— Вольную и замуж за Червь-вя, — всхлипнула на моей груди Симпатяшки.
— Ни-ничего! — ответила я, "отступая" и увещевая: — А вы да, вы можете. Вы все момм-ожете… И упростить можете, и усложнить, и слово дать, и не исполнить.
— Что?! — император презрительно хохотнул. — Так ты поэтому не хочешь ничего? — Последнее слово он интонационно подчеркнул, и что примечательно на замечание мое не обиделся. Получается, грешен и не кается. Желание для каких-то своих нужд собирает, но не исполняет.
Милостивый Боже, с таким договариваться себе дороже… А он все не отстает!
— Озвучь свое желание… просьбу… мольбу.
— Спасибо, за з-за-заботу, но по всем трем пунктам я обращаюсь лишь к… — и глаза в потолок. Постояла в молчании секунды три, подумала о том, что меня спасать больше некому, и предприняла еще одну попытку к бегству: — Не подскажете, где здесь выход?
Не подсказал, как скала вырос надо мной и рявкнул жутким голосом:
— Желание, быстро!
Тут я с испуга и выдала:
— Верните долги!
И тишина.
— Х-х-хорош-ш-ш-шее ж-ж-желание… — От прозвучавшего шипения, едва устояла на ногах. Право слово, я думала, он, как Авур, уже в бешенстве, а оказалось, что белое каление высшего вампира имеет несколько фаз, и прошлая была отнюдь не последней.
Лицо его еще больше побелело, нос заострился, мантия задымилась, пальцы вытянулись, опухли в суставах, отрастили когти, и вот этими вот ручками он потянулся ко мне.
— Теперь давай другое…
— Долги верните? — предположила я, ни на что хорошее уже не надеясь. А зря, едва коготь императора коснулся моей шеи, под нами дрогнуло, над нами потемнело, затем сверкнуло и громыхнуло так, что уши заложило, и не мне одной. Кука взвизгнула. Вампир поморщился, а затем и скривился, потому что откуда-то снизу раздалось:
— Ай-ай-ай! Умник, кем бы ты ни был, убери руки от моего заложника долга.
— Ой! — выдохнули я и Симпатяшка, одновременно уверовав в доблесть рогатого. И чуть повторно не оглохли от шипящего императора:
— Таррах? Ты украла у него кольцо!
Странное заявление, ведь по сути я залог в чужой сделке, бесправный и беспомощный, но спорить не стала. С ужасом отметила новую фазу бешенства Его Императорского Величества. Черный дым, исходящий от вампира начал стелиться клубами по полу, зубы кровопийцы удлинились, глаза покраснели, а весь он словно бы вытянулся вверх. Порванные перчатки с рук стянул и как рявкнет:
— Дай сюда!
— Не надо! — пискнула кука. А я уже дала, то бишь от страха ладошку к нему протянула. Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не орало.
А что еще делать? Гер сказал, отбейся от императора в кратчайшие сроки, я и отбиваюсь, как могу. А вампир как может пристает. Вот и сейчас, в мою руку вцепился жуткими лапами и на глазах начал уменьшаться. И мир за пределами трона поплыл, задрожал, а затем звякнул. Вначале со звоном исчезло портальное "окно" на красную скалу и игровое поле, затем стражники, стоявшие возле него, после пятьдесят повстанцев, пойманных на месте преступления, вслед за ними личная охрана императора, фантомные слуги, еще одна горстка стражей, какие-то послы… И вот что удивительно, белый зал с зеркалами не меняется, а лица, находившиеся в нем, исчезают, как и пейзаж за окнами.
Последнее увидела, когда с глаз долой исчезла стража, охранявшая трон. Только что за костяным великолепием стояло сорок кровопийц, а вот теперь никого, вернее остался лишь один перепончатокрылый, да и тот никакой.
— Ой! — с опозданием, освободила руку из захвата, болезненно белого, худого и скрюченного вампира, злющим взглядом взирающего на меня снизу-вверх. Мантия его уже не чадила, трость превратилась в щепу, а корона съехала на лоб, придавая императору совершенно незабываемый вид. — Простите.
Милостивый Боже, как же нелепо я забыла про дар! Вот теперь меня убьют без суда и следствия. По глазам вижу, убьют и прах развеют.
— Сейчас… — многообещающе прохрипел он, поправил корону и с трудом распрямился, раскинул руки в стороны и новые силы к себе притянул. Мощные, древние, они черными завихрениями устремились к нему со всех сторон, впились с скрюченные пальцы кровопийцы. А он все шепчет: — Прощу… сейчас совсем прощу…
— А желание, просьба, мольба? Вы же так хотели ее услышать, — несмело озвучила я, причину его прошлой злости и, о чудо, наконец-то отступила. Удалось! Порадовалась своей свободе и отошла еще на несколько шагов. Напомнила: — Услышать и исполнить.
