- Итак... Вы пришли стребовать долг?
Вождь Рысей степенно кивнул, соглашаясь.
- И чего же вы хотите? Солдат не дам. Нет их у меня. Оружие? Продовольствие?
- Нет. Ничего из этого нам не нужно. Мы хотим, чтобы вы стали посредником между племенем и торговцами Империи. Разрешили свободно пересекать нашим воинам земли Ласконов. А в случае поражения Рысей от других племен, приняли под руку выживших на правах вольных поселенцев, - Бореол замолчал и выжидательно уставился своими желтыми глазами, будто взглядом дырку собирается просверлить.
Мой мозг лихорадочно заработал: "Тут ты дядя не угадал. Вижу, что ты не пальцем делан, но и я тоже не из полена выточен".
- И что мешает вести торговлю без посредников и самим найти независимых торговцев?
- Эдикт Императора: "О признании мутантов исчадиями Падших". Согласно этому документу - измененные подлежат уничтожению. Так же любого, кто оказывает нам поддержку, следует казнить как пособника Тьмы через сожжение. Никто из судей не станет брать во внимание подданный ты Империи или нет. С их точки зрения - перед светлыми богами и законом все одинаковы, - честно признал Бореол. - Единственное исключение это контрабанда соком молочных деревьев. Жизнь продлить все хотят, - тут вождь ехидно улыбнулся.
От таких откровений у меня неприятно засосало под ложечкой. Это во что меня хотят втянуть? Обрести второй шанс, а потом сгореть на костре? Весело. Ладно, послушаем дальше.
- Проход через мои земли, - после сказанного немного стушевался, но быстро взял себя в руки. Все-таки они скоро станут моими, - нужен для осуществления набегов на баронства?
- Воинам требуются победы. Иначе, какие же они воины?
Ага. Коротко и ясно.
- И долго после ваших "побед" смогу удержаться в качестве правителя? Вы вообще понимаете, что после пары таких походов, против Ласконов разгневанные бароны соберут целую армию. Даже если мы объединим силы, выстоять не сможем, - произнес с возмущением. И, правда, как можно удержать владения с теми солдатами, что имеются в замке? К тому же я ни разу не полководец. Возможно, военную науку освою, но не так быстро.
Тяжко вздохнув (ну не удержался) спросил:
- Что там за война намечается между племенами?
В ответ услышал историю о нашествии тварей, гибели Котов и скором исчезновении Медведей. О планируемом союзе против ослабевших Рысей. О том, что как только с ними будет покончено, победители возьмутся за людей и первыми падут как раз Ласконы. И что самое противное никто из баронов даже не почешется оказать помощь. Будут выжидать, чем закончится дело, в надежде, что мутанты уберутся в свой лес, оставив пустующие земли новому хозяину.
И ведь прав Бореол. Так и случится. Блин. Только жизнь начала налаживаться и тут бац - получи собака плетью.
- А если откажусь от сотрудничества? - задал идиотский вопрос. В принципе ответ на него не требовался. Я уже итак почти согласился. Не хотелось остаться один на один с многочисленным противником из числа местных мутантов. Вождь этих Рысей хотя бы адекватный мужик. По меньшей мере, не пытается сразу размахивать колюще-режущим предметом.
- Всё просто. Расскажу старшему Ласкону, кто ты на самом деле. И поверь, убедить его не составит большого труда. Как думаешь, что он с тобой после этого сделает?
Пришла очередь кривить физиономию мне. Иного глупо было ожидать, но все равно неприятно выслушивать угрозы. Ладно, хрен с тобой золотая рыбка. Хочешь выехать на чужом горбе, так приготовься, что и тебя запрягут.
- Сколько дадите дней на обдумывание предложения? - я просто не мог не спросить, даже не смотря на то, что все уже решил. Осталось лишь выторговать наилучшие для себя условия.
- Дней? - пришла очередь удивляться гостю. - Не ради пустого разговора мной пройден длинный путь. Нет никаких "дней". Мы решим все сегодня.
- Хорошо, - не стал спорить с ним. Чтобы потянуть время и всё хорошенько обдумать позвал Зурима. И пока тот суетился, заваривая новую порцию терка, разложил по полочкам все что услышал.
Когда механик выскользнул за дверь, бросив на нас полный любопытства взор, я разлил горячий напиток по чашкам. Какое-то время мы наслаждались напитком, который по вкусу и цвету напоминал кофе с молоком. Некстати подумалось - хорошо бы кофейку крепкого. Он неплохо мозги прочищает, но, к сожалению, сей ароматный "эликсир" - недостижимая мечта. Жаль.
