Я прикоснулась, и разведчик зашипел, скинув мои пальчики с внушительной шишки и наливающегося отека.
— Не трогай, пожалуйста.
— Не буду, — заверила серьезно и спросила. — Где ты так стукнуться успел?
— Долгая история и еще не закончившаяся, — отмахнулся он, внимательно осматривая колчан с болтами. — Где же, где же этот…? Проклятье! Не тот оставил и не тот нежити отправил. — Многоликий выглянул наружу и с иронией произнес: — Да, теперь это все объясняет.
— Что объясняет? — я смотрела настороженно.
— Почему адассориус взбесился, а не затих. Вместо проклятья Острый нож, я всадил ему в глотку твое же Золоченное забвение.
— Не поняла. Что значит "мое же"?
— А ты не помнишь? — ухмыльнулся Дао-дво, но потревожив ссадину, улыбаться перестал. — Прежде чем искупаться с пираньями ты наградила меня парой тройкой проклятий, а я их не просто расплел, но и скрутил. А еще два достались мне после встречи с Дарреем, ну и пара-тройка были врученны просто так.
— Первое помню, остальное нет. — На самом деле я все хорошо помнила, потому что этот его маневр меня пугал и вместе с тем восхищал, но Геру говорить об этом я не намерена. Решила подвести итоги: — Итак, у тебя осталось два проклятия из трех.
— Вообще-то, ни одного, и Кардинал разбитых сердец все еще висит на волоске от смерти. — И с горестным вздохом разочаровавшегося: — Даже обидно как-то… Оборотень единственный раскусил засаду, основательно подпортил мертвякам охоту и кое-что удачно отвоевал, — Графитовый кивнул на колчан с болтами и мощный арбалет с трехступенчатым взводом, — но завидев, как твой фантом бросился в пропасть, идиот ринулся следом.
— Поймал? — прошептала севшим голосом. Милостивый Боже, ведь если он держит фантома, то эта тварь имеет прямой доступ к резерву, но вряд ли обременена совестью Симпатяшки.
— Поймал, — многоликий выкинул арбалет и колчан, затем выглянул из нашего укрытия и несколько секунд отслеживал перемещения адаса. — Теперь висит красноглазый Бругг на одной руке, медленно, но верно скармливает свои силы порождению тьмы и не своим голосом требует, чтобы мы перестали проклятьями стрелять в Сумерьку и вытащили тебя, то есть не тебя, а… ты поняла.
— Ты хочешь сказать, что проклятия не распылили фантома?
— В том-то и дело, нет, — подтвердил он худшие из моих подозрений. Бруг уже на половину опустошен! — Тарах… И это не смотря на то, что я предупредил — на тебе шлема нет, даже продемонстрировал его осколки.
— Теперь ясно, почему ты меня без полноценной защиты оставил, — проговорила тихо. — А знаешь, даже удобно получилось. Как только произошло перемещение, какой-то увалень меня за волосы схватил с восклицанием "еще один" и тут же окосел от потери сил.
Гер нахмурился, в глазах залегли тени, подбородок выступил вперед.
— Какой увалень? — прозвучало тихо, но как-то страшно.
— Более чем на половину опустошенный, — призналась я и поспешала заверить скрипнувшего зубами метаморфа, — не бери в голову, после того, как они попытались меня оставить на растерзание, я их всех сетью…
— Твою ж!
Рыжий вылетел из расщелины в очередной раз оставив меня в одиночестве, все еще напуганной и дрожащей. Дабы уменьшить страх, выплела проклятье иссушения и приготовилась к нападению или же отражению нападения. В собственную удачу верилось уже с трудом, и пусть я легко отделалась от адассориуса, следующая встреча с нежитью могла оказаться фатальной для меня. Но не успела я проникнуться горечью своей несчастной доли, Гер вернулся. Взмыленный, холодный мокрый и неприятно пахнущий. Я с трудом удержалась о того, чтобы не зажать пальчиками нос, а он, подметив мое оборванное на полпути движение, ухмыльнулся.
— Слушай, Сумерька я понять не могу, как ты даже верша возмездие умудряешься мерзавцам жизнь спасать.
— В смысле?
— Там, где смертников настигла твоя ловчая перевязь, как раз начались пещеры кваргов. И ты гадов не только обездвижила, еще и в де… навозе измазала. Нежить их не тронула, а вот остальным не поздоровилось.
То, что жизни сохранили это, конечно, хорошо, но вряд ли умаслит меняющих ипостась. Я подозрительно прищурилась.
— И ты думаешь, что соприкоснувшись со зловонием, они мне спасибо скажут?
— Вряд ли, я их с головой макнул. — С этими словами многоликий содрал с рук разящие запахом перчатки и, бросив их в глубину расщелины, протянул мне руку: — Давай Тугго спасем. Не век же ему тебя над пропастью удерживать?
