Негусто, но тут надо учитывать, что Ниру выдают за наследника крупного, по местным нищим меркам, хозяйства. Можно дальше ничего не спрашивать. Итак все ясно. Овцевод увеличивает поголовье скота и ценность в виде шкуры, за которую, при удаче и наличии в пределах досягаемости скупщиков, можно получить десяток серебряных гербов. А охотник пристраивает ветреную дочь в дом, где она будет обеспечена всем необходимым.
- Мое решение таково, - я выдержал театральную паузу и еще раз рассмотрел жениха. Высокий, мускулистый, ладони-лопаты. Силу такого бугая не использовать грех. По виду умом вроде не блещет, но не факт. На мой дилетантский взгляд, чтобы в строю сражаться ум не требуется, главное в нужный момент копьем ткнуть или мечом махнуть. Тем более, в граничных с мутантами землях, люди с детства приучаются использовать колюще-режущие предметы не только против баранов. - Бурко поступает в дружину, и после обучения станет охранять караваны с нашими товарами. Денег заработает, пользу принесет, заодно и мир посмотрит. Такой красавец найдет себе жену по вкусу, потом глядишь, за службу удалую собственной землей одарю. Как такое предложение?
- Да оно-то конечно... Только вдруг убьют сына? - высказал опасение Сурам.
- Его и здесь могут убить. Забыли про темных тварей? - пришлось ему напомнить.
- Согласен я, - подал голос Бурко.
Я тут же поспешил закрепить достигнутый успех, пока не начался очередной конфликт поколений:
- Отлично. Завтра с утра найдешь десятника Фиша. Он скажет что делать. Понял?
- Да, господин барон. Как тут не понять, - заерзал на лавке теперь уже не крестьянин, а рекрут моей дружины и виновато покосился на отца. Сурам демонстративно не смотрел в его сторону.
Бедный парень. Сегодня ему придется выслушать самую длинную нотацию от родителей.
- Теперь Нира. Её забираю в замок. Отправляемся завтра. Так что пусть собирает вещи. Поработает пока на кухне или прислугой, а через пару лет посмотрим. Вдруг найдем ей графа? - я незаметно от всех подмигнул, чем вогнал девчонку в краску. - Есть вопросы? Нет вопросов. Свободны.
Несостоявшиеся сваты и жених с невестой поднялись и пошли к выходу. Только Парн задержался и тихо, чтобы никто не услышал, спросил:
- Ваша Милость, осмелюсь попросить, когда родится бастард вы уж не забижайте дочку с ребятенком.
У меня челюсть отвисла от такого поворота. Пипец. Он что подумал? Я положил глаз на Ниру?
Марул Клык.
Три воина бежали, изредка останавливались, прислушиваясь к звукам погони. То один, то другой измененный принюхивался в надежде вовремя вычленить среди многообразия лесных испарений запах разгоряченных бегом преследователей.
- Надо свернуть к медвежьему ручью. Поднимемся по руслу на север до оврага. Ручей заставит погоню разделиться. Если нас настигнут, то с меньшими силами справиться будет легче, - на бегу предложил Марул.
- Даже разделив отряд, их все равно останется много. Задавят числом и не заметят, - высказался Заир и предположил - Может это вторжение? Тогда надо двигаться коротким путем, чтобы быстрее достичь главного поселка.
- Нет. Это пока не война. Это ее преддверие. Они хотят сначала ослабить племя, уничтожив меня, - на мгновение Бореол замолк, перепрыгивая полусгнивший поваленный ствол, - не хочу доставлять им такого удовольствия. И ты, Заир, прав. Бежим коротким путем, время терять нельзя, - решился вождь Рысей.
- Нас наверняка будут ждать впереди, - высказал опасение Марул.
- Будут, - согласился с ним Бореол. - Но мы же Рыси. Нам ли бояться врагов?
Больше никто не произнес ни слова. Измененные берегли дыхание и силы.
Расстояние до спасительной цели сокращалось. Еще час такого сумасшедшего бега и можно считать себя спасенными. Вокруг главного поселения племени много патрулей и секретов. Воины помогут беглецам, и тогда посмотрим, чью сторону примут Боги.
Деревья незыблемыми стражами возвышались над головами. В некоторых местах даже день не сумел пробиться через многие ярусы, образованные ветвями исполинов. Густые кустарники закрывали обзор, но это не мешало ориентироваться. Острое обоняние и чувствительный слух помогали безошибочно определять расстояние до погони. Рысям, как истинным детям леса доступны многие умения, без которых в глубокой чаще обычному человеку не выжить. Но не только они были одарены повышенной выносливостью и чуткостью. Враги тоже были измененными и не менее стремительными. И они, пользуясь количественным превосходством, постепенно нагоняли свои жертвы. Громкое сопение и шелест сухих листьев под ногами самых резвых уже были слышны отчетливо.