- Давайте по порядку и предельно откровенно. Не люблю, когда между договаривающимися сторонами существуют какие-либо недосказанности.
- Согласен, - вождь Рысей кивнул.
- У вас имеется канал сбыта сока молочного дерева, - скорее утвердительно, чем вопросительно произнес я. Бореолу ничего не оставалось, только подтвердить сказанное коротким "да". - В каких объемах осуществляется торговый обмен?
- В небольших и только тогда, когда нам нужно нечто, что мы не можем взять в пограничье силой.
- Почему нельзя просто покупать в баронствах все нужное и не устраивать набеги? - не смог я удержаться.
- Женщин тоже будете продавать? - ответил вопросом на вопрос Бореол и мой пыл тут же утих. Как-то не приходила раньше в голову и такая причина нападений измененных. Вот что значит дитя другого мира и эпохи.
- Передайте все контакты с вашими контрабандистами мне. Отныне все торговые сделки будут осуществляться только через меня, - потребовал от гостя.
- Но зачем? Разве вы не можете узнать у Дирека Ласкона, через кого он сбывал сок молочных деревьев, до войны с Маргроном?
- Это было так давно, что не стоит и начинать разговор. К тому же дед, думаю, будет категорически против. Он до сих пор считает себя виновным в смерти сына и падении баронства. Так что этот вариант отпадает. Лучше сделайте, как прошу. Ваши интересы не пострадают. Кстати, какую часть от прибыли оставляли себе посредники?
- Четверть. Это большие деньги. Они с лихвой окупают риск.
- Ладно. Четверть так четверть, - не стал я торговаться. Покуда степень риска и возможные подводные камни не выявятся, смысла спорить нет. - Одного я не пойму, почему баронам не взять торговлю с измененными в свои руки и не объявить, что, у кого-то из них имеется молочное дерево и не поставлять в империю сок более-менее легально? Зачем такие сложности?
- Сожалею, но не могу знать. Мне до людских проблем нет никакого дела.
Ага, так я тебе и поверил, старый лис, точнее рысь. Придется разбираться самому.
- Так вы согласны с моим требованием?
- Пусть будет по-твоему. Нам все равно, лишь бы польза не уменьшалась.
- Тогда перейдем к следующему пункту - проходу по землям Ласконов. Как вы себе это вообще представляете? Убедить народ, что вы пришли с миром будет очень трудно.
- Мы пообещаем, что никого из подданных рода Ласконов не тронем, более того могу поклясться, что никто из Рысей не возьмет у ваших людей ни дочь, ни скотину, ни утварь домашнюю без согласия хозяина. Мы также можем заключить прилюдно военный союз против вторжения других племен измененных или войск баронов. Этот шаг хоть и будет воспринят с недоверием, но резкого отторжения тоже не возникнет. Племя Рысей нападает редко и все это знают, а имперские суды достаточно далеко, чтобы вообще узнать об этом союзе, да и власти имперской давно в пограничье нет.
- Зато есть бароны, которым это не понравится.
- Пусть. У нас еще достаточно колдунов и воинов, чтобы они несколько раз подумали, прежде чем нападать.
- Но как же ваши собственные враги?
- Да, ждать нашего усиления они не будут. Поэтому вы как можно быстрее должны начать торговлю и на вырученные деньги закупить для нас големов модели "лесной страж".
Я еле сдержал тяжелый вздох. Понимал какая "головная боль" неожиданно свалилась. Как бы она не привела меня к гибели на поле боя или не сожгла на костре местных инквизиторов. Ведь придется, чтобы быть уверенным в благоприятном исходе, ехать за големами самому. И опять же - всплывает проблема Маргрона. Если туда еще можно проскочить, то незамеченным обратно и с обозом... Нереально. И как объяснить все деду? Не поймет. Придется по ходу дела разбираться с проблемами. Фиг с ним. Не в первый раз. По сути, предполагаемые действия ничем не отличаются от антикризисных мер. Ну, разве что, в случае неудачи, смертью на костре или поле боя. Эх. Прорвемся.
- С последним пунктом нашего договора все понятно. Если у племени все пойдет не так и Рыси окажутся на грани уничтожения, то выживших я не брошу.
- Благодарю... Грав Ласкон, - сказал мой гость, прищурив глаза.
Что ж. Раз он произнес мое новое имя, к которому я начал привыкать, значит, признает меня наследником. Это хорошо. Осталось прояснить последнюю неувязочку - все, что мне поведал и попросил Бореол напрямую связано с вторжением тварей, но меня-то "перенесли" в новое тело до этого события. Значит ли это, что изначально меня хотели использовать как-то иначе? И стоит ли спрашивать об этом сейчас?