Горячий, я это ощутила, стоило лишь коснуться его пальцев, пугающе сильный и напряженный настолько, что от соприкосновения наших ладоней меня треснуло маленькой молнией. Ошалело взглянула на него и отдернула руку, еще бы, ведь то, что отразилось в глазах многоликого пугало до дрожи. Из карих они становились глубокими черными, обещающими скорую… расправу что ли.
— А, может, я сама дойду? — Дао-дво зубами скрипнул, и я мгновенно оказалась в непосредственной близости от него, прижатой спиной к груди рыжего.
— Сомневаюсь, что сможешь, — произнес он глухо и потребовал, взлетая: — Проклятье иссушения раствори, оно у тебя с дырой.
Мой наставник Октован Кворг неоднократно при встречах говорил, что игры Смерти, это безжалостный "спорт", берущий свои истоки от Войны. Но даже самые страшные из его объяснений не могли сравниться с тем, что я в итоге увидела. Тела… много тел, лежащие тут и там, растерзанные или умерщвленные укусом, какой-нибудь твари. И нежить, слишком много нежити от низшей до высшей и не абы какой, а как адас, проживающей не первое столетие, наученной опытом.
Понимаю у всех смертников жизней более чем одна, но все равно страшно, когда на троицу меняющих ипостась налетает жаброг, первый падает замертво, второй из смертников решается дать бой, третий взлетает. Стремительный взмах крыла, соприкосновение с неведомой силой, и беглец оглушенным падает.
— Мамочки!
— Тихо, — Гер зажал мой рот рукой и, отлетев подальше, пояснил: — Это еще не игры, всего лишь проверка на сообразительность, дабы определить уровень команд. Как видишь, переход игроков из одной жизни в другую закрыт.
Я отстранила его ладонь от лица, зашептала испуганно:
— То есть после смерти они все должны были целехонькими подняться, как ты после… ну после… Ты понял. А тут они лежат.
— Нет. Разорванные на куски или хм… съеденные так не смогут, поэтому их после смерти силами рода сворачивает в энергетический кокон и собирает по частям. — И с горькой иронией проговорил: — Остаешься живым, целым и должным роду.
— В смысле, должным? За эту помощь еще и расплачиваться надо?
— Золотом. А если золота нет, службой. За минуту год, — подтвердил мою догадку Даодво и полетел быстрее.
Гер не должник, я это точно знала, но он подчиняется роду, чью волю вещает Эррас Тиши. Н-да, теперь могла предположить, почему рыжий безропотно… ну почти безропотно взялся приглядывать за мной, а до того был опекающим у кузенов. И получается, что он за кого-то родного возвращает долг.
— Сколько еще тебе осталось вернуть? — прошептала я не надеясь на ответ.
— Два года, — вырвалось у него до того, как многоликий сообразил, о чем говорит.
Хмурый взгляд карих глаз незамедлительно впился в мой профиль, но меня уже волнует другое. Ведь, чем дольше растерзанные многоликие и двуликие здесь лежат, тем больше времени уйдет на восстановление.
— Так что же их не отправляют!
— Император проводит очередной эксперимент. — Будь моя воля, я бы уже вопила не своим голосом, но мне не дали. — Сумерька, не дергайся. Пожалуйста. Для начала, предлагаю решить насущные проблемы, а затем уже и все остальные.
Полминуты я еще сопела сердито, а потом успокоилась.
Хорошо, ему виднее. Все же согласно сведениям из книг, его родители познакомились на играх, а сам он родился ровно через девять месяцев после, понятное дело, знает больше. К тому же разведчик, один из лучших во взводе и на потоке, продуманный до безобразия.
Стараясь сбросить его руку, помотала головой, и, не добившись желаемого, повернула голову к метаморфу и вопросительно воззрилась на него. И чего спрашивается, он меня не отпускает?
— Узнать хотел, — ответил рыжий на мой возмущенный взгляд. — Намин, а почему ты прикасаешься ко мне лишь в случае надобности? Сама же призналась под действием Оправдая, что тебе нравится, когда я тебя обнимаю.
На самом деле, тогда я призналась в другом, о чем до сих пор со стыдно, но видимо только мне и за меня. Многоликий смотрел уверенно и что удивительно, требовательно.
Создавалось ощущение, что это очередной его трюк, по отвлечению внимания, и в то же время казалось, что ответ для него важен.
— Так ты скажешь, в чем причина? — он мягко убрал ладонь и костяшками пальцев коснулся щеки. Приятно, даже сердце на миг остановилось, а затем забилось сильнее под чернеющим взглядом многоликого.
На самом деле, тогда я призналась в другом, о чем до сих пор со стыдно, но видимо только мне и за меня. Многоликий смотрел уверенно и что удивительно, требовательно.
