Но особенно много времени на размышление у Чейна не было. Едва он отвел глаза чуть в сторону, как увидел, что равнина кипит от яростного боя. Многие тысячи воинов в мохнатых шкурах, в основном гуманоидов, наступали на позиции защитников Цитадели. Вокруг несколько десятков малых пирамид, возвышались наклонненный вперед частокло ог огромных, заоственных на концах беревен. За ними виднелись и десятки башен, также явно наспех сооруженных из бревен. Защитники Цитадели (издалеко было невозможно было разглядеть, кто это был), метали в нападавших какие-то предметы. То и дело в воздух взмывали крылатые воины, которые сбрасывали на нападавших большие белые шары — наверное, бомбы. Но взрывов почему-то слышно не было.
Все это несколько сдерживало напор атакующих отрядов. Но самым серьезным препятствием для них являлся широкий ров, наполненный водой, и голубой прозрачный барьер, идущий вдоль внутреннего края рва. По-видимому, это был силовой барьер, но довольно своеобразный. Через него легко пролетали стрелы, камни и дротики, но живым существам пройти сквозь него было весьма нелегко. Чейн увидел, как через отряд гуманоидов, закрывшись широкими щитами, сумел переплыть через ров на плоту, но силовой барьер остановил их.
Дверь распахнулась, и внутрь каменного здания вошел высокий гуманоид. Также как и остальные воины, он был одет в мохнатую шкуру, но его грудь защищал стальной панцырь, а голову — серебристая кисара. За ним следовал шестилапый негуманоид весьма свирепого вида, грудь которого перекрещивали две пулеметные ленты. Он весьма напоминал вождя Торскуна, того, что требовал от Евеналия выдачи Шерифа Клондайка.
Гуманоид презрительно посмотрел на Даззара, чуть дольше задержал взгляд на Чейне, а затем обратился на галакто к бородачу:
— И это все? Варраш, с каждой новой вылазкой ты привозишь все меньше и меньше новых бойцов для нашей армии. В прошлый раз было пятеро, а сегодня и вовсе двое. И к тому же это рабы, а не озэки! Нашей армии нужны опытные воины, а не всякая шваль. Святой Тонг не для того разрешил нам использовать туннель времени, чтобы ты валял дурака так, в будущих веках, пока твои братья сотнями гибнут в окопах!
Варраш почтительно возразил:
— Командор Ханнер! Клянусь, мы с братьями делаем все, что в наших силах! Но озэки с каждым днем становятся все осторожнее. Они стараются не ездить по лесу после заката. А при свете солнца, как вам известно, мы толком ничего сделать не можем. Уж больно тогда в нас мало плоти — ну, хоть сквозь деревья проходи! Только после полуночи силушка кое-какая появляется. Вот если бы Святой Тонг прислал толковых парней, скажем, механика, и тот починил бы туннель… Ну, что б мы в будущих веках не на кисель походили, а на нормальных людей…
Ханнер злобно оскалился.
— Соображаешь, сержат, какие речи ведешь? Забыл, ради чего мы хотим разрушить проклятую Цитатедель? Механика он захотел! Когда Цитадель превратится в груду развалин, мы понаставим вокруг нее тысячи виселиц, и повесим на них всех тех «толковых парней», о которых ты толкуешь! От них все наши беды! Или ты стал сомневаться в словах Святого Тонга, сержант?
Варраш умоляюще прижал руки к груди. Рука Ханнера уже потянулась к бластеру, висевшему у него на поясе, но одноглазый уже сообразил, как смягчить гнев командира. Он подбежал к большому свертку, лежавшему в углу капонира, и торопливо развернул его. На пол с грохотом упали шесть гранотометов, лазерное ружье и переносной огнемет.
— Командор, у нас не получилось с озэками, эато повезло с их оружием!
Лицо Ханнера сразу смягчилось.
— Неплохо! А как насчет зарядов?
Варраш сделал знак своим спутникам, и они открыли мешки. В них лежали коробки с боеприпасами.
— Мы могли бы захватить еще больше оружия, командир, но нам помешала Индра! Она дважды настигала нас в лесу. Мои ребята от одного ее вида приходили в панику!
Ханнер усмехнулся.
— Чушь! Индра — королева Талабана. Она возглавляет Совет обороны Цитадели. И ты считаешь, Варраш, что сама королева уходит в будущее через другой туннель, чтобы помешать твоей банде охотится на озэков? Да ты просто кретин!
Варраш уныло пожал плечами.