Немного поразмышляв на данную тему, решил набраться терпения и прояснить возникший вопрос позже. Иначе, боюсь, вождь Рысей начнет клянчить что-нибудь еще.
- И последнее. Что это? - я вытащил на свет подаренную дощечку на шнурке.
- Амулет, который сообщает о вашем здоровье. Если бы вы получили ранение, я прислал бы помощь.
Угу. Ясно и еще сообщает о моем местоположении, иначе как "скорая помощь" меня найдет? Но об этом промолчал. В любом случае амулет полезная штука, а от слежки на расстоянии можно избавиться в любой момент, просто выбросив деревяшку или уничтожив. Пускай пока будет.
Глава одиннадцатая.
Грав.
Измененные ушли, одарив проблемами на длительное время. Как с полученным ворохом задач справиться без посторонней помощи представление имел смутное, но если честно неожиданный поворот судьбы меня обрадовал. В том смысле, что в ближайшее время скучно точно не будет. Хотя раньше за собой жажду приключений с возможным смертельным исходом не замечал. Максимум на что был способен это переспать с какой-нибудь мстительной кралей и затем бросить её.
Хорошо. Начнем вертеться, а там посмотрим. Если что - соберу вещички и смоюсь подальше. Замок, конечно, потеряю, но лучше жить безземельным дворянином, чем стать частью интерьера в фамильном склепе.
- Чего хотели эти исчадия, Ваша Милость? - с порога задал вопрос десятник Фиш. За его спиной маячили все выжившие в бою дружинники. Даже староста и не оправившийся от ран лекарь приперлись.
- Та-ак. Это что за столпотворение вы тут устроили? Заняться больше нечем? Почему бросили охранять строителей? А ну как нападут на людей?
- Не нападут, - послышался уверенный голос одного из солдат.
- Я тебе дам "не нападут", - прикрикнул я на говорившего. - Марш на пост! - видя, что никто не стремится стремглав исполнять приказ, разозлился не на шутку. - Кажется, кое-кто не до конца понимает, чем грозит ослушание. Десятник Фиш!
- Так тут я, Ваша Милость.
- Вы как непосредственный начальник по прибытии в замок понесете наказание наравне с провинившимися, - сказал и так посмотрел на старого служаку, что тот мгновенно подобрался и разогнал пришедших пинками, исключая ворчащего мага, но и того не постеснялся выгнать.
Когда с этим было покончено, развернулся, и преданно поедая глазами (чего это он?) отрапортовал:
- Ваше приказание выполнено. Разрешите идти.
- Стой. Садись, - смилостивился я.
Пару минут я внимательно рассматривал ветерана, пытаясь решить для себя, стоит ли поведать о достигнутых соглашениях? Все рассказывать в любом случае не собирался, но мнение Фиша могло оказаться ценным. К тому же кому-то доверять все равно придется и десятник, пожалуй, единственная кандидатура. Не с Зуримом же консультироваться? Парень он хороший и даже "друг детства", но ему расскажи - завтра все будут знать. Причем проболтается он случайно, а потом искренне будет сожалеть.
Можно посоветоваться с дедом, только старшему Ласкону нужно преподнести все в таком свете, будто иного выбора не было. Пока он самый главный в "песочнице", заключать какие-то ни было договора без согласования, я не имею права, но, тем не менее, заключил. М-да. И опять возвращаемся к десятнику, который поможет выстроить линию поведения со старым бароном. Э-эх! Вроде и подданных несколько сотен, а посекретничать-то и не с кем.
Неизвестно с чего, но я разволновался. Да так, что на короткое время позабыл местную речь, от чего еще больше потерялся. Чтобы скрыть эмоции и успокоиться налил себе и десятнику остатки остывшего терка. Фиш, видя, как будущий полновластный барон самолично его обслуживает, тоже задергался.
- Все тебе рассказать не могу и не буду, - начал я, когда прошел мандраж. - Скажу - дела наши обстоят хреново. Пришлось заключить военный союз с племенем Рысей.
- Это как же так, - не выдержал десятник. - Да что б с мутантами? Отродясь такого не было!
Другой реакции от ветерана глупо было ожидать. Он в любом случае выполнит приказы - воспитание не позволило бы поступить иначе. Однако обыкновенный исполнитель мне не нужен. Нужен человек понимающий - именно понимающий - жизненную необходимость точного исполнения моих распоряжений.
