Этот страшный миг показался ей целой вечностью. Огнезвезд взлетел над землей и что было силы оттолкнул Одноуса. Белочка еще успела увидеть, что воин Ветра в последний момент успел схватить в зубы котенка, а потом все скрылось в водопаде ветвей. Дерево рухнуло.
— Огнезвезд! Нет!
Не чуя под собой лап, она спрыгнула на землю и понеслась к упавшему дереву. Ежевика обогнал ее и подбежал к Одноусу, копошившемуся среди изломанных веток.
— Вылезай! — прохрипел он, помогая воину Ветра выбраться из-под завала вместе со спасенным котенком.
Через какое-то время из поваленного сухостоя выбралась оглушенная Листвичка. Но Огнезвезда нигде не было видно. Совсем рядом послышался крик Двуногого, и воздух содрогнулся от нового треска.
— Уходите! — яростно крикнул Ежевика.
— Я никуда не пойду без Огнезвезда! — взвыла Белочка.
— Мы его найдем, — заверил ее Ежевика, быстро покосившись на Одноуса. — Веди их к Гремящей тропе, ты понял?
Земля снова задрожала, и еще одно дерево обрушилось на землю за их спинами.
— Мы будем ждать вас около туннеля, — пообещал Одноус.
Когда коты ушли, Белочка подбежала к тому месту, откуда только что выбралась Листвичка.
— Я вижу! Я вижу его! — закричала она, в отчаянии царапая когтями землю.
Ежевика молча отодвинул ее в сторону и зарылся головой в кучу искореженных ветвей. Теперь Белочка ясно видела рыжую отцовскую шерсть, торчащую из-под огромной ветки. Ежевика наклонился и потянул Огнезвезда зубами. Дрожа от напряжения, он вытащил обмякшее тело предводителя из-под бурелома и уложил на усыпанную листьями землю.
Неяркий луч солнца выглянул из-за туч, окрасив золотом рыжую шерсть Огнезвезда. Он лежал неподвижно, глаза его были закрыты.
— Он теряет жизнь, — прошептала Листвичка.
— Огнезвезд… — клацая зубами, пробормотала Белочка. Хвост ее начал мелко трястись. — Отец!
Земля вокруг них дрожала под тяжелой поступью чудищ, их желтые глаза зловеще сверкали среди голых стволов деревьев.
— Нужно вынести его отсюда, — шепотом сказал Ежевика.
— Его нельзя трогать, — остановила его Листвичка.
Белочка растянулась возле отца, прижавшись животом к холодной земле.
— Без него я тоже никуда не пойду.
Страшный треск заглушил ее слова, а потом вокруг наступила тьма. Оглушенная Белочка в ужасе закатила глаза. Смутные картины замелькали перед ней — Песчаная Буря, старый лагерь, Клан Падающей Воды, Ласточка… «Звездное племя! Не дайте мне умереть… Я не могу умереть сейчас, мне еще рано. Мы столько пережили в пути, и мне так хочется увидеть, как мое племя обретет новый дом. Я хочу знать, какой он будет!»
— Белочка! — словно сквозь туман донесся до нее сдавленный голос Ежевики. — Ты где?
Белочка открыла глаза и глубоко вдохнула. Упавшее дерево рухнуло на ствол поваленной березы, и это спасло им с Ежевикой жизнь. Поморгав, Белочка увидела сквозь ветки полосатую шкуру Ежевики. Она пошевелила хвостом и по очереди вытянула лапы.
— Я здесь! — громко сказала она. — Я живая, и у меня все цело. — В самом деле, все кости у нее были целы, только шкура в нескольких местах была порвана острыми сучками. — Ежевика, как ты? — Белочка пошевелилась и вытянула шею, чтобы лизнуть друга в бок.
— Все в порядке, — прохрипел он, с трудом садясь. — Ты видишь Листвичку?
Белочка во все глаза уставилась в просвет между ветками.
— Листвичка! Ты где?
— Я здесь, над вами, — послышался сверху нежный голосок ее сестры. Теперь Белочка могла разглядеть ее. Листвичка склонилась над Огнезвездом, прикрывая его своим телом.
— Котенок… Он жив?
Услышав хриплый голос отца, Белочка просунула голову под ветки и бешено рванулась вперед. Ей показалось, будто вся кровь отхлынула у нее от головы и бросилась в лапы. Не обращая внимания на боль, она протиснулась сквозь бурелом и вскоре почувствовала на своей щеке теплое дыхание отца. Глаза его были открыты, но ничего не видели.
— Ты говорил со Звездным племенем? — тихо спросила Листвичка.
— Я их почти не видел, — прохрипел Огнезвезд. — Но я знаю, что они там были, — он с усилием приподнял голову. — Где Одноус? Он спас котенка?
