— Спасибо, я подумаю над… — я не договорила, оглядывая все вокруг.
Мы оказались в пещерах послевоенных захоронений, там, где ранее были братские могилы, а теперь огромные тоннели с выдолбленными в них нишами под останки. Кого удалось распознать, был перезахоронен или сожжен по воле родственников, те же, кто не был признан, остались здесь.
— Мы… — голос сорвался и затих, — мы под…
— Под пустошью Мрака, — подтвердил Дао-дво и улыбнулся. — Я, конечно, рассчитывал посетить эти места в компании с Найски, но не думал, что повод будет таким…
— Это единственное место, в которое по нашим подсчетам агенты императора явятся в самую последнюю очередь, — сообщил подошедший к нам Довар Горран и вручил обоим костюмы. — Быстро переодеваемся и переходим в соседний зал.
— А где?..
— Там, — указала мне Сули на небольшой проход справа. — Можешь переодеться там.
С сожалением сбросила теплый платок метаморфа и продолжила разоблачение, слушая, как Довар Горран коротко инструктирует Гера о предстоящих сложностях.
Почему-то мастера не считали нужным сообщить что-либо мне, только улыбались и поотечески хлопали по плечу.
— Дабы не выделяться из группы, используй черную масть оборотов… Не теряй Сумерьку из вида, держись как можно ближе. Не давай расходиться группе иначе жертв не избежать…
— Почему? — путаясь в штанинах костюма смертницы вопросила я.
— Потому что император намерен использовать фантомы. Меняющие ипостась их от оригиналов отличить могут, ты нет, — ответила мне Сули и подошла помочь. В четыре руки мы справились быстрее. Как оказалось, поверх белья и меня вначале идет черная броня: закрытый корсет, наплечники, наколенники, налокотники и шлем с полумаской, а затем уже черный костюм смертницы: куртка, штаны и что-то по типу ботинок с высокой голенью. Быстро облачившись, я надела пояс с наследием Гера, потянулась к шлему и только сейчас заметила, что броня состоит из чешуек. Изнутри они, а снаружи словно бы бархатными черными, чуть менее гладкими, что свойственно для шкуры василиска…
— Погодите, — я нахмурилась, представляя кому же принадлежит золотая чешуя, и недоверчиво вопросила: — Вы что, спустили шкуру с Кель Грауна?
— Он сам благополучно облез, — усмехнулась генерал.
— Несколько раз от вида своего питомца, — поведал мне декан факультета Темных сил, выглянув из-за поворота. — Готова?
— Да, — быстро надела шлем, волосы под него убрала и подошла к Довару Горрану.
— Открыто дар не используй, лучше вообще его не используй, раскроешь себя, подставишь парней. — Огорошил он меня первым пунктом инструкции и криво улыбнулся.
— Думаю, тебе не нужно рассказывать историю моей соплеменницы.
— Нет стоит. Она была описана в книге, — заторможено кивнула я, припоминая краткие сведения о второй смертьнесущей и ее команде. За попытку убийства императора досталось всем. Ужас, я никогда не связывала те строки с реальностью. И вдруг такое…
— Плетения, проклятья, сглазы — твой максимум. не лезь на рожон, слушайся Графитового. А главное, будь человеком и…
— Они выдергивают смертников! — влетевший к нам Тимьян Заволожский оборвал декана на полуслове и внимания не обратил на призрачных змей, что зашипели в волосах горца.
— Командами? — вскинулась Сули.
— По одному! И вам пора. — Оборотень подхватил меня и Гера под руки и быстро повел к остальным. Его китовый бас наполнил дрожью огромные коридоры захоронений, а меня оторопью. Он привел нас к остальным, одетым в такие же черные куртки, штаны и ботинки, но не отпустил, оставил стоять подле себя.
— Внимание команда Его Высочества, сейчас произойдет вызов на арену игр. Вас разбросает по разным частям поля. Кого-то ближе к заветной цели, кого-то дальше.
— Ура! — громогласно грянули наши, но быстро смолкли расслышав:
— Не введитесь на уловку, не пытайтесь пробиться самостоятельно! Это прямой путь к гибели. Через туры проходите только командой. Где бы вы ни оказались, помните, вам нужно друг друга найти… — и, сведя меня и рыжего лицом к лицу, потребовал у Дао-дво: — Не упусти. — Затем шепнул мне тихо: — Только без паники и слез, Сумерька. Ты справишься.
— Ага, — пискнула я беззвучно. А рыжий кивнул без улыбки, только глаза сверкнули в прорези полумаски, что дополняла шлем.