— Ну, может, и не сама королева. Однако…
Ханнер сдвинул брови и рявкнул:
— Хватить нести идиотские бредни! Ты сделал плохую работу, Варраш, и пытаешься придумать оправдание. Мне это не нравится! На неделю я отстраняю твою группу от работы в туннеле. Сегодня же пойдете в бой, бездельники! И этих двоих возьмите с собой. Мне не нужна всякая шваль!
Когда Ханнер и его телохранитель вышли их капонира, Даззар шумно сплюнул на пол и сказал:
— И нам иметь не нужно всякая шваль. Тьфу на него!
Варраш схватил свою дубинку и с размаху врезал ювеналу по широкому лбу — так, что тот аж с грохотом сел на пол. А потом сержант взглянул на Чейна и ухмыльнулся:
— А ведь ты верно сказал, земляк — этот ювенал и на самом деле разумный!
Глава 14
К полудню третьего дня отряд Варраша с боем прорвался через заградительную полосу из быстрорастущего кустарника с длинными колючими иглами, и вышел к старой, полуразрушенной башне. Чейн убедился, что многие бойцы армии Святого Тонга обладали редким бесстрашием и недюженной силой, но они были плохо вооружены и обучены. Войско защитников Цитадели состояло главным образом из андроидов, невысоких и не очень мощных. Роботы были вооружены стуннерами, сетями и баллончиками со снотворным газом. Перед ними явно поставили лишь одну цель: вывести из строя как можно больше противников, принеся им при этом как можно меньше вреда.
Никогда прежде Чейн не встречал такую странную армию!
Андроиды поражали совершенством своей конструкции, их стальные фигуры были делом рук искусных мастеров и дизайнеров. Особенно поражали воображение роботы-женщины, с изумительными фигурами и фантастической грацией. Даже наряды этих андроидов, выполненные из тонких металлотканей, представляли из себя произведения искусства. Некоторые из андроидов были оборудованы имитаторами речи. Во время атаки роботы-женщины не стремились вступить в единоборства с варварами. Еще издалека одни из них начинали петь на самых разных языках, другие танцевали, третьи произносили зажигательные пацифисткие речи на многих языках, четвертые пытались убедить варваров в неэтичности и неестетичности любой войны. А некоторые из женщин-андроидов, обладавших самыми пышными формами, вдруг принимали соблазнительные позы и призывали воинов противника бросить оружие и заняться с ними любовью, обещая все прелести рая существам любых рас.
При виде таких противников, Чейна порой разбирал смех, смешанный с недоумением. Армия андроидов была не очень многочисленна, но все же ее создатели знали толк в робототехнике. Если бы хозяева Цитадели вооружили своих стальных защитников бластерами, лазерными ружьями или другими видами боевого оружия, то варвары, несмотря на многочисленность и отвагу, были бы в считанные дни уничтожены или по крайней мере рассеяны по всему Побережью. Но по-видимому, хозяева Цитадели были убежденными пацифистами. Они не собирались никого убивать, а лишь пытались вывести противников из строя. Несколько раз Чейн был свидетелем потрясающих сцен боя. Когда андроиды теряли свое оружие или у них заканчивались заряды, то роботы внезапно бросались на варваров и заключали их в объятия, обвивая жертвы руками и ногами. Затем роботы отключали автономные источники питания, и блокировали свои серводвигатели.
Несчастные варвары оказывались, словно бы в кандалах. Их жизни ничего не угрожало, но естественно, ходить они больше не могли. Распилить стальные корпуса андроидов было нечем — в армии Святого Тонга обычная не было более совершенных инструментов, чем двуручная пила и молот. Поэтому плененных воинов после боя переносили на телеги, впряженные в красавцев-единорогов (других крупных животных на Побережьях не было), отвозили в лагерь и сваливали под навес, словно бревна. За несчастными ухаживали несколько десятков калек, получивших увечья как правило не в бою, а лишь по собственной неосторожности.
Спустя несколько дней (когда это случится, предсказать никто не мог) роботы вдруг оживали и разжимали свою стальную хватку. Варвары вновь получали свободу. Но пребывание в объятиях андроидов обычно производило на них неизгладимое впечатление. Многие из них наотрез отказывались идти в бой, а некоторые даже становились убежденными пацифистами. Возможно, это было результатом телепатической обработки, которой андроиды подвергали их за дни плена. Похоже, так считал и сам Святой Тонг. Он издал приказ, в котором утверждалось, что некоторые воины, побыв в объятиях роботов, становились шпионами Цитадели, и потому их надлежало прилюдно казнить как изменников. Чейн был свидетелем одной из таких казней, и поразился тому, с какой счастливой улыбкой принял мучительную смерть один из ангорянинов.
