Страх великого фюрера был столь силен, что барон не удержался и, прикрывая улыбку, поднес ко рту руку.
— Банк-то зачем ограбили, идиоты? Зачем портал засветили?
— А банк мы вообще не грабили, — затараторил одноглазый, — это кто угофно пофтверфит! Кто угофно! В нашей семье отрофясь негров не было!
— Каких еще негров? — поморщился барон. — Не морочь мне голову. Кувалда, ваши красные тряпки отлично видны на камере наблюдения.
— Не было нас в банке!
— На ваше счастье, — холодно прервала объяснения одноглазого королева, — у меня нет времени разбираться с этим происшествием. У Красных Шапок есть замечательная возможность сгладить сложившееся негативное мнение.
— Сфелаем все, что ты прикажешь!
— Немедленно прекратить грабежи.
— Я уже префпринимаю все усилия, чтобы обузфать своих бойцов, — отчаянно закивал головой фюрер. — Мы сегофня же повесим пару-тройку зачинщиков.
— Правильно, — одобрила королева, — но этого недостаточно. Собирай своих бойцов, Кувалда. Зеленый Дом объявляет предвоенное положение, и Красные Шапки переходят под командование барона Мечеслава.
— Война?
— Еще нет, но возможно. Начиная с сегодняшнего дня все твои бойцы, пришедшие на службу, будут получать жалованье по расписанию предвоенного времени.
— Первые отряфы прибуфут в распоряжение барона в течение часа, — пролепетал не верящий своему счастью Кувалда. — Мы готовы сложить головы во славу великого фома Люфь!
* * *Коттеджный поселок «Страна Чудес».
Ближнее Подмосковье,
30 сентября, суббота, 13:02
Удивление, которое вызвал этот неожиданный визит, не поддавалось описанию. Автандил то и дело ловил на себе ошарашенные взгляды охранников, но никак не реагировал на них. Его собственные телохранители, оставшиеся за воротами особняка, пребывали в точно такой же прострации — они не ожидали от своего босса подобной бесшабашной глупости. Да и никто не ожидал, что Автандил Гори, наследник Вахтанга Риони, в одиночестве, пешком придет в дом Чемберлена, спокойно представится охранникам и попросит доложить хозяину о своем визите.
Чемберлен принял конкурента в гостиной. Он не подал Автандилу руки, не стал фальшиво улыбаться или выражать соболезнования по поводу трагической судьбы Валико Далеко. Он просто вошел в гостиную, молча кивнул на кресла у пылающего камина, уселся в одно из них, кутаясь в толстый, подбитый мехом восточный халат и, глядя на огонь, негромко заметил:
— Осенью всегда мерзну. Зимой никогда, весной никогда, а осенью — постоянно.
— Осенью влажно очень, — подумав, сообщил Гори.
— Нет, тут дело в другом, — Чемберлен поерзал, устраиваясь в кресле поудобнее, — это у меня после каторги.
В свое время старый уголовник провел в имперских исправительных лагерях шестнадцать лет и знал, что говорил. Гори вытянул к огню ноги, с удовольствием ощущая первобытное тепло горящих поленьев, и перешел к делу:
— Валико Далеко по твоему приказу убрали?
Чемберлен весело пожевал губами.
— Если ты реально так думаешь, то зачем пришел? Смерти ищешь?
На лице Гори заходили желваки, но он сдержался.
— «Качели» — твоя работа?
— Автандил, — вздохнул старик, — у тебя проблемы. Много проблем. Но твой тон — это не тон человека, который понимает свои проблемы. Это тон гордого воина. Сейчас он неуместен. Если хочешь договариваться, веди себя соответственно. Если нет, тебя проводят к выходу. Принимая во внимание твою смелость, я отпущу тебя с миром.
— Шесть лет назад, — медленно произнес Гори, — ты тогда предпочитал жить в Америке, двенадцать моих ребят поехали на стрелку к лобненским. У нас возникли разногласия. Все было как обычно: три машины, оружие, даже шутили перед отъездом. Я думаю, лобненские готовились так же.
— И что?
— О стрелке пронюхали в полиции и отправили туда Клима Важенина и его отряд. — Автандил вытащил из кармана носовой платок и высморкался. — Они покрошили в капусту и моих ребят, и лобненских. Там было два моих двоюродных брата.
— Зачем ты мне это рассказываешь? — буркнул Чемберлен.
— Я сегодня говорил с Корниловым, он сказал, что войны никто не потерпит. И напомнил о полковнике Важенине.
