Пепелица, прихрамывая, бросилась к больному. Она торопливо обнюхала его и осторожно прощупала лапами костлявые бока. С первого взгляда было видно, что болезнь слишком крепко впилась в тощее тело старика. Пачкун то и дело проваливался в бред, и каждое слово давалось ему с огромным трудом:
— Пепе…лица…дай…мне…уйти…с…миром, — стонал он, и голос его был похож на скрежет когтей по коре дерева.
— Лежи спокойно, старый друг, — прошептала Пепелица и строго посмотрела на Мотылинку. — Что ты ему давала?
— Жгучую крапиву от опухолей, мед с ноготками против заражения, ромашку, чтобы сбить жар и маковые зерна от боли, — скороговоркой выпалила Мотылинка. Листвичка с невольным уважением покосилась на подругу. В последний раз, когда она видела юную целительницу в деле, та смертельно перепугалась при виде захлебнувшегося оруженосца и так растерялась, что Листвичке пришлось отстранить ее и проделать всю работу самой.
— Очень хорошо, я сделала бы все то же самое, — одобрительно кивнула Пепелица. — А тысячелистник ты пробовала?
— Да, — поспешно выпалила Мотылинка. — Но его начало тошнить.
— Такое бывает, — Пепелица с болью посмотрела на корчившегося Пачкуна. — Мне очень жаль, но похоже, тут уже почти ничего нельзя сделать.
— Но ведь он так мучается! — со слезами в голосе выкрикнула Мотылинка.
— Я дам ему еще мака, — вздохнула Пепелица. — У тебя остались ноготки?
— Сколько угодно! — Мотылинка вихрем метнулась в папоротники и тут же вынырнула оттуда с полной пастью измятых желтых лепестков. Пепелица развернула свой сверток, вытащила оттуда какие-то сморщенные ягоды и принялась растирать их вместе с лепестками. Ягоды еще сохранили немного сока, поэтому их без труда удалось размять в кашицу. Пепелица добавила в получившуюся смесь маковых зернышек и придвинула снадобье Пачкуну.
— Это заглушит боль, — ласково прошептала она. — Съешь сколько сможешь.
Старый кот осторожно лизнул лекарство, и его потухшие глаза просияли, когда он узнал целебный состав.
Внезапно Листвичке показалось, будто Пепелица дала больному слишком много мака. Может быть, она хочет, чтобы тот забылся сном и, не просыпаясь, отошел к Звездному племени? В следующий миг Листвичка устыдилась своих мыслей. Пепелица всего лишь хотела облегчить страдания умирающего. Несмотря на затянувшееся молчание Звездного племени, Пепелица никогда не теряла веры и твердо знала, что звездные предки сами знают, когда призвать к себе своего воителя.
— А теперь оставьте нас, — шепотом приказала она Листвичке и Мотылинке. — Я посижу с ним, пока он будет спать.
— Он умрет? — дрожащим голоском пискнула Мотылинка.
— Еще не сейчас, — покачала головой Пепелица. — Лекарство поможет ему дождаться зова Звездного племени.
Листвичка повернулась и следом за Мотылинкой побрела через камыши на главную поляну.
— Как он? — громко окликнула их Пятнистая Звезда, как только кошки ступили в посеребренный месяцем круг поляны.
— Пепелица делает все, что может, — ответила Мотылинка.
Пятнистая Звезда кинула и молча пошла прочь.
— Я тут впервые, — призналась Листвичка, стараясь отвлечь подругу от тоскливых мыслей. — Тут очень уютно. И укрытие хорошее.
— Отличный лагерь, — дернула плечом Мотылинка.
— Понятно, почему Пятнистая Звезда не хочет его покидать, — продолжала Листвичка, стараясь, чтобы голос ее звучал как можно беспечнее. Ей до смерти хотелось узнать, с чего вдруг Пятнистая Звезда так исхудала, но когда она внимательно присмотрелась к остальным котам, которые словно тени слонялись по поляне, то поняла, что в этом племени голодает не только предводительница.
— У вас стало меньше рыбы из-за того, что река обмелела! — догадалась она.
Мотылинка обернулась и пристально посмотрела на нее.
— Да, — после долгого молчания сказала она. — Мы уже давно живем впроголодь.
— Может быть, теперь Пятнистая Звезда согласиться уйти вместе с нами? — с надеждой спросила Листвичка.
Но Мотылинка отрицательно покачала головой.
— Предводительница объявила, что мы не тронемся с места до тех пор, пока Двуногие не вторгнуться на нашу территорию. Она говорит, что даже если в реке совсем не останется рыбы, мы должны научиться охотиться на другую дичь.
«Что за глупое упрямство! — с возмущением подумала Листвичка. — Как будто Пятнистая Звезда не знает, что в лесу больше нет никакой другой дичи!» Но она не имела права осуждать чужую предводительницу в присутствии Мотылинки.
