— Подождите! — крикнула Невидимка. — Речное племя идет с вами!
Ежевика со всех лап бросился к Белочке.
— Как тебе удалось уговорить Пятнистую Звезду? — шепотом спросила она.
— Да ее и уговаривать не пришлось, — отмахнулся Ежевика. — Они начали голодать, и им страшно за свое будущее.
Ураган пробился сквозь толпу взъерошенных котов и встал рядом с друзьями.
— Будем сражаться вместе.
— Ясное дело, — буркнул Грачик.
Теперь они снова были вместе, как во время путешествия — Ежевика, Ураган, Белочка, Рыжинка и Грачик. Белочка быстро подняла глаза к небу. «Ласточка, видишь ли ты нас сейчас?» Она зажмурилась, вспомнив, что серебристая кошка навсегда осталась в каменистой земле Клана Падающей Воды.
— Вперед! — воскликнул Огнезвезд и, испустив пронзительный боевой клич, повел свой отряд на территорию племени Теней.
Путь им преграждала зловеще примолкшая Гремящая Тропа.
— Когда Двуногие начали разрушать нашу территорию, они запретили всем чудищам пробегать здесь, — прошептала Рыжинка на ухо Белочке. — По крайней мере, теперь будет проще перейти.
Твердая земля Гремящей Тропы обжигала холодом лапы, и Белочка, высоко подскакивая, понеслась к спасительным деревьям на другой стороне. Здесь уже слышалось отдаленное рычание чудищ и едко пахло их ядовитым дыханием. Гнев придал Белочке сил. Грачик бежал рядом с ней, не поднимая угрюмых глаз от земли. Он выглядел таким тощим, усталым и измученным — и откуда только силы брались?
Вскоре между деревьев сверкнула блестящая шкура чудища. Свесив вниз свои огромные желтые лапы, чудовище вырывало с корнями кусты. В следующий миг лес содрогнулся от оглушительного воя, и Белочка на миг приросла к земле. Все вокруг загудело от жуткого треска и стона, казалось, само небо сейчас расколется на куски, словно лед на реке.
Белочка упала животом на содрогающуюся землю, и вдруг увидела чудовище. Оно было всего в одном хвосте от нее. Обхватив огромными лапами исполинский дуб, чудище, словно травинку, вырвало его из земли вместе с корнями. Ветки убитого дерева градом посыпались на землю, а чудовище принялось рвать когтями его ствол, так что щепки брызнули во все стороны. Потом над головами котов что-то зарычало и, обернувшись, Белочка увидела, что прямо на них надвигается другое чудище.
— Сейчас оно нас раздавит! — взвизгнула она. Но чудище вдруг остановилось и набросилось на высокий вяз.
— Они уже в лагере! — простонала Рыжинка.
В животе у Белочки похолодело от предчувствия беды, когда она увидела, как огромное чудище вломилось в заросли ежевики, которые ограждали лагерь Сумрачных котов.
— Придется пройти там, — решил Огнезвезд, махнув хвостом в сторону просвета между деревьями.
— Нет! — буркнул Грачик. — Так будет быстрее! С этими словами он бросился прямо в лагерь.
— Стой! Тебя же убьют! — завопила Белочка. Одним прыжком она догнала Грачика, вскочила ему на спину и повалила на землю, впившись когтями в его шкуру.
Он забился под ней, шипя и плюясь от злости.
— Пусти меня, слышишь?! К ним подбежал Ежевика.
— Ты что, спятил, Грачик?
— Он сошел с ума, — прохрипела Белочка. — Но я не позволю ему убить себя!
— Я не боюсь уйти в Звездное племя, ясно? — отчаянно крикнул Грачик. — Лес все равно погиб. А там меня ждет моя Ласточка…
Глава XIV
Ежевика склонил голову и прошипел, не сводя глаз с морды Грачика:
— Значит, ты хочешь сбежать к мертвым, вместо того, чтобы спасти живых? — Белочка почувствовала, что Грачик перестал вырываться, но Ежевика безжалостно продолжал: — Сейчас ты больше чем когда-нибудь нужен своему племени. Возьми себя в лапы и слушайся Огнезвезда. Белочка, отпусти его!
