— Дар не использовать, ни на что не соглашаться и ничего не просить. Отбейся от его благодарности, в кратчайшие сроки, и живо к нам.
— К вам, на игры? Но как же… — в испуге через плечо покосилась на плененных.
Мамочки, а ведь все они оказались пойманы исключительно из-за меня.
— Не думай об этом. Любые переговоры приведут к еще большим жертвам, проверено.
— Дя, — подтвердила кука, забираясь мне за пазуху.
— А эти… знали на что шли.
— Не знали! Куль и Гард Тиши уж точно были в неведении.
— Намина, — Гер взял мое лицо в свои ладони, заглянул в глаза, — ты должна остаться в живых. Должна вернуться назад. Должна завершить образование в академии.
— Зачем?
— Чтобы закончить эксперимент с иммунитетом и восполнить острую нехватку прикосновений, — заявил Гер и пожурил: — иначе, какая из тебя невеста. Жуткая недотрога.
Кто недотрога? Я недотрога?! Но я же… мы же…
Воздух со свистом покинул мои легкие, сердце забилось вдвое быстрей, а дар всколыхнулся, разворачивая свое черное нутро. Рыжий редкостная сволочь задел больную мозоль, и я с трудом удержалась от крамольной мысли уничтожить его, не сходя с места.
— М-дя, хозь-зяин, лучше бы ты в любви призналсь-ся, — съехидничала нежить, выглядывая из-за ворота моей куртки.
— Не сейчас… — качнул головой многоликий, развернул меня лицом к трону и подтолкнул вперед. — Иди.
* * *Идти ей не пришлось. Девушку к трону по воздуху потянуло, вначале медленно, а затем стремительно. Первая остановка ее приближения осуществилась за пятнадцать шагов до трона, вторая всего за пять. И в груди многоликого, внимательно отслеживающего каждое движение худышки и все мимические изменения в лице императора, все больше и больше давило из-за невозможности что-либо изменить.
Конечно, клювастый советник рода говорил, что будет добиваться встречи Сумеречной с высшим вампиром, но вряд ли Тиши осознавал сколь скоро она произойдет и что за ней последует. А если так, то ни к чему Сумерьке собой жертвовать и быть покорной пешкой в чужих руках. Хватит с нее встречи с карзией, адассориусом, властителем преисподней, слизнями тлена, проклятой прогалиной и прескурией.
Вспомнив о последней, многоликий внутренне похолодел. Таррах разорви, паучиху, императора и проклятые игры!
Гер понимал, что потихоньку привязывается к упрямой человечке, но и представить не мог, что воспринимает смертьнесущую оказию как чрезвычайно хрупкое создание.
Правда, в сравнении с воинственной и самодостаточной Амидд, да и любой другой меняющей ипостась, Сумерька таковой и была: недолговечной сероглазой малявкой с неординарными способностями, обостренным чувством справедливости и искаженным представлением о благодарности. Искаженным, потому вспоминать о привязке Симпатяшки к своему резерву без ругани Дао-дво не мог. Все же лопоухая тварька одновременно играла две роли: прекрасной помощницы и бессовестной занозы, пообещавшей отдать Тарраху "коллекционное" белье.
И казалось бы все самое худшее уже произошло. Императорская проверка, получение заемной жизни, забег по преисподней, потеря кружевных воспоминаний о бурной юности, преодоление пустоши со слизнями тлена. Но нет! Намине захотелось взять трофей, и мало того, что сама чуть не сунулась обратно, так еще и его, Гера, заразила жаждой наживы. А как не заразиться, если всего лишь 40 кило чешуек способны купить погост? Три богатые деревеньки или пять полупустых, не важно, главное у отца будет куда уйти, и будет что оставить Аннабель в приданное. И плевать тогда на пятилетнюю разведку во имя короля, на звание тарга, на Тиши и его задания. Желанная свобода, вернее ее часть, была всего лишь в сотне шагов, вот он и повелся. Идиот. Ему хватило тридцати секунд на то, чтобы собрать десять чешуек, потерять Намину и понять насколько он привя… проникся чувством ответственности за нее.
Именно осознание своей ответственности перед родом позволило ему до хрипоты звать куку, требовать от встревоженной нежити помощи, а услышав о прескурии, со смаком крушить ближайшую ловушку и затаившихся в ней мертвяков.
— Хозь-зяин! — вопила нежить вначале хватая за уши себя. — Хозь-зяин, дя что ж ты так убиваешьсь-ся? Мне только что сообщили: жива Сумерька, жива. Дара своего ничем не выдала и от нежити сбежала, — а затем с заминкой, — хоть паучиха и выгль-лядит сытой…
— Что? — едва успокоившийся, он вновь рассвирепел, отшвырнул от себя ближайшего мертвяка, проломил голову его собрату и метнув пару ножей в поднявшихся из земли костлявых демонов, потребовал у теневой ответа: — В смысле, сыта? Наминой?!
