— Я возвращался с обхода, кормушки проверял, — мужчина вздохнул. — И как раз вот здесь слышу шаги. Даже не шаги, шорох, движение. Краем глаза вижу тень. Большая, рослая, а движется очень легко, быстро, невероятно быстро. Я даже не заметил ее как следует, скорее почувствовал.
— Испугались?
Федорчук помедлил:
— Да. Я в лесу с детства, и на кабана ходил, и на медведя, но такого никогда не видел. Ружье схватил…
— Вы стреляли?
— Наверное, зря, — снова после паузы ответил Федорчук. — Я уже сейчас думаю, что зря. Тогда испугался, конечно, пальнул, в ответ рычание, я побежал. И вдруг он передо мной, словно с ветки спрыгнул.
— Он?
— Монстр. Высокий, рога такие, изогнутые, хвост. Я закричал, побежал в другую сторону, тут услышал еще крики…
— Кто кричал?
— Не знаю. Удар почувствовал, упал, а монстр через меня перескочил, и в лес.
— Покажите, пожалуйста, вашу спину.
Федорчук послушно снял куртку и задрал рубашку. Вдоль всей спины лесничего шли три шрама, словно бы оставленные когтями невиданного чудовища.
— Что сказали полицейские?
— А что они могли сказать? Говорят, шрамы эти мог кто угодно оставить, только я точно знаю, — Федорчук опустил рубашку, — в наших местах трехпалых зверей не водится. У кого хочешь спроси.
Картинка вернулась в студию.
— В настоящее время Илья Григорьевич Федорчук работает в Подольском охотхозяйстве, — сообщил Серебрянц. — Мы с огромным трудом уговорили его приехать в Лосиный остров. Он боится.
— Это не есть удивление, — поддакнул Тостер.
— Второй случай произошел совсем недавно, включите, пожалуйста, запись.
— Георгий Иванович Фролов был свидетелем нападения оборотня на квартиру его соседки. Расскажите, пожалуйста, что вы видели?
На этот раз в спортивном костюме был свидетель, а сам Серебрянц щеголял в дорогой тройке. Они стояли на балконе типовой муниципальной квартиры, неподалеку от которого внизу густо шелестели деревья.
— Я ремонт делал, — бойко сообщил Георгий Иванович, — слышу, с соседнего балкона какой-то звук доносится. Вроде прыгнул на него кто-то. А у нас ведь ого-го, не первый этаж. Я заглянул и увидел его.
— Кого его?
— Чудовище, — свидетель покачал головой. — Здоровое такое, сильное, рога мощные, хвост шипастый, толстый такой, морда страшная, клыки торчат, глазищи зеленые, а пахнет, — Георгий Иванович неожиданно улыбнулся, — пахнет почему-то персиками.
— Вы его так хорошо разглядели?
— Оно меня не видело, — свидетель помялся, — к счастью.
— Что было потом?
— Оно дверь балконную выбило, ворвалось в квартиру, а оттуда в него стрелять начали, я все полицейским рассказал, все как есть.
— Они вам поверили?
— Сомневаюсь.
Запись прервалась.
— Оборотни — это реальность, — произнес Серебрянц. — И молчать о них — значит ждать нового кровопролития. Мы должны бороться.
— Признаться, я пребывать в смятение, — Тостер снял очки и протер линзы. — Версия нашего гостя ориджинал, экзотик, но есть свидетели и факты, и эта террибл трагедия в «Качели»… Наша передача оставить больше вопрос, чем ответ, я благодарить Лев Серебрянц и хотел бы поставить вопрос перед полис: что происходит?
На этот раз картинка показала тщедушную фигуру майора Корнилова, устало смотрящего в объектив на фоне клуба «Качели»:
— Управление полиции приложит все усилия, чтобы расследовать это преступление в кратчайшие сроки.
— Но вы уже можете сообщить подробности, господин майор?
— К сожалению, никаких комментариев. Официальное заявление пресс-службы управления будет через несколько часов.
* * *Вилла «Каравелла».
Москва, Серебряный Бор,
29 сентября, пятница, 11:57
Кара отключила телевизор и удовлетворенно потерла руки.
Ну что же, вложенные деньги Серебрянц отрабатывает на совесть, программа потрясающая. Теперь пора подбросить новые факты для размышления.
Колдунья потерла переносицу и медленно прошлась по кабинету. Успокоиться, расслабиться, сосредоточиться. На этот раз ей потребуется приложить немало сил, но игра стоит свеч. Необъяснимые события вызовут, уже вызвали у москвичей вопросы, власти будут вынуждены реагировать на недовольство налогоплательщиков, и тогда Тайный Город узнает, что такое пристальный интерес.