Белочка нехотя разжала лапы. Она боялась, что оруженосец снова бросится под лапы чудища, но Грачик неторопливо поднялся и отряхнулся. Белочка почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и обернулась. Огнезвезд с негодованием смотрел на них.
— Мне нет дела до того, что тут у вас происходит, но я требую, чтобы вы точно исполняли мои приказы! — рявкнул он. — Погубить нас всех захотели? — он указал головой на просвет между деревьями. — Мы пойдем там.
За их спинами чудище продолжало терзать свою беззащитную жертву. Во все стороны разлетались щепки, острые, как кошачьи когти. Белочка поморщилась от боли, когда обломок серебристой вязовой коры вонзился ей в бок.
— Вперед! — снова крикнул Огнезвезд. И вовремя. Не успели коты отбежать, как огромная ветка вяза, вырванная безжалостными когтями чудовища, с грохотом рухнула на то место, где они только что стояли.
Возле зарослей ежевики Огнезвезд остановился.
— Песчаная Буря, ты со своим отрядом выведешь из лагеря королев и котят, — приказал он. — Ты, Кисточка, возьмешь с собой Карноуха и Грачика и пойдешь спасать старейшин.
Белочка бросилась было к матери, но Огнезвезд остановил ее.
— Ты понадобишься мне здесь, — коротко бросил он. — Терновник, ты займешься оруженосцами. Речные воины, я прошу вас помочь ему, — попросил он. Невидимка кивнула и побежала следом за Грозовым котом. — Дым, останься у выхода и посмотри, чтобы все благополучно покинули лагерь. Следи, чтобы коты не толпились и не давили друг друга.
— А как же я? — спросил Одноус, когда все разошлись по своим местам.
— И ты без дела не останешься, — пообещал Огнезвезд. Он повернулся к Рыжинке, которая в нетерпении рвала траву своими длинными изогнутыми когтями. — Ты знаешь эту часть леса гораздо лучше меня. Мы не сможем вернуться той же дорогой, какой пришли. Как бы нам побыстрее выбраться отсюда?
— Вон там! — мгновенно выпалила Рыжинка, указав на просвет между деревьями. — Если мы поторопимся и успеем сбежать, то эта тропинка выведет нас прямо к туннелю под Гремящей тропой.
Огнезвезд повернулся к Одноусу и Звездному Лучу.
— Вы будете прикрывать наше отступление, — решил он. Это была самая безопасная задача, и Белочка поняла, что ее отец хочет спасти последнюю жизнь предводителя племени Ветра. Звездный Луч с грустью посмотрел на Огнезвезда. Он тоже это понял.
Но Огнезвезд уже повернулся к Белочке и Ежевике.
— Вы двое пойдете в лагерь вместе с Рыжинкой. Она знает, кто там в какой палатке. Проверьте, чтобы в лагере никого не осталось. Как только услышите мой зов, немедленно уходите. Это будет означать, что чудища уже в ежевике.
Ежевика потерся щекой об ухо Белочки.
— Ты справишься?
— Спрашиваешь! За кого ты меня принимаешь, за слепого котенка?! — возмущенно распушилась она. Ежевика растерянно моргнул, и Белочка вдруг с запоздалым раскаянием поняла, что он просто боится ее потерять. — Ничего со мной не случится, — прошептала она. — Битва так битва, и я хочу участвовать в последнем сражении за свой лес. Пусть мы не можем победить, но мы не имеем права предать Рыжинку.
С этими словами она взмахнула хвостом и помчалась в сторону входа в лагерь вслед за Рыжинкой, которая уже прорвалась сквозь колючие заросли. Вылетев на поляну, Белочка оцепенела. Племя Теней в безумной панике металось по лагерю. Воздух дрожал от диких воплей, королевы отчаянно звали своих котят, воины отдавали приказы, которых никто не слушал.