Создавалось ощущение, что это очередной его трюк, по отвлечению внимания, и в то же время казалось, что ответ для него важен.
— Так ты скажешь, в чем причина? — он мягко убрал ладонь и костяшками пальцев коснулся щеки. Приятно, даже сердце на миг остановилось, а затем забилось сильнее под чернеющим взглядом многоликого.
Я судорожно сглотнула и прошептала:
— Да просто все. Ты запретил, — кажется этим сообщением я ввела его в ступор. Мы перестали лететь, зависли над кронами деревьев под восходящим воздушным потоком и Дао-дво изменившимся голосом вопросил:
— Когда я успел запретить?
— Давненько. Пакт о НЕ раздражении, пункты два, четыре, тринадцать и двадцать три.
Со смертниками не заигрывать, к тебе не приставать, не тянуть руки к разведчикам и никого не доставать, в смысле и не донимать, и не трогать. Вспомнил?
Он не ответил, сжал так, что мне стало нечем дышать. А затем многоликий прошептал: "И это тоже обсудим позже", и спикировал вниз. После крылатого скакуна, после забега от адаса и пары неприятнейших открытий о нравах меняющих ипостась, я, прикусив губу терпела стремительное снижение, борясь с головокружением и ужасом всего лишь парой простых, но верных фраз: "Геру доверять можно. Можно. Он не забудет, не предаст, везде найдет и защитит".
Мы оказались, на земле и меня тут же крутанули вокруг моей оси, чтобы наклонившись строго спросить:
— Что ты сказала? — Повторить? Не повторить? Нет, что-то не хочется, у Гера вид такой, будто бы вот-вот укусит.
— Ничего.
— Врешь, — прищурился рыжий, и в свете нарастающего месяца его лицо приобрело знакомую хищность.
— А ты попробуй докажи, — вспыхнула ретиво, чтобы моего смущения не заметил. — К слову, нас Бруг ждет.
— Наглеешь, — хмыкнул метаморф и, подхватив меня под локоток, повел в сторону обрыва через небольшую полянку с десятком светящихся каменных идолов разбросанным тут и там. Что примечательно изваяния не вызывали восхищенного трепета, а скорее неприязнь, кровожадные какие-то к тому же изображают ларшаев — боевых крылатых котов. Такими в войну пользовались демоны, из-за которых император привлек к обороне лирров. Вспоминать о Гирби без болезненного укола в груди все еще не получалось. А потому я обратила внимание все свое на идолов и восхищенно заметила:
— Надо же какая искусная работа, я вижу каждую волосинку.
— Он на тебе тоже видит каждую волосинку, — сообщил мне Гер и съехидничал: — А как только проверка завершится, сможет еще и повыдергивать.
Я, отскочив от идола, налетела на Дао-дво.
— Хм, и кто-то тут верил в мою защиту? — невпопад заметил рыжий и повел меня дальше. Вскоре небольшим скоплением скрюченных деревцев, появился обрыв, я думала это и есть окончательный пункт нашего путешествия, но ошиблась. Кардинал разбитых сердец удерживал фантома пятью отвесными ступенями ниже, там, куда свет нарастающей луны почти не пробивался, зато долетали вздохи нежити, обитавшей на дне пропасти. Увидев на камнях под ногами знакомые светящиеся красным письмена, я остановилась и потянула на себя Графитового:
— Гер, где это мы?
— А ты не узнаешь? Умная же девочка, — поддел зараза.
— С твоим утверждением сложно не согласиться, но ответ я так и не получила.
— Позже. — Он помог мне спуститься на каменную площадку с немногочисленными редкими деревцами и кустами, и его слова почти совпали с возгласом Равэсса, обернувшегося на наше приближение:
— Графитовый! — Смертник отступил от края и улыбнулся с облегчением, а затем настороженно посмотрел на меня: — Сумерька? Настоящая? — вопрос адресовался не мне, но я так же охотно кивнула, как и Дао-дво.
— Она самая. — Метаморф отпустил мой локоть и прошел к обрыву. — Как Бруг?
Держится?
Что ему сказали, я не расслышала, оглушенная чужой руганью, раздавшейся, казалось, со всех сторон.
— Таррах! — возмутились из-за ближайших кустов. — А я чуть было ее не подстрелил.
Кого, меня?
— Не ты один, — ответили первому, и на меня сверху упал взъерошенный черный зимородок. Подмигнул блестящим глазом и щелкнул клювом. — Привет, малявка. Как прогулялась?
Это был наш скиф! Я не поверила своим глазам, такой хорошенький, маленький, а в жизни…
— Хан? — Он кивнул, а я перевела взгляд на кусты и в тени ветвей нашла богомола. — Консул?