— Нечего исполнять. — Я удивленно остановилась. А Повелитель империи Рагра резко рассмеялся, а затем и закашлялся, прохрипел: — Здесь не было свидетелей. — Тут он нагло ухмыльнулся и направил на меня руку. И черная клякса проклятья, свернувшегося вокруг его пальцев, прямо говорила о том, что жить мне осталось всего ничего.
— Твое желание слышал только я.
— И й-я!
— Симпа? — Н-да, если для Высшего вампира мой дар стал неприятной новостью, но появление нежити из-за ворота моего костюма было потрясением.
Высший вампир упал назад, в невесть откуда взявшееся кресло и пространство со звоном схлопнулось, выбросив нас в уютном светлом кабинете с деревянной обшивкой на стенах, коврами на полу, камином и окнами, с видом на просторы Приграничья. Я обомлела, когда различила вдалеке родной лес, где облазила каждое дерево, дорогую сердцу речку и мой любимый плоский валун, на котором отец целую вечность назад меня подбадривал и говорил о трафее. И по расположению, а я легко представила себе вид сверху, мы сейчас находились в старом домике лесничего, где вот уже много-много лет все никак не помрет невероятно болезненный, но всеми уважаемый и почитаемый дедуля.
"Дедуля", который сейчас сидит в кресле и с удивлением взирает на теневую.
— Вы! Вы все это время прятались здесь! — меня затопило волной возмущения. — Пользовались жалостью людей и постоянно ими подкармливались! Да я сама не раз вам еду приносила, а вы… вы император. — Произнесла, с горечью глядя на этого гада.
А он все не успокоится, и как заклинание повторяет:
— Симпа… Симпа… Симпа…
— Кажетсь-ся, его заело, — стеснительно заметила лопоухая и потерла носик, — может шарахнешь по нему прокль-лятьем? Или излечишь, пока никто не заметил. Сил нет смотреть на безумие высшего. А еще император…
— Симпа, — повторил кровопийца со стоном и протянул руку к нежити. — Симпа…
— Ой, да не стоните вы! — Кука спустилась с моего плеча, обхватила лапками его пальцы, заглянула в глаза и как душевно больному, медленно с расстановкой призналась:
— Милейший, й-я Симпать-тяшка. А вы судь-дя по всему не только ошиблись, а еще и головой ушиблись.
— А мы тебя уже отпели и похоронили… — император накрыл лапки нежити второй рукой и склонил "ушибленную" голову перед нею.
— М-дя-я-я… — теневая из-за плеча посмотрела на меня и сказала вслух, то что я никогда бы не произнесла: — Кажетсь-ся, он с этими играми совсем того. И это не изле… — она не договорила, тонко взвизгнула, когда раздавленный горем и сожалением вампир, что-то тихо произнес и прикоснулся к ее лапкам губами.
— Да вы совсем…! — возмущенно завопила теневая, вырываясь из его захвата, а в следующее мгновение с кончика хвоста и до самых ушек вспыхнула красным огоньком, чтобы уже через секунду стать… Мамочки!
Я таки села на пол, увидев пред собой девицу, чудным образом сочетающую в себе черты Тарраха и высшего вампира. Черная копна волнистых волос с белыми прядями, обрамляющими нежное лицо, раскосые черные глаза, белые татуировки, ползущие по смуглой коже, пунцовые губы, дымящаяся диадема и такая же чадящая черная мантия поверх домашнего платья, которое назвать простым не получится из-за обилия золота и жемчуга в нем.
На целых пять минут в кабинете образовалось гробовое молчание. Император с обожанием и неверием в счастье смотрел на девицу, она на потолок, что-то явно вспоминая и сопоставляя, а я на них с полным ощущением — это сон. Странный сон о сильных мира сего.
Тишину прервал хриплый от сдерживаемых чувств голос:
— Сестренка, родная наша, ты жива. — И эта констатация факта мгновенно уничтожила иллюзию благополучия, наконец-то воцарившегося в их семье.
Симпа-тяшка отскочила от правителя империи, чуть не наступив на меня, вздернула подбородок и сжала кулаки. Будь она нежитью, сейчас бы явно свернула уши и продолжила коверкать речь смягчением слога с гласной "я", но с возвращением человеческого облика она потеряла былую прелесть теневой, свела брови к точенному носику и враждебно выдала:
— Во-первых, не родная, а сводная, во-вторых, какая я вам сестренка, после того, что вы сотворили?