- Обходят с флангов, - выдохнул Клык.
Бореол молча кивнул. Берег дыхание. Оставалось совсем немного до той черты, где есть возможность получить помощь. Вот пробежали мимо огромного каменного дерева или как его еще называют имперцы - секва*, с меткой в виде двух триграмм. Знаки дерева и земли. Когда они вместе, то читаются как девиз рысей - "Лес наша крепость".
- Не уйдем, - снова подал голос Марул. - Бегите, я их задержу.
- Нет. Мы успеем, - сквозь зубы просипел Бореол. Такой длительный забег вымотает любого. Даже измененного.
- Бегите, - воин остановился и развернулся на встречу противнику.
Вождь притормозил, но Заир подхватил его под руку и потащил вперед. Бореол высвободился, скрипнул зубами и прибавил ходу. В груди нарастала злость.
"Они пожалеют об этом", - мысленно пообещал Бореол.
Марул Клык отдыхал совсем недолго. Он сделал дыхательное упражнение, успокаиваясь, а затем скользнул вправо - немного в сторону от тропы, чтобы иметь возможность неожиданно напасть на тех, кто идет непосредственно по следам. Теперь они жертва, а он охотник.
Первые враги попали в поле зрение уже через четыре десятка шагов. Пятеро воинов племени Змеи целеустремленно перебирали ногами. Раскрашенные зеленой краской лица сосредоточены, но тяжело вздымающиеся грудные клетки выдавали усталость. Не сбавляя набранного темпа, Марул на бегу размахнулся и метнул дротик.
Ши-и-ших - рассекая воздух, полетела смерть в первого преследователя. Удар оказался настолько мощным, что лезвие пробило доспехи и вместе с древком застряло глубоко в теле. Инерция брошенного дротика преодолела инерцию бегущего и отбросила на пару шагов назад.
Мертвец еще не успел, как следует примять ни в чем не повинные ветви кустарника, а Клык с рыком оказался рядом с остановившимися воинами вражеского племени. Марул крепче сжал рукояти. В одной руке боевой топорик, такой удобно метать и использовать в тесной свалке, в другой отличного качества стальной нож, добытый в бою с людьми еще отцом.
Клинок вспорол воздух, и острая кромка ножа вскрыла кожу ближайшего Змея от подбородка до лба, попутно лишив того глаза. Враг почти мгновенно потерял сознание, но добивать его, не было времени. Даже если повезет, и он выживет, то шрам и слепота всегда будут напоминать ему о Маруле Клыке. Немного отставая, от вкусившего кровь ножа, в незащищенный доспехами низ живота второго воина, устремился топорик. В последний момент соперник пытался прикрыть уязвимое место рукой, но ничего не получилось. Сильный удар смял неумелый блок, и лезвие все равно напилось вражеской крови. Раненный заверезжал от страха и боли, и отшатнулся, мешая остальным дотянуться до непонятно откуда возникшего воина рысей.
Марул не мудрствуя, ударил ногой раненного в грудь и сразу совершил длинный прыжок вперед. Он смерчем закрутился среди противников, нанося, казалось беспорядочные удары, но так только казалось. Клык исполнял танец воина, его сознание словно отключилось, только инстинкт руководил им сейчас. Рычание, которому позавидовала бы настоящая рысь и хрипы умирающих разносились далеко по лесу.
Все закончилось, и Марул осмотрел поле битвы налитыми кровью глазами. У его ног лежали четыре неподвижных тела, а единственный живой весь залитый кровью отползал поскуливая. Добивать его не было нужды. Существовала вероятность, что кто-нибудь останется с раненным. Это значит - преследователей станет еще на одного меньше.
Подобрав вражеский лук со стрелами, своего у него не было, предпочитал метать дротики и топоры и, выдернув из мертвеца свой дротик больше не задерживаясь, поспешил в глубь леса, надеясь успеть найти укрытие для засады. Наверняка звуки боя не оставят без внимания и пришлют разведчиков проверить с кем столкнулась пятерка змей с одиночным воином или со всей преследуемой тройкой рысей.
Лишь попытавшись залезть на дерево, Марул обратил внимание на глубокую рану в предплечье. В какой момент ее получил, он совершенно не помнил, но как только увидел, она сразу дала о себе знать резкой болью.