— Если твои абреки обвиняют меня во всех грехах, — скривился Чемберлен, — то это твоя забота. Им напоминай о Важенине. У тебя все?
— Я не знаю, в какую игру ты играешь, — хладнокровно ответил Гори, — но если мы столкнемся, то полицейские не будут разбираться, кто начал войну, а кто защищался. И в самом лучшем случае тебе опять придется переехать жить в Америку.
Старик молчал.
— А еще Корнилов сказал, что нас подставляют. И меня, и тебя. — Автандил снова высморкался. — Я ему верю. Потому и пришел. Проверь свои карты, Чемберлен, ты ведь знаешь Корнилова — он в наших делах разбирается не хуже нас самих.
Две или три минуты в гостиной раздавался только треск поленьев, затем старик поднялся и, стоя спиной к Автандилу, сказал:
— Я проверю свои карты. И если найду суку, дам тебе знать. — Он сделал шаг к дверям, но остановился и добавил: — Далеко и «Качели» не моя работа, но я догадываюсь, кто мог приложить к этому руку.
* * *«Выступления профессора Серебрянца, транслирующиеся почти на всех общенациональных каналах, без преувеличения потрясли общество. Тем не менее совместное заявление мэра Москвы и генерала Шведова содержит весьма осторожную реакцию на изложенные профессором факты. Городские власти призывают жителей к спокойствию, особо подчеркивая, что научный мир более чем скептически относится к Серебрянцу…»
(ОРТ)"Пресс-служба Великого Дома Чудь официально опровергла утверждение Зеленого Дома о том, что в распоряжении Ордена находится браслет фаты Мары: «Мы расцениваем это как необдуманное и безответственное заявление и оставляем за собой право на ответную резкость…»
(Тиградком) * * *Бар «Три Педали».
Москва, улица Большая Дмитровка,
30 сентября, 2 суббота, 13:33
Персоной недели в баре «Три Педали» был провозглашен Копыто. Увеличенный фотопортрет героя последних событий украшал свободное место позади барной стойки, и многочисленные посетители периодически поднимали здравицы за доблестного воина. Правда, единственное фото, которое удалось раздобыть Гонцию в столь краткие сроки, ранее украшало полицейский архив, поэтому в вытаращенных глазах молодцеватого уйбуя сквозило мрачное недовольство, но праздника это не портило.
Прибывшие одновременно наемники расположились за самым дальним столиком и заказали кофе: Гонций был признанным мастером его приготовления.
— Итак, обсудим, что мы выяснили, — предложил Кортес, когда официант удалился, и наемников окутал чарующий аромат свежеприготовленного напитка. — С кого начнем?
— По старшинству, — предложил Артем.
— OK, — Кортес помолчал и сделал маленький глоток кофе. — Я провел беседу с Варварой Ильиничной Морковиной, уверен, что вам знакома эта дама.
— Конечно, — кивнула Яна. — Она работает в школе Зеленого Дома. Говорят, знает чуть ли не всех человских магов.
— Они все прошли через ее руки, — кивнул Кортес. — По крайней мере те, что объявились в Тайном Городе за последние сорок лет. Старушка поведала много интересного.
— Я слышала, Морковина не очень-то любит наемников, — улыбнулась Яна.
— Совсем нет, — рассеянно ответил Кортес. — Учитывая обстоятельства, она была весьма любезна. — Он снова сделал маленький глоток кофе. — Отметая ненужные подробности, можно резюмировать следующее: Варвара Ильинична подтвердила нашу догадку — Кара действительно очень и очень сильная колдунья. По мнению старушки, ее уровень как минимум равен уровню жриц Зеленого Дома.
— Упс! — не выдержал Артем.
Учитывая, что среди челов и заурядные колдуны встречались нечасто, слышать о женщине, достигшей уровня высшего мага Зеленого Дома, было удивительно.
— Кроме того, она блестяще разбирается во многих аспектах магии и постоянно совершенствует свои возможности.
— Но люды живут дольше нас, — снова подал голос Артем. — У них есть время на то, чтобы освоить магию и научиться управлять своими способностями. А этой Каре, судя по тому, что мы о ней знаем…
— Теперь мы знаем о ней больше, — мягко прервал напарника Кортес. — Внешне Кара действительно выглядит не более чем на сорок, но в конце шестидесятых она обращалась к Варваре Ильиничне за помощью в смене документов, и старушка считает, что подобное происходило не в первый раз.
— Вечная молодость? — криво улыбнулась Яна.
— Вечная молодость? — криво улыбнулась Яна.