— Не-а, — пролепетала лопоухая мелочь и поспешила объяснить: — Наша красавица жива, здорова, частично невредима и направль-ляетсь-ся сюда, на игровое поле.
— Как направляется? Она же, Таррах задери, так далеко, что я ее не чувствую.
— А-а-а-а, не так уж и далеко. Всего-то в трех королевствах отсюда… была пару минут назад. — И нежить, поймав его мрачный взгляд, затараторила: — Она там встретила Кульля, медведь-дя-мертвь-вяка, затем его хозь-зяина Гарда, который Тиши. Слово за слово… и он ее порталом… отправил. Ты же помнишь, он порталы на раз-два-три взламывает.
— Помню, — ответил Гер, плавно уходя от натиска сразу трех мертвяков. Первому всадил кинжал в горло и отрезал башку, второму выбил глаз и ударом ноги отправил далеко за пределы ловушки, третьего подпустил слишком близко, чтобы собственные нервы пощекотать. Получил под дых, призвал силу полуоборота и с затаенной радостью разорвал ходячий труп на части. Злость отступила, в глазах прояснилось и память подбросила интересный факт.
— А еще я помню, — произнес метаморф и снял Симпатяшку с плеча, — что клювастый в эти самые дни дожидается суда.
— Тяк и есть, — согласно кивнула теневая, — в Подземелье и дожидаетсь-ся. Ой! — Она выскользнула из его инстинктивно сжавшихся кулаков и, зависнув на локте, пожурила: — М-дя, й-я даже жалеть начинаю, что ты более сдержан в любви, чем в гневе. Того гльляди, прибьешь Наминку раньше, чем признаешьсь-ся.
— Кто кого… — Гер методично расправился с останками, поднятых на ноги мертвецов, вылез из ловушки и позволил той схлопнуться, пока наделенная наглостью нежить продолжала его увещевать.
— А ведь она так и будет думать, что ты псих. Дя-дя-дя! — Поганка мелкая легко увильнула от его, стремящейся удушить нежить, руки, продолжила ретиво: — Или, что притворь-ряешьсь-ся.
— Теневая.
— Симпать-тяшка, — с укором произнесла кука, свернула уши, поджала хвост, перебралась на плечо и неожиданно завизжала: — Ой, мамочки! Портал вот-вот выведет Сумерьку на красную скалу!
— А-а-а, твою ж, — прихлопнуть поганку не получилось, — да что ты визжишь? Сама же сказала Намина жива.
— Это ненадолго. Там Фантомы! Много…
Много? Плевать! На игры плевать, на чешуйки, на все. Главное жива и от расправы теперь не отвертится. Он ей такое устроит, он ей такое сделает… На самом деле, в его мыслях все вариации мести заканчивались одинаково, набором жарких сцен, которые многоликий постеснялся включить в инсценировки. Однако, это ни в коей мере не умалило его желания "отомстить". Вот только, расправившись с искусствеными порождениями тьмы, так похожими на худышку, и найдя перепуганную сероглазую на одном из верхних уступов скалы, Гер и сам не понял, как из мстителя в мгновение ока стал защитником, созерцателем и целителем. А дальше откровение за откровением, и Сумерьку уже не поцеловать хочется, а прибить. Тут еще император со своей "благодарностью", вертикальный портал, толпа пойманных повстанцев и осознание: всего одна ошибка и сероглазая умрет…
И ни защитить, ни прикрыть ее в случае чего он не может. Иглы и кинжал барьеры императора не пробьют, а трехзарядный арбалет Намина "предусмотрительно" отправила к Тагашу. Бестолочь! И как ее теперь отпустить?
В волнении сам не заметил, как прижал девчонку к себе и губами перекрыл поток ее слов. Поцелуй вышел случайно. Она просто обернулась нагрубить напоследок, он просто посмотрел, а дальше… Таррах разорви, появилось желания не отпускать худышку не то, что к императору, но даже от себя. Маленькая и такая ядовитая, сладкая и такая неприступная, робкая и одновременно с тем истосковавшаяся по ласке. Хотя сложно говорить о ее тоске, если Намина опять истуканом стоит. Таррах! Да не уж то ей, лишенной простых прикосновений, так трудно поддаться наконец? И молитвы многоликого были услышаны свыше, Сумерька обмякла в его руках, задышала прерывисто и со стоном обхватила его шею. Наваждение, нега, неистовство накрыли с головой. Гер углубил поцелуй и усилил натиск, краем сознания улавливая шепот куки и тревогу, нарастающую в нем.
"Вас вызывает! Нас засасывает… Нас отрывает… Вас друг от друга оттолкнет!"
