Дан, против воли расплываясь в улыбке.
— А ты не рад? — спросил Маран. Он прошел между креслами, сел напротив Дана и констатировал. — Рад. Так я и думал. Я не сразу сообразил, что при твоей природной деликатности подобное поручение тебе не очень понравится. Но ничего, кажется, я наладил свой таймер.
— Какой таймер? — не понял Дан.
— Внутренний. Ты ведь можешь дать себе команду проснуться в определенном часу?
— Проснуться — да. Но…
— А какая разница? Я знаю, что у меня есть полтора часа и, как вы тут выражаетесь, программирую себя на то, чтобы к концу этого времени, так сказать, закруглиться.
Он посмотрел на удивленное лицо Дана и засмеялся.
— По-моему, — сказал Дан, — некоторые черты члена рыболовного клуба у тебя все же есть.
— Разве? — Маран снова засмеялся. — Извини меня. И… Не требуй от меня слишком многого. Я ведь тоже всего лишь человек. А человек, если он в силах подарить кому-то капельку рая, уже начинает мнить себя богом. Но что самое поразительное, Дан, когда я правил огромной страной и воображал, что могу сделать счастливыми сорок миллионов человек, я ни на секунду себя богом не почувствовал. А с этой маленькой женщиной…
Он недоверчиво покачал головой.
— А с другими так не было? — спросил Дан.
— Нет, Дан. Поэт был прав. Когда в это вкладываешь душу, все меняется.
— А раньше ты не вкладывал?
Маран подумал.
— Может, какую-то частичку. Иногда. — Он помолчал, посмотрел на Дана и сказал: — Ты мне не нравишься.
— Что ты имеешь в виду? — пробормотал Дан.
— Ты отлично понимаешь, что я имею в виду, не прикидывайся. Когда мы прилетели на Землю перед Палевой, ты не мог оторваться от Ники, что, в общем-то, в порядке вещей. А теперь? Что происходит? А ну выкладывай!.. ученик.
Дан взглянул на него с испугом.
— Да-да, а что ты думал? Придется тебе выложить мне всю свою подноготную. Иначе ничего не выйдет.
— Всю?
— Всю.
— Ну, — сказал Дан смущенно, — ничего такого. Просто Дина своими рассказами совсем задурила Нике голову.
— Ох уж эти женщины, — вздохнул Маран. — Не знаю, как тут, но у нас все о мужчинах узнаешь от женщин. И чем больше у тебя перебывало женщин, тем больше ты знаешь о мужчинах. Я, наверно, в очередной раз тебя шокирую, но… Есть такая поговорка, даже не поговорка, а почти заповедь: хочешь лучше узнать своего друга, переспи с его любовницей. Конечно, имеется в виду не любимая женщина, а…
— Уровень инстинктов. Это я уже выучил. Ну и часто вы этим занимались?
— Кого ты подразумеваешь под «вы»?
— Тебя и Поэта, кого еще я могу подразумевать? — усмехнулся Дан.
— В молодости частенько, — признался Маран. — Но не знаю, столь ли это аморально, сколь тебе кажется. В этих ваших фильмах полно сцен, где двое мужчин занимаются любовью с одной женщиной. Одновременно. У нас это исключено. Что же более нравственно? И потом… Ну Ника, понятно. Но она ведь не единственная женщина в твоей жизни. Что ты предпочел бы? Чтобы я узнал все твои данные от твоей бывшей любовницы или из твоего доклада?
Дан задумался.
— Может, ты и прав, — признал он.
— Ну а что все-таки с Никой? — спросил Маран.
— Да понимаешь, у меня уже чувство, что она поглядывает на меня с иронией.
— Ерунда. Это твои фантазии.
— Не знаю. Не уверен.
Маран поглядел на него задумчиво, потом встал и огляделся.
— По-моему, я оставил его здесь, — сказал он. — Наи завладела стационарным компьютером целиком, так что мне пришлось просматривать свои материалы в карманном. Конечно, ей необходим большой монитор…
— Наи? — удивился Дан. — Она работает?
— А что она, по-твоему, должна делать?
— Ну… Я думал… — Он смутился.
Маран усмехнулся.
