— Ничего страшного, — снова улыбнулся Кортес. — Сколько ему?
— Годик.
— Я люблю детей.
— Неужели? — Из кухни появилась старушка с приятным добрым лицом и голубыми волосами.
— Честное слово, — спокойно ответил Кортес.
Было видно, что, хотя старушка никогда не изменяла давно выработанному доброжелательному стилю поведения, для наемника она решила сделать исключение. В ее голосе проскользнули очень холодные нотки:
— Проходите в кабинет.
Кортес направился в указанную комнату.
— Петя, не думаю, что это надолго, — услышал он за спиной голос старушки, — побудь пока с Никитой, а когда я освобожусь — будем его кормить.
Дверь в кабинет закрылась.
— Я узнала вас, — буркнула Варвара Ильинична, присаживаясь в стоящее у письменного стола кресло, — но не ожидала увидеть здесь.
Старушка с голубыми волосами была старым, опытным магом и обладала чрезвычайно редким даром: Варвара Ильинична чувствовала силу колдунов. Она могла со стопроцентной точностью оценить магические способности кандидата меньше чем за минуту. Причем любого кандидата: чела, чуда, люда, шаса… для старушки был безразличен генетический статус исследуемого объекта. Не обладая другими сильными способностями и не стремясь их развивать, Варвара Ильинична всю жизнь проработала на непыльной должности заместителя директора московского филиала школы Солнечного Озера, занимаясь отбором и обучением начинающих магов. А также их регистрацией. Именно поэтому наемник решил навестить голубоволосую старушку.
— Через несколько минут мне надо кормить внука, поэтому прошу вас быстрее перейти к делу.
— Вам неприятен мой визит? — вздохнул наемник.
— Неприятен, — согласилась Варвара Ильинична. — И говорите, пожалуйста, потише — мои близкие не информированы о Тайном Городе.
— Ну что же, — Кортес лениво закинул ногу на ногу, — поскольку вы не горите желанием затягивать нашу встречу, то приступим к делу без подготовки. Мне нужна подробная информация на человскую ведьму, известную под именем Кара. Учитывая ваш колоссальный опыт и длительность работы в Зеленом Доме, вы не можете не знать о ней. Если вам нужна ответная услуга или какая-либо плата за информацию, можете не стесняться — я готов к переговорам.
— Вы со всеми столь откровенны?
— Только с теми, кому неприятен мой визит.
— Понятно, — Варвара Ильинична выдержала небольшую паузу, обдумывая ответ. — Я действительно в свое время встречалась с колдуньей по имени Кара. Это было около двадцати… нет, тридцати лет назад. Она училась в школе Солнечного Озера. Молодая женщина, уровень которой совсем чуть-чуть не дотягивал до уровня феи Зеленого Дома. После этого я ничего не слышала о ней. — Старушка снова помолчала. — Это окончательный ответ. Если вас интересуют подробности, то, пожалуйста, направьте официальный запрос в Зеленый Дом. До свидания.
Наемник покачал головой:
— Не думаю, что все так просто, Варвара Ильинична.
— В каком смысле?
— В самом прямом. Я не думаю, что вам на старости лет следует ставить под удар свой опыт и репутацию ради лояльности к этой ведьме. Кара ввязалась в очень неприятную историю, и от ваших ответов, уважаемая Варвара Ильинична, напрямую зависит, как именно будет классифицировано ваше поведение: как оплошность, разумеется случайная, или как пособничество преступнику.
— Не стоит меня пугать, наемник.
— Я не Стивен Кинг, — буркнул Кортес, — мне платят не за нагнетание страха, а за результат. В настоящий момент я пытаюсь провести с вами деловые переговоры, Варвара Ильинична, излагаю свои доводы. Вы можете выставить меня за дверь, я уйду, но запереться в этой квартире навсегда и спрятаться ото всех вы не сможете. Машина заработала, Варвара Ильинична. Вовлекаются все новые и новые игроки, которые будут стараться разобраться в происходящем. И все они станут задавать вопросы. Я всего лишь первый, Варвара Ильинична, и в ваших силах сделать так, чтобы я же стал и последним.
— На кого ты работаешь, наемник?
— Это неважно.
— Действительно, неважно, — скривилась старушка. — На Темный Двор по обыкновению или на Орден, важно другое — ты работаешь на нелюдей! Тебя покупают за их проклятое золото, а Кара — человек. Настоящий человек, которого ты называешь челом! Вот что важно! Ты живешь, как в тумане, ты и подобные тебе променяли свою семью, пошли в услужение нелюдям, а Кара… У Кары есть цель! Есть идея, ради которой она живет! Она…
Кортес громко высморкался и медленно сложил платок.
