Неожиданное для германского флота уничтожение кораблей далось русским торпедоносцам и бомбардировщикам дорогой ценой. Из двадцати одного «Шорта», бывшего в строю к началу вылетов, после двух атак на линкоры осталось лишь шесть. Трудно сказать, сколько из них погибло от зенитной стрельбы.
С вечера, не веря в возможность успешного ночного захода на авианосец, Колчак приказал спустить «Шорты» на лед, переобуть на лыжи и подготовить полосу, сколов неровности. Техники при помощи матросов совершили настоящий подвиг, воюя со временем: разведка донесла, что на рассвете германская эскадра может начать артподготовку.
Бипланы взлетали со льда, с полосы строго к северу от стоянки германских целей. Туда же и возвращались, с высоты засекая мазутные костры на жестяных листах. Один разбился на посадке. Видать, пилот не смог во тьме правильно рассчитать расстояние до поверхности. Сколько машин ушло под воду у горящих линкоров, а сколько сгинуло в просторах Балтики, промахнувшись мимо авианосного крейсера «Император Николай I» и огней вдоль полосы, одному Богу известно.
На рассвете, когда четверка русских броненосцев заняла исходную позицию, великий князь Александр Михайлович дал команду на взлет одинокому «Шорту». Вместо торпеды тот нес иной груз — радиостанцию.
Несмотря на десятки опытов, князь не мог поверить, что ее роль сыграет странное до нелепости устройство, обернутое в одеяло и втиснутое меж сиденьями членов экипажа.
— Адам Яковлевич, от вашего аппарата зависит судьба целого фронта. У нас есть аэроплан с передатчиком Маркони. Вы отдаете себе отчет, за что взялись? Последний раз спрашиваю.
— Так, прошу други аэраплан, джесли сувязь згине,[5] — ответил человечек на странной смеси русских и польских слов, которая безмерно раздражала великого князя. Неужели подданные Империи не в состоянии выучить язык титульной нации?
— Потеряете связь — лучше не возвращайтесь. — Князь вдохновил поляка в своем командно-казарменном стиле и отправился лично проследить, чтобы исполнялась самая странная прихоть Наркевича-Иодко. А именно — увлажнялась палочка вербы, подключенная к радиоаппаратуре.
Об этой затее Александр Михайлович не докладывал никому. Полагал — засмеют, и за дело. Вместо проверенного и высочайше утвержденного оборудования Маркони, работавшего на тех же принципах, что и приборы Попова, князь позволил пану Адаму, как тот себя называл, вставить в аэроплан сюрреалистическую конструкцию из веточек и листиков.
Худосочный поляк лет сорока, с жидкими усиками и ранними залысинами, объявился перед Рождеством, представившись старшим сыном Якова Оттоновича Наркевича-Иодко. Великий князь проверил — действительно, трудился ранее в Минской губернии такой энтузиаст-одиночка, известный врач и любитель использования электричества для медицины и выращивания огородных культур. В то время подобные предприимчивые персоны толпами осаждали членов правящей фамилии, наперебой навязывая «гениальные» изобретения и требуя денег за них. Адам поразил скромностью. Он честно сказал, что понятия не имеет, как прибор работает. От покойного отца остались лишь обрывочные записки да десяток коробок с «раздельными телефонами», вполне еще действующими.
Под насмешливо-скептическим оком поляк разнес по двум кабинетам Военного министерства деревянные коробки, открыл их. Там в цветочных горшках зеленели растения, вызвав здоровый смех присутствующих. Невзирая на насмешки, Адам осветил их настольными лампами, побрызгал водой, затем дал штабному офицеру обычную телефонную трубку, соединенную с ящиком, увлек Александра Михайловича в другой кабинет и сунул ему такую же трубку, провод от которой пропал меж листьями.
Чувствуя себя жертвой мистификации и готовясь примерно наказать шутника, князь брякнул «Алло» и внезапно услышал: «Ваше Императорское Высочество?»
Он едва не уронил аппарат, наказал тщательно проверить — не соединил ли поляк аппараты тайным проводом. Велел затем перенести один из них в Зимний дворец. Пан Адам только плечами пожал — под Минском приборы на двадцать верст отстояли.
Собрав участников опытов, Александр Михайлович под страхом расстрела или, что хуже, позора и превращенья в посмешище приказал всем молчать. Поманил к себе Адама, спросив, когда это чудо появилось.
— Не ведаю, — честно ответил тот. — Пше прашем. Ешче маленьки я был. Так, году в девяностом, не поздней.