Необходимые приспособления были уже готовы. На массивном подносе были расставлены пять зажженных свечей. Колдунья осторожно поставила в центр подноса большой хрустальный шар, немного подождала пока его бока потеплеют от пламени, и прошептала заклинание. Воздух над подносом сгустился, и перед Карой появилось объемное изображение нужного места. Колдунья бросила взгляд на часы — до начала событий оставались считанные минуты.
Пробка на Цветном бульваре была одной из московских достопримечательностей. Не самой любимой, разумеется, но поражающей своим необыкновенным постоянством. Цветной бульвар был перегружен всегда. В любое время суток, в любой день на его нешироком полотне, упирающемся в Садовое кольцо, выстраивалась длинная шеренга автомобилей, активно выплевывающих выхлопные газы на чахлые деревца.
Рыжеволосый инженер сервисной службы «Otis» Вася пристроил свою «четверку» позади широкозадого «Сааба», бросил взгляд на мерцающий где-то впереди светофор и тоскливо пощелкал кнопками магнитолы. Стоять, судя по всему, придется долго. Справа от «четверки» резко затормозил роскошный черный «Мерседес», сопровождаемый джипом охраны, из которого горохом посыпались могучие телохранители. Подобные картинки давно перестали быть диковинкой, поэтому Вася безразлично скользнул взглядом по лимузину и снова вернулся к магнитоле.
Опираясь на руку начальника личной охраны, Валико Далеко выволок из «Мерседеса» свой живот и оглядел залитый солнечным светом бульвар маленькими черными глазками.
— Это что еще за бомжара тут бродит, олухи? — возмутился он, увидев одинокого, седого как лунь старика, медленно идущего по тротуару с авоськой в руках. — Сколько раз повторять: чтобы ни одной твари не было поблизости, когда я выхожу из машины! Они меня раздражают!
Начальник охраны, послушно скорчив злобную гримасу, повернулся к нарушителю спокойствия. Опростоволосившиеся бодигарды напряглись.
Мубу слова толстопузого уголовника покоробили. Готовясь к заданию, он тщательно подобрал образ для наведения морока, и теперь окружающие видели интеллигентного старого мужчину очень благородной наружности, достойно идущего в ближайший гастроном за кефиром. Одежда была чистой, опрятной, в меру бедной, но назвать созданный им образ бомжом мог только очень невоспитанный и кичливый чел.
Не обращая внимания на угрожающие жесты охранников, Муба еще на шаг приблизился к жертве.
— Что за бомжара, я спрашиваю? — снова подал голос Валико Далеко. — Мы вообще в столице живем или где? Развели бродяг…
Эти два слова стали последними в жизни уголовника, и они были полностью справедливы. Действительно, развели, понимаешь…
Кара напряженно следила, как хван сокращает расстояние до Валико. Колдунья уже вычислила, что Муба навел рок не самостоятельно, а воспользовался специальным артефактом, мирно покоящимся сейчас у него на шее. Ей оставалось только разрядить это устройство и окружающие мгновенно увидят, кто именно скрывается под личиной седовласого старика. Необходимое заклинание было несложным, но довольно длинным, колдунья уже произнесла большую его часть и теперь ждала момента, чтобы сказать последнее слово.
Вася выбросил в окошко докуренную сигарету, подумал и сплюнул туда же. Со стороны тротуара раздались какие-то голоса. Телохранители приехавшего бонзы отгоняли от машины прилично одетого старичка с авоськой в руках.
«Совсем обнаглели, — подумал рыжеволосый инженер, — куда только полиция смотрит?»
— Вали отсюда, бомжара! — рявкнул телохранитель, видя, что старичок упрямо движется на тушу Валико, и тут же тихо добавил: — Отойди, отец, а то нам придется тебя побить.
Теперь все решали секунды. Тренированный хван действовал очень быстро. Конечно, медленнее, чем моряна, но гораздо быстрее, чем могли себе представить охранники обреченного Валико. Немногие в Тайном Городе могли уследить за реактивным убийцей, остальным же отводилась роль статистов.
Одним движением Муба бросил совестливого абрека на джип, не забыв порезать ему ногу, чтобы обезопасить себя с тыла, и преодолел расстояние до Валико. Верхней парой рук хван прижал уголовника к корпусу «Мерседеса», а нижней, в которой были зажаты черные навские ножи, быстро и безжалостно вскрыл огромный живот жертвы «Алой розой Алтая» — фирменной росписью маршалов-хамелеонов. В обычном случае Муба, скорее всего, просто перерезал бы уголовнику горло, но слова кичливого Валико действительно задели хвана. Толстый бандит даже не понял, что происходит, и растерянно вытаращился на свои медленно выползающие внутренности.