Среди всего этого хаоса только что прибывшие Грозовые коты казались единственными оплотами спокойствия. Белочка видела, как Медуница с Карноухом собрали в кучу перепуганных Сумрачных старейшин и повели их через поляну к выходу. Листвичка подталкивала вперед едва ковыляющего Мокроуса, старого целителя Сумрачных котов.
Вот среди всеобщей толчеи мелькнула всклокоченная шерсть Чернозвезда. К ногам предводителя испуганно жалась какая-то маленькая взъерошенная ученица.
— Не бойся, — уговаривал Чернозвезд, настойчиво поднимая ее с земли. — Я не дам тебе умереть.
С этими словами он начал пихать окаменевшую от ужаса ученицу к проходу в ежевике. Внезапно с противоположного края поляны раздался тоненький писк котенка. Чернозвезд обернулся и заметил приросшую к земле Белочку. Не в силах сдвинуться с места, она повернула голову туда, откуда доносился писк, и увидела маленького бурого котенка, который, зажмурившись от страха, спрятался, лежа в траве.
— Ты что, смотреть сюда пришла?! — сердито закричал на Белочку Чернозвезд. — Займись Дымушкой, а я унесу малыша, — он пихнул серую ученицу к Белочке и побежал к котенку.
Онемевшая от страха Дымушка испуганно таращила глаза на Белочку. На разговоры времени не было, поэтому Белочка схватила малышку зубами за шиворот и поволокла по земле. Добравшись до лаза в ежевике, она затолкала туда ученицу и снова посмотрела на поляну. Чернозвезд поднял с земли котенка и понес его к выходу. Белочка выбежала ему навстречу и понеслась к детской.
Подбежав ближе, она с трудом просунула голову сквозь колючие заросли. Внутри было пусто, но Белочка на всякий случай как следует принюхалась и насторожила уши, боясь что рев чудищ помешает ей расслышать слабый писк котят. Но все было тихо. Гнездо опустело.
Подбежав ближе, она с трудом просунула голову сквозь колючие заросли. Внутри было пусто, но Белочка на всякий случай как следует принюхалась и насторожила уши, боясь что рев чудищ помешает ей расслышать слабый писк котят. Но все было тихо. Гнездо опустело.
— Там кто-нибудь есть? — подбежала к ней Мотылинка.
Белочка покачала головой, и тут же услышала рядом громкий крик Коршуна.
— Мы и так много сделали. Пошли отсюда, пока чудища не сровняли их лагерь с землей.
— Мы не уйдем, пока не выведем отсюда всех котов до единого, — взорвалась всегда спокойная Невидимка, и Коршун даже слегка присел от ее крика.
— Прекрати командовать, ты не глашатай! — набросилась на брата Мотылинка.
— Пока нет, — огрызнулся Коршун. — Но скоро снова им стану.
Ледяной озноб пробежал по хребту Белочки, но у нее не было времени забивать себе голову проблемами строптивых Речных воинов. Какая-то крапчатая королева пыталась вынести из лагеря сразу двоих котят. Вот она остановилась, опустила на землю одного и бросилась назад, чтобы подобрать второго. Белочка, не раздумывая, кинулась ей на помощь.
— Я понесу этого, — пропыхтела она, хватая в зубы легкую ношу.
Королева с благодарностью посмотрела на нее и заторопилась к выходу. Снаружи их ждал Дым. Белочка сунула ему в зубы котенка и снова бросилась в ежевику.
Лагерь быстро пустел, но рев чудищ продолжал неумолимо приближаться.
«Проверьте, чтобы в лагере никого не осталось!» — прогремел в ее ушах приказ Огнезвезда. В любой миг в лагерь могли ворваться чудища, но Белочка заставила себя еще раз обежать каждый уголок и тщательно обнюхать заросли, чтобы убедиться, что внутри не осталось никого, кроме нее, Мотылинки и Ежевики с Рыжинкой.