Миг и нас втянуло в черноту мощного портала и вытолкнуло в темноте какой-то пустоши. Графитовый крошка под ногами, сияющий месяц на небе и всполохи синего огня, выхватывающего человеческие фигуры то здесь, то там, не позволяли усомниться — мы на поверхности пустоши, среди других команд. И те, кто загорается синим пламенем, попадает прямиком на игровое поле Смерти. Как и предвещал оборотень, портал выхватывает по одному, а значит…
Паника подкралась на мягких лапах, со спины захватывая в ледяной плен ужаса.
— Что происходит? — прошептала сдавленно, с отчаянием надеясь, что я Заволожского недопоняла. — Куда они? На игры?
— Да, — коротко ответил Дао-дво и накрыл руками мои плечи, прижал к себе.
— То есть ты тоже сейчас исчезаешь? Ты…. Ты ведь исчезнешь, ты сейчас как они и…
— я чуть не всхлипнула и прикрыла рот ладошкой, чтобы не заорать, потому что Кардинал и Герцог только что на моих глазах растворились в огне, и вот уже загорелись в сполохах Барон и Канцлер. Первый мне махнул рукой, второй заразительно улыбнулся. И исчез! А за ним и Равэсс, крикнувший напоследок:
— Сумерька, все будет хорошо.
Ага, как же! Сейчас мы все попадем в преисподнюю на земле. Милостивый Боже!
— Тихо-тихо, не бойся. — Метаморф сильнее сжал мои плечи и погладил по спине, придавая уверенности не только прикосновением, но и каждым своим словом. — Ничего не бойся. Ничего. Я тебя найду, — и добавляет любимую присказку принца и команды: — Все будет хорошо.
— Не будет, ты исчезнешь, они тоже, — мах рукой на ребят, которых уже на пустоши нет. — А я… меня раскроют в два счета, команду дисквалифицируют, а затем казнят!
— Ты сдержишься, ты справишься, — заверил многоликий, наклоняясь все ниже и ниже.
— Я найду тебя раньше. Обещаю. Веришь?
— Что? — я удивленно уставилась в его горящие огнем карие глаза. А он вместо того, чтобы, заверить, что из-под земли меня откопает, одной рукой притиснул ближе, второй зарылся в волосы и…
Мамочки! Получив возможность глотнуть воздуха, с недоумением посмотрела на метаморфа. Кажется, я не того боюсь. Губы пекут, язык еле ворочается, и сердце бухает отнюдь не в груди, а где-то в горле. И хуже всего то, что в голове не укладывается поведение рыжего. Ведь за нами уже не следят, все, что нужно давно отыграно, да и резерв у Гера полнее некуда, я ему треть своих сил отдала во время лечения.
— Зачем…?
— А ты как думаешь?
— Ты псих и в преддверии смерти забыл о контроле? — выдала первое пришедшее на ум. Все же история о рождении смертьнесущих спустя девять месяцев после игр никак меня не отпускала.
— Интересное мнение, — заметил Дао-дво и попросил, прежде чем исчезнуть: — Подумай еще немного, пока я тебя искать буду.
И в довершение всего эта, сволочь рыжая, решила меня ущипнуть. Я видела, куда потянулась его рука и на что нацелилась, но вовремя крутанувшись вокруг своей оси и осталась одна.
— Что-то меня уже не радует эта перспектива, — прошептала в пустоту и, подметив синие всполохи на костюме, обхватила себя руками: — Три, два, один…
Вспышка.
Глава 13
То, что Дао-дво в процессе поцелуя оставил меня без шлема я заметила сразу, как только переместилась в неизвестное местоположение, и какой-то гад в синем костюме схватил меня за волосы, больно дернув на себя:
— Смотри, еще один!
— Где? — вопросили у него из-за ближайшего колючего куста, но мой обидчик, соприкоснувшись с даром Смерти, уже повалился на колени, хрипя и задыхаясь.
— А-а-а-а…
— Сам виноват, — ощетинилась я и поползла от поверженного. Ничего, будет ему урок как наподдать на беззащитных со спины и называть парнями. Я не "еще один", я "еще одна" и восстанавливать две трети нечаянно выпитого резерва не намерена.
— Гатусс? — позвали совсем близко. Ой, меня сейчас заметят!
Я поползла еще быстрее, юркнув за внушительных размеров камень, дрожащими руками потянулась к браслету, чтобы определить на кого напоролась и обомлела. Мой усовершенствованный магический гид пропал, на его месте оказалась бирка с номером 7-389К Д-У, то бишь седьмая из команды Дао-уно. Та самая седьмая, жизнь которой висит на волоске, ведь в отличие от меняющих ипостась я в этой темноте почти ничего не вижу.
— Гатусс, Таррах тебя разорви! — в кустах, из коих я сбежала, послышалось сдавленное "уй", видимо напарник на несчастного наступил, что и подтвердил сердитым: — Ты чего разлегся? Вставай. И где твоя находка?
