Именно – отягощенная. Они все считают своих родных ношей, и я никогда не могла понять, зачем они ее несут, если эта ноша такая тяжелая, а более того – зачем они хотят, чтобы я тоже приобрела себе такой же груз. Вот типичный разговор: когда будет у тебя семья – уже не поедешь по первому хотению в столичные музеи, чтобы просто побродить. И это преподносится мне как нечто, к чему надо стремиться, ведь годы-то идут, обязательно надо найти того, кто испортит каждое мгновение моей жизни, как же без этого, без этого и счастья нет, ага! Или сидим мы в кафе, и только-только вечер начинает становиться приятным, как компания распадается и кто-то обязательно скажет на прощание: вот будет у тебя муж, и будешь домой бежать сломя голову, ужин готовить, а не по кафешкам рассиживаться. Нет, граждане, я отказываюсь это понимать. Нет мужа – и жизнь легкая, приятная, делай что хочешь, но это в глазах общества плохо, очень несчастливо и неустроенно. Нужно, чтоб был муж, семья, ноша: вот появится она, и ты не принадлежишь себе, делаешь то, что положено: по хозяйству шуршать, огурцы солить, стирать, мужа ублажать, детям сопли вытирать и прочие такие вещи, которые должны автоматически наполнять жизнь счастьем. Какое же это счастье, когда всего этого нет?
Я этой ущербной логики не понимаю вообще, а люди не понимают меня, так ради чего мне продолжать с ними общаться? Вот все и остались за порогом моей жизни. Если я когда-нибудь и заведу семью, то не такую, которая будет ношей. Я найду себе классного чувака, который, как и я, будет любить делать что-то интересное, пить по утрам какао на кухне и зависать на Форуме, который не захочет устроить мне вынос мозга из-за несваренного борща или моего долгого отсутствия дома ввиду подходящего для шопинга или прогулки настроения. А если не найду, то проживу одна, но так, как сама хочу. Мне не надо, чтобы семья меня отягощала, и сама не буду никого отягощать. Я счастлива, и я хочу, чтобы так и осталось. И если для этого я должна оставить за порогом своих подружек, родню и добрую половину знакомых, значит, так тому и быть, но кроить свою жизнь, чтобы все остальные были удовлетворены, я не собираюсь.
Доехав до подходящей остановки, я выхожу, едва не споткнувшись, проклятые чуни делают меня неповоротливой. Ну да ладно, сейчас я это дело исправлю. Вот знакомый магазин, в витринах обувь, я иногда заглядываю сюда, а потому осечки быть не должно.
Боже, как хорошо снова обрести легкость походки и новую вязаную шапочку, черную, с пушистым меховым помпоном! Я переобулась в туалете супермаркета – новые сапожки, оборку от юбки долой, вместе с платком свернула в небольшой сверток и спрятала в сумку, а сапоги просто оставила у мусорного бака: кому-то они могут пригодиться.
Теперь нужны сотовый и комп, и это не проблема. Телефон самый простой, кнопочный, карточка с удобным номером – мальчишка-студент согласился купить ее для меня за небольшое вознаграждение. Интернет-кафе встретило меня знакомым запахом кофе, я занимаю столик, заказываю какао и раздеваюсь. Да, я не привлекаю внимания – таких, как я, тут десятка три, не меньше.
Я ставлю сотовый на зарядку и захожу в свой кабинет на Форуме. Так, вот в папке сохраненные письма с контактами, вбиваю номера в свой новый мобильник: Гейша, Норд, Алекс, Милена, Гельмут и Билли-Рей. И еще несколько – тех, с кем я общалась по телефону. Я позвоню Норду, и больше пока мне никто не нужен, хотя, возможно, Ксю и Фьяметте тоже стоит позвонить. Теперь почитаю Форум. Вот новые письма пришли, одно от Гейши:
«Паола, куда ты пропала? Я звоню тебе, твой телефон не отвечает, с тобой все в порядке?»