Великий князь натурально не верил глазам и ушам, слушая сбивчивый рассказ. После 1897 года Попов, Маркони и Тесла ломали копья за первенство в авторстве простейшего аппарата, передававшего щелчки в эфире, а в белорусском селе земский врач давным-давно воткнул провод в горшочек с кустом и разговаривал по беспроводному телефону, разъезжая по уезду на бричке!
— Бог мой, почему ваш батюшка не подал заявку на патент?
— Нема часу. Лекарил он.
Туберкулезная лечебница да опыты с животной гальваникой волновали Иодко-старшего куда более. Там — десятки статей и мировое признание. Радиосвязь между лечебницей, домом и опытной метеорологический станцией он придумал походя, особого значения не придав. Зато от души смеялся над потугами Попова и Маркони доказать, что их неуклюжие агрегаты — первенцы радиосвязи.
Самое скверное: никто потом не смог повторить аппарат Иодко. Растение, естественно, можно менять, на то Яков Оттонович дал ясные указания. И в электрической конструкции ничего не было особого — катушка Румкорфа, лейденские банки — сиречь конденсаторы, гальваническая батарея… Но разобранный и собранный снова аппарат не работал, хоть к елке его подключай! А собранные четверть века назад — вполне, только не забывай батарею заряжать да водой листики смачивать.
В радиорубке авианосного крейсера около станции Маркони, весившей добрую тонну, князь прошел к деревянному ящику, отпер его ключом и под недоуменным взглядом радиста плеснул внутрь воды из фляги. Потом взял трубу:
— Адам, слышишь меня?
— Так, ясновельможны пан!
Черт бы побрал их… Не может по-человечески обращаться.
— Пше прашем, Ваше Императорское Высочество, — поправился юродивый радист. — Вже подлетаем до берега. Розглендам позиции.
— Передать адмиралу Колчаку: есть связь с наблюдателем!
— Так точно, ваше высокопревосходительство! — Радист быстро закодировал сообщение и застучал ключом.
Буквально через три-четыре минуты издали донесся приглушенный расстоянием грохот. Орудия линкоров затянули смертельную песню, обрушив тонны взрывчатки из полусотни стволов на кайзеровские позиции. Александр Михайлович с самой важной миной слушал голос Адама из зеленого куста, отдавал команды радисту, иногда снова брызгая водой на листики. В общем — воевал.
А на западном берегу Вислы вскипела земля. Полсотни тяжелых снарядов, падая в квадрат, творили в нем невообразимое.
Здоровенная стальная чушка калибром двенадцать дюймов имеет твердый наконечник, выточенный под броневой пояс линкоров. Она уходит в мерзлый грунт, начиненная десятками фунтов пироксилина, и взрывается. Горе солдатам, сидящим в траншее неподалеку. Целый пласт земли сдвигается тем взрывом. Стенки окопа смыкаются, подобно челюстям живущего в земле хищного чудовища, расплющивая пехоту. Оставшиеся в живых непременно задохнутся — в грохоте канонады их некому спасать.
Осколки фугаса разлетаются на десятки метров, поражая готовые к форсированию Вислы войска. Кого-то бог миловал от осколка, те получают жуткий удар по ушам. В голове звон, все кружится, плывет, кажется нереальным. Потом контузия пройдет, но огромное количество ее подхвативших уже никогда не станут в строй и не будут здоровыми людьми — мозг не любит подобных встрясок.
Оставшиеся целыми переживают моральный удар не меньший, чем сотрясение мозга. Обещанная артиллерийская поддержка с моря молотит по своим! Ошибка? Вряд ли. Зона накрытия уходит на юг, потом вглубь, продолжая мешать тела солдат с ледяной землей.
Волной накатывается паника. Сначала тихо, а потом, перекрывая разрывы, тут и там звучат голоса: нас предали! Флот бьет по своим! Флот перешел на сторону русских! Нарушена связь, не проходят команды, а доставленные не исполняются. Каких-то полчаса назад образцово дисциплинированные «зольдаты» быстро превращаются в перепуганное стадо. Так жутко не было им даже на Марне. Чего дальше ждать? Их начнут давить собственные танки? Или газы пустят… Одно спасение — бежать! Но некуда, из окопа кажется, что воздух буквально унизан свистящими осколками. И всюду смерть.
— Ваше высокопревосходительство, — обратился Врангель к Хану Нахичеванскому, вкладывая в титулование наименее возможное уважение, — мне надлежит убыть к Деникину, вам — наступать на запад. Потрудитесь подготовить для передачи в Ставку рапорт о результатах вылазки.