— Что сотворил? — Император, вставший с кресла и раскинувший руки для объятия, явно не ожидал такого подвоха. Озадачился. — Понимаю, твой замок закрыт, как и счет в казначействе, прислуга распущена, но цветы исправно поливаются…
— Вы обратили советников в домашнюю живность и раздали на ярмарке, — холодно бросила восставшая из мертвых. — Чтобы они на собственной шкуре узнали благодарность народа, за который заступились. Простыми словами, отправили на убой.
— Они подняли бунт!
Милостивый Боже! Назревает скандал. Я поджала судорожно поджала ноги и попыталась отползти подальше от места действий, но буквально сразу же уперлась в стену спиной. Приехали…
— Несомненно, подняли. Потому что уже тогда увидели изменения истово требуемые вами от меняющего ипостась населения! — император, теперь так же сжимающий кулаки, попытался сказать, что-то в оправдание, но был перебит: — Да-да-да, я помню, как вы объяснили свою точку зрения, — отмахнулась девица и заложив руки за спину, процитировала с высоко поднятой головой: — "Мой народ слеп. Двух столетий эксперимента было недостаточно для их прозрения". Для их умерщвления, вы хотели сказать.
— Эксперимент? Вы назвали игры Смерти экспериментом? — вскинулась я из своего угла, но мне никто не ответил.
— И что вы хмуритесь? — вопросила Симпа. — Да вас тогда даже Таррах поднял на смех и создал дар смертьнесущих.
— Он не мог, — возмутился вампир.
— Он мог, а вы заслужили, — парировала девица, сбросив мантию на ближайший стул. — И тогда и сейчас, — кивок на меня и явное указание на только что проявленную даровитость. За что я получила прожигающий взгляд императора и новую порцию внутренних увещеваний: "Ползти, надо ползти". А куда ползти, если тут все покрыто смертельными проклятьями.
— К вашему сведению, — продолжила бывшая теневая, начиная расхаживать из угла в угол, — у меня есть запись, где вы клятвенно обещались завершить эксперимент при получении результата и вернуть долги потерпевшим. И, о слава Императору, результат уже на этих играх получен стопроцентный… — Съязвила она, но не задела… брата. По ходу ее обличительной речи Высший вампир все больше успокаивался и как ни странно веселел. Со вздохом сел обратно в кресло, руки и ноги скрестил и, покивал головой выслушивая: — Меняющие ипостась перестали себя убивать. Все, как один, трясутся над своими сотнями, ранятся и болеют, а в случае истощения, застревают в оборотах… — и даже не возмутился, когда она заявила: — А вы, как трус, все еще уклоняетесь от возврата долгов!
— Именно так, — согласился кровопийца, вернув себе прежний высокомерный вид императора и трость, ее он из воздуха выловил. — И все потому что, для чистоты эксперимента, многоликие и двуликие должны осознавать не только свою ценность, но и чужую. — И крутанув трость, указал в мою сторону. — Ты видела, как смертники пытались подставить человечку? Маленькую несчастненькую семнадцатилетнюю девчушку без рода и племени, у которой даже заемной жизни в запасе не было.
Я видела, а еще и ощутила и, вспомнив, вновь разозлилась, но не на смертников, а на Гера, который не стремится спасти меня сейчас. Рыжая сволочь медлила. А ведь еще увещевал, что мы не просто в одной команде, а пара… на время игр. И он, благородная гадость, никогда не потеряет меня. Зараза!
Однако, долго думать об этом не получилось, внутрисемейное разбирательство сильнейших мира сего набирали обороты.
— Не смейте увиливать! — фыркнула девица, развернувшись настолько стремительно, что ближайший шкаф с книгами задрожал. — Это была обычная трусость. И жажда жизни смертного существа, которая в очередной раз подтверждает вы добились результата.
— Но ведь ее никто не пожалел, — неожиданно выдал правитель Рагры, с искренним сочувствием глядя на меня. И где это видано? Только что, подлец, пытался задушить, а теперь переживает.
Я удивленно хлопнула глазами, Симпа же медленно усмехнулась:
— А вы скажите это команде 389К Д-У, которая, теряя последние силы, сквозь пространство пробивает ход сюда. Или генералу Сули, декану Горрану и трем мастерам, которые переживают за девочку. Или метаморфу младшей ветви рода Дао-дво, который Сумерьку любит и думает, как на время в академии подселить ее к себе.
Все ее заявления были для меня сродни невероятному, особенно слово "любит", вместо "из-за указки рода временно вынужден терпеть", но последнее затмило прочие.
Гер решил сэкономить на моем проживании! Уму непостижимо, и это после всего произошедшего.
— Что-что он намерен сделать?
— Ой, — девушка прикрыла рот ладошкой, но затем шикнула на меня. — Ты не слышала этого.
Я бы поспорила, но высший вампир хмуро потребовал:
— Доказательства.