Чужая стрела пролетела в считанных сантиметрах от лица и воткнулась в дерево. От удара мелкие щепки разлетелись в разные стороны. Клык понял, что опоздал с засадой. Противник сблизился с ним раньше, чем он рассчитывал. От второго выстрела удалось увернуться чудом. Марул в последний момент заметил лучника и выгнулся дугой с поистине кошачьей грацией, убирая торс с траектории полета стрелы.
Натянув тетиву отобранного лука, выстрелил в ответ. Не попал, но заставил врага исчезнуть из поля зрения. Теперь убегать точно не имело смысла. Догонят. Уставший и ослабевший от потери крови он не сможет оказать достойного сопротивления. Смерть улыбнулась ему и лучше встретить ее достойно - здесь и сейчас, забрав с собой хотя бы еще одну гадину. Марул оскалился, принимая вызов. И снова натянул тетиву. Шорох - выстрел. Попал или нет неважно. Главное - время идет и чем дольше он продержится, тем больше шансов у вождя и Заира оказаться в безопасности.
Послышался свист. Откуда-то из-за деревьев донесся ответ.
- Змейки перешептываются, - вслух произнес Клык и крикнул, - Чего вы ждете подлые Змеи? Идите ко мне, я пошепчу вместе с вами!
Слух уловил скрип туго сгибаемого лука. Не дожидаясь острого подарка, Марул отпрыгнул в сторону, сбивая лучнику прицел, и тут же, не обращая внимания на боль, ушел дальше перекатом через плечо. Над головой прошелестела очередная стрела, а там где он только что находился, вибрировала еще одна.
Клык вскочил, и отбросив ненужный лук виляя побежал в сторону стрелявшего. Он понимал, что так долго продолжаться не может, но очень хотел достать как можно большее количество врагов. И ему повезло. Дротик попал точно в зазор между защитных дощечек доспеха. И на этом везение закончилось. Сразу две стрелы воткнулись в него: одна в бедро, другая под правую лопатку. Воин Рысей чувствовал, как они втыкаются, но набранный темп не потерял. Недалеко от убитого лучника обнаружились еще два противника, до поры укрывавшихся за молодыми деревьями. Марул оскалился и бросился в свое последнее сражение.
Он столкнулся с ближайшим. Враг ткнул копьем, и наконечник прочертил кровавую полосу на руке. Второго удара Клык не допустил. Несмотря на мешающие движению оперенные древки, сблизился и воткнул свой нож врагу прямо в сердце. И сразу получил болезненный удар в спину. Марул развернулся. Его зашатало. Сквозь непонятно откуда возникшую пелену посмотрел на сволочь, посмевшую подкрасться сзади. Наверное, в его взгляде было столько ненависти, что вражеский воин инстинктивно отшатнулся и поднял над головой усеянную шипами дубину для повторного удара. Клык не стал дожидаться, когда потеряет остатки сил, прыгнул и сбил обидчика на землю. Оружия при нем никакого не было. Все использовал в бою или выронил после удара по спине. Он не помнил. Только зачем ему оружие, когда есть клыки. Ими впился в горло, сжимая челюсти сильнее и сильнее.
Превратившийся в добычу воин, хрипел и пытался ударами скинуть с себя сумасшедшего, но ничего не получалось. Даже пришедшие на помощь соплеменники не смогли ничем помочь. Змеи начали бить умирающего Клыка топорами и копьями. В последние мгновения своей жизни, исполнивший долг Марул подумал: "Отец! Я умираю захлебываясь чужой кровью, а не своей. Встречай".
*Секва или каменное дерево - самое большое дерево континента и очень ценное. Отдельные экземпляры достигают 140 метров в высоту и 10 метров в диаметре. Секва - вечнозеленое дерево. Крона имеет коническую форму и начинается достаточно высоко над землей. Кора толстая и очень прочная. Произрастает только в лесах на северо-востоке. Вырубка осложнена наличием многочисленных племен мутантов. Некоторые племена этих жестоких дикарей изготавливают из коры секвы лодки. Из древесины, после трудоемкой обработки, получаются доспехи и щиты, мало уступающие по прочности металлическим.
(Большой Справочник Путешественника. Том третий. Раздел - растения. Стр. 121. Составитель: Агнус Ойко.)
Глава тринадцатая.
Грав.
Иногда то одна, то другая телега застревали в слякоти, в которую превратился местный автобан после прошедшего ливня. Пару раз пришлось спрыгивать с Черныша на землю и наравне с мужиками помогать деревенским клячам выбираться на относительно твердый участок дороги.