— Т-т-а-ам… — ответил первый второму и прохрипел: — Стой! Не иди.
— Чего? — недопонял его напарник, и тихий чуть дребезжащий рык расставил все точки над i.
Адассориус? Я с трудом припомнила название нежити из атласа.
— Адас, — выдохнул опустошенный смертник сокращенное имя пещерного монстра и его собрат по команде, ничего не говоря, вспорхнул вверх синей летучей мышкой и растворился в ночи. Не знаю, как первый, а я так же поспешила убраться отсюда, вот только попытка сдвинуться с места ничего не принесла, я уперлась во что-то, чего ранее сзади вроде как не было. Первичное желание обернуться и посмотреть, что мешает моему отступлению, пропало под смрадным дыханием, окутавшим меня.
— Мамочки…
До того, как я лишила Гера жизни, до поступления в академию, до первой лекции королевских запасников я никогда не сталкивалась с высшей нежитью. Теневые, мшистые волчки, слизни тлена, амебы и кровососущие слепни вот и все до чего меня отец допускал, уверенно полагая, что с остальными созданиями тьмы мне встретиться не суждено.
Карзии, жаброги, тагиши, иллюзионы, шипастые псы и твари преисподней были для меня лишь картинками из атласа или, за редким исключением, персонажами историй, коими на каникулах потчевал меня Росс. Брат с завистью рассказывал, с кем в Приграничье сражался отец, а я увлеченно записывала в тетрадь основные детали боя.
И вот теперь, когда с двух боков от меня из земли поднимаются лапы монстра, а камень, бывший защитой, раскручивается в узловатый хвост, я с ужасом понимаю, что теория мне знакома, но практически не выполнима. Для боя с тварью никаких моих силенок не хватит даже с даром. По хребту твари видно, что живет нежить далеко не первое столетие, так что броню адассориуса ни проклятьем, ни кинжалом не пробить, а позволить себя сожрать, как это Гер проделал с карзией, я не в силах. Потому что попросту не успею нанести сокрушительный удар изнутри, сразу же помру. Остается лишь… Бежать! Ведь если личинками сакопуса заразили всю нежить, участвующую в играх Смерти, то бороться я буду отнюдь не с монстром, а с его хозяином у которого мозги точно есть.
Подстегнутая страхом такой перспективы, я нырнула под языком адаса, неловко перескочила через его гигантскую лапу и, не целясь, швырнула назад Мертвую петлю, а вперед сеть некроманта. Сияющая светло-зеленая она осветила дорогу, и я побежала так, как брат учил. Колючие кусты, валуны, овраги, трещины в серой скале, прикрытые высокими травами и сушняком, все расплывается перед глазами, но мельком замечаю обгоняющих меня животных, хотя вернее сказать смертников. Крылатые, хвостатые, рогатые, красивые и страшные, большие и маленькие. Все они несутся прочь, как и я, решив, что краткосрочная память монстра не позволит ему долго преследовать дичь.
Замнется где-то, стукнется обо что-то, замешкается, забудет и опять устроит себе привал под землей, оставив снаружи лишь хвост и голову. И нам всем было бы проще убегать, если бы эти самые "смельчаки" не пытались устроить позади себя магический "препон", коему суждено отвлечь монстра. Водная ловушка, Лавовый поток, Ледяная звезда и даже активированные Струны тьмы должны были этому поспособствовать… Болваны!
Чудом не попав в очередной такой "подарочек", я мысленно поносила их всеми известными ругательствами и искренне желала заработать вывихи на всех конечностях.
Неужели на основах Нежитеведения спецкурсе в каждой академии им не рассказали об особенностях видов? Зачем тратить силы на проклятья, если и ребенку ясно, что даже сложные плетения не навредят старому монстру и вряд ли его остановят? На этой мысли я чуть не влетела в Черный колокол, тщательно замаскированный травой. Болваны! Точно болваны, только они могут не знать, что адассориус не видит лишь сквозь большие объекты и трава, как и кусты для него не преграда. А Гер еще говорил, что остальные команды намного сильнее и умнее нашей? "Хи-хи-хя!" как говорит теневая. Да у них у всех вместе взятых мозгов будет поменьше, чем у нетопыря, я же по ходу забега подмечала и другие проклятия, слабые, частично недоделанные, способные ни остановить, ни озадачить не то, что монстра, даже многоликого. Такие рассчитаны на куда более слабое создание, слепое в темноте и основательно медлительное, например, как…
Я?
От осознания подставы остановилась, недоверчиво прищурилась, глядя на темнеющие впереди скалы и движущиеся к ним тени.
— Да ну! Не может такого быть, — прошептала, стараясь унять сбившееся дыхание.