— Не думаю, — серьезно ответил Кортес, — рецепт против старости — миф. Все умирают.
— Кроме навов, — подчеркнула девушка. — Сколько лет Сантьяге?
— Они уверяют, что тоже стареют, — не согласился наемник, — и этому есть свидетельства. Просто это происходит очень медленно.
— Может, Кара полукровка? — предположил Артем.
— Этого никто не знает, — развел руками Кортес. — Но в любом случае ее длительная жизнь дает представление о потенциальных возможностях нашей предполагаемой жертвы.
— Великие Дома, разумеется, не в курсе? — уточнил Артем.
— Как я понял, Кара не афиширует свою силу.
— Это разумно, — вклинилась в разговор Яна. — В ее положении лучше не привлекать к себе внимания.
— Узнала что-то интересное? — насторожился Кортес.
— И это интересное полностью сходится с твоей информацией, — девушка раскрыла блокнот. — Как вы помните, господа компаньоны, вы заслали меня в архивы.
— Ты умеешь работать с документами.
— Я много чего умею, — в ярко-синих глазах Яны заблестели озорные огоньки. — Есть много вещей, которые я умею делать гораздо лучше. Тем не менее я справилась.
— И что ты узнала? — нетерпеливо спросил Артем.
— После периода господства Инквизиции человская магия практически сошла на нет, — неспешно начала девушка. — Все сколько-нибудь серьезные колдуны остались в прошлом. Челов с магическими способностями и так можно было пересчитать по пальцам, а после того как большая их часть взошла на костер, маги стали редкостью, — Яна выдержала паузу. — Теперь вы понимаете, в какое болото меня заслали? Какую гору бесполезной информации мне пришлось перелопатить, чтобы найти интересующий нас факт?
— Мы же знали, кому это поручить, — хмыкнул Кортес.
— Обсудим это позже, — Яна многозначительно прищурилась. — Единственный факт, который может объяснить невероятные познания Кары в магии и ее колоссальные возможности. — Девушка посмотрела на Артема и пояснила: — Возможности, а не силу. Сила ей дана от рождения.
— Я это понимаю, — обиделся молодой наемник. — Не первый день в Тайном Городе.
— Так вот, единственный факт, который может объяснить ее возможности, звучит очень просто: Черная Книга.
— Хранитель? — вскинул голову Кортес.
— Я предполагаю, да.
— Будь оно все проклято! — выругался наемник. — Значит, отнять у Кары браслет по-тихому не получится.
— Совершенно верно.
— О чем идет речь? — осведомился Артем.
— Это уже почти легенда, — ярко-синие глаза девушки переместились на молодого наемника. — Ты слышал о библиотеке Иоанна Грозного?
— Разумеется.
— Это сокровищница магических знаний. Знаешь, сколько предлагают за нее Великие Дома?
— Стартовая цена — миллиард. Торг уместен.
— Молодец, — улыбнулась Яна. — В библиотеке собраны древнейшие книги, говорят, там есть даже тексты, похищенные у асуров. Кроме того, собственные разработки челов. Эти знания позволили нашим предкам отвоевать Землю для нас. — Яна отодвинула от себя пустую чашку. — Предвидя Инквизицию, маги доставили библиотеку в Москву и надежно спрятали.
— Прямо в лапы Тайного Города?
— Не прямо, а с умыслом. Во-первых, за сохранность библиотеки отвечали русские цари. А во-вторых, пользуясь ее знаниями, челы демонстрировали Тайному Городу свою силу.
— Функция сдерживания, — вставил Кортес.
— Именно, — подтвердила девушка. — Иоанн Грозный приказал Максиму Греку создать особую книгу, которая содержала бы основные знания библиотеки. Грек работал над ней почти всю жизнь.
— Черная Книга.
— Хранители, самые сильные человские маги, на протяжении веков передавали ее из рук в руки.
— И изредка устраивали Тайному Городу мелкие пакости, — снова добавил Кортес. — Чтобы не забывали. — Самую известную пакость устроил Шотландец, Яков Брюс, последний известный хранитель. Он ухитрился выстроить в самом центре Тайного Города башню, в которую могли войти только челы.
— Сухарева башня.
— На Великие Дома это произвело сильное впечатление.
— Я думаю, — согласился Артем. — Почему же ее разрушили?
— Коммунисты, — скривилась Яна. — Эти безграмотные твари оказались еще хуже Красных Шапок. Они гробили все, до чего могли дотянуться, и Темный Двор воспользовался этим.
— Заплатил коммунистам?
