А ведь Старь так и не закончила, с запоздалым сожалением отметил Егор. Подводила его к чему-то, подводила, а когда уже почти подвела - он и взорвался. Надо было дать ей договорить. Что она хотела-то? Про тысячелетия, про фиктивные транспортные камеры, про вымышленную историю. Про то, что Земли не существует...
У Катерины не только вопросы, у нее, кажется, и ответы... Она этой проблемой занималась. Судя по сутулости и цвету лица - занималась всерьез. До чего она могла додуматься? Если Земли нет... Тогда одно: человечество родилось здесь, на Близнеце, и, пройдя долгий путь, остановилось в развитии - две тысячи лет назад. Или раньше. С какой стати?
Егор отрешенно посмотрел в окно и обратил внимание, что выжженная трава на обочине сливается в непрерывную бурую полосу.
- Прекрати лихачить, - сказал он. - Сбавь скорость. Аркадий!.. Аркадий, что с тобой?
Водитель сидел, выпрямив спину и вцепившись в руль, так, будто управлял машиной впервые.
- Что-то случилось? - тревожно спросил Егор. - Неприятности?
- Да уж... - молвил тот, не отрывая взгляда от дороги. - Неприятности, да. С двигателем... Не пойму. Он так не ломается. Блокировка должна сработать. Должна была...
- Мы не можем остановиться?!
У Егора защекотало затылок. Потрогав голову, он обнаружил, что истекает потом. Плащ намок и облепил тело тяжелой паутиной.
- Вы не волнуйтесь, - дрожащим голосом сказал Аркадий. - Я свяжусь с полицией... Я в фильме такое видел. Может, и получится...
- Что получится?
- Нам главное на трансконтинентальную попасть. Дорогу нам очистят...
- Ты собираешься ехать через весь материк?!
- Аккумуляторы, собаки, недавно заменили. Если б старые, тогда часов через пять... ну, семь, максимум. А так...
- Ты хочешь... пока они не сядут?..
- Я хочу!.. Я этого не хочу, Егор, но другого ничего... По телику видел, как с вертолета снимают... Но это кино. Нереально это... Зачем заменили, собаки? Когда просишь - фиг, а когда не надо... На новых мы учешем!..
- Куда учешем-то?
Аркадий покосился на приборную панель и промолчал.
- Ты столько выдержишь? - спросил Егор.
- Я-то что... была б дорога... Трасса в Долгий Мыс упирается. На кольцо не свернем, не та скорость, чтоб сворачивать. Если б на кольцевой... а так... Свяжусь с полицией, пусть эвакуируют.
- Кого эвакуируют? - не понял Егор.
- Всю окраину. Весь квартал. Тут не угадаешь, об какой дом убье...
Водитель продолжал открывать рот, но Егор его почему-то больше не слышал. Он зажал нос и сделал несколько глотательных движений - не помогло.
- Говори громче! - сказал он.
Аркадий не реагировал. Он все так же смотрел вперед, хлопал губами и раскачивался из стороны в сторону - точно под музыку.
-Громче, я не... - Егор тронул водителя за плечо и тут же отдернул руку - ему показалось, что пальцы коснулись чего-то вязкого и омерзительно холодного.
Аркадий начал бледнеть - не так, как бледнеют люди. Его кожа, волосы и даже плащ постепенно теряли цвет и плотность. Вскоре на его щеке проступили какие-то линии, и Егор, замычав от ужаса, осознал, что это очертания плывущих слева холмов.
Водитель, словно растворяясь в кислоте, становился прозрачным. Через минуту он уже был похож на жидкий кисель, еще через минуту - на струю горячего воздуха, чудом сохраняющую очертания тела. Он по-прежнему держался за руль, изредка его подправлял и двигал почти невидимой головой, но принимать колеблющееся облачко за человека рассудок Егора отказывался.
Старь закрыла будущее, вспомнил он. Будущего нет, оно кончилось сегодня, сейчас. Или чуть позже, когда "Беркут" влетит в один из окраинных домов Долгого Мыса.