— В целом понятно, уважаемая Варвара Ильинична. К сожалению, у меня всегда вызывали смутное подозрение люди, живущие ради идеи.
— Потому что у тебя никогда ее не было, — старушка обличительно выставила на наемника указательный палец. — А ведь я слышала, что ты служил в имперской военной разведке! Ты сражался за великую идею…
— Не будьте наивной, Варвара Ильинична, — поморщился Кортес. — Фанатизм и профессионализм несовместимы. Но раз уж мы заговорили о моем прошлом, то хочу заметить, что я никогда не работал на имперскую разведку просто так. Моя деятельность щедро оплачивалась.
— В этом-то и беда таких, как ты, — вздохнула старушка. — Вы все меряете золотом.
— Просто я не скрываю свои интересы.
— Просто они у тебя низменные, а у Кары — высокие цели, о которых ты, наемник, знаешь только понаслышке. Мне жаль тебя.
— Тогда из чувства жалости расскажите, что вы знаете о Каре.
— Я закончила, наемник, — отрезала Варвара Ильинична, — убирайся.
Старушка сделала попытку подняться, но холодный голос Кортеса вернул ее в кресло:
— Я еще не закончил!
— Что?
— То, что слышала, старая дура! — Карие глаза наемника сверкнули так, что Варвара Ильинична вздрогнула. — Ты что думаешь, это все игры?
Ошарашенная Варвара Ильинична беззвучно открыла рот — никогда в жизни с ней не говорили столь грубо.
— Сопливые рассказы о величии челов можешь оставить для внуков! Если бы у тебя была хоть капля соображения, ведьма недоделанная, ты бы поняла, что я делаю тебе одолжение! Твоя Кара заварила серьезную кашу и собирается спрыгнуть при первом же удобном случае, а ты, идиотка, и такие же вроде тебя будут платить по ее счетам! Вас словно выращивали в теплице, нет совсем никакого понимания! Идея ей привиделась!
— Я ничего не скажу.
— Не скажешь мне — скажешь следователям Великих Домов, — пожал плечами Кортес. — Они с тобой церемониться не будут. И с детьми твоими. И с внуком.
— Никто их не тронет.
— Тронут, тронут, — успокоил старушку наемник, внезапно переходя на более мягкий тон. — Вы ведь уже слышали, что Сантьяга под подозрением? Кара устроила? — Старушка молчала. — Кара. А теперь подумайте, Варвара Ильинична, что произойдет, если ее провокация удастся и Темный Двор будет вынужден казнить комиссара? — Наемник был почти вкрадчив. — Вы думаете, навы забудут об этом? Вы плохо знаете Темный Двор? Сантьяга — их любимец, живая легенда, в случае его смерти навы будут копать до тех пор, пока полностью не разберутся в ситуации. Пусть не сразу, но они докопаются. Вы в это верите, Варвара Ильинична? — Старушка верила. — А когда они докопаются, пощады не ждите. Вы знаете обычаи Темного Двора — навы убивают всех, кто причастен к смерти их соплеменника. Поголовно. До седьмого колена. Тем более каких-то челов. Темный Двор был самым малочисленным Великим Домом Тайного Города, и насильственная гибель навов наказывалась чрезвычайно жестоко.
— Они не будут…
— У навов очень сильно развито чувство семьи.
Дверь в кабинет приоткрылась.
— Варя, — обеспокоенно поинтересовался хозяин дома, — у вас все в порядке? Громкие голоса пугают Никиту.
Кортес и старушка одновременно посмотрели на нахмурившегося малыша.
— У нас все в порядке, — вымученно улыбнулась Варвара Ильинична, — просто поспорили о делах. Скоро закончим.
Дверь закрылась.
— Каков реальный уровень Кары? — осведомился Кортес. — По моим оценкам, очень высокий, но я хотел бы услышать мнение профессионала.
— Не меньше, чем фата Зеленого Дома, — почти неслышно прошептала старушка.
— Громче, пожалуйста.
Варвара Ильинична вздохнула:
— У нее очень высокий потенциал. Я думаю, что ее способности и возможности превышают уровень жриц Зеленого Дома.
Это заявление ставило Кару на одну доску с ведущими магами Тайного Города. Кортес пошевелил пальцами:
— Откуда в ней это?
— Не знаю. Когда мы познакомилась, Кара уже была сложившейся колдуньей. Она старше меня. Намного старше, но прилагает массу усилий для сохранения молодости.
— Тридцать лет назад она только появилась в Тайном Городе?