— Но не без меня же. Она занимается картинами с Палевой. Уже почти закончила, обещала на днях познакомить с выводами. Тебя тоже позову. — Он подобрал прибор, лежавший на столике у одного из диванов, и нажал на клавишу. — Так и есть. Я выну кристалл, потом заберешь. Я вставил бакнианские названия мышц. Конечно, я мог бы выучить ваши, будет время, и выучу, но, в принципе, полезнее, чтобы ты знал наши. Даю тебе два дня, ну три. Выучишь все мышцы, а потом займемся.
— Когда ты успел? — сказал Дан с признательностью.
— Утром. Встал пораньше.
Раздался перезвон видеофона, и Дан спохватился.
— Ах да! Это должен быть Патрик. Он спрашивал, можно ли привезти сюда Артура. Тот хотел с тобой поговорить.
— Артур? — удивился Маран.
— Да. Ты его примешь?
— Ну и выражения у тебя! Я что тебе, Илери Одиннадцатая? Да ради бога, пусть едет.
Патрик с Артуром явились минут через сорок. Дан с любопытством отметил про себя, что они уже не ссорятся, как на Палевой, а поддевают друг друга вполне добродушно.
— Я ненадолго, — сказал Артур почти сразу. — Вы, наверно, настроены на дружеское общение в своем кругу, не хочу мешать.
Маран поглядел на него, тронул сенсор пульта, не включая изображения, бросил: «Наи, у нас гости», положил пульт и только затем спросил:
— Ты хочешь поговорить со мной?
— Да, — ответил Артур коротко.
— Один на один?
Тот на секунду заколебался, потом покачал головой:
— Нет. При всех.
Маран промолчал.
Артур посмотрел по очереди на него, на Дана, на Патрика и сказал:
— Это хорошо, что вы все трое здесь. Я хотел бы сперва… Понимаете, ребята, когда все началось, там, на Палевой, я действительно думал, что Разведка… Ну что Разведка? Мы даем технику, они собирают данные, а осмысливаем их опять-таки мы… Словом… — Он запнулся и покраснел.
— Словом, чернорабочие космоса, — вставил Патрик без всякого запала.
— Да. Но это вначале. А когда все кончилось, я понял, что на самом деле мы с Дэвидом только мешали вам работать. Путались под ногами. Особенно мне стало не по себе, когда вы, в сущности, добились контакта. Ведь вы его добились. Правда, они не высказали желания поддерживать с нами отношения, но… Это ведь умирающая цивилизация, а умирающие вообще не склонны к общению. Во всяком случае они дали вам информацию и простились более-менее дружелюбно… Словом, я был кругом неправ и действительно вел себя, как упрямый осел. Вы извините меня?
Дан только молча кивнул, а Патрик хлопнул Артура по спине.
— Что касается тебя, — Артур повернулся к Марану, — к тому моменту, когда случилась вся эта история с Натали, я кое-что уже понял. Но не все. Для начала я убедился в том, что ты всегда ухитряешься оказаться правым.
— Ну не всегда, — возразил Маран.
— На Палевой всегда. Начиная с предположения, что палевиане от нас прячутся… признаться, эта идея показалась мне совершенно дикой, и я был потрясен, когда она подтвердилась… и кончая корреспондентами. Когда я осознал, что ты и насчет корреспондентов не ошибся, я подумал, до чего, наверно, трудно постоянно находиться рядом с человеком, который всегда прав. Как это подавляет. Бедный Дан, подумал я.
Маран нахмурился.
— А потом… Потом ты пошел туда и поменялся с Натали. И только тогда я по-настоящему понял, кто ты есть. А вчера, — он скосил глаза на появившуюся в дверях Наи и продолжил, — я видел ваше фото в газете, вдвоем, снимали, видимо, издалека, а вы не знали… Вы ведь тогда уже были знакомы?
— Да, — сказал Маран.
— Но еще не были близки?
— Нет.
— И она ждала тебя?
— Да, — сказала Наи от двери.
— И ты знал, что она тебя ждет?
— Догадывался, — сказал Маран, посмотрев на Наи.
— С ума сойти! И ты остался там из-за совершенно чужой тебе женщины!
— Не хватит об этом? — сказал Маран нетерпеливо. — Сколько можно мусолить один эпизод.
— Эпизод? — Артур усмехнулся, потом сказал другим тоном: — Ладно, мусолить не буду. Перейду к делу. Я… Одним словом… Возьми меня в свою команду. Я на все согласен — будь всегда прав, подавляй, но возьми. Я слышал, что тебе нужен биолог. Так я биолог.