- Ты неверно истолковал команду, - раздалось у него за ухом.
Егор подпрыгнул и обернулся - сзади, пристроив на коленях квадратный мешок, сидел странник.
- Как вы здесь... - выдохнул Егор.
- Закрыть будущее - не значит убить. Он не может убить ни тебя, ни его.
- Кто не может?
- Близнец. Он не убивает. Мы сами умираем - когда верим, что он нас убил. Он заставляет нас верить, в этом его назначение. Функция, если хочешь.
- Я... ничего не хочу. Только проснуться.
- Ты это уже говорил, гражданин Востока. Сколько ж можно просыпаться?
- Как вы сюда попали?
- Это единственное, что тебя волнует?
Странник легонько встряхнул мешок и, на мгновенье прислушавшись, покачал головой. Потом положил его рядом и развязал узел на горловине.
- Есть вещи, с которыми он не может справиться.
-Кто?..
- Близнец. Он не все учитывает. Наверно, потому что не идеален. Или намеренно оставляет нам лазейку. Тогда он - само совершенство. Но это едва ли. Он не настолько сложен. Он гораздо проще.
Странник достал из мешка плетеную клетку и, любовно ее огладив, поднял за металлическое кольцо. Внутри, на проволочных качелях, покачивалась какая-то пестрая птица чуть крупнее воробья. Странник раздвинул прутья и сунул в клетку палец.
- Вот и над ней тоже... - Он улыбнулся, пряча глаза в черные складки морщин. - Близнец над ней не властен. Он ее не видит. Как, например, люди не видят твоих секретных разговоров.
- С фирмой?
- Вы, граждане Востока, суетесь в эти команды... можно подумать, они адресованы вам.
- А кому? Кто их принимает?
- Близнец.
Странник поскреб ногтем клетку и принялся укладывать ее обратно в мешок. Он вел себя так, будто ему ничто не угрожало, будто он сидел на лавочке в парке, а несущаяся за окнами дорога была нарисована.
- Дорога действительно нарисована, - сказал он. - Ее нарисовал для тебя Близнец. И заставил поверить. А этого делать нельзя. Верить нельзя. Видишь, что бывает, когда люди верят? Твой друг уже умер. И ты готовишься к тому же.
Пожалуй, это наилучшее объяснение, решил Егор. Это смахивает на смерть. Жаль, что последний миг тратится на такое... Он предпочел бы поговорить с Маришкой.
- Пора, - произнес старик, открывая заднюю дверь.
В салон ворвался горячий ветер и разорвал его бороду на седые пряди. Странник взял мешок и выставил одну ногу наружу.
- Пойдем, гражданин. Здесь тебе делать нечего.
- Куда? - испуганно спросил Егор.
- Отсюда. .
Он оттолкнулся и медленно, враскачку поднялся. И вышел из машины - не вывалился, даже не выпрыгнул. Вышел; Странник прикрыл дверцу, обошел автомобиль спереди и, остановившись рядом с Егором, поманил его за собой.
"Беркут" все так же мчался по раскаленному шоссе, редкие кусты пролетали со скоростью падающего камня, стрелка спидометра билась у отметки "ЗОО". Странник стоял возле машины и спокойно помахивал мешком.
- Гражданин! Не верь ему. Не позволяй собой управлять.
Сквозь стекло голос звучал приглушенно, как во сне. Егор силился проснуться, хотя давно признал, что не спит. Он даже не умер - для смерти все это было слишком долго и замысловато.
Он порывисто отстегнул ремень и распахнул дверь.
- Смелее, гражданин!
Егор, прищурившись, посмотрел на странника и сплюнул - плевок исчез где-то в сотне метров позади.
- Не верь ему! - гневно крикнул странник.
В этот момент Аркадий протянул к Егору свою прозрачную руку. Кажется, он пытался схватить его за плечо. Егор брезгливо отмахнулся и поставил ступню на дорожное покрытие. Оно было твердым и неподвижным. Зажмурившись, Егор приподнялся и встал на обе ноги.