— Мотылинка, беги к остальным, а я помогу Листвичке поискать, нет ли где раненых, — прошипел Ежевика. — Нужно все проверить!
— Поторопитесь! — крикнула Мотылинка, устремляясь к выходу.
Теперь деревья падали уже совсем рядом с лагерем, их голые ветки трещали и ломались, как высохшие кости. Но Огнезвезд пока не подавал сигнала тревоги, а значит, у них еще было время.
— Есть тут кто-нибудь? — срывая голос, закричал Ежевика.
— На всякий случай, нужно еще раз проверить палатки, — хрипло отозвалась Рыжинка.
— Детскую я уже осмотрела, — доложила Белочка. — Там пусто.
— Алоцветик унесла своих котят? — быстро обернулась к ней Рыжинка.
— Я помогла какой-то кошке вынести двух малышей, — ответила Белочка. — Это они?
Рыжинка с облегчением кивнула, а Ежевика нетерпеливо царапнул когтями землю.
— Я проверю палатку воинов, а ты, Рыжинка, займись оруженосцами.
— А у целителя вы посмотрели? — вспомнила Белочка.
— Я видела, как уходил Мокроус, а Перышко ушел сразу после него.
— В племени были больные коты? — не отставала Белочка.
Рыжинка растерянно заморгала.
— Ой, не знаю… Я как-то об этом не подумала.
— Тогда я сбегаю, проверю, — вызвалась Белочка. — Куда идти?
— Вон туда, — Рыжинка махнула хвостом в сторону густых зарослей позади воинской палатки.
Белочка осторожно протиснулась в узкий лаз, который привел ее на большую поляну, со всех сторон защищенную колючими кустами боярышника. На поляне было пусто, и Белочка уже собралась повернуть обратно, когда над поляной разнесся громкий голос Огнезвезда:
— Немедленно возвращайтесь! Чудища подошли к лагерю!
Белочка испуганно бросилась обратно в заросли, но зацепилась шерстью за длинный шип боярышника. Она рванулась, и с ужасом почувствовала, как еще несколько колючек вонзились в ее шерсть. Прямо над головой у нее протяжно застонало дерево, в следующий миг ствол его треснул и начал заваливаться вниз. С оглушительным треском дерево рухнуло рядом с лагерем, и Белочку даже подбросило от удара.
Обезумев от ужаса, она завертелась ужом, пытаясь вырваться.
— Ежевика! — отчаянно взвыла она. — На помощь! Спаси меня! — В любой момент следующее дерево могло рухнуть ей прямо на голову. Неужели она погибнет, спасая племя Теней, и никогда не увидит нового дома?! — Я не хочу быть умирающим воином и показывать путь остальным! — заплакала Белочка.
— Не хочешь, значит не будешь, — проворчал у нее над ухом знакомый басовитый голос. — Стой, сейчас я тебя вытащу.
Сильные зубы впились в ее загривок, и Белочка почувствовала, как ее тянут из куста. Шипы острыми когтями рвали ее шерсть и царапали кожу, но сейчас ей было все равно. Еще один рывок — и она вскочила на лапы. Над ней стоял Ежевика, полосатые бока его тяжело вздымались от напряжения.
— Спасибо! — пропыхтела Белочка и быстро прижалась щекой к его щеке. Но опасность еще не миновала. Вот еще одно дерево накренилось, и зловещая тень упала на опустевшую поляну. Огромный платан угрожающе навис над котами, закрыв шатром ветвей небо над их головами.
— Где Рыжинка? — крикнула Белочка.
— Я велел ей бежать, — ответил Ежевика. — Мы с тобой последние. Скорее отсюда!
Они опрометью бросились к выходу, нырнули в ежевику и едва не врезались в ожидающего их Дыма.
— Дольше никак нельзя было? — рявкнул он. — Скорее!
Обернувшись, Белочка успела увидеть, как огромный платан рухнул на землю, погребая все под своими ветвями. Лагерь племени Теней был уничтожен. Вместе с ним исчез дом, в котором жили и умирали бесчисленные поколения Сумрачных воителей.