Пора. Кара произнесла последнее слово заклинания. Мощный импульс магической энергии обрушился на артефакт убийцы.
Муба оттолкнулся от умирающего Валико, въехал в челюсть еще не опомнившемуся начальнику охраны и в этот момент почувствовал удар энергии, выключивший наводящий морок артефакт. Более того, следом за импульсом хвана окутало второе заклинание, высасывающее энергию из него самого. «Рыбацкая сеть» высокого класса. Удар был молниеносный и сокрушительный. Морок исчез, и перед осиротевшей охраной Валико вместо седенького старика появился крепкий четырехрукий мужчина в черном комбинезоне, с окровавленными ножами в нижних конечностях. Но им уже было все равно. Ужасная смерть Валико привела телохранителей в действие. Стоящий ближе всех к убийце абрек выхватил пистолет и нажал на спусковой крючок. Магическая энергия покинула хвана, но физическая сила никуда не делась, и, спасаясь от беспорядочных выстрелов, Муба одним движением перепрыгнул через «Мерседес».
Вася не сразу понял, что происходит. Громкие голоса у припаркованного «Мерседеса» сначала сменились невнятными криками, сутолокой, а затем раздались выстрелы! Перестрелка?! Вася даже не подумал о том, что нужно лечь на сиденье. В полной прострации он наблюдал, как вопящие телохранители засоряли пространство пулями, как из-за «Мерседеса» совершенно невозможным образом возник летящий мужчина. Он приземлился на сразу промявшийся капот Васиной «четверки», невнятно выругался и снова прыгнул, оказавшись сразу на две машины впереди. Единственным, что точно заметил Вася, были четыре руки беглеца.
* * *Бар «Кружка для Неудачников».
Москва, Николоямская набережная,
29 сентября, пятница, 21:44
Почему Артем не любил бар «Кружка для Неудачников», он и сам вряд ли смог бы объяснить. Не любил — и все. Может, дело было в названии, может, в отделке под низкопробный салун времен Дикого Запада, а скорее всего — в публике. «Кружка» была излюбленным заведением челов, знающих о существовании Тайного Города. Здесь постоянно толкались мелкие колдуны, неперспективные маги, прорицатели второго сорта и даже заурядные шарлатаны, способные только на то, чтобы дурить головы обывателям. Основанная на техническом прогрессе человская цивилизация не могла конкурировать в магии с обитателями Тайного Города, поэтому публика «Кружки» стояла в стороне от главных событий, что, безусловно, накладывало свой отпечаток на царящее там настроение и разговоры. А еще Артема раздражало то, что «Кружка для Неудачников» был единственным баром Тайного Города, где не действовал запрет на курение. В результате заведение буквально тонуло в клубах табачного дыма, от чего наемник уже успел отвыкнуть.
— Люды — мерзавцы, — убежденно сообщил Артему Силантий Сиракузович, пожилой и потрепанный жизнью маг, отхлебывающий пиво из поднесенной ему наемником кружки. — Понимают, сволочи, что нам не к кому больше податься, и постоянно повышают цены на магическую энергию.
— И намного подняли? — наемник лениво подвигал свою кружку по влажной барной стойке.
— В этом месяце на три процента, — Силантий Сиракузович сделал большой глоток и цапнул из тарелки соленые орешки, — уже второй раз.
Силантий Сиракузович кормился любовными приворотами и организацией прочных браков, одинаково щедро даруя счастливое избавление от опостылевшего одиночества и старым девам, и прыщавым девахам. Работенка непыльная, но требующая довольно большого количества энергии: захомутать мужика, да еще непьющего и работящего, в наши дни становится все труднее и труднее, так что Силантию Сиракузовичу приходилось вертеться как белка в колесе, устраивая личную жизнь своих перезревших клиенток.
— А что, разве только у Зеленого Дома есть энергия для челов? — зевнул Артем.
Силантий Сиракузович перестал жевать и посмотрел на молодого наемника долгим, колдовским взглядом. Артем спокойно выдержал его и небрежно бросил в рот несколько орешков.
— Я знал, молодой человек, что ваш интерес ко мне имеет корыстные мотивы, — сообщил специалист по приворотам, возвращаясь к пиву. — Вам нужна информация.
— Корыстные мотивы, дорогой Силантий Сиракузович, — усмехнулся Артем, — это двигатель нашего общества. Бессмысленная трата средств приводит к системному кризису, выходом из которого может стать только самоубийство.