Тугой ветер сразу утих. Егор пошатнулся и всплеснул руками, но стоило ему открыть глаза, как равновесие восстановилось. Через тонкую подошву сандалий он чувствовал шероховатость дороги.
"Беркут" как ни в чем не бывало улетел дальше и сжался в светлую точку.
- А его вы почему не спасли? Аркадия, водителя.
- Я и тебя не спас, - грустно сказал странник. - Это только отсрочка. Не могу же я ходить за тобой по пятам. Ты выбрал плохую работу. Если у вас так ломаются машины...
- Это что, специально?! - Егор подскочил к старику и сцапал его за бороду. - Это кто-то сделал?
- Ты приобрел сильных друзей, гражданин Востока, - ответил странник, легко разжимая его пальцы. - И очень сильных врагов.
- Опять Близнец? Да кто он такой?!
- Он не Кто, он Что. Место, где мы живем и умираем. Ему дела нет до вашей возни, граждане Востока и Запада. Вы - его часть, а ваша возня - часть его игры. Его не волнует, что вы научились читать команды. Ему все равно, потому что, читая команды, вы остаетесь частью Близнеца.
-А вы?
- И я тоже. Вот он - нет, - странник похлопал по мешку с клеткой. - И то, что в музее - нет. А Катерина... Она тебе рассказала? Так вот, какую бы правду о Близнеце она ни узнала, выйти из него ей не удастся. Мы все находимся в нем, даже мой соловей. Даже мой соловей никогда не освободится из Близнеца.
- Я не понимаю. Совсем. Кто выйдет? Куда?
- Никто и никуда. Нигде ничего нет - кроме Близнеца. И нас внутри его.
Егор спохватился, что стоит без плаща, и быстро, как учили в школе, связал уголки носового платка. Получилась довольно идиотская панама, которую он тут же натянул на макушку.
Странник задрал свою шляпу на затылок и, почесав красный лоб, расхохотался.
Странник задрал свою шляпу на затылок и, почесав красный лоб, расхохотался.
- Надо было тебя там оставить, - досмеиваясь и откашливаясь, сказал он. - Оставить в машине... Ты неисправим, гражданин Востока. А я надеялся, ты начинаешь прозревать... У Близнеца ровно столько власти, сколько ты ему отдаешь - добровольно. Запрети ему жечь твою кожу, и он перестанет. Разреши превратить тебя в песок, и он этим воспользуется.
- Шестьдесят градусов, и на небе ни облачка, - принялся оправдываться Егор.
- Неисправим, - подытожил странник, надвигая шляпу на брови.
- Плащ... в музее оставил...
- Это ничего, в машине всегда запасные, целая коробка. Мы же ими торгуем! - усмехнулся старик.
Егор с удивлением посмотрел на странника, но на его месте был Аркадий.
Аркадий повернул руль, и "Беркут" затормозил у подъезда.
- Так что вы насчет скафандра? - спросил он.
-Я?..
Егор дико озирался и все не мог уразуметь, как очутился в машине. Только что он стоял на шоссе и беседовал со странником, а Аркадий - он это видел собственными глазами! - умчался навстречу смерти.
- Мы приехали, - робко напомнил водитель. - Ваш дом, Егор.
- А... спасибо. Я спал, что ли?
- Как это спали? Всю дорогу рассказывали - про музей, про историю. Мне понравилось. Зря я с вами не пошел. Если еще в музей поедем, обязательно зайду. Скафандр посмотреть, молотки всякие. Вы не возражаете?
- Ну что ты... В музее надо побывать, - пробормотал Егор. - Слушай, а тормоза у тебя в порядке?
- Обижаете.
- Ты, Аркадий, передай в гараже - надо проверить как следует. И мотор, и всю требуху.
- Хорошо, - озадаченно ответил он.
- И еще. Я тебе про музей-то чего?.. Много наболтал?
-Да не...