На этот раз отряду Варраша не повезло. Семь негуманоидов во время схватки в роще получили настолько сильные парализующие удары, что потеряли на несколько часов способность двигаться. А возле разрушенной башни, когда казалось, самое страшное уже позади, из разбитого дверного проема вдруг выскочила полногрудая женщина-андроид с длинными серебристыми волосами и прыгнула на сержанта Варраша. Тот не успел увернуться и через секунду оказался в объятиях металлической красавицы. Она радостно улыбнулась, запечатлела на щетинистой щеке Варраша пылкий поцелуй, и красный свет в ее хрустальных глазах погас.
Варраш разразился проклятиями.
— Ну все, влип, — завершив свою длинную тираду, вздохнул он.
— Дьявол, а ведь эта баба как раз в моем вкусе! Была бы живой, а не стальной, я бы сам на нее прыгнул… Чейн, чего стоишь с вытаращенными зенками? Принимай командование, земляк!
Варганец поднял оружие Ллорнов (на этот раз оно имело форму меча) и осторожно подошел к башне. У него было ощущение, что кто-то там скрывается.
Некоторое время он стоял чуть в стороне от темного разверстого проема, и прислушивался. Изнутри порой доносился легкий шорох. Казалось, кто-то переступает с ноги на ногу. Или просто с разбитых стен осыпались камешки?
Он осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, что происходит сейчас на поле боя. На правом фланге вроде бы царило относительное спокойствие, а вот на левом кипел бой. Несколько сотен варваров-гуманоидов в мохнатых шкурах, вооруженных дубинами, наседали на отряд из нескольких десятков роботов. Те выглядели настоящими гигантами, и напоминали не столько людей, сколько пауков. Похоже, ежедневные потери андроидов заставили хозяев Цитадели в спешном порядке создавать все новых и новых стальных воинов, уже больше беспокоясь не столько об эстетичности их обликов, сколько об их боевой эффективности. Если, конечно, действия роботов можно было назвать боевыми…
Неподалеку от башни находилось нечто, напоминавшее маленькую спортплощадку. Большинство установок, находившихся на ней, выглядело настолько странно, что трудно было даже догадаться, как их использовали птицелюди. Но как ни странно, среди них находился и самый обыкновенный турникет! В детские годы Чейн, как и все варганцы, немало провел времени на подобном спортивном снаряде, накачивая плечевые мышцы.
Но это турникет, как и все остальные спортивные снаряды, были разбиты. Воины армии Святого Тонга уже несколько раз брали башню, а однажды продержались в ней чуть ли не целую неделю. Видимо, именно тогда кто-то из солдат от нечего делать сумел выломать из стойки один из концов стальной перекладины, а затем с бессмысленной яростью выкрутил ее в невероятную спираль.
Подобных проявлений варварства Чейн навидался за три дня досыта. Войско Святого Тонга относилось ко всяким произведениям искусства, будь то статуя или картина, с бессмысленной беспощадностью. В этом они напоминали звездных крестоносцев из далекого будущего. Но нынешние варвары все же заметно отличались от воинов Ордена. Им мало было уничтожить любое проявление красоты. Они ощущали куда больше удовлетворения, когда переж эти успели вдовлодль поизмываться над ним, словно над самым заклятым врагом. Во всем этом проглядывала самая настоящая патология, с какой варганцу еще не приходилось встречаться нигде в Галактике.
Можно было только поражаться терпению, с каким птицелюди относились к войску Святого Тонга. Но когда-нибудь это терпение должно было кончиться. И потому Чейн с невольной опаской посмотрел на вход в разбитую башню. Любой андроид, даже невооруженный, мог без труда прикончить его. Более глупой смерти и представить было нельзя и потому Чейн старался быть предельно осторожным.
Он дал знак своим товарищам по отряду, чтобы они залегли на земле, а сам подошел к темному проему входа, крепко сжимая в обеих руках меч. А потом стремительно ворвался внутрь башни.
Вдоль стен лежали груды разбитых кирпичей и балки обрушившейся внурь крыши и смятые листы серебристой кровли. Из-за них вышла женщина-андроид, одетая в короткое золотистое платье.
Чейн мгновенно принял боевую стойку. Лезвие меча засветилось красным светом, превращаясь в лазерный луч. Отныне оно могло с легкостью разрубить любую сталь. Но андроид почему-то не торопился нападать.
— Стой там, где стоишь, робот, — предупредил Чейн.
Механическая женщина улыбнулась, обнажив золотистые зубы.
— Я не хочу нападать на тебя, человек, — послышался ее мелодичный голос.