Выскочив на свежий морозный воздух, барон с удовольствием услышал раскаты грома. Сейчас линкоры закончат на западе и повернут пушки на прусский ландвер. С юго-запада по прусской группировке ударят танки, а «железная дивизия», известная тем, что всегда выполняет успешно даже самый невозможный приказ, ударит в лоб. Окружение и разгром трети войск кенигсбергской группировки означают, что Восточная Пруссия обречена… Даже если Хан в очередной раз выкинет мерзкий фокус.
Кавказский генерал отправился в расположение 312-го Полтавского полка, в первую линию окопов у самого вислинского льда. Если германцы опомнятся, ударят из гаубиц, здесь — самое пекло. Однако не похоже, ныне туго кайзеровским орлам. По чести говоря, Хану Нахичеванскому надоели до чертиков пошлые насмешки Врангеля, отводимые глаза начальников дивизий. Он сейчас им покажет, как воюют настоящие кавказские мужчины. Аллах не оставит своей милостью.
На западном берегу стихли взрывы, однако прямо напротив землянки штаба полка поднялось облако невиданного ранее цвета — зеленоватое, не похожее на привычный дым. Что ж у них такое горит, рассуждали офицеры, когда генерал догадался первым:
— Это газы, господа. Какое у нас направление ветра?
Аллах и правда не оставил в беде. Слабая поземка тянулась с востока, а зеленая смерть поползла по германским позициям.
— Ждем, пока облако рассеется. Форсируем реку и берем врага на штыки. — Хан вдруг окончательно решился, удивив в первую очередь себя самого: — Я поведу вас в атаку.
Через полтора часа пехотный полк в полном составе, обнажив участок обороны, ринулся на лед. Солдаты и офицеры поскальзывались, падали, снова вставали и бежали дальше. С германской стороны не проснулся ни один пулемет, оружие русских тоже молчало. В первых рядах, размахивая шашкой и смешно выбрасывая кривые кавалерийские ноги, бежал генерал Хан Нахичеванский.
Глава седьмая
Неожиданный успех русских в Брусиловском прорыве и Привисленской операции имел внешнеполитическое продолжение. В Мадьярии началось восстание под руководством националиста Михая Каройи, пытавшегося провозгласить независимость страны от Австрии. Редкий случай, когда военное и внешнеполитическое руководство Российской империи отреагировало быстро и согласованно. Николай Второй объявил о признании Правительства Национального Спасения Каройи единственной законной властью в стране. Оборонявшие Будапешт войска пришли в смятение, так как в их рядах числилось множество офицеров австрийского происхождения. Под давлением русских войск, не вступивших, впрочем, в открытые бои, венграм удалось сравнительно бескровно выдворить австрийцев на коронные территории.
Дивизии Юго-Западного фронта вошли в Будапешт на правах союзников, на которых местные смотрели с настороженностью, переходившей в откровенный страх. Однако без русских Каройи обойтись не смог. Только с высочайшего позволения российского Императора он имел шанс восстановить суверенитет над восточными районами или хотя бы частью их, а также получить защиту от румынских территориальных претензий. Таким образом, главный союзник германского кайзера ссохся от великой империи до малого королевства. Кроме собственно Австрии, Габсбурги удержали еще западную часть Чехословакии.
Япония объявила войну Германии и аннексировала китайские колонии. Французы и англичане без церемоний поделили африканские немецкие владения. Таким образом, к февралю 1915 года кайзер обладал мощным флотом и самой сильной в Европе сухопутной армией, зато практически остался один против всего мира. Австрия мало уже чем могла помочь. Она кое-как сдерживала сербов от продолжения наступления да ожидала нападения Греции и Италии, посматривавших — не урвать бы себе кусочек габсбурговой плоти напоследок.
Главной слабостью России была ее чрезвычайно растянутая линия фронта — от Адриатического моря до Балтики и вокруг Восточной Пруссии. Столь протяженной зоны военных противостояний история не знала. Кайзеровский Генштаб сочинил несколько способов прорыва фронта на весенне-летнюю кампанию 1915 года.
Напрашивалось решение атаковать русские позиции вдоль балтийского побережья и деблокировать Восточную Пруссию, повторив февральскую попытку. Генералы поняли, что главной причиной той неудачи явилась недооценка противника. Совершенной неожиданностью свалилось на головы германских полководцев уничтожение эскадры броненосцев и, как следствие, мощный артобстрел изготовившихся к атаке частей.