Все со мной в порядке, Викуля, вот только ты не тот человек, которому я бы доверилась. Предавший раз предаст еще.
Письмо от Норда:
«Паола, ты в порядке? Позвони мне, есть разговор».
Это подозрительно, конечно, но ему я позвоню. Вот прямо сейчас позвоню, только тему создам – расскажу всю историю, не упоминая убийства, конечно. Если только Форум скорбит по убиенному Папаше, тогда я подожду с темой, чтобы страсти поостыли.
Когда умирает форумчанин и это становится известно на Форуме, юзеров это всякий раз потрясает. Может, потому, что вот же они, эти умершие, до сих пор здесь: вот тема, где они отписывались, с кем-то ругались, с кем-то шутили, что-то доказывали, а в реале они уже молчат и на Форуме больше не появятся, хоть и остались с нами. Когда умер Алеон, люди плакали.
Он как-то по-дурацки умер – создал в Главном разделе тему о том, что заболел, что чувствует приближение смерти, потом – что ему легче, и даже смеялся, что писал прощальные записки близким. И я, помнится, написала ему: «Только посмей воткнуть, мелкий гаденыш, я тебя с того света достану!» И он отписался: «Я не сомневаюсь, что достанешь». Алеону едва исполнилось двадцать шесть, он был светлым хорошим парнем, и через четыре дня после создания темы он умер. Сердце не выдержало, грипп дал осложнение. И мы были в шоке, я плакала несколько недель, до того его смерть была мне ужасна. Я поверить не могла, что его больше нет, так дорог он был мне. Дороже многих, кто приходил ко мне в дом и горестно вздыхал, глядя, как я сама точу ножи. Алеон понимал меня, несмотря на значительную разницу в возрасте. И принимал.
В реале дружба ситуативная: кто-то с кем-то вместе рос, учился, работал – это дружба без выбора, по сути. А на Форуме можно найти единомышленников, тех людей, которые видят мир так же, как ты. И этими друзьями мы дорожим. Вот так мы дружили с Лешкой-Алеоном, мы одинаково чувствовали этот мир вокруг нас. И тема, где я сообщила о смерти Алеона, за считаные минуты стала местом, где сотни юзеров скорбели вместе со мной, и большинство – искренне.
Сейчас в Главном затишье – темы о смерти Папаши нет. Или еще не знают, или никто не счел нужным ее создать. Вряд ли кто-то будет убиваться по такому гаду, как Папаша. Слишком многим он причинил зло, слишком много было шантажа, угроз, манипуляций, грязных игр – и слишком многие сейчас радуются, что это прекратилось. Правда, комп с досье на юзеров я проворонила, но папки, собранные Папашей, я предусмотрительно скопировала к себе на сервер электронной почты, и достать их оттуда – плевое дело. А сейчас я должна выяснить, знают ли на Форуме о смерти Папаши, и для этого я позвоню Норду.
– Это я.
– Паола, что за номер?
– Мой отныне. – Я делаю глоток остывшего какао, чтобы обрести нужное мне спокойствие. – Зашла на Форум, там тихо. Не знают еще?
– Знают. – Норд хихикнул. – Муня создала было тему о смерти Папаши, но там никто не стал писать, Леона только написала, что поделом этому подонку, и админ тему снес. Но все же думают точно так же – вот в чем проблема. Никто не скорбит по Папаше, совершенно никто.
– Нордиш, ты поговорить хотел.
– Ага. – Норд снова шумно вздохнул мне в ухо. – Паола, как хорошо ты знаешь Билли-Рея?
Я думала, что знаю его отлично, как саму себя. Но либо я не знаю себя, либо мне только казалось, что я понимаю Билли-Рея.
– Ты хочешь мне что-то сказать о Билли-Рее?
– Думаю, да. Может, встретимся? Не телефонный разговор. Ты где?
Нет, так не пойдет.
– Я перезвоню тебе, Нордиш.