— Вот как? Знаю я, как вы не нападаете… Мой командир Варраш стоить возле башни в объятиях одной из ваших красоток. Но со мной этот фокусне выгорит!
Он с силой взмахнул лазерным мечом, специально задев его кончиком стену. Тотчас на каменной кладке появился глубокий рубец с оплавленными краями. В воздухе поплыл тяжелый запах гари.
Женщина-андроид спокойно сложила руки на груди. Ее светящиеся глаза внимательно изучали варганца.
— Я уже не первый день наблюдаю за тобой, человек. Чем-то ты отличаешься от других варваров. Почему ты не надел их нелепые одежды?
Действительно, Чейн с самого начала отказался облачаться в меховую шкуру. Она была неудобна и отвратительно пахла. Кроме того, Варраш признался, что ее сняли с воина, по собственной глупости утонувшего в лесном озере. Сержант был недоволен упрямством «земляка», но особенно настаивать не стал. Но он предупредил, что если в его отряд заявится кто-то из помощников Святого Тонга, то тот непременно заставит Чейна снять комбинезон, как предмет, созданный развитой цивилизацией.
— Меховые одежды дурно пахнут, — ответил Чейн, настороженно глядя на андроида. — А могу теперь я задать вопрос? Что значит — ты не первый день наблюдаешь за мной? До сих пор я не видел тебя на поле боя.
На стальных щеках андроида появились неглубокие ямочки.
— Мы встречались с тобой не здесь, на равнине… Помнишь, как однажды ночью ты тайно покинул лагерь озэков?
Чейн озадаченно нахмурился.
— Откуда ты узнала об этом? Я не видел тогда в лесу никаких роботов…
— Робота там и не было, человек. Эти машины, к сожалению, не могут проходить через туннели времени, работающие на половинной мощности. Живые существа могут некоторое время пребывать в состоянии полупризраков без вреда для их здоровья. А вот у любого андроида сразу же выходит из строя позитронный мозг. Это создает для нас немалые неудобства.
Чейна наконец-то озарило:
— Пьяное небо, так я сейчас разговариваю не с роботом?
Андроид кивнула.
— Верно. Я специально послала эту машину, чтоб она встретилась с тобой. Правда, дистанции нашей телепатической связи очень мала, и пришлось делать так, чтобы твой отряд сумел прорвать нашу оборону и выйти к башне. Члена Совета Мудрейших возражали против этого, но я настояла на своем!
— Ты приказываешь Совету? — удивлению варганца не было предела. — Так кто же ты такая? Но, наверное, сначала должен представиться я. Меня зовут Морган Чейн, я родился в отроге Арго, на планете Варга.
Женщина-андроид пристально взглянула прямо ему в глаза.
Чейн ощутил нечто вроде шока. Неужели, этот робот на самом деле обладали гипнотической силой?
— Я — Индра… — после долгой паузы тихо ответил андроид.
— Королева птицелюдей? — изумлению Чейна не было предела. — Выходит, Варраш не ошибся, когда говорил командирам, будто именно ты охотилась на ним и его парнями в лесу… Но подожди, я не понимаю! Королева птицелюдей не может быть человеком! А этот андроид…
— Эта машина похожа на меня, — промолвили стальные губы андроида. — Немного… Морган Чейн, ты меня очень интригуешь. Впервые в стане врагов я встретила такого человека. Ты для меня загадка! Сейчас я пытаюсь войти в твой мозг, но мне мешают мощные психощиты. Варвары не обладают подобными способностями, за исключением самого Тонга и его шайки якобы «святых»… Значит ты — не варвар! Зачем же ты дерешься на их стороне? Чем тебе мешает наша Цитадель?
— Мне она не мешает. Я даже толком не понимаю ее предназначения. Но я очень хочу разобраться в том, что происходит на этой планете! Думаю, что это очень важно для будущей моей жизни. Королева, я бы хотел…
Женщина-андроид вдруг повернула голову к выходу из башни и предостерегающе подняла руку.
— Сюда идут… Много людей. Много очень опасных людей! Чейн, если нас застанут здесь вдвоем, тебя ожидают большие неприятности. Заруби андроида мечом! Не бойся, это не причинит мне вреда.
Возле входа в башню послышались чьи-то шаги. И в это же мгновение женщина-андроид издала ужасный вопль и, угрожающе подняв руки, ринулась на Чейна, словно разъяренная фурия. Тот мигом превратил лазерный меч в обычный, и нанес роботу удар по правой руке. Разумеется, этот удар не мог причинить стальному андроиду большого вреда, но вдруг в плечевом суставе что-то хрустнуло, и рука с грохотом упала на каменный пол.