— Это вы где прочитали?
— Это личные наблюдения.
Брачный волшебник опустошил кружку, не спрашивая разрешения, взял полную у Артема и пробурчал:
— Не так уж много средств вы на меня потратили.
— Но вы мне еще ничего и не сказали, — резонно заметил Артем, делая знак бармену, тот молниеносно выставил перед собеседниками еще две кружки и порцию орешков.
Барменом в «Кружке» работал Харций, молодой конец, сосланный в человский бар за непотребное поведение в присутствии жрицы Зеленого Дома. Заключалось непотребство в том, что пьяный в дымину Харций попытался соблазнить ведьму прямо на королевском балу, нахально предлагая совершить совместную экскурсию в ближайшую свободную комнату. Может быть, в других обстоятельствах жрица и согласилась бы на приключение — о любовных победах низеньких и лысых концов слагали легенды, — но в присутствии дворян Зеленого Дома была вынуждена выразить возмущение. Семье концов указали на несдержанность некоторых ее членов, и несчастный Харций отправился в «Кружку для Неудачников», откуда бомбардировал Зеленый Дом прошениями о помиловании.
— А что вы хотите знать? — спросил Силантий Сиракузович, выждав, когда конец отойдет от собеседников.
— Я уже обозначил свой интерес.
— Энергия для челов? — брачный волшебник скривился. — Ходят слухи, что кто-то нашел независимый Источник.
— Эти слухи связаны с именем Кара?
— Вы знаете это имя?
— Я хотел бы услышать от вас подробности.
— Мы что-то говорили о вложении средств…
Пара мятых бумажек перекочевала из бумажника Артема в карманы специалиста по старым девам, и речь Силантия Сиракузовича стала более внятной:
— Кара — это легенда, молодой человек, легенда и загадка. Большая загадка. Говорят, ее возможности вполне сопоставимы с возможностями высших магов Тайного Города.
— Она полукровка?
— В том-то и дело, что нет. Чистокровный чел и в то же время обладает колоссальным потенциалом, — голос брачного волшебника стал тише. — Я точно знаю, что она скрывает свои возможности и сколачивает группу последователей. Отбирает лучших человских магов и привлекает их на свою сторону, — послышался шумный глоток. — Это очень сильная группа, уверен, что скоро они поставят нелюдей на уши.
— Откуда вы знаете о группе?
— Я пытался присоединиться к ним, — грустно усмехнулся Силантий Сиракузович, — но мне очень доступно объяснили, что я слишком стар, слаб и бесперспективен. Что у меня нет будущего.
— Вы знаете, где живет Кара?
— Конечно, нет. Она скрывается, но я знаю кое-что очень важное. — Очередные бумажки перекочевали в руки специалиста по приворотам.
— Что именно?
— Кара связана с Нытиком.
— С каким еще нытиком? — не понял Артем.
— Нытик, — Силантий Сиракузович удивленно посмотрел на наемника, — это правая рука Чемберлена, короля преступного мира Москвы.
— Ты обещаешь, что будет весело?
— Это самое привлекательное заведение Тайного Города, моя красавица, — объявил Арнольд. — Здесь собираются лучшие маги. Здесь мы будем среди своих и сможем говорить о чем угодно!
Он распахнул двери, и в лицо Ларисы ударил тяжелый сигаретный дым «Кружки для Неудачников».
Арнольд чувствовал, что с приближением ночи эта молоденькая девочка заводит его все больше и больше. Ладная фигурка, большая грудь, едва прикрытая кокетливым топом, коротенькая юбочка, оставляющая для всеобщего восхищения стройные бедра, светлые волосы, свежая кожа, блестящие озорные глаза. Лариса вызывала в нем едва сдерживаемое желание.
— Ребята, мы здесь! — Глеб активно сигнализировал от углового столика. — Идите к нам!
— Нас будет целая компания? — чуточку удивленно поинтересовалась Лариса.
— Здесь всегда компания, — пожал плечами Арнольд. — Все свои.
«Компания так компания», — вздохнула про себя Лариса, хотя лучше было бы обойтись без нее. Девушка молча кивнула Инге, медленно потягивающей «текилу санрайз», удостоилась ответного взгляда и, сбросив на руки Арнольда куртку, устроилась за столиком.
— Что будешь пить, солнышко? — предупредительно склонился к Ларисе Глеб. — Здесь нет официантов, но я с удовольствием организую выпивку.
— Ром-кола один к трем.
— И постарайся не расплескать по дороге, — буркнула Инга.