— Ты станешь прекрасной целительницей, — сказала она, неуклюже пытаясь сменить тему. — Слышала, что сказала Пепелица? Она лечила бы Пачкуна точно так же, как ты.
В следующий миг она так и подскочила от неожиданности, услышав за спиной раскатистый голос Коршуна.
— Это правда, — прорычал он. — У нашего племени будет отличная целительница, когда Пачкун отправится охотиться на Серебряный Пояс.
— Ты веришь в меня гораздо больше, чем я сама, — прошептала Мотылинка, с благодарностью глядя на брата.
— Когда ты перестанешь сомневаться в себе?! — с неожиданной горячностью напустился на нее Коршун. — Наш отец был великим воителем. Наша мать — гордая и сильная кошка. Единственное, в чем их можно упрекнуть, так это в том, что они неправильно поняли смысл преданности. Преданность для них — это прежде всего верность самим себе. Но мы с тобой не похожи на них, Мотылинка. — Он помолчал и обвел глазами залитую лунным светом поляну. — Мы понимаем, что такое преданность своему племени. У нас хватит мужества всегда следовать Воинскому закону. Верь мне, сестра. Недалек тот день, когда мы с тобой станем самыми могучими котами во всем Речном племени. И вот тогда мы заставим всех уважать себя!
Листвичке показалось, будто ее с головой окунули в ледяную зимнюю воду. Что бы ни говорил Коршун о своей верности Воинскому закону, ясно было одно — такая жажда власти и могущества до добра не доведет.
Коршун был опасен ничуть не меньше своего грозного отца.
Но Мотылинка лишь беззаботно заурчала и потерлась лбом о плечо подруги.
— Не принимай его всерьез, Листвичка. Он самый храбрый и самый преданный воитель во всем племени, просто иногда его слегка заносит.
Листвичка сморщилась, как от боли. Больше всего на свете ей хотелось бы, чтобы Мотылинка оказалась права. Но высокомерие, застывшее в ледяных глазах Коршуна не оставляло ей такой надежды. После возвращения Невидимки, Коршун перестал быть глашатаем, но Листвичка готова была поклясться собственным хвостом, что он недолго будет мириться с таким положением.
Как бы там ни было, Коршуна следовало опасаться.
Глава XIII
Белочка бросила мышку в кучу, в которой сиротливо лежали воробей и полевка, принесенные рассветным патрулем. Этим утром Белочка охотилась с Медуницей, но пестрая кошка вернулась домой с пустой пастью.
— Отнесите еду старейшинам, — приказал проходивший мимо Огнезвезд.
— А как же Тростинка? — удивилась Белочка.
— Пепелица говорит, что Тростинка продолжает отказываться от еды, — вздохнул Огнезвезд. — Коди поделится едой с Березовиком.
— Надо поскорее отправить эту домашнюю кошку домой! — взорвалась Медуница. — Толку от нее никакого, охотиться она не умеет, только объедает нас!
— Коди почти ничего не ест, — строго заметил Огнезвезд. — Кроме того, она выхаживает Березовика, а значит, позволяет остальным воинам больше времени уделять охоте.
Белочка сочувственно покосилась на Медуницу.
Она прекрасно видела, что Медуница просто ревнует домашнюю кошку к Листвичке. Белочка подобрала с земли мышку и понесла ее старейшинам, которые грели старые кости на вершине Нагретых Камней.
Белоснежка с Горностайкой дремали, прикрыв глаза. Долгохвост, рано ослепший молодой воин, поспешно вскочил, заслышав шаги Белочки.
— Пахнет мышатиной, — облизнулся он.
— Только очень маленькой, — виновато вздохнула Белочка.
— Какая есть, — махнул хвостом Долгохвост. Он потрогал добычу лапой, а когда та откатилась в сторону, инстинктивно взмахнул хвостом и подался вперед, дрожа от желания броситься в погоню. Проклятая слепота лишила его счастья охоты, и он очень тяжело переживал это.
Внезапно Долгохвост поднял голову и разинул пасть, жадно глотая воздух.
— Племя Ветра! — удивленно воскликнул он.
— Что? Где? — завертелась Белочка. Отец не говорил о том, что ждет гостей из соседнего племени!
Но Долгохвост оказался прав. У подножия скалы стоял Звездный Луч с небольшим отрядом перепачканных грязью воинов.
Грозовые коты высыпали из своих укрытий и молча смотрели, как соседи медленно взбираются по камням к ожидающему их Огнезвезду. Никто не произнес ни слова. Звездный Луч был так слаб и двигался с таким трудом, что просто не верилось, что он смог добраться сюда. Двое сопровождавших его воинов выглядели не лучше своего предводителя. Одноус и Карноух так отощали, что казались сплетенными из листвы и прутьев. При взгляде на них становилось страшно, как бы их не унесло ветром.