- Понимаешь, десятник, - мне трудно было подобрать нужные слова, поэтому медлил, - То, что поведал вождь Рысей вызывает помимо беспокойства еще и страх за наше будущее... - и я поведал ему об опасности исходящей от мутантов в случае уничтожения Рысей, - ...учитывая это, придется оказать союзникам посильную помощь, - завершил я проникновенную речь.
- Не понимаю, чем мы можем помочь? Во всей дружине и двух десятков не осталось. Из них половина старики вроде меня, - посетовал Фиш.
- Так это даже хорошо. Есть, кому пополнение обучать.
- Какое пополнение?
- Мыслю набрать в скором времени сотню новобранцев. Так что быть тебе полусотником со всеми прилагающимися к должности привилегиями, - подсластил я пилюлю. Можно сказать, сунул взятку.
От такого поворота десятник потерял дар речи и задумался. Надолго. Я не торопил. Самому надо было подумать, а то как-то разговор строился больше на импровизации, а не на пошаговом планировании. Находить правильные решения почти мгновенно - хорошее качество. Хочется верить, что этим качеством я обладаю в полной мере. В моем случае оступаться никак нельзя, потому как накопление ошибок на этапах подготовки к предстоящим событиям - чревато знаете ли.
- Простите, Ваша Милость. Это, конечно, не мое дело, но где вы собираетесь набрать столько рекрутов, и чем будете платить? - очнулся от размышлений ветеран.
- Верно не твое. Однако отвечу так - сок молочных деревьев.
- И много? - после тяжкого вздоха спросил Фиш.
- Сколько потребуется.
- Ох, господин. Как бы не споткнуться о ту же кочку, что и дед ваш, - высказал опасение десятник.
- Можно вообще ничего не делать. Запереться в замке и надеяться, что мутанты пройдут мимо. Как думаешь, получится отсидеться за стенами и сколько?
Десятник нервно затеребил свои пышные усы, что-то прикидывая про себя. Наконец оторвался от истязания растительности на лице и поинтересовался:
- Что от меня требуется?
С моих плеч, словно гора свалилась.
- Для начала - о нашем разговоре никому ни слова. Незачем раньше времени народ пугать. Когда вернемся, помоги уговорить деда если не помочь, то хотя бы не мешать. Может прилюдно он и сделал меня совладетелем, но для него я еще сопляк, поэтому может вмешаться. А к мнению ветерана, проверенного годами службы, прислушается.
- Зря вы так о старом бароне, - не согласился Фиш.
- Кто знает? Однако твоя поддержка не помешает.
- Добро. Понял.
- Следующее. Начни с завтрашнего дня отбирать крепких парней из местных. Насильно никого на службу не гони, но обещай своевременную оплату и выплату боевых.
- Каких боевых? - искренне удивился десятник.
Я мысленно скривился. Опять не слежу за языком. Действительно, какие на фиг боевые в махровом Средневековье? Здесь кроме поощрений в виде трофеев и надела земли после десятилетий службы никаких лишних выплат не будет еще очень долго. Еще бы пенсии пообещал, придурок. Но с другой стороны - если деньги будут, то почему бы и нет?
- Боевые - это дополнительная оплата за участие в сражении, - пришлось пояснить.
- Помимо трофеев? - оживился ветеран.
- Да.
- И сколько хотите добавить?
Вот тут я задумался. И, верно, сколько?
- Для начала обещай десятую часть от дневной оплаты... - сказал и по изменившемуся лицу Фиша сообразил, что снова ляпаю не то. Пришлось импровизировать. - С момента поступления денег от продажи сока молочных деревьев оплата дружинникам изменится. Размер ее будет зависеть от количества дежурств, от занимаемой должности и звания.
Десятник задумчиво почесал затылок, что-то прикидывая в уме. Наверное, считал, сколько получит как полусотник?
- Обещаю - меньше денег, чем полагается сейчас, не будет. Скорее, больше.
"Но сначала ознакомлюсь с бухгалтерскими записями Корна, а потом решу точно. И вообще пора изучить все имеющиеся в библиотеке законы. Запас знаний не помешает", - подумал я.
- Ваша милость, но ежели мы приведем новобранцев в замок, то все сразу узнают, что вы разговаривали с мутантами и тогда о сохранении на первых порах тайны не может быть и речи.
- Обратно поедим вчетвером. Дружинников оставим здесь. Пусть тренируют молодежь. Оружие погибших распределим среди новеньких. Главное, чтобы к зиме они научились держать строй. Бою на мечах и стрельбе из арбалета будут обучаться уже в построенном и оборудованном тренировочном лагере вместе с другими новобранцами. Заодно солдаты проследят за ведением работ по строительству цементного цеха.