Свою роль сыграла переменчивая военная фортуна. Корабельный снаряд по случайности угодил в сложенные к атаке баллоны с отравляющим веществом. Как назло, ветер дул на запад, а у находившихся там частей не было средств защиты: предполагалось употребить хлор как оружие наступательное, вытравливая врага из щелей, что тараканов, в то время как русские химию не пользовали. Далее произошла страшная вещь, объясняемая то ли азиатской дикостью, то ли сумасшествием. Целый русский полк перешел Вислу по льду и начал без разбора колоть штыками германских солдат — мертвых от хлорного удушья, раненых и оглушенных от артобстрела либо просто шокированных «неправильным» началом боя, в первые минуты которого не раздалось ни единого выстрела.
Отступали русские неорганизованно. От пулеметной стрельбы вдогон на висленском льду полегло не менее батальона, столько же осталось в германских окопах — хлебнувших хлора или погибших в рукопашной, да два десятка выживших отравленных попали в плен. Но они перекололи бригаду и около батальона соседей!
Среди жертв хлора похоронная команда нашла тело в форме русского генерала. Если страшная гибель тысяч пехотинцев привнесла смятение в солдатские ряды, то здесь задумались командные чины. В кайзеровской армии на передовой воюют офицеры не выше майора, остальные управляют. Русские нарушили все правила и победили.
После корабельного артобстрела, хлора, атаки безумцев и работы полевых гаубиц собранная под Данцигом армия атаковала вполсилы. Пара захваченных на восточном берегу плацдармов не продержалась долго — туда снова полетели снаряды с линкоров, а затем ударили мобильные резервы русских. Корпус ландвера, назначенный наступать с прусской стороны, сложил оружие, предрешив тем самым судьбу Кенигсберга.
В германском Генштабе отдавали себе отчет, что после весенней распутицы можно прорваться в Восточную Пруссию и вернуть ее, для этого перебросить еще войск с Западного фронта, а к Балтийскому заливу направить гораздо большие силы флота открытого моря, дабы не допустить повторного поражения. Но к тому времени Кенигсберг неизбежно падет. Стратегическая ценность района после безжалостного хозяйничанья русских станет близкой к нулю: повальная депортация германского населения и заключение его в лагеря в Закарпатье — наглядное тому свидетельство.
Пока германские штабные стратеги двигали линейки по картам, втыкали в них острые циркули, пачкали цветными линиями и всячески издевались над безответными на бумаге русскими дивизиями, в Лондоне произошли незаметные пока события, довольно круто поменявшие ход войны.
Начиная с ноября четырнадцатого года на столичных приемах засверкала новая звезда — русская баронесса Ольга фон Врангель, вздорная и ветреная блондинка лет двадцати пяти. Она не любила о себе распространяться, говорила лишь, что муж много старше ее; они расстались.
Британские кавалеры обозвали русскую an exotic prize (экзотический приз) и открыли сезон охоты. Какие бы ни были у нее отношения с супругом, сам факт наличия такового есть гарантия отсутствия хлопот — никто не обвинит в совращении девственной леди. Да и случись беременность, в первую очередь отвечает законный муж, как бы далеко он ни находился от жениных прелестей во время зачатия.
Ольга флиртовала охотно, но не пускала никого ближе четко установленного рубежа обороны. Увы, чересчур далекого от вожделенной цели. Джентльмены заключали пари, тратили несметные суммы, пытаясь произвести впечатление, — тщетно. Глядя на их усилия, русский посланник в Лондоне посмеивался: направь они толику растраченной амурной энергии на войну, британцы маршировали бы уже у здания Рейхстага.
В январе счастье, кажется, улыбнулось юному сэру Энтони Идену из замечательной графской семьи, члены которой назывались одним из столпов Консервативной партии. Несколько намеков, взмахов ресницами, тайное послание, переданное суровым бородатым мужиком вида KAZAK, и Энтони удостоился свидания… Первого в его жизни настоящего свидания с настоящей взрослой и ослепительно красивой женщиной!
Впрочем, самого главного опыта, о котором втайне вожделел будущий граф, не случилось. Как и не прозвучало, что подобное невозможно в дальнейшем. «Вы же понимаете, сэр, я не такая, как многие предпочитают считать», — заявила баронесса. Замужняя женщина вдалеке от супруга может легко быть скомпрометирована, оттого обязана остерегаться неосторожных поступков. Разве что любовь — страшная вещь, иногда она толкает на самые необдуманные порывы… В общем, за тот вечер юноша услышал несколько «да», означавших твердое «нет», столь же решительное «нет», под которым подразумевалось «возможно да, но не сейчас», и десятки других слов, могущих значить все что угодно — от далеко идущих намеков до цен на мандарины в Шанхае. Вдобавок красотка не слишком хорошо владела английским и, не смущаясь, списывала на это любые свои обмолвки. Даже Yes и No могла перепутать!