— Что будешь пить, солнышко? — предупредительно склонился к Ларисе Глеб. — Здесь нет официантов, но я с удовольствием организую выпивку.
— Ром-кола один к трем.
— И постарайся не расплескать по дороге, — буркнула Инга.
— И побольше льда, — Лариса погладила Глеба по руке, — спасибо.
— Все, что захочешь, солнышко!
— А мне ты выпивку возьмешь? — поинтересовался вернувшийся от вешалки Арнольд.
— И не подумаю!
Толстячок умчался к бару, Арнольд, послав Ларисе воздушный поцелуй, последовал за ним, Инга презрительно фыркнула.
Лариса понимала, что не нравится этой рыжей, похожей на подростка девушке с темными глазами и узким лицом. Вот и сейчас, одетая в кожаные штаны и белую майку, плотно облегающую худенькое тело, девушка молча скользнула по ней взглядом и отвернулась. Инга явно видела в ней соперницу, но в чем? Глеб Ларисе не нравился: во-первых, староват, во-вторых, слишком сальный, глазки так и норовят скользнуть по груди. Да и то презрение, с которым рыжая относилась к толстяку, говорило само за себя. Арнольд? По дороге в бар Лариса задавала красавцу осторожные вопросы, но длинноволосый маг клялся, что между ним и Ингой ничего не было, причем, как поняла Лариса, не по вине жизнелюбивого Арнольда. Оставалось одно — Инга завидовала тому, что Лариса — более сильная колдунья, но тут уж ничего нельзя было поделать.
— Вы давно здесь? — Лариса попыталась затеять светский разговор.
— Час, — Инга поставила бокал на столик, потянула из пачки длинную тонкую сигарету и неожиданно хихикнула: — Отмечаем одно событие.
— Праздник?
— Я же сказала — событие, — голос Инги снова похолодел, она чиркнула зажигалкой.
— Инга, лапочка, Лариса еще не в курсе наших мероприятий, — просюсюкал вернувшийся к столику Глеб. — Прошу тебя…
Девушка передернула плечами.
— У вас все в порядке? — поинтересовался Арнольд.
— Абсолютно! — буркнула Инга, стряхивая пепел на пол.
Лариса с удовольствием посмотрела на чеканное лицо своего кавалера, его мощную грудь и широкие плечи. Викинг, настоящий викинг. Длинноволосый колдун скалой выделялся среди посетителей бара.
«Пропала, — весело решила девушка. — Как пить дать, пропала!»
— Арнольд, пойдем танцевать!
«Кажется, этот брачный аферист действительно боится Кару», — решил Артем, задумчиво кидая в рот орешки.
Силантий Сиракузович ушел, вытянув в общей сложности полторы сотни, и теперь наемник обдумывал состоявшийся разговор.
И, кажется, он действительно уверен в том, что рассказывал. Значит, Кара гораздо сильнее и опаснее, чем рыцарь командор войны. А если она действительно сумела получить доступ к независимому Источнику, то ситуация вообще меняется радикально. За такую информацию Великие Дома будут драться, как сумасшедшие, вплоть до объявления войны, и ничто их не остановит… Неожиданная мысль заставила Артема поднять глаза на ближайший телеэкран, где «Тиградком» сообщал новые подробности о бойне в «Качелях». Есть только один способ держать Великие Дома на коротком поводке — угрожать полным разоблачением Тайного Города. Прикрываясь этим — а нелюди весьма прохладно относились к возможному возрождению Инквизиции, — можно было делать все, что угодно. Или требовать все, что угодно.
— Розыск черной моряны, устроившей погром в ночном клубе «Качели» продолжается, но пока не дал результатов, — сообщил диктор «Тиградком»…
Ограбление банка, трагедия в ночном клубе, нападения скинов. Были ли они звеньями одной цепи? Одной большой игры? Если да, то задуманная наемниками операция по изъятию браслета фаты Мары окажется гораздо труднее, чем предполагалось ранее.
«Ладно, в любом случае принимать решение будем все вместе, — Артем закинул в рот последние орешки. — Может быть, Кортес или Яна раскопали что-нибудь такое, что развеет мои сомнения».
— Что-нибудь еще? — заботливо поинтересовался бармен.
— Нет, Харций, спасибо, сколько с меня? — Артем повернулся спиной к стойке и рассеяно посмотрел на посетителей бара. — У тебя здесь полно челов.
— И с одним из них я как раз беседую, — заметил конец.
— Как ты только выдерживаешь тут целую смену?
— Чего не сделаешь ради денег, — вздохнул Харций. — Вчера Зеленый Дом официально сообщил, что не имеет больше ко мне претензий, но Птиций пока не торопится брать меня обратно.