— Да, они оба в безопасности, — Ежевика выбрался из-под завала и тоже склонился над предводителем.
— Он поправится? — повернулась к сестре Белочка.
— Конечно, — кивнула сестра и дотронулась холодным носом до ее щеки. — Не бойся. Все будет так, как должно быть.
Белочке показалось, будто сердце забилось у нее в самом горле.
— Но как же мы вытащим его отсюда?
— Я могу идти, — ответил отец, с трудом поднимаясь на лапы.
Внезапно прямо над головами у них раздался громкий крик Двуногого. Белочка присела и зашипела, оскалив клыки. Огромная тень упала на котов.
— Надо бежать! — зашипел Ежевика.
Двуногий, не трогаясь с места, с любопытством разглядывал их сквозь густые ветки. Листвичка прижалась животом к земле, глаза ее были пустыми от ужаса.
— Я не позволю им еще раз поймать тебя, — успокоила ее Белочка. Потом покосилась на Ежевику. — Я попробую отвлечь его, а ты уведешь всех с поляны. Идет?
— Боюсь, это слишком опасно… — неуверенно начал Ежевика.
— Нисколечко не опасно, — махнула хвостом Белочка. — Давай же, у нас мало времени!
Не дожидаясь его ответа, она выскочила из ветвей и помчалась прямо на Двуногого. Ну, сейчас она ему покажет, как пугать котов! С воинственным криком Белочка пронеслась между лапами Двуногого, не забыв как следует пригладить его когтями на бегу. Двуногий взвыл от боли, обернулся и, позабыв об остальных котах, помчался за Белочкой.
Этого ей и надо было. Белочка понеслась по усыпанной щепками земле, уводя врага в сторону от друзей. Впереди нее еще одно чудище взметнуло вверх когтистые лапы, чтобы обрушить их на беззащитное дерево. Белочка юркнула в заросли ежевики и осторожно высунула нос из-под колючих плетей, чтобы посмотреть, где ее друзья. «Помоги им, Звездное племя!»
Миг спустя она заметила между деревьев огненную шкуру Огнезвезда, который огромными прыжками несся к противоположному краю поляны. Ежевика был рядом с ним, а Листвичка бежала последней. Увидев, что друзья добрались до открытого участка, где их легко могли заметить Двуногие, Белочка повернула голову и громко замяукала. Глупый Двуногий тут же подбежал к ее укрытию и принялся торопливо топтать лапами ветки, чтобы добраться до своей обидчицы.
Белочка хмыкнула, тихонько переползла назад и снова мяукнула. Она решила как следует раззадорить Двуногого, чтобы он и не думал смотреть по сторонам.
Снова взглянув сквозь колючки, она увидела, что Ежевика встревоженно оглянулся в ее сторону, не на миг не замедляя бега. Вскоре трое котов уже стояли под защитой деревьев. Белочка так обрадовалась, что даже позволила себе как следует потянуться от удовольствия. Потом она осторожно выбралась из ежевики, крадучись обежала поляну и очутилась на тропинке, ведущей к туннелю. Огнезвезд, Ежевика и Листвичка со всех лап бросились к ней.
— У тебя все получилось! — всхлипнула Листвичка. — Он не поймал тебя!
— Бежим! — рявкнул Ежевика.
Белочка послушно бросилась по тропинке. Огнезвезд сделал несколько шагов и вдруг споткнулся, поскользнувшись на смерзшейся земле.
— Не останавливайся! — умоляюще прошептала Белочка, прижимаясь к отцу. Ежевика подбежал с другой стороны, и так, поддерживая предводителя с обеих сторон, они довели его до самого туннеля, ведущего на территорию Грозового племени.
На этот раз им удалось спастись от Двуногих, но как долго они сумеют продержаться в этом страшном, навсегда погубленном лесу?
Глава XV
Листвичка выскочила с другой стороны туннеля, проложенного под Гремящей тропой. Ежевика и Белочка, поддерживая с двух сторон Огнезвезда, выбрались следом. После темноты туннеля неяркий солнечный свет ослепил Листвичку, и она невольно зажмурилась. Когда глаза ее привыкли к свету, она осмотрелась и увидела Сумрачных котов, лежавших на узкой полоске травы, которая тянулась вдоль опустевшей Гремящей тропы.
Алоцветиковы котята с писком копошились вокруг матери. Перышко, оставшийся без своих целебных трав, беспомощно сновал от одного кота к другому, а Чернозвезд молча смотрел на свое племя, как будто все еще не мог поверить в случившееся. Его белая шкура была заляпана кровью, между когтей на черных лапах застряли щепки и кусочки коры.
Над ухом у Листвички раздался хриплый голос Огнезвезда:
— Все целы?
— Тебе лучше лечь, — всполошилась целительница. — Тут нет чудищ, так что можно спокойно передохнуть.