— С минуту на минуту лично прибудут, — заверила она и посмотрела в мою сторону.
Минута ожидания затянулась, теперь уже я смотрела в потолок, сестра императора на меня, а он на нас обеих. Как вдруг девича попросила… брата:
— Тэос, будьте добры, закрепите за мной оборот тенюшки. Скажем, в счет помощи со сбором и обнародованием долгожданных результатов эксперимента. — С этими словами она, подняла со стула мантию, накинула ее на плечи и счастливо улыбнулась, когда в нее полетела горящая красным огоньком руна: — Я беру отпуск!
— Отпуск? — вампир только что облагодетельствовавший ее оборотом, хмуро посмотрел вначале на свои руки затем на сестру. — Неужели сотни лет за пределами дворца тебе было мало?
— Очень! — Ответила она уже будучи беззаботной кукой, которая к моему ужасу, постаментом для продолжения переговоров выбрала мое плечо. — Считайте, что й-я взьзяла академ, больничный и декретный одновременно!
— Что? Да как… ты здорова и тем более не беременна.
— Это поправимо! — ехидно отозвалась Симпа-тяшка и обратилась ко мне, — Сумерька, встань с пола, хозь-зяин не обрадуетсь-ся, если ты заболеешь и оторвет мне уши.
— Хозяин?! — взревел император, подавшись вперед, и я решила еще немного посидеть, потому что клубы черного дыма заполнили комнату. — Какой хозяин? У моей сестры…
— У твоей сестры его может быть и нет, а вот у куки есть, самый замечательный. — И шепнула мне: — Подтверди.
Я нерешительно кивнула, а вампир, растеряв всю свою сдержанность, снова вытянулся вверх, заострился в лице и задохнулся от возмущения:
— Да как ты вообще стала теневой?! — Стекла дрогнули, проклятья, опечатывающие кабинет, хищно сверкнули в резко наступившей темноте, но на Симпа-тяшку впечатления не произвели. Она даже бровкой не повела, ухмыльнулась, сворачивая ушки.
— Легко. В пух и прах разругавшись с вами, дорогой император, й-я полезла в лабораторию спасать советников и попала под действие проклятьй-я.
Высший вампир медленно выдохнул и, словно бы растворил набежавшую тьму.
— Может я и император, но я еще и брат, — произнес он уставшим голосом. — Почему ты не пришла ко мне? Я бы снял действие плетения.
— Дя-дя, только с мень-ня и снь-нял бы. Поэтому в следующие три днь-ня, пока й-я помнила, кто есть й-я, кто есть вы и как вы обидели мень-ня… — тут ее голос сел, но она быстро взяла себя в лапки, — й-я используй-я новые возможности, устроила советников с комфортом.
— Хоронила кости на кладбище, — простонал император, вновь возвращая себе нормальный вид.
— Не-а. Через сны пригрозила их владельцам расправой, если животину зарежут.
Прониклись все, — хмыкнула она и смущенно посмотрела на свои коготки, — кроме одного старого ворчуна из лесной деревеньки. Гад, такой, поймал мень-ня в момент внушений-я и выпытал правду.
— Что сделал? — зловеще вопросил высший. — Пытал?
— Расспросил, — уточнила нежить, которая совсем не нежить. — Думала, шантажировать начнет, а он вдруг покль-лялсь-ся уберечь приговоренных и выкупил всех. Наверное, тогда, й-я и понь-няла, что Сумеречным верить можно.
И взгляд на меня.
— К слову, Сумерька, не подскажешь, у кого нынче обитают баран Георг, индюшка Тай-я, гусь Кюгелл и хрь-ряк Марртон? — Перечислила она самых вредных и упрямых животных нашей деревни, в том числе и завещанного мне Гошку. — Твой дед обещалсь-ся передать их самым милосердным потомкам.
— Все у нас… здесь недалеко. — Ошеломленная я указала на окно, за которым в летнем солнце утопали родные просторы Приграничья.
— Тэос, теперь ты знаешь, где советников найти, — обрадовалась Симпа-тяшка.
В следующее мгновение стена дрогнула, пошла рябью, а затем лопнула как мыльный пузырь и в кабинет, на ходу распутывая проклятья, ворвался изможденный Гер, а вслед за ним и остальные члены команды.
— Сумерька?! Жива?.. Ты в порядке? Не ранена? Ау, ты мыслями где? — в разнобой вопросили они, не обращая внимания на развалившегося в кресле вампира, на отряд кровопийц, зажимающих их сзади, и на то, что коридор созданный из сети некроманта сотрясается под мощными силами разорванного пространства.
— Да, нет, не знаю… — выдала я и сглотнула, подступивший к горлу ком, а кука протянула со вздохом:
— Какае же они все красавцы!