Дым молча повел притихших друзей через лес. На тропинке их ждали Одноус со Звездным Лучом. Остановившимися от ужаса глазами они смотрели на гибнущий вокруг них лес. Здесь же стояли Огнезвезд, Листвичка и Рыжинка.
— Быстрее! — первым вышел из оцепенения Одноус. — Остальные уже переходят Гремящую тропу!
— Почему вы задержались? Не слышали моего зова? — повернулся к дочери Огнезвезд.
— Я застряла в боярышнике, — еле слышно призналась Белочка.
— А где Грачик? — поинтересовался Ежевика.
— Повел всех к туннелю, — ответил Огнезвезд и присел от грохота. Исполинский дуб рухнул на землю рядом с тем местом, где они стояли.
— Все королевы и котята успели уйти? — снова спросила Рыжинка.
— Чернозвезд нес какого-то котенка, — отозвался Одноус. — А я видел какую-то крапчатую кошку с двумя малышами…
— А Алоцветик?
— Я думал, эта крапчатая и есть Алоцветик, — испуганно прошептала Белочка.
— Алоцветик полосатая! — в ужасе взвизгнула Рыжинка. — И у нее не двое, а трое котят!
Коты молча уставились друг на друга.
— Я думал, в лагере никого не осталось! — повернулся к Ежевике Дым.
— Да не было там никого! — ощетинилась Белочка. — Мы три раза обошли все палатки. Наверное, она убежала в лес.
Все инстинктивно насторожили уши, стараясь услышать тихий писк котят.
— Слышу! — воскликнул Одноус. — Это там! — он ткнул носом в сторону поляны, окруженной редким сухостоем. Все, не сговариваясь, кинулись туда. Проворная Белочка первой очутилась у края поляны и взлетела на скользкую кучу палой листвы.
— Быстрее! — прошипел за ее спиной Звездный Луч, а Ежевика нетерпеливо ткнул носом в бок. Белочка поскользнулась и чуть не упала, но тут над головами у них раздался страшный треск, и высокое дерево обрушилось на поляну прямо перед ее носом. Белочка зажмурилась от страха и завизжала.
— Ты цела? — раздался у нее над ухом встревоженный бас Ежевики.
Она с усилием открыла глаза и увидела лежащее у ее лап дерево. Рядом стоял Ежевика. Но где же остальные? Белочка рванулась вперед и вскарабкалась на только что поваленный ствол.
— Они живы! — радостно выдохнула она.
Листвичка и Рыжинка стояли на поляне рядом с незнакомой полосатой кошкой. Одноус безуспешно пытался согнать в кучу визжащих котят, которые в страхе разбегались во все стороны, волоча по земле тощие крысиные хвостики. Огнезвезд стоял на краю поляны и внимательно смотрел по сторонам, выискивая путь к отступлению. Опустив глаза, Белочка увидела, что Звездный Луч запутался в ветвях поваленного дерева, и быстро соскочила вниз, чтобы помочь старому предводителю.
Теперь чудища наступали со всех сторон, и хуже всего было то, что они неумолимо приближались. Внезапно над головами котов снова раздался уже знакомый зловещий треск.
— Берегитесь! — что было сил завизжала Белочка. Старая береза накренилась над поляной.
— Спасайте котят! — крикнула Белочка, увидев, как тень накрыла огненную шерсть ее отца. Алоцветик услышала ее крик и подхватила ближайшего котенка. Рыжинка подобрала второго, и обе кошки стремглав бросились подальше от опасного места. Но Одноус никак не мог поймать последнего малыша, и Белочка в ужасе увидела, что дерево падает прямо на них.
Этот страшный миг показался ей целой вечностью. Огнезвезд взлетел над землей и что было силы оттолкнул Одноуса. Белочка еще успела увидеть, что воин Ветра в последний момент успел схватить в зубы котенка, а потом все скрылось в водопаде ветвей. Дерево рухнуло.