— Нельзя долго оставаться на открытом участке, — нахмурился Ежевика.
— Но нам нужно отдохнуть перед дорогой, — не уступала Листвичка.
— Нельзя долго оставаться на открытом участке, — нахмурился Ежевика.
— Но нам нужно отдохнуть перед дорогой, — не уступала Листвичка.
Звездный Луч, прихрамывая, подошел к Огнезвезду:
— Что с ним? — глухо спросил он. — Он ранен?
— Он потерял одну жизнь под упавшим деревом, — ответила Листвичка.
Звездный Луч закрыл глаза и содрогнулся.
— Я поведу своих воинов домой, — крикнула Невидимка с дальнего края лужайки. Речные коты уже сгрудились возле нее, готовые к походу.
— Может быть, вы поможете нам проводить Сумрачных котов до Нагретых Камней? — попросил Ежевика.
— При чем тут Нагретые Камни? — подозрительно сощурился Чернозвезд. — С какой стати нам туда идти?!
— С такой, что теперь мы там живем, — хмуро бросил Ежевика. — Наш старый лагерь наводнен Двуногими. В Нагретых Камнях хватит места для всех, а Пепелица сможет заняться вашими ранами.
«Можно подумать, вам есть куда идти!» — фыркнула про себя Листвичка, грустно глядя на Сумрачных котов. В лесу почти не осталось мест, не захваченных Двуногими.
— Хорошо, — тут же согласилась Невидимка. — Мы проводим вас до Нагретых Камней, раз вы решили пригласить туда племя Теней. Вы, конечно, вправе принять любое решение, но знайте, что Речное племя не собирается давать приют бездомным.
— Мы будем патрулировать свои границы и смотреть во все глаза! — выскочил вперед Коршун.
И тут Белочка не выдержала. Выскочив вперед, она в бешенстве посмотрела на Коршуна и прошипела:
— Нашел время говорить о границах! То, что происходит в лесу, касается всех племен, ясно тебе?
Ежевика недовольно посмотрел на нее, призывая вести себя сдержаннее.
— Племя Теней не станет переступать вашей границы, — пообещал он.
— Очень надо! — фыркнул Чернозвезд. Ежевика снова обернулся к Листвичке.
— Когда мы сможем выступить?
Целительница замялась, но Огнезвезд решительно поднял голову и объявил:
— Я уже набрался сил. Можем отправляться.
— Перышко? — окликнула Листвичка целителя племени Теней. — Все твои воины смогут дойти до Нагретых Камней?
— Если идти не спеша, то дойдем, — отозвался щуплый котик.
Листвичка подняла голову, взглянув на небо. Огненный шар солнца медленно сползал за вершины деревьев.
— Нужно постараться успеть до наступления темноты, — с тревогой шепнула она Ежевике. — Иначе будет очень холодно, как бы нам котят не застудить.
— Я понял, — кивнул лобастой головой Ежевика. — Мы хорошо отдохнули, так что можем идти.
Пока коты бежали по лесу, на небе появились тучи и заволокли садящееся солнце.
— Алоцветик? — спросила Листвичка, замедляя шаг возле ковыляющей кошки. — Как твои котята?
Алоцветик по очереди оглядела своих троих малышей, которых несли самые сильные воины, и серьезно ответила:
— Они целехоньки, только слегка поцарапаны.
— В Нагретых Камнях мы их как следует вылижем и приложим к ранам ноготки, — пообещала Листвичка.
Невидимка шла рядом со Звездным Лучом и поддерживала его, когда он спотыкался. Бурый нес в пасти одного из Алоцветиковых котят, а Карноух подгонял оруженосцев из племени Теней, то и дело пихая их носом, чтобы не отставали.
— Поглядеть со стороны, так и не скажешь, что мы все из разных племен, — улучив момент, шепнула Листвичка на ухо сестре.
Белочка кивнула.
— У нас во время путешествия тоже так было!
Но как только коты вышли на каменистую равнину перед Нагретыми Камнями, старые трения между племенами вновь взяли свое. Сумрачные коты побрели к скалам, а Речные коты резко остановились под деревьями.
Бурый положил котенка возле лап Алоцветика и отбежал к Грозовым котам, которые уже начали медленно взбираться наверх. Звездный Луч улегся у подножия скалы: видимо, силы совсем оставили его. Одноус, Карноух и Грачик бросились к своему предводителю и столпились вокруг него.
— Как дела?! — завопила Белолапка, со всех ног бросаясь к Яролике. Она с размаху прижалась к ней, зарылась носом в материнскую шерсть и постояла, вдыхая родной запах. Потом отпрянула назад и взвизгнула: — Ой, ты ранена?! У тебя кровь!
— Это просто царапина, глупышка, — ласково успокоила ее Яролика.