Одна мысль не дает мне покоя, и я, расплатившись за какао, хватаю пальто и выхожу из кафе, застегиваясь на ходу. Если мои подозрения верны, то… Ну, так и есть. К двери кафе подкатил синий седан, из него вышли какие-то парни и направились внутрь, а водитель остался в машине. Нет, может быть, люди просто решили зайти выпить кофе, но мне отчего-то так не кажется. Я попятилась за угол и нырнула во двор. Либо Нордиш меня продал, либо всех тех, с кем я контактировала в последние недели, отслеживают, а они об этом даже не подозревают.
Я протискиваюсь в дыру металлического забора, заросшего кустами, и снег, осевший на уснувших стеблях, окатывает меня с ног до головы, но это фигня, и прохожу мимо детской площадки, на которой копошатся малыши, а мамаши, сбившись в стайку, чинно беседуют. Ну, тоже вариант, человек – социальное животное, общение ему необходимо, а во время выращивания детеныша самка человека наиболее уязвима и ограничена в общении. Вот они и сбиваются в стаи, удивляться нечему. А сейчас сверну за угол и окажусь на тихой улице, где…
Серый паркетник затормозил прямо передо мной.
– Паола, садись немедленно!
Норд, собственной персоной. Либо это ловушка, либо он понял, что через него меня пасут. В любом случае бегать я устала, я вообще отвыкла столько двигаться, а ведь от этого худеют, по слухам.
– Нордиш, ты продал меня?
– Нет. – Норд смотрит на дорогу, упрямо нахмурившись. – Просто обнаружил прослушку и решил проверить версию. Ну так и есть, меня прослушивают – и, насколько я понимаю, из-за тебя. Кто тебя ищет, Паола?
– Понятия не имею. Но кто-то ищет.
Я не стану ему рассказывать о своих злоключениях: вкушающий знание ступает на горький путь. Я слишком многое должна сейчас понять, чтобы вылезти из дерьма, в котором оказалась, и отсутствие стойких социальных связей мне сейчас помогает – меня не вычислят, меня же просто нет, как нет и тех, с кем я общаюсь на Форуме. Сложно найти человека по аватару.
– Понятия не имею. Но кто-то ищет.
Я не стану ему рассказывать о своих злоключениях: вкушающий знание ступает на горький путь. Я слишком многое должна сейчас понять, чтобы вылезти из дерьма, в котором оказалась, и отсутствие стойких социальных связей мне сейчас помогает – меня не вычислят, меня же просто нет, как нет и тех, с кем я общаюсь на Форуме. Сложно найти человека по аватару.
– Куда ты меня везешь?
– К себе домой, а что? – Норд покосился на меня: – Симпатичный прикид. Не беспокойся, у меня две комнаты, так что от созерцания моих трусов ты будешь избавлена.
– Это утешает.
Он фыркнул и снова покосился на меня. Волосы упали ему на лицо, совершенно такие же, как у меня – светлые, прямые, и я представить себе не могу его с другой прической. Это Норд, наш Нордиш, которому чужды подлость и ложь, он всегда был таким, и ничего, слава богам, не изменилось.
– Как ты узнал, что тебя слушают?
– Ну, есть способ узнать. Я отследил тебя и заметил еще один сигнал. Хорошо, что ты сообразила и ушла оттуда, и хорошо, что ты этот район знаешь как свой карман – как и я, а те ребята не знают, что, если свернуть за угол, пролезть через дыру в заборе…
– А дыра эта с незапамятных времен, просто скрыта зарослями дикого винограда – летом и снегом, осевшим на стебли, – зимой…
– …то окажешься как раз там, где я тебя и подобрал. – Норд улыбнулся: – Паола, ты истинное дитя нашего города, даром что понаехавшая. Ты знаешь его не хуже меня, хотя я здесь родился, рос на этих улицах, а ты приехала подростком.
– И тоже росла на этих улицах. – Как он не может понять? – Я была счастлива здесь, Нордиш. Счастлива, как нигде. И я хочу вернуть себе свою жизнь.
– Кто охотится на тебя?
– Я не знаю.