— Нет. Она скрывает от Великих Домов свои истинные возможности, имитировала свою смерть и была вынуждена снова зарегистрироваться. Пройти обучение, получить лицензию, ну и так далее.
— Вы ей помогли.
— Да.
— Где она живет?
— Не знаю, — старушка подняла глаза, — честно, не знаю. Она мало кому доверяет.
— Разумно, — Кортес задумчиво погладил волосы. — Варвара Ильинична, расскажите, что еще вы знаете о Каре. Любые подробности.
— Мы не часто общаемся, — пожала плечами старушка, — в последнее время вообще только по телефону.
— И все-таки?
— Она очень не любит нелюдей, такое ощущение, что в прошлом они ей здорово досадили.
— Она не рассказывала, как именно?
— Нет, но ее ненависть ощущается почти физически.
— Занятно. Что-нибудь еще?
— Она работала с профессором Вавиловым.
— С генетиком?
— Да.
— Но зачем? В Тайном Городе работают с генами сотни лет.
— Вавилов был необычайно талантлив, возможно, Кара искала у него идеи.
— Хорошо. Чем она занимается сейчас?
— У Кары есть группа сторонников, людей, которые работают на нее, верят ей и выполнят любой ее приказ. Иногда я сама направляла к ней наиболее одаренных ребят из тех, что приходили в школу.
— Вы помните имена?
— Нет, но можно поднять архив, — старушка вздохнула. — Совсем недавно, недели три назад, я отправила к Каре очень талантливую девочку, Ларису Кузнецову.
— Очень талантливую?
— У нее не менее высокий, чем у Кары, уровень, — Варвара Ильинична повертела в руке золотой «паркер». — А может быть, и больший. Гораздо больший.
— Гораздо больший, — усмехнулся Кортес. — Среди челов появляются сильные маги?
Старушка вздрогнула, сняла и снова надела очки и посмотрела на наемника с неожиданным блеском в глазах:
— Вы можете смеяться, Кортес, можете служить Великим Домам и брать у них плату, но подумайте о том, что наших колдунов преследовали и уничтожали сотни лет. Они страдали и от нелюдей, и от своих соплеменников. Их жгли на кострах и убивали в магических поединках. Их почти не осталось. А ведь именно благодаря им Тайный Город низведен до уровня законспирированной общины! Благодаря им планета принадлежит людям! И если вы станете уничтожать последних, то что будет завтра?
Старушка закончила свою речь, снова сняла очки и посмотрела на наемника. Ответ не заставил себя ждать.
— Вы хорошо разбираетесь в магах, Варвара Ильинична, — очень мягко произнес Кортес, — но очень плохо в людях. Вы романтичны и доверчивы. Вы из тех, кого урки называют «лохами». Определение грубое, но верное. Это — первое. А второе — вам почему-то кажется, что положение, которое занимает человек в обществе, или его личные качества, или высокие цели, которые он якобы преследует, могут дать ему право не платить по своим счетам. Это — заблуждение. Любой человек, сколь бы силен и нагл он ни был, может только уклоняться от ответственности, до тех пор пока не столкнется с более сильным игроком, который напомнит ему о старых счетах и заставит платить. Так было и так будет, поверьте, Варвара Ильинична, так будет.
Когда Кортес ушел, Варвара Ильинична еще около получаса молча сидела за столом и неотрывно смотрела на стоящий перед ней телефон. Несколько раз заходил муж, но тихо уходил, осторожно прикрывая за собой дверь и безмерно удивляясь про себя непривычной задумчивости обычно веселой и доброжелательной Варвары Ильиничны.
Звонить или не звонить?
Впервые в жизни Варвару Ильиничну поставили перед таким сложным выбором. Впервые в жизни ей было по-настоящему страшно. Все, что было до этого, мелкие переживания из-за мелких проблем, меркли на фоне того гнетущего ужаса, который она испытала во время разговора с Кортесом. Варвара Ильинична слышала рассказы о жестокости боевых магов, о беспощадности наемников и о кровавых стычках между Великими Домами, но все это было только рассказами, казалось далеким и нереальным. Казалось до тех пор, пока не коснулось ее лично. Кортес был прав: жизнь старушки протекала в уютной теплице, была надежно защищена от всего, но теперь… Теперь покой нарушен, и надо сделать выбор: оставаться в этой теплице или выйти на свободу, на волю, под грозовые ливни и штормовые ветра. Варвара Ильинична вспомнила холодные глаза Кортеса и вздохнула. Она не сомневалась, что в случае необходимости наемник не задумываясь убьет и ее саму, и ее мужа, и ее внука. Звонить или… Не звонить.