Поднявшийся ветер пронизывал до костей. Не помогали ни теплая одежда, ни шерстяной плащ. Мой небольшой отряд давно бы грелся у очага в замке, но нас задерживали две груженные оброком неказистые повозки. Полезного на взгляд избалованного цивилизацией человека в них было мало: тюки шерсти, пара сотен метров грубой ткани из той же шерсти, несколько связок твердой древесины, используемой местными мастерами для изготовления луков. В первой повозке также лежали личные вещи погибших дружинников. Надо отдать их родственникам. Неприятно будет сообщать им о смерти, но доверять это кому-либо я даже не думал.
Во второй телеге аккуратно стояли десяток корзин полные ягод с незатейливым названием - винга. Поначалу мне не хотелось их брать, но Фиш уломал. Говорит из винги можно выгнать хорошую брагу, а в натуральном виде ягоды помогают остановить кровотечение из десен. Если б не последний довод, то фиг бы мы потащили их в замок. Но нежелание заполучить за зиму цингу перевесило. Еще нагрузились копченой бараниной, рыбой и бочонками с медом. Оказалось, что в Каменном кроме разведения овец, бортничеством занимаются. Ну, хоть что-то. Мед полезен, и продать его всегда можно. О золоте и серебре я даже не заикался. Если оно и было, то, как его вымутить не представлял. Не обыскивать же подвалы каждого дома? Да и с кем?
Когда народ с несчастным видом начал сносить к выделенным старостой транспортным средствам так называемый "налог", возникло ощущение, что я командир отряда фашистов, отбирающий у людей последнее. Не хватало только пару раз крикнуть: "Давай, давай! Куры, млеко, яйко!" Надо что-то с этим делать, блин. На натуральных взаимоотношениях далеко не уедешь. Задуманное перепрофилирование Каменного из села в слободу* дело, конечно, нужное. Только вот, опасаюсь, что как только все поймут, что Моя Милость скрылась с глаз долой, то прекратится не только стройка. Набор и тренировки новобранцев тоже, если и начнутся, то будут протекать вяло. И ничего с этим поделать я пока не мог.
Тяжелые раздумья одолевали. Никак не мог окончательно решить рассказывать деду подробности переговоров с мутантами или нет? Временами мысли с предстоящего разговора скатывались к попыткам вспомнить все, что когда-то читал о битвах Земного прошлого. С этим тоже было не ахти. Читать-то я читал, да не особо увлекался военной историей. Кто же знал... Кабы намекнули, что окажусь хрен знает где, то... Ай. Чего теперь сожалеть.
Все рано или поздно заканчивается. Вот и Гвазда показалась. Значит, скоро будем дома. Раньше планировал задержаться на пару дней в этом селе. С целью, так сказать, выявления и устранения факторов, препятствующих оздоровлению экономики и проведения социальных реформ. Заодно создать предпосылки для свершения промышленной революции в отдельно взятом населенном пункте, но при виде стен и башен замка, наплевал на собственные проекты и приказал двигаться не останавливаясь. Хотелось поскорее помыться хорошенько, поесть горячего и завалиться на кровать, укрывшись теплым одеялом. Вот такая я скотина. Отечество в опасности, а думаю только о себе любимом.
*Слобода - с двадцатого века слобода отличается от села не освобождением от уплаты налогов, а частичной или полной занятостью населения на промышленных предприятиях.
***
Нас встречали. Несмотря на холодный дождь, двор быстро заполнился персоналом замка, воинский контингент от гражданских не отставал. Часовые вместо того, чтобы внимательно высматривать потенциальную опасность, во всю глазели на нас. Дисциплинка, однако. И куда капитан смотрит? В принципе, всеобщее любопытство объяснимо. Уехал наследник в сопровождении десятка дружинников, механика и мага, а вернулся только с десятником, Зуримом, лекарем, двумя хмурыми водилами кобыл и какой-то перепуганной малолеткой. Наверное, каждый сейчас задается вопросом - где остальные?
- Ваша Милость, - ко мне подбежал пацан, кажется, его зовут Фрон - внук нашей поварихи, - Вас господин барон кличет.
- Фиш, - окликнул я десятника.
- Чего изволите? - тут же отозвался ветеран. Видно было, что устал солдат. Вроде еще не старик, но и не мальчик уже в седле сутками под дождем трястись.
- Проследи с Зуримом, чтобы приняли все по описи. Устрой Ниру, прикажи, чтобы накормили прибывших с нами крестьян, и можете отдыхать. Да, если капитан Лазго будет требовать немедленного отчета, отправляй его ко мне. Ясно?