- И забудь. И ни гугу, ясно? По службе, если ты, допустим, рапорт каждый день пишешь... я не знаю, как у вас заведено. В общем, это другое дело. Я понимаю, где ты работаешь. А остальным - ни слова. Это не каприз, Аркаша, это необходимость. Лучше б ты, конечно, и в рапорте не указывал. Я сам доложу. Когда разберусь до конца.
- Какой рапорт, Егор, вы о чем?
- Ну и хорошо. И машину! Пусть все винтики обнюхают, все гаечки.
Егор скорым шагом направился к дверям. Выходившая на улицу женщина уступила ему дорогу - в дневное время человек без плаща был на Близнеце редкостью.
Выпив стакан содовой из бесплатного автомата, Егор достал носовой платок и замер. Потом со страхом оглядел вестибюль - кажется, никто не заметил. Пошатываясь, он добрел до ряда глубоких кресел и ухнул в крайнее. Собравшись с духом, он разжал кулак - на платке были завязаны четыре узелка.
- Гражданин Соловьев! - окликнул его дежурный портье. - Егор Александрович!
- А?.. Гм... - выдавил он, судорожно пихая платок в карман.
- Вам тут кое-что просили передать. Послание.
- Послание?..
Он взял из рук дежурного сложенный листок и бессильно потащился к лифту.
- Срочное, - предупредил портье..
- Благодарю.
Егор развернул записку. Там было всего три слова:
НА ПЯТОМ ЭТАЖЕ.
В конце стояла точка. Значит, это не с Земли. Это не Близнецу.
- Вы что-то сказали? - улыбнулась незнакомая женщина.
Егор не ответил, лишь посмотрел - так, что она отошла от кабины.
Дождавшись лифта, он шагнул в него, будто в пропасть, и несгибающимся пальцем ткнул в "пятерку".
Август. 7
На пятом почему-то никто не жил. Егор обошел просторную, неправильной формы, площадку - все десять квартир были открыты для осмотра, и на каждой из десяти дверей висела броская табличка "СДАЕТСЯ/ПРОДАЕТСЯ".
Егор побродил по этажу, заглянул в подсобное помещение, на аварийную лестницу и даже в технический ствол со множеством кабельных стояков. Он уже собрался подняться к себе, как из угловой студии, точной копии его собственной квартиры, донесся голос Топоркова:
- Сюда, сюда, Соловьев. И заприте дверь. Он юркнул в комнату и растерянно остановился посередине - здесь, как и везде, было пусто.
- Соловьев! - позвали его сзади. Обернувшись, Егор увидел включенный монитор и пугающе большое лицо Сергея Георгиевича.
- Добрый день, - сказал он.
- Да уж не добрый, Соловьев. Куда как не добрый.
Егор занервничал. Аркадий не мог доложить, не успел бы. Когда они подъехали, записка уже лежала. А если и успел - что докладывать? Съездили в музей. И все. Странника Аркадий не видел, он ведь жив, не разбился. Не было ничего. Сон.
Егор пощупал в кармане платок - узелки не исчезли.
- Дверь закрыта? - спросил Топорков.
- Вроде...
- Пытались связаться с вами в машине, но что-то не вышло. Куда вы там пропали? Хотя, может, оно и к лучшему. Беседа сугубо конфиденциальная.
Он уже в курсе, что Маришка живет у меня, отметил Егор. Фирма.
- Мы перехватили любопытную передачу, - нехорошо покачивая головой, сказал Топорков. - Не ту, которыми вы занимаетесь, но тоже зашифрованную. Мы ее расшифровали. Оч-чень, знаете ли... Адрес - одна из баз на Западе. База отнюдь не рыболовецкая. И, что примечательно, передача шла из вашего дома. Вот так вот, Соловьев.
- Этого не может быть!
- Разыгрывать подчиненных не в моих правилах. Поэтому определимся сразу: реплики типа "ты шутишь" оставим для жен и любовниц.
- Вы меня подозреваете?
- Эх, Соловьев, если б вас подозревали, беседа была бы менее теплой. Давайте по существу. В вашей квартире нечисто. Кто-то слушает спецканал.
- Вы говорили, это исключено.