Позади всех шел Грачик. Он сильно исхудал со времени своего возвращения из путешествия, но выглядел крепче остальных. Белочка со всех лап бросилась вниз по склону, чтобы потереться носом о нос старого друга. Но, подбежав ближе, она с внезапным страхом заметила погасший взгляд и свалявшуюся шерсть оруженосца.
— Ой, Грачик! — испугалась Белочка. — Что с тобой?
— То же, что и со всем моим племенем, — огрызнулся Грачик.
— А почему ты перестал вылизываться? — пролепетала она.
Карноух обернулся и сердито посмотрел на бестактную ученицу.
— Грачик охотится за целый отряд, он в одиночку кормит наше племя! — прошипел он. — Неудивительно, что ему некогда следить за собой!
Белочка смущенно опустила ушки.
— Два заката тому назад он поймал ястреба! — прибавил Карноух, и в голосе его прозвучала слабая тень гордости, от которой воины Ветра уже давно успели отвыкнуть. Изнуряющий голод выжег дотла все их чувства.
— Я воспользовался приемом, которому нас научили в Клане, — равнодушно пожал плечами Грачик.
— Грачик! — закричал Ежевика и помчался вниз по камням. По тому, как потемнели его янтарные глаза Белочка сразу догадалась, что Ежевика не меньше ее напуган изможденным видом старого друга.
— Огнезвезд, мы пришли умолять вас о помощи, — прервал их дрожащий голос Звездного Луча.
Эта короткая речь исчерпала силы старого воина, лапы его подкосились, и предводитель племени Ветра беспомощно завалился на бок. Белочка хотела броситься к нему, но Ежевика взмахом хвоста велел ей оставаться на месте. Огнезвезд тоже не шелохнулся, и Звездный Луч продолжал свою речь лежа.
— Двуногие начали разрушать кроличьи норы, в которых мы прятались, — выдавил предводитель. — Мы больше не можем оставаться на пустоши, но у нас нет сил путешествовать в одиночку… Звездное племя не послало нам никакого знака, но это не важно. Я знаю одно — мы должны покинуть лес. Заклинаю тебя — веди нас к Месту-Где-Тонет-Солнце… Веди нас, пока еще есть кого вести.
Огнезвезд с тоской и жалостью смотрел на Звездного Луча.
— Давняя дружба связывает два наших племени, — горько произнес он. — Много раз мы помогали и поддерживали друг друга. Я не могу вынести ваших страданий… — Огнезвезд посмотрел в сторону леса и вдруг, словно повинуясь его взгляду, ветви кустов задрожали, и на поляну выскочила рыжевато-бурая кошка.
Рыжинка! Шерсть мрачной воительницы стояла дыбом, в желтых глазах плескался ужас.
— Двуногие! — завизжала она, и голос ее звонким эхом облетел скалы. — Они напали на наш лагерь! Они окружили нас своими чудищами! Помогите, умоляю вас! Скорее!
Шерсть встала дыбом на загривке у Огнезвезда. В несколько огромных прыжков он соскочил со скалы и очутился на земле. Даже Звездный Луч поднялся на лапы и заковылял к Сумрачной воительнице.
— Пожалуйста, помогите! — надрывалась Рыжинка. — Умоляю вас именем крови Грозовых воинов, что течет в моих жилах!
Огнезвезд сердито хлестнул ее хвостом по губам.
— Мы придем на помощь не во имя родства, а во имя племени Теней, — мягко ответил он. — И во имя всех лесных племен, — он обвел глазами своих воинов. — Терновник, Кисточка, Песчаная Буря — каждый из вас возглавит по одному отряду. Нам понадобятся все наши силы.
Трое названных воинов молча вскочили и побежали собирать отряды.
— А лагерь-то кто останется защищать? — крикнул сверху Долгохвост.
— От кого его защищать? — горько усмехнулся Огнезвезд. — Наши единственные враги сейчас разрушают племя Теней.
— А как же Речное племя? — прокричала Листвичка, сидевшая чуть выше по склону. — У них же Корш… — она осеклась и замолчала, увидев устремленные на себя взгляды Грозовых воинов.
У Белочки тревожно заныло сердце. Ее сестра была права. Если оставить лагерь без охраны, Коршун может уговорить Пятнистую Звезду пойти войной на Нагретые Камни!
Но Грозовые воины неправильно истолковали слова своей маленькой целительницы.
— Жди, станет Речное племя нам помогать! — презрительно сплюнула Кисточка.
— Почему бы и нет? — возразила Пепелица. — Река совсем пересохла, так что они теперь тоже начали голодать.
Белочка выразительно посмотрела на Ежевику. Выходит, не только они заметили обмеление реки. Если Речное племя тоже терпит бедствие, оно вряд ли станет нападать на своих соседей. Разве что Коршун…
Глаза Огнезвезда зажглись надеждой.