Птиций был управляющим клубом «Ящеррица», где до своей ссылки работал Харций.
— А чего он осторожничает?
— Хочет меня проучить как следует, а я, между прочим, в этом гадюшнике рак легких заработать могу. — Бармен кашлянул. — Слышишь?
— Слышу, — подтвердил наемник.
— А все ваша идиотская привычка — тянете в рот ни попадя, да еще и дым выдыхаете.
— Купишь новые легкие у эрлийцев.
— Я что, похож на миллионера? А потом мне нужны не только легкие, в последнее время я ощущаю подозрительное покалывание в…
Поняв, что имеет все шансы нарваться на нудную историю о пошатнувшемся здоровье конца, Артем решил расплатиться по счету и уехать. Он молча протянул бармену универсальную карточку «Тиградком» и замер: я к стойке бара направлялась ослепительной красоты белокурая девушка лет двадцати, в кокетливом топе и малюсенькой юбочке.
— Харций, — наемник схватил конца за руку, — что это за чудо?
— Сегодня впервые пришла, — облизнулся конец. — Ее, по-моему, не замечал только ты — все остальные глаз не сводят весь вечер.
— Я был занят, — Артем побарабанил пальцами по стойке, — что она пьет?
— Ром-колу один к трем, бабахнула уже два бокала между танцами. Она пришла вон с тем шкафом…
— О мебели поговорим позже, — оборвал бармена наемник. — Быстренько сделай мне две ром-колы один к трем.
Понятливый Харций бросился исполнять заказ.
— Уверен, что вы заказывали именно этот напиток.
Лариса обернулась. Около нее стоял худощавый молодой человек с короткой стрижкой и спокойными серо-стальными глазами, которые смотрели не на ее грудь, эти взгляды Лариса умела улавливать очень хорошо, а ей в глаза.
— Вы пьете ром-колу.
— Откуда вы знаете?
— Я слежу за вами с тех самых пор, как вы вошли в бар.
— Я не чувствовала этого.
— Я умею прятать свой интерес.
— Тогда почему бы вам не прятать его и дальше?
Молодой человек улыбнулся. Не смущенно, не разочарованно, просто улыбнулся удачной шутке.
— Я собираюсь покинуть этот бар, здесь скучно, — мягко проговорил он, — и был бы счастлив, если бы вы согласились составить мне компанию и поехать в какое-нибудь приличное место.
— Для чего?
— Поболтать. Мне кажется, я готов разговаривать с вами всю ночь. Меня зовут Артем.
— Лариса.
Ладонь Артема оказалась не такой большой, как лапища Арнольда, но зато твердой, словно бейсбольная бита, и явно сильной, хотя пожал он хрупкую кисть девушки очень осторожно. Лариса сделала маленький глоток коктейля и откровенно оценивающе оглядела новоявленного поклонника. Лицо приятное, но простое, не запоминающееся, нижняя губа упрямо выдвинута вперед, черный кожаный пиджак, черная футболка, черные слаксы, но самое главное — поведение. Предельно уверенное. Даже в массивном и накачанном Арнольде Лариса ощущала некоторую рисовку, желание быть оцененным, а этот парень вел себя совершенно спокойно, как человек, который знает, чего стоит, и не заинтересован в оценке окружающих.
— Очень приятно, Лариса. Можно на «ты»?
— Можно, — кивнула девушка. — И куда ты хочешь меня пригласить?
— Есть одно славное заведение, где нам никто не помешает, где даже друзья, увидев, что я не один, вежливо отвернутся.
— И никаких компаний?
— Каких компаний? — не понял Артем. — Какие еще компании, клянусь улыбкой Спящего! Я хочу побыть с тобой.
Молодой человек нравился Ларисе все больше, но вот викинг…
— Звучит заманчиво, но сегодня, к сожалению, я занята. Я уже обещала этот вечер.
— Нельзя становиться рабом своих обещаний. Планы могут меняться, и все это прекрасно понимают, — Артем улыбнулся. — А потом, из шумной компании легко исчезнуть — вряд ли кто-нибудь заметит.
— Кроме моего спутника, — подняла пальчик девушка.
— Если вы в компании, то у тебя не может быть спутника — только собутыльники.
Замечание было справедливым.
— Какие-то проблемы, моя красавица? — подошедший Арнольд бесцеремонно обнял Ларису за плечи.
— За твои успехи в банке, Глеб, — Арнольд поднял рюмку, — говорят, ты был на высоте.
— Говорят, что твои действия в «Качелях» были не хуже, — отвесил ответный комплимент толстячок.
— Я просто контролировал ситуацию, — признался Арнольд, — все делала Кара.