- Я говорил - в него нельзя влезть. И в него не влезли. Они считывают информацию с монитора, саму картинку. Гениально просто! Но для этого им пришлось у вас обосноваться.
- Прямо с монитора? Дом напротив! - вспомнил Егор.-Они могли в окно...
- Передача шла из вашей квартиры, - повторил Топорков. - Вы должны искать не оправдания, а решение проблемы.
- Маришка...
- Что Маришка?
- Не та, не ваша.
- Я понимаю, что ваша, - произнес он с ударением. - Проверка пока ничего не дала. Кто, кроме нее? Соседей мы тоже щупаем. Тоже - ноль.
- Больше никого.
- Думайте, Соловьев! Разносчики, рекламные агенты, техники...
- Голенко заходил. Вернее, не заходил - так, на пороге постоял. Техники?.. Нет. Давно их не вызывал. У меня ничего не ломается, ломаться-то нечему. На днях мажордом заменил, но тут уж я сам справился. Это и ребенок...
- Мажордом? Сейчас, я посмотрю свои...
Топорков пропал с экрана и вернулся с какой-то распечаткой в руках.
- Мы его, когда канал подключали, до самых кишок... У вас примитивный аппарат, вы его, кажется, Холуем зовете. Что ж. Своеобразно.
- Вы ошибаетесь, Сергей Георгиевич. Холуй у меня был раньше. А теперь Сосед.
Егор набрал воздуха и занял убедительную позу - сейчас он все объяснит, это же элементарно. Немного подумав, он выдохнул и встал в прежнее положение. Элементарно, да не совсем...
Егор попробовал восстановить хронологию: на фирму он ездил два раза, и спецканал, правда, без доступа, уже существовал. Значит, сначала настроили канал, потом появился Сосед, потом он поехал на собеседование - первый раз. Тогда он от работы отказался. А канал уже был. Или нет, это началось с того, что его уволили из метеослужбы - естественно, по указке Топоркова. То есть на фирме все знали заранее...
Да ничего они не знали, обозлился на себя Егор. Они так же путаются, а может, и похлеще. То, что он принял за петлю во времени, оказалось вовсе не петлей, не кольцом. Какая-то загогулина - дикая, изогнутая...
- Сергей Георгиевич, у меня к вам разговор. Хорошо, что мы здесь... В смысле - я здесь. Не хотелось бы, чтоб Маришка... Моя Маришка, Стоянова... ну, ладно. А разговор серьезный, очень. Серьезней даже, чем шпионы. Не знаю, связано ли это с нашим сигналом, только все, что со мной происходит, получается связано-с ним.
- Слишком длинное вступление, Соловьев.
- Я не аналитик, Сергей Георгиевич. И никогда им не был. Теперь, наверно, подробней?
- Не нужно, Соловьев, - с каменным лицом ответил он. - Это неинтересно.
- Но я метеоролог! - воскликнул Егор. - И мой диплом...
- Какой из дипломов вы имеете в виду? По перистым облакам? Мы его уничтожили.
- И подделали другой?!
- Не забывайтесь, Соловьев. Мы не подделываем, мы оформляем.
- И грамоты, и выписки из школьных протоколов...
- А вы что, участвовали в математических олимпиадах?
- Нет, не участвовал... Но зачем?!
- Чтобы вы поверили в свои силы и согласились с нами сотрудничать, без тени улыбки сказал Топорков. - Это было предрешено, но мы решили ускорить.
- Кем предрешено? - оторопел Егор.
- Пророчества, приходящие с Земли, иногда имеют позитивный характер.
Егор попятился и, наткнувшись на покрытый пластиком диван, тяжело осел. Затем поводил ладонями в поисках пульта и, вспомнив, что находится не у себя, покорно сложил руки на коленях.
- Вы получили послание... обо мне?
- А что удивительного? Я и про себя несколько штук читал. Так, мелочь: в тотализатор тысячу таксов выиграл, кошку на дороге задавил. Все сбывается. У вас, конечно, не кошка, а покрупнее...