Я и правда не знаю, да и откуда мне знать? То, что сказал Билли-Рей, может оказаться правдой, но с таким же успехом может быть и враньем. Как можно ему доверять? Он знал, как я к нему отношусь, и он воспользовался этим и моей минутной слабостью, чтобы отравить меня какой-то дрянью, забрать мои деньги, вещи и документы и оставить в грязной квартире ждать вестей от него. С моря погоды ждать, как же!
– Ты злишься на него?
– Ты не понимаешь.
– Да как же, я что, по-твоему, дурак? – Норд сердито хмурится. – Ваши взаимные танцы на Форуме все наблюдали, и я тоже думал: да когда же они, наконец, встретятся и что-то предпримут? И вот настал этот день, и что я вижу? Ничего не вышло, Паола? Почему?
– Нордиш, ты что, сам не понимаешь? Да ты посмотри на меня. Что у нас могло выйти, скажи на милость? Что у такого, как он, могло быть с такой, как я?! – Ну вот, я это произнесла. Большое облегчение, ага. – Я знала, что, как только мы встретимся, все закончится. Но даже такой, как я, нужны эмоции подобного рода, и потому я тянула с встречей так долго, как только могла. Ведь все и вышло так, как я предполагала.
Норд притормозил у обочины и уставился на меня во все глаза. Блин, я ненавижу, когда на меня смотрят!
– Паола, ты что, слабоумная? – Норд наконец вышел из ступора. – С чего ты взяла, что в тот день у Алекса Билли-Рей увидел тебя впервые?
Что-то не варится эта мысль в моей голове, но боже ж мой, а ведь Нордиш может быть прав! Ведь знал Билли-Рей, где я живу, и с чего я взяла, что он не мог знать этого прежде? Я купила эту квартиру пять лет назад, до этого я жила в однокомнатной – в этом же районе, но одной комнаты мне было мало, и тут подвернулся отличный вариант. Эта квартира – по нормальной цене, в самом центре, в старом довоенном доме, люди не искали ничего взамен, они уезжали и очень торопились. Квартира была совершенно убитая, но я на нее запала сразу, как только увидела. Лоджия из гостиной, балкон из спальни, большой коридор и две раздельные комнаты – идеально! Я дала продавцам задаток, мы оговорили дату сделки, а потом все рухнуло. Им вдруг подвернулся другой покупатель, наверняка перекупщик, который скупает дешевые квартиры, делает там ремонт и продает вдвое дороже. Он был готов дать продавцам на две тысячи баксов больше, и мне отказали, вернув задаток. Конечно, кто же упустит лишние деньги? Но на саму сделку щедрый покупатель не пришел. Я помню, как хозяева позвонили мне. Они сидели у нотариуса, а на вечер у них были куплены билеты на самолет. Они понимали, что поступили со мной отвратительно, и тем не менее позвонили, и женщина срывающимся от волнения голосом спросила, хочу ли я по-прежнему купить их квартиру. И предложила снизить цену, если я подъеду к нотариусу прямо сейчас. Конечно, я приехала. И потом у меня хватило денег даже на ремонт ванной и кухни.
Как сказала в тот вечер хозяйка квартиры, «то нас Бог наказал за жадность». И я была уверена в божественном Провидении, но сейчас сомневаюсь, я же накануне пожаловалась Билли-Рею о своей неудаче, я была очень расстроена, что не получу эту квартиру, она мне так понравилась: и дом, и район, и этаж. И сейчас я думаю, что без Билли-Рея тогда не обошлось.
А значит, он вполне мог видеть меня и раньше. Просто мне не показывался. И все это время играл со мной в анонимность, а на самом деле… И если вчера устроил этот кавалерийский наскок на мою квартиру, это значит, что он отлично знал и где я живу, и как выгляжу. И меня саму он знал, как никто другой, я годами доверяла ему все самое сокровенное. Вот ведь дура! А вчера ему что-то от меня понадобилось, вот он и вышел из тени, так сказать. И разыграл все как по нотам. Романтика не произвела на меня впечатления, и он сыграл спасителя и супермена, а потом оставил меня в том клоповнике, забрав вещи, отрезав путь на Форум, зная, что помощи мне ждать неоткуда.