— Может быть, — передернула плечами девушка. — Какая разница? Башню разобрали по кирпичику, но ничего не нашли. Черная Книга исчезла.
— А она точно хранилась в башне?
— Это было самое надежное место в Москве.
— Библиотека Иоанна Грозного хранится в более надежном, — не удержался от шпильки Артем.
— Это точно, — согласилась Яна. — Как бы там ни было, книгу не нашли. А Кара демонстрирует возможности, которые челу может дать только Черная Книга.
— Хранитель, — задумчиво повторил Кортес и посмотрел на молодого напарника: — Ты что-нибудь нашел или все силы растратил на ужин с феями?
— Ты завел себе подружку в Зеленом Доме? — встрепенулась Яна.
— Она чел, — не принял шутки Артем, — очень красивая натуральная блондинка, вот все и решили, что она фея.
— Так что ты выяснил?
— Я поговорил с несколькими мелкими колдунами, — доложил молодой наемник. — Кару знают, но распространяться о ней не любят.
— Боятся?
— Скорее опасаются и… — Артем повертел пальцами, подбирая нужное слово, — и уважают. Челы подозревают, что Кара — очень сильный маг, и относятся к ней очень почтительно. Более того, Кара отбирает наиболее способных магов в ученики, формирует группу, и среди челов зреет уверенность, что она готовится к борьбе с Тайным Городом.
— Только готовится? — заинтересовалась Яна. — А они ничего не говорили о последних событиях?
— Думаешь, это дело рук Кары? — догадался Кортес.
— Ты же сам говорил, что хранители периодически устраивают пакости.
— Их задача — демонстрация силы, а не военные действия.
— Господин Серебрянц призывает к войне по всем телеканалам, — задумчиво произнесла девушка. — Если за ним стоит Кара, то это прямая атака.
— Но чего она добивается? — удивился Артем.
— Взять под контроль Тайный Город? Это бред.
— У Кары наверняка имеется цель. Очень четкая и определенная, — медленно проговорил Кортес. — И уничтожение Тайного Города здесь ни при чем.
— А может, все-таки при чем? — Яна задумчиво прищурилась. — Может, предыдущие хранители были мудрее и не стремились к геноциду? А Кара сорвалась?
— Не думаю, — отрицательно покачал головой Кортес. — Все хранители четко выполняли установку: сдерживали Тайный Город, но не более. Можно предположить, что в библиотеке Иоанна Грозного есть знания, которые позволили бы уничтожить Тайный Город, но их спрятали, оставив доступ только к Черной Книге. Значит, статус-кво, а говоря точнее, равновесие, было заложено изначально, и кризис, который провоцирует Кара, не имеет ничего общего с желанием подчинить или уничтожить Тайный Город. Есть другая цель.
— Это все, конечно, интересно, — не выдержал Артем. — Но давайте найдем Кару и отберем у нее наш браслет. А заодно, если захотим, выясним, чего она добивается.
— Хорошая идея, — усмехнулся Кортес. — Мы до сих пор даже не знаем, где ее искать. Твои информаторы дали какую-нибудь зацепку?
— Нет, — признался молодой наемник, — я встречался с мелкими колдунами.
— А Варвара Ильинична? — Яна посмотрела на Кортеса.
— Последние несколько лет она общалась с Карой лишь по телефону, — вздохнул тот, — или на нейтральной территории. Где ее дом, старушка не знает.
— Значит, никаких зацепок?
— Можно попробовать допросить кого-нибудь из помощников Кары.
— Но для этого надо знать, кого допрашивать.
— Наводка есть, — Кортес улыбнулся. — Варвара Ильинична сказала, что совсем недавно направила к Каре очень одаренную девушку по имени Лариса. У меня есть ее адрес, телефон, но у нас нет времени, чтобы втираться в доверие.
— А старушка не рассказала, как выглядит эта Лариса? — тихо спросил Артем.
Кортес удивленно поднял брови.
— Двадцать лет.
— Большие зеленые глаза?
— Короткие светлые волосы.
— А о Тайном Городе узнала меньше месяца назад?
Кортес ошеломленно покачал головой:
— Твоя фея?
— Сегодня утром я подвозил Ларису к дому ее наставницы, очень опытной и умелой колдуньи.
Некоторое время Кортес рассеянно вертел в руках пустую чашку, затем поднял на напарника глаза:
— Иногда мне кажется, Артем, что от твоей сексуальной озабоченности в действительности больше плюсов, чем кажется на первый взгляд.
— Я не озабочен, — не согласился Артем, — это любовь. Она прекрасная девушка.