— Да нет, Консул я, — сообщил мне выглянувший из-за скалы койот. — Канцлер сейчас возле Бруга парит, а Герцог и Барон сзади тебя, — он лапой указал на выбравшихся из-под земли смертников. — Гер всех собрал, — произнес не без гордости.
— Ясно, а за богомола кто? — Своим вопросом вызвала дружный смех.
— Все-таки не различает, Таррах разорви!
— Не всем же быть как вы. У меня, есть другие плюсы, — фыркнула беззлобно.
— Знаем. — Полу-вампир нетопырем осел на ближайшей ко мне ветке, а Барон похрюкивая приковылял так и не сбросив с себя ипостась огромного черного волка. Сел рядом, посмотрел заискивающе.
Вот так новость, игры еще не начались, а наши парни уже теряют силы для оборота.
Нехорошо. Я, не раздумывая, стянула, с руки перчатку и потрепала оборотня по холке.
— Спасибо! — он мгновенно воспарил духом, перевоплотился и уже протянул руки обнять меня, как из-за ближайшей скалы раздался мой собственный голос:
— Барон, сбрось эту дрянь в пропасть!
— Опять… — тяжело вздохнули смертники, а я обернулась к причине их досады и с ужасом увидела себя. Воинственная и обозленная, в полном боевом облачении с двумя плетениями проклятий в руках, я… то есть не я, но девушка очень похожая, уверенно шла на меня и оборотня. Та же походка, мимика части лица, что не скрыта маской шлема, гневный взгляд, движения и голос надрывно требующий: — Убей ее немедленно!
— Да как скажешь, — согласился двуликий и метнул в незваную топор. Я уловила лишь блеснувший в свете месяца металл, а в следующий миг вздрогнула всем телом и чуть не закричала в голос, потому что я… то есть та другая упала, держась за пробитую грудь и из губ ее медленно потекла струйка крови.
Надо спасти!
— Куда?! — мой стан крепко обвили знакомые руки.
— К ней! — я отчаянно рванулась из захвата рыжего, невесть как оказавшегося рядом.
— Сумерька, только тебе может прийти в голову спасать фантома! — в раздражении бросил Дао-дво и потянул меня за собой. — Пошли, Кардинал все еще тебя ждет.
— Но…
— Пошли. — и вопреки собственному приказу, он поднял меня, удерживая за талию, и понес перед собой как большую куклу или же неразумное дитя, выговаривая при этом: — Императорские прихвостни не зря едят свой хлеб, фантомов сделали крайне достоверными, так что даже мы путаемся.
И говоря "мы" он имел в виду меняющих ипостась. Представила, как Барон меня принимает за фантома и прикусила губу. Милостивый Боже! Что-то мне совсем не хочется оказаться с проломленной топориком грудью.
Ощутив, как я вздрогнула, Гер ободряюще сообщил:
— Но ты не переживай, при должном наблюдении мы все же можем отличить оригинал от подделки.
— А я? Как же мне распознать?
— Запомни, что при парнях есть сейчас. Фантом от вещей избавиться не может, а мы да.
— То есть в расчет даже не берется потрепанность костюма? — ошеломленно переспросила я.
— Сканирование игроков может происходить постоянно, — раздалось в ответ. — Так что, завидев наших, проси что-нибудь с себя скинуть. — И тон такой, что я сразу же поняла, шутит. Правда, уточнить не смогла, почти сразу же Дао-дво шепнул: "Только не паникуй!" и выдвинул меня за край пропасти, дабы предъявить зависшему там Бругу.
Шутки кончились.
Мокрый и изможденный двуликий менее всего похожий на Кардинала разбитых сердец держался за выступ одной рукой, второй за шкирку удерживал визжащего не моим голосом фантома.
— Тугго, смотри. Вот настоящая Сумерька. Видишь. А теперь брось каку, она не Намина. — Не знаю, на что Гер рассчитывал, но болезненно бледный оборотень из последних сил держащийся на весу, как-то нехорошо прищурил уже светло-желтые, а не нормальные красные глаза, и прохрипел:
— Пусти ей кровь и… посмотрим. — И прозвучало это почти так же как и "Барон, сбрось эту дрянь в пропасть!"
— Мамочки! — пискнула я, повернула голову к хмурому рыжему, прошептала. — Гер, он уже говорит словами фантома. Кровопускание приведет лишь к следующему требованию.
— Ага, — расплылся в кровожадной улыбке Бруг, — вспорите ей брюхо и намотайте на ближайшее дерево кишки. А затем…
Продолжения мыс слушать не стали.
— Что будем делать? — Гер, вернул меня на землю, обнял, не давая сбежать, и поинтересовался у здесь же стоящего Равэсса: — Ты все еще хочешь вниз спустить Намину?