* * *«Срочное сообщение из Московского полицейского управления! Только что совершено дерзкое ограбление отделения Сберегательного банка. Несколько человек, одетых в черные кожаные одежды и красные банданы, ворвались в помещение…»
(Интерфакс)«Не пора ли остановить Красных Шапок? Пока Великие Дома не знают, как противодействовать обнаглевшим скинам, за дело, похоже, взялись наши доморощенные робин гуды — Красные Шапки. Воспользовавшись неразберихой в Тайном Городе, дикари провели целый ряд грабежей, апофеозом которых стал налет на отделение Сбербанка, совершенный этими идиотами буквально несколько минут назад. Интересно, способен ли Зеленый Двор держать под контролем своих вассалов, или другим Великим Домам придется…»
(Тиградком) * * *Вилла «Каравелла».
Москва, Серебряный Бор,
28 сентября, четверг, 17:46
Цифры, цифры, колонки формул, грубо нарисованные от руки генетические цепочки, пометки, стрелочки, короткие промежуточные выводы и снова цифры, цифры, цифры… От обилия информации мог бы сойти с ума даже мощный компьютер, услужливо рисующий на экране все новые и новые символы, но Кара легко разбиралась в сложных хитросплетениях формул, и ее карандаш свободно летал по разбросанным на столе листам.
Расчеты не утомляли колдунью, напротив, занимаясь ими, она чувствовала себя по-настоящему довольной, с радостью отдаваясь любимому делу. Научные изыскания, творческий поиск, возбуждение, которое испытываешь, стоя на пороге неведомого, — все это было знакомо Каре не понаслышке, все это было пройдено, испытано, но азарт исследователя не отпускал, требуя все новых и новых побед. Этой увлеченностью колдунья заразилась еще в лабораториях Вавилова, великого ученого, погибшего в застенках империи.
Вавилов.
Кара отвлеклась от расчетов и потерла переносицу.
Прослышав об экспериментах профессора, Кара приложила массу усилий, чтобы приблизиться к нему, стать помощником и другом. Вавилов не мог открыть ей ничего нового. Все, чем он занимался, в Тайном Городе прошли давным-давно, но у него был редкий дар видеть вперед, предвосхищать правильные шаги, истинность которых подтверждалась на практике лишь через много лет. И Кара, пытаясь решить собственную задачу, жадно ловила советы ученого. Профессор ценил молодую энергичную сотрудницу и не догадывался, что уже тогда белокурая и соблазнительная Кара была едва ли не старше его самого.
Теперь профессора нет. Не осталось никого, с кем paботала колдунья под его руководством, а она по-прежнему жива, по-прежнему побеждает время.
Кара поднялась и подошла к зеркалу.
Время не щадит слабых и глупых. Профессор был умен, но слаб. Она, Кара, умна и сильна, но даже ей приходится отчаянно, прилагая все усилия, бороться с неумолимым временем.
Колдунья скинула халат, легкой шелковой дымкой опустившийся под ноги, и внимательно осмотрела свое тело. Она любила смотреть на себя. Морщинки вокруг глаз, суховатые кисти — и только. В сто восемь лет. Она по-прежнему желанна, по-прежнему способна одним взглядом зажечь в мужчине бешеную страсть. Она способна достойно ответить на нее. Кара вспомнила нежные ласки Нытика, сильные руки Мохаммеда и с улыбкой провела ладонью по большой, тяжелой, но все еще упругой груди.
Пока ей удавалось бороться со временем, но если быть точным — обманывать его. Кара всегда была честна сама с собой. Ее великолепная форма — результат невиданных ухищрений, планомерной работы и колоссальных усилий. Спорт, различнейшие диеты, целебная косметика и, самое основное, магия Черной Книги отдаляли наступление старости. Но только отдаляли, а Кара хотела ее избежать.
Радость должно дарить настоящее, а не воспоминания о прошлом!
Кара подняла пышные волосы, любуясь точеной шеей и плавной линией плеч.
Пришла пора выиграть очень важную битву. Нанести еще один удар неумолимому времени, а дальше… Дальше посмотрим, придумаем что-нибудь новенькое.
Сдаваться просто так Кара не собиралась.
Она снова накинула халатик и медленно подошла к зазвонившему телефону:
— Алло?
— Хозяйка? Это я, Мохаммед.
— Надеюсь, ты звонишь не из полицейского участка? — пошутила Кара. Голос негра пробудил воспоминания об их недавней встрече, настроив колдунью на игривый лад. — Тебе не нужен залог?
— Конечно, нет, — улыбнулся негр.