— Точнее, Дита.
— Вот именно.
— Но ты же выкрал кассеты.
— Точнее, Дита.
— Вот именно.
— Но ты же выкрал кассеты.
— И подбросил их на НТВ, — подтвердил здоровяк. — Но это было нетрудно. Ваше здоровье, Глеб.
— Ваше здоровье, Арнольд.
Холодная водочка отправилась в путешествие по магическим телам, и мужчины принялись наперебой делиться впечатлениями.
«Болтуны, — Инга презрительно отвернулась. — А где же наша корова?»
Стоящая у барной стойки Лариса вела оживленную беседу с симпатичным молодым человеком в черном кожаном пиджаке. Очень симпатичным и мало похожим на завсегдатаев «Кружки». Уверенные жесты, короткие светлые волосы; Инга была уверена, что где-то видела этого парня, где-то…
— Наемник.
— Что? — Мужчины соизволили прервать свои хвастливые речи и посмотреть на спутницу.
— Пока ты здесь хлещешь водку, — холодно сообщила Инга Арнольду, — твою грудастую ученицу клеит напарник Кортеса.
И девушка кивнула в сторону барной стойки.
— Арнольд, это Артем, — Лариса выскользнула из объятий викинга и сделала маленький шаг в сторону. — Мы только что познакомились.
— Меня зовут Арнольд, — длинноволосый здоровяк и не думал подавать руку. — Что ты здесь делаешь, наемник? Это бар для магов.
Лариса удивленно посмотрела на своего кавалера.
Девушка, конечно, понимала, что появление конкурента не обрадует викинга, но такой яростной агрессии она не ожидала.
«Почему он так груб? Ведь я просто болтала с этим парнем».
— А мы с Ларисой как раз собирались уезжать, — негромко сообщил Артем и посмотрел в глаза девушки: — Правда, Лариса?
Девушка промолчала.
— Надеюсь, никто не будет против? — Артем снова повернулся к здоровяку: — Извинись перед своими друзьями за нее.
Арнольд лихорадочно размышлял. Несомненно, Кара будет в ярости, когда узнает, с кем он отпустил ее протеже. Артем был напарником Кортеса, лучшего наемника Тайного Города, вот только работать они предпочитали на Темный Двор, на нелюдей, а Кортес вообще считался личным другом Сантьяги. Что же делать? Арнольд собрался с духом:
— Я буду против.
— Неужели?
Ожидавшая скандала Лариса с удивлением почувствовала нарастающую неуверенность могучего, широкоплечего Арнольда и безмятежное спокойствие, которое излучал хлипкий по сравнению с ним Артем. Соперники явно зашли в тупик: высокий и похожий на скалу Apнольд явно хотел начать драку, но никак не мог решиться, худощавый Артем отступать не собирался, но драку начинать не хотел. Массивного соперника он не боялся!
— Вы, ребята, если хотите подраться, — проворчал Харций, благоразумно убирая со стойки пустые бокалы, — то двери на улицу находятся прямо напротив вас.
— Это не твое дело, лысая нелюдь, — буркнул Арнольд. — Отвали.
— Как скажете, добрый господин, — бармен ни словом, ни жестом не показал, что слова викинга его как-то задели. — Надеюсь, вы помните, что в заведениях Тайного Города действует запрет на боевую магию?
— Она мне не понадобится, — прорычал здоровяк. — Сказано тебе — убирайся.
— Слушаюсь. Артем, ты заказывал мартини.
Харций выставил на стойку бутылку вермута и отошел к кассе.
— Нужна помощь? — из-за спины Арнольда появилась физиономия Глеба. — Может, превратим этого навского раба в крысу?
Лариса поняла, что эти друзья не очень-то любят нового знакомого, и дело здесь не только в ней. От этого интерес девушки к Артему еще более вырос.
Кто же он? Арнольд сказал, наемник. Солдат удачи? Воин? Такой молодой? Но то, с какой опаской отнеслись к худощавому парню Арнольд и Глеб, развеяло последние сомнения — воин. Во всяком случае ее спутники, несмотря на численное и внешне качественное превосходство, по-прежнему колебались. Артем же был безмятежен, казалось, он даже не заметил, что количество его врагов удвоилось.
— Лариса, ты согласна поехать со мной?
Теперь девушка кивнула.
— Собирайся.
— Она никуда не поедет! — решился Арнольд и попытался схватить худощавого противника за грудки.
Как и всякой красивой девушке, Ларисе доводилось. видеть драки. Не то чтобы она в них разбиралась, но была уверена, что численное превосходство одной из сторон является весомым аргументом для победы. Артем продемонстрировал, что это не так.