— Ежевика! — зычно крикнул он. — Сбегай в Речное племя и попроси помощи у Пятнистой Звезды.
— Да, Огнезвезд.
— Сначала поговори с Невидимкой, — зашептала ему на ухо Белочка. — И проследи, чтобы Коршун тоже отправился вместе с вами. Нечего ему оставаться в лагере, мало ли что ему в голову взбредет!
Ежевика сощурил глаза и тихо спросил:
— Ты думаешь, он решит напасть на наш лагерь?
— Кто его знает! Лучше не рисковать.
— Ты слишком недоверчива, — фыркнул Ежевика и побежал прочь.
Белочка виновато посмотрела ему вслед. Как-то неловко все получилось. Вдруг теперь Ежевика подумает, что она подозревает в измене всех детей Звездоцапа?
— Белочка, пойдешь со мной, — приказала Песчаная Буря. — Держись возле меня и Дыма, чтобы я всегда тебя видела.
Белочка кивнула. Лапы у нее начало слегка пощипывать от волнения. Время выбора все-таки наступило. Теперь нужно или сражаться до последнего — или смириться с гибелью леса и оставить его. Даже измученные воины Ветра слегка приободрились перед битвой. Одноус воинственно распушил хвост, а Карноух взволнованно заходил туда и обратно, пытаясь справиться с волнением.
— Мы пойдем с вами, — заявил Звездный Луч, и его надтреснутый голос вдруг обрел былую властность.
— У вас не хватит сил, — покачал головой Огнезвезд.
Звездный Луч сурово посмотрел на своего старого друга и повторил:
— Я и мои воины идем вместе с вами. Огнезвезд молча склонил голову.
— Спасибо за помощь, — очень серьезно ответил он и обвел глазами своих воинов. — Кисточка, Песчаная Буря, Терновник! Ваши отряды готовы к выходу?
Трое воителей коротко кивнули.
— Возможно, это наша последняя битва в этом лесу, — почти шепотом произнес Огнезвезд, но в наступившей тишине голос его был слышен каждому. — Мы не можем остановить наступление Двуногих, зато можем попытаться спасти племя Теней, — он повернулся к Листвичке. — Ты тоже пойдешь с нами, кто-то должен будет помочь раненым. Пепелица останется здесь.
Белочка поняла, почему ее отец принял такое решение. В лагере от хромой целительницы будет гораздо больше пользы, чем в походе. Оставаясь в скалах, она будет ждать возвращения раненых и оказывать им необходимую помощь. Сначала Белочке стало страшно за сестру, но потом она немного успокоилась, вспомнив, что все целители проходят боевую подготовку наравне с воителями.
Спускаясь по склону следом за отцом, она услышала, как Одноус прошептал на ухо своему предводителю:
— Звездный Луч, это твоя последняя жизнь. Умоляю тебя, подожди нас здесь.
— Сколько бы жизней не осталось у предводителя, его долг быть со своими воинами, — спокойно ответил Звездный Луч. — Я не могу отказаться от этой битвы.
Ледяная решимость зажглась в потухших глазах старого воина, и Белочка невольно восхитилась его благородством. Одноус молча кивнул и побрел вниз следом за своим предводителем.
Перед деревьями Огнезвезд ненадолго задержался, чтобы лично проверить отряды. После этого коты снова тронулись в путь. Белочка ни на шаг не отставала от отца, Рыжинка неслась рядом с ней, и их лапы выбивали дружную дробь по смерзшейся в камень земле. По пути Белочка несколько раз оборачивалась, чтобы посмотреть, не отстал ли кто. Но даже Звездный Луч бежал вровень с остальными. Они добрались до оврага, обогнули его и взобрались на гребень холма, который круто обрывался к Четырем Деревьям. Ни на миг не замедляя бега, Огнезвезд ринулся вниз по склону.
Очутившись на поляне, коты увидели, что перевернутая скала исчезла, а на ее месте возвышается огромная груда битого камня.
Грачик вынырнул из толпы бегущих котов и очутился рядом с Белочкой.
— Не смотри туда, — буркнул он. — Даже если бы скала осталась на своем месте, она все равно не защитила бы мое племя.
И тут со стороны холма раздался пронзительный кошачий мяв. Огнезвезд резко остановился и обернулся. Вместе с ним обернулись и остальные.
На гребне холма стояла Невидимка, глашатая Речного племени. Вокруг нее сгрудились лучшие Речные воители — Ураган, Черный Коготь, Мотылинка и Коршун. Ежевика тоже был здесь. Широкая грудь и тяжелая лобастая голова Грозового воина четко вырисовывались на фоне светлого неба, и Белочка снова поразилась его пугающему сходству с Коршуном.
— Подождите! — крикнула Невидимка. — Речное племя идет с вами!