— Вы живы! — Коди выскочила из-под каменного выступа и побежала к котам, а маленький Березовик неуклюже заковылял следом за своей приемной мамой. Домашняя кошка подбежала к Листвичке и потерлась щекой о ее шею.
Из детской показалась Тростинка и испуганно обвела взглядом сгрудившихся под скалами котов.
— Что случилось?! Что плохого?
— Все хорошо, — пробурчал Ежевика, прокладывая себе дорогу сквозь толпу. — Все живы, это главное.
— Слава Звездному племени! — закрыв глаза, прошептала королева.
Из пещерки старейшин неуклюже выбралась Белоснежка.
— А Огнезвезд-то где? Почему его не видно?
— Я здесь, — выдавил из себя Огнезвезд и сделал несколько шагов навстречу племени. От Листвички не укрылось, что отец все еще дрожит от слабости, поэтому она поспешно вышла вместе с ним.
— Огнезвезд потерял жизнь, — прошептала она Белоснежке.
Пепелица уже выбралась из своей ложбинки и взволнованно хромала к вернувшимся. Увидев предводителя, она очень долго смотрела на него, а потом подняла глаза к темнеющему небу, на котором уже начали появляться редкие холодные звезды.
— Теперь Звездное племя знает, что творится в лесу, — пробормотала она, но так тихо, что ее услышала только Листвичка.
— Ну, что там с лагерем племени Теней? — с любопытством спросила Белоснежка. — Вам удалось его отстоять?
— Неужели ты думаешь, что коты могут одолеть чудищ? — горько усмехнулся Огнезвезд. — Мы ничего не смогли поделать, только помогли Сумрачным воинам спастись из лагеря до того, как в него ворвались чудовища.
— И они разрушили лагерь?! — ахнула Белоснежка.
— Там ничего не осталось кроме поваленных деревьев, — потерял терпение Чернозвезд. — У нас больше нет дома.
— Здесь вы будете в безопасности, — повернулся к предводителю племени Теней Огнезвезд.
На миг в глазах Чернозвезда промелькнуло что-то похожее на облегчение. Он резко повернулся к целителю и коротко приказал:
— Что ты стоишь, Перышко? Позаботься о своих товарищах.
Щуплый котик проворно забегал от одного воина к другому. Вот он быстро наклонился, обнюхал Алоцветика и принялся торопливо вылизывать ее шерстку.
— У тебя в шкуре полно застрявших щепок, — пробурчал он, на миг отрываясь от своего дела.
— У Звездного Луча глубокая царапина на лапе, — всполошился Одноус. — Нужно обработать ее, чтобы не было заражения!
Пепелица грустно обвела глазами перепачканных кровью и грязью котов.
— Сделаем все, что сможем, — она решительно обернулась к Листвичке. — Главное, чтобы хватило трав!
Листвичка услышала чьи-то быстрые шаги за спиной и, обернувшись, заметила Коди. Глаза домашней кошки были полны страха.
— Как много раненых! — прошептала она.
— Зато все живы, — попыталась приободрить ее Листвичка. Она сунула лапу в расселину и вытащила оттуда сверток с целебными травами. — Ты не могла бы помочь мне вытаскивать занозы?
— Ну конечно! Я много чего умею, — заверила Коди и пошла к Сумрачным котам. Березовик неуклюже заковылял следом за ней.
— Эта домашняя кошка умеет исцелять? — недоверчиво нахмурился Чернозвезд.
— Все в порядке, — поспешила успокоить его Листвичка. — Она знает, что делать.
И это была чистая правда. Для начала Коди ласково лизнула каждого напуганного трясущегося кота, а потом занялась его занозами и ранами. Березовик вертелся тут же, отвлекая и забавляя раненых.
Листвичка снова робко засунула лапу в трещину. Лекарств было мало, и она очень опасалась, что их не хватит на то, чтобы сделать припарки каждому раненому. К ее приятному удивлению, запасов оказалось больше, чем она рассчитывала. Листвичка вытащила горсть ноготков, просунула лапу глубже и стала шарить в поисках ягод.
Пепелица незаметно подошла к ней сзади и посмотрела на кучу лекарств.
— Пока вас не было, я сходила в наш старый лагерь и принесла столько трав, сколько смогла дотащить, — пояснила она. Потом повернулась и взглянула на Сумрачных воинов, которые лихорадочно метались по склону, затравленно оглядываясь по сторонам. — Сначала займись нашими гостями, — приказала целительница ученице. — У них очень много пострадавших, Перышко один не справится. А я возьму на себя Звездного Луча и наших воинов.
— А что если Чернозвезд откажется от моей помощи? — замялась Листвичка. Предводитель племени Теней сидел в окружении своих старейшин и мрачно смотрел на Коди, которая вылизывала очередного малыша.
— Но ты же убедила его принять помощь Коди? — невесело улыбнулась Пепелица.