В тот самый момент, когда здоровые лапы Арнольда сомкнулись на груди наемника, Артем мягким, неуловимым движением подхватил со стойки бутылку мартини и разбил ее о голову противника. Глаза викинга затуманились, и он мешком осел на пол.
— Один — ноль, — открыл счет Харций, заботливо выставляя на стойку следующую бутылку вермута.
Но она не потребовалась. Глеб, судорожно пытавшийся соорудить какое-то боевое заклинание, пропустил прямой удар в челюсть и, споткнувшись о высокие табуреты, также очутился на полу. Артем мгновенно оказался около него и коротким ударом отправил толстяка в нокаут.
— Убивать их будешь? — осведомился бармен.
— Не хочу, — у наемника даже не сбилось дыхание.
Он вернулся к стойке и снова потянул из кармана карточку «Тиградком»:
— Харций, сколько с меня?
— Бутылка и мебель за счет проигравших, — улыбнулся конец. — Заплатят, когда очнутся.
— Договорились. — Артем повернулся к Ларисе: — Извини, что так получилось. Я не хотел.
— Я видела, — кивнула девушка и медленно добавила: — А ты опасен.
— Это не помешает нам отправиться в то уютное местечко, о котором я говорил?
Лариса улыбнулась:
— Ни в коем случае.
«Ну почему так бывает? — мрачно подумала Инга, наблюдая, как Лариса и Артем покидают „Кружку для Неудачников“. — Магическая сила — ей, внимание Кары — ей, приличный мужик и тот ей. А что же мне? Довольствоваться тем, что есть? Ну уж, нет!»
В отличие от Ларисы Инга заранее знала, чем закончится стычка: Артем появился в Тайном Городе не так давно, но репутация у него уже сложилась. Ходили слухи, что он один на один расправился с черной моряной, приложил руку к смерти Богдана ле Ста, поучаствовал в странных событиях, связанных со штурмом Замка Красными Шапками, да и метка Темного Двора на его плече говорила о многом. Откровенно говоря, рыжая была бы не прочь завести с наемником знакомство, поэтому успех Ларисы вызвал у нее весьма болезненную реакцию. Инга брезгливо посмотрела на валяющиеся тела своих спутников и зло улыбнулась. «Идиоты самовлюбленные! Надо было сразу шарахнуть этого симпатягу Артема „Эльфийской стрелой“, и все бы было нормально. Так нет, распушили хвосты перед белобрысой дурочкой, а теперь в себя прийти не могут. Посмотрим, что скажет на это Кара».
И девушка достала из сумочки мобильный телефон.
* * *Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь.
Москва, Ленинградский проспект,
29 сентября, пятница, 22:00
Прибывшая делегация была небольшой, но весьма представительной.
События, разворачивающиеся в Тайном Городе, заставили его жителей беспокоиться. Все хотели получить ответ от своих Великих Домов, и только деятельный характер обитателей Темного Двора не позволял им просто ждать у моря погоды, требуя ясности, и немедленно. Поэтому навы, прекрасно знающие нрав своих вассалов, совсем не удивились требованию аудиенции и точно в назначенный час распахнули ворота Цитадели, пропуская в самое защищенное и закрытое от посторонних глаз здание Тайного Города автомобили делегации.
Первыми из сверкающего «Роллс-Ройса» выбрались степенные, черноволосые и носатые представители семьи Шась. Их было двое: досточтимый Юрбек Томба и досточтимый Нугар Кумар. Оба они были директорами Торговой Гильдии — богатейшей организации, практически монополизировавшей товарооборот Тайного Города. Оба были одеты в дорогие строгие костюмы, не менее дорогие и не менее строгие галстуки, белоснежные сорочки, а отличие сводилось к тому, что Юрбек предпочитал темно-серый материал для костюма, а Нугар — черный.
Из второго автомобиля, сделанного по индивидуальному заказу «Вольво», — на плиты внутреннего дворика Цитадели шагнул отец Динамус, глава семьи Эрли. Московская обитель — штаб-квартира эрлийцев и одновременно главный госпиталь Тайного Города — славилась великолепным, но дорогим медицинским обслуживанием, а высокий и тощий глава семейства — добродушным нравом, жизнелюбием и склонностью к словоблудию.
Последним, когда все уже были внутри и стража собиралась закрывать ворота, в Цитадель попросился маленький, пугающийся собственной дерзости ос — представитель небольшого племени, обитающего в московских подземельях. Он пешком добрался до ворот штаб-квартиры Нави от ближайшего канализационного люка и выразил робкое желание присутствовать на совещании от имени своего народа. Звали посланца Лабиринта Чуя, и препятствовать ему навы не стали.