Они ведь знают, я простая смертная. Всего одна жизнь, всего одна смерть, и если попадусь, то умру… Под давлением неприятной мысли сделала еще несколько шагов и вновь замерла. Ведь действительно умру, я же, как и они, не прошла через обряд получения заемной жизни, попала прямиком на игровое поле. Без страховки, без неприкосновенной сотни лет, дарованной Его императорским Величеством, без парытройки жизней за пазухой я фактически ходячий труп и, не смотря на это, они решили мной "откупиться"? Сволочи!
Обида, возмущение, гнев и жажда мести волнами прошли сквозь меня, напитав сеть некроманта силой достаточной, чтобы настигнуть гадов, скрутить и надолго прижать к скале. Вот это точно будет препон для нежити, множественный! Представив последствия такого поступка, засомневалась, но нарастающий дребезжащий рык, дополняемый треском кустов, решил все. Вздрогнув, я не удержала плетения. И местами рваное заклинание сети, заклубилось зеленым дымом, увеличилось в толщине и с невероятной скоростью устремилось вперед. Пространство осветилось на несколько километров по кругу, и звон, по крайней мере, десятка связывающих ловушек, раздался над каменным плато, а вслед за ним и далекая отборная ругань. Удивительно, но быстро вспыхнувшую злость, тут же сменила жалость, и я бы отпустила смертников с Богом, но обданная смрадным духом, забыла об этом желании, как таковом.
Возникла мысль: 'Бежать!' Вот только куда, если с боков путь отрубили знакомые лапы в струпьях серой каменной кожи, спереди хвост и пара упавших на скалу капель слюны, а над головой уже мазнул язык монстра, явно собиравшегося меня целиком проглотить. Нормальный смертник дал бы последний бой или спокойно принял смерть, как и подобает меняющему ипостась — в молчании с гордо поднятой головой, я же… С воплем: 'Мамочки!' развернулась и побежала назад. Увильнула от мясистого языка с тремя присосками, проскользнула между подмышечной впадиной монстра и плато, и перемахнув через хвост, побежала. Бок явно ободрала, ощутимо прикусила в прыжке язык, но самое главное, своим маневром выиграла бесценные десять секунд и даже сделала три огромных шага, прежде чем рядом просвистел спущенный с арбалета болт.
— А-а-а! — вскрикнула я.
— Проклятье! — раздалось из камней и меня за руку дернули в направлении голоса.
— Гер?! — я не то, что ушам, даже глазам не поверила, увидев перед собой взмокшего рыжего с внушительной ссадиной на подбородке и щеке.
— Он самый, — усмехнулся Дао-дво и скомандовал: — Ложись!
Исполнить требуемое самостоятельно не успела, просто неожиданно оказалась между многоликим и жухлой травой синего цвета. Синяя? Милостивый Боже, мы даже не в Треде! И словно бы в подтверждение моих мыслей адас утробно проревел, а затем забился в предсмертной агонии, упал возле нас, вызывая маленькое землетрясение и желание убраться отсюда поскорей. Я посмотрела на многоликого, он на меня и, кажется, идея о том, что монстр может нас раздавить, пришла к нам одновременно с лапой нежити, наступившей на Гера.
— О Боже! — едва обрадовавшись спасению, я вновь была на волосок от смерти, а рыжий в миге от потери второй жизни. Нервно начала сдергивать с себя перчатки, в надежде исцелить многоликого и подпитать его резерв отобранной энергией.
— Не вздумай. Сам разберусь, — рыкнул он и перевоплотился в крупного черного ящера, обитающего в королевстве оборотней. Наверное, Дао-дво хотел воспользоваться влажной шкурой пресмыкающегося и выскользнуть из-под пресса, однако добился лишь, того, что на нем поскользнулись и наградили ударом каменного рога.
— Идиот… — посетовал Графитовый, пригибая плоскую голову. — Я только что лишился ремня. А это больно, однако.
И подмигнул.
— Чего? — Милостивый Боже! Над нами беснуется многовековая разъяренная нежить, а он еще шутит, подмигивает. Настоящий псих или истинный разведчик, как говорит кука.
— Мне хвост отдавили, он и отпал, — улыбнулся Дао-дво и показал мне широкий раздвоенный язык, — не переживай все самое ценное осталось на месте.
Я только фыркнула. Надо же, едва он перевоплощается в пресмыкающееся, так сразу становится натуральным гадом. Правда, гадом ответственным, улучив момент, Гер подхватив меня одной лапой, притянул к себе и аккуратно перетащил к глубокой расщелине. Там он сгрузил меня на ближайший к поверхности выступ и перевоплотился в человека, в весьма побитого человека с арбалетом, пустым колчаном для болтов и парой ножей в ботинках. Из-за все еще активного плетения некроманта здесь было светло и зелено, и хорошо видно, что к ссадинам на лице многоликого добавился синяк, плюс странное затемнение возле правого уха. Неужели отек?