Но он плохо меня знал, все-таки вирт – это не то же самое, что реал.
– То есть ты думаешь, что он…
– Смотри. – Норд открыл мне страницу в своем ноуте. – Вот это мне пришло накануне нашей вечеринки у Алекса.
В личке у Норда письмо, датированное именно заявленным числом. Я открываю, оно короткое и деловое: «Нордиш, если ты попробуешь переспать с Паолой, пеняй на себя». И все. Самцовые, мать их растак, игры в Интернете. Ничего не меняется. Олени за самок бодаются своими неудобными рогами, львы, присваивая прайд, убивают старого самца и рожденных от него львят, мужики бьют друг другу морды, а в вирте все совсем по-другому: пеняй на себя. Но все же знают, что это такое – Билли-Рей.
– Я специально напился. – Норд смотрит на меня со странным выражением. – Ты мне очень нравишься, всегда нравилась, но если вы с Билли-Реем вместе, то…
– Мы не вместе, Нордиш. – Я от новостей слегка в шоке, но плавниками еще шевелю. – Мы просто… ну, переписывались, иногда созванивались, но мы не вместе. В тот день у Алекса мы увиделись впервые в жизни.
То есть я его увидела впервые в жизни, а Билли-Рей всегда прекрасно знал, кто из нас кто. Он всех нас знал и адреса даже не спросил у Алекса. Вероятно, он знает о нас всех гораздо больше, чем нарыл Папаша. А это значит, у него есть возможности узнавать.
И я знаю, зачем я ему понадобилась. Или ему просто нужны были компы Папаши и взять их совершенно спокойно, без взлома Папашиного гадюшника, он мог только у меня? Остальное просто дымовая завеса. Так что же было у Папаши в компах? Что-то такое, за что его убили, не за информацию же на юзеров Форума? Кому мы вообще нужны? Стая одиноких странных личностей, настолько одиноких, что готовы проводить праздники с незнакомцами, потому что больше не с кем.
Мы слетались на Форум, как корабли в бурю идут в гавань на свет маяка. Форум стал нашей гаванью, где каждый нашел себе собеседников по душе и главное условие было – не лгать больше положенного. Кто завирался, тот попадал в лапы к Папаше, на то и щука, чтобы карась не дремал.
Форум дал нам многое. Иллюзию, что рядом есть люди, которые будут друзьями. Или не иллюзию?
Вот я сижу в машине Норда, которого видела раз в жизни. И я знаю, что ни к кому из реальных друзей или родственников не обратилась бы за помощью в данной ситуации, потому что им бы пришлось объяснять, а Норду не надо ничего объяснять, он уже все понимает. Мы – сообщество отщепенцев, и нам комфортнее друг с другом, чем с теми, кто вне матрицы Форума.
Или это мы вне всеобщей Матрицы, а Форум, возможно, единственная реальность, которая существует, потому что мы ее создали.
– Все, приехали. – Норд вышел из машины и кивнул мне, приглашая за собой. – Сейчас поесть сообразим и поговорим.
Норд живет в новой двенадцатиэтажке недалеко от Дома одежды. Здесь целый жилой комплекс, во дворе зеленеют елочки, а летом, я уверена, ухоженные клумбы. Мне нравятся эти новые здания, но все-таки очарование старого центра с домами в стиле сталинского ампира для меня важнее – там каждое строение уникально.
У меня флешка в кармане, и я намерена ее открыть. Мне надо знать, что там. Конечно, это опасно, и Норд тоже может увидеть, но я устала совсем никому не доверять.
– Норд, у тебя есть защищенный комп?
– Есть, конечно. Что надо?
А надо всего-то ничего – заглянуть в бездну. Возможно, там пусто, а может статься, там целый мир. Но сегодня я намерена это выяснить, потому что мне все больше кажется, что кто-то играет нами, как фигурами на шахматной доске.