Он замолчал. Патрик удивленно поднял брови, он, видимо, не подозревал о целях Артура. Маран ничего не сказал, только посмотрел на Артура тем самым внимательным взглядом, который Дан знал по Торене. Не раз при нем Маран после подобного осмотра вверял собственную жизнь незнакомым людям. Затем он повернулся ко все еще стоявшей в дверях Наи, ничего не сказал, но та вышла и буквально через секунду сервировочный автомат вкатился в гостиную. Маран поднялся, словно давая Наи возможность хозяйничать, прошелся по комнате, машинально притрагиваясь кончиками пальцев к попадавшимся на пути предметам, и остановился у окна. Взял тайм-аут, подумал Дан, пытаясь угадать, каков будет ответ. Наи сама назвалась и протянула руку Артуру, который встал и чуть ли не щелкнул каблуками. Потом Дан увидел, как он целует протянутую руку и подумал, что в Наи тоже есть непонятная тайна, все мужчины целуют ей руку. Почему? С Никой обычно ограничивались рукопожатием… Ну не оттого же, что Ника предпочитала ходить в брюках, а Наи не носила их практически никогда, вот и теперь длинная, расширенная книзу юбка вилась за ней между кресел, словно шлейф какой-нибудь королевы…
— Я не помешаю? — спросила Наи, прежде чем поставить пятую чашку.
— Нет, — ответил Маран, не оборачиваясь.
Когда она села, он вернулся к столу и стал напротив Артура.
— Откровенно говоря, — сказал он, глядя на того в упор, — я не вполне уверен, что был на Палевой прав во всем. И не только я. Возможно, мы были не совсем справедливы по отношению к тебе. Я имею в виду историю с Миут.
Артур покачал головой.
— Я вел себя, как идиот. Я, по сути, подал им идею. Похищение Натали было прямым следствием того, что я утащил палевианку.
— Да, но в итоге мы получили словарь, — заметил Патрик. — Конечно, с моральной точки зрения все это выглядело не слишком пристойно, да и дальнейшее развитие событий было не самым приятным… мягко говоря… Но как иначе нам удалось бы расшифровать язык, ума не приложу.
— Ну, какие-то идеи у меня были, — отозвался Маран, — но…
— Но?
— Видишь ли… — Маран остановился, помолчал и сказал: — По правде говоря, я не очень-то доволен своей деятельностью на Палевой. Если на то пошло, я отработал просто скверно. Ну да ладно, переигрывать поздно. Так вот, мы могли бы перехватывать сообщения их собственных подслушивающих устройств. Например. Как мало бы они между собой не разговаривали, но за месяц-другой материала, достаточного для расшифровки языка, набралось бы. Правда, у нас не было с собой соответствующей техники, но наверняка инженеры астролета смогли бы что-то собрать.
— Конечно, — пробормотал Патрик, — скорее всего. А почему ты?..
— Почему я этого не предлагал? Ну, во-первых, подтверждение того, что таковые устройства существуют, мы получили лишь после расшифровки языка. Правда, я и без того был уверен в их наличии, но доказать не мог. Во-вторых… Кстати, был еще метод. Жучки.
— Как? — спросил Артур растерянно.
Маран усмехнулся.
— Не знаешь, что такое жучки? Тебе можно позавидовать!
— Это устройства для подслушивания и подглядывания. Крошечные, почти микроскопические. Полицейская техника, — пояснил Патрик. — Кстати, мы в Разведке ими никогда не пользовались, — добавил он, обращаясь к Марану. — И не имели на вооружении. К сожалению. Собственно, нужды не было, мы ведь впервые столкнулись со столь развитой цивилизацией.
— Но ведь предполагали, что столкнемся, — возразил Маран. — И однако ни о чем таком не подумали.
— Подготовка к экспедиции была проведена из рук вон плохо, — буркнул Патрик хмуро. — Командир… Собственно, я и с себя вины не снимаю.
— Мы тоже были хороши, — сказал Маран. — Ладно. Насчет жучков. Я подумал, что мы могли бы использовать наши «комы». Не буквально наши, но на астролете наверяка нашлись бы запасные. Их ведь невозможно заглушить, только вывести из строя, грубо говоря, раздавить каблуком. Если знать, где они. Но одно дело локализовать примерное местонахождение человека с «комом» в ухе или обыскать его и снять с него электронику, другое — найти сам «ком».