Когда пик ее возмущений был достигнул, метаморф с трудом оторвался от Намины, но быстро с собой совладал. Выдал короткий инструктаж, напутствие вернуться, а главное "долженствовал", чтоб воспротивиться не могла.
"Вас вызывает! Нас засасывает… Нас отрывает… Вас друг от друга оттолкнет!"
Когда пик ее возмущений был достигнул, метаморф с трудом оторвался от Намины, но быстро с собой совладал. Выдал короткий инструктаж, напутствие вернуться, а главное "долженствовал", чтоб воспротивиться не могла.
Она и не смогла, лишь глазищами сверкнула и задала неожиданный вопрос:
— Зачем?
Правды не сказать, а полуправдой она не обойдется, расстроится, обидится, из вредности ринется повстанцев защищать и либо, как мать Гера, лишится жизни, либо как отец, застрянет в Подземелье на десять лет, или того хуже, она раскроет свой дар, и тогда…
— Чтобы закончить эксперимент с иммунитетом и восполнить острую нехватку прикосновений, — сообщил не дыша и задел за самое больное: — иначе, какая из тебя невеста. Жуткая недотрога.
Ее злость, боль неверие ощутил физически, но на попятную не пошел. Слишком многое поставлено на Сумерьку, слишком многое зависит от нее. И не важно, что там шепчет кука, главное Намина зла на него, а не просто обижена.
И вот незадача, просчитать он ее просчитал, но стоять в стороне и просто ждать развития событий — не может. Пусть у нее есть смертьнесущий дар, не хилые оборонительные способности, всезнающая Симпатяшка и кольцо заложника, что не позволит навредить худышке, пока у нежити с Таррахом не произошел расчет, все равно стоять в стороне и просто смотреть невыносимо.
— Графитовый? — Его Высочество коснулся руки метаморфа, затем по плечу постучал, сжал, но внимания так и не привлек. — Дао-дво… Герберт?
— Гер, Таррах тебя задери, успокойся! — Бруг двинул под дых и дождавшись, когда многоликий с рыком к нему обернется, проговорил: — С возвращением, псих…
— Убью идиота! Тугго, ты нежилец… — В глазах на миг потемнело или это команда заступила в портал проход.
— В курсе, и совсем не боюсь встречи с родом, — ничуть не смутился красноглазый и обратился к капитану: — Равэсс, а ну-ка вразуми, клювасто-хвостато-крылатого Вразумлять не пришлось, метаморф младшей ветви Дао-дво и сам понял, что со злости перешел в полуоборот, а силы при это осталось немеряно.
— Твою ж! Никого не задел? — Гер сбросил "оперение", мысленно прокляв сладкий и недальновидный поцелуй с Наминой.
— Нет. — Качнул головой капитан и широко улыбнулся: — Зато натолкнул на отличную идею. Если император не отпустит Сумерьку мы вытащим ее. Точь-в-точь как в академии от тварей преисподней. Сплетем тугую сеть, напитаем твоей энергией и все двадцать порталов пробьем.
— Что? Порталы?
— А ты не видишь? — парни разошлись в стороны, открывая вид на залу.
— И не мудрено, — вступился Консул, тряхнув головой. — Он все время смотрел на нее.
— Я не…
— Не важно, — отмахнулся Герцог, подошедший справа и указал на костяной трон и застывшего в нем вампира, — главное вот что: император сидит в центре портальной воронки, которую Граун называет… — он нахмурился вспоминая, — многослойным мыльным пузырем. Или коротко воронкой, портальной.
— Портальной со смещенным сечением, — уточнили Барон и Канцлер в один голос.
— Без прелюдий можно? — потребовал Гер, заметив, как ссутулилась сероглазая и напрягся Высший. Проклятье, что там происходит?
— Можно, — Равэсс стал рядом и быстро заговорил: — Гер, император сидит в матрешке из двадцати порталов, которые смещены к одному краю на случай побега.
— И мы тут решили, — хмуро добавил Хан, — что Сумерьку нужно подстраховать. Не стоит ей там быть одной.
— Сплетем тугую сеть, напитаем твоей энергией и все двадцать порталов пробьем, чтобы и у нее был путь для отступления, — разъяснил свое предложение принц и полюбопытствовал: — Что скажешь?
— Живо!
Глава 16
Недотрога?! Я недотрога?
И это он мне говорит после всего через что мы вместе прошли, через что я прошла по его воле или из соображений необходимости. В это мгновение я поняла. Что всего лишь шарахнуть по нему проклятьем уже недостаточно, неожиданно захотелось написать на его гранитном надгробье, что рыжий не просто сволочь и псих, а тварь многоликая ласки недостойная. И я бы исполнила свою мечту здесь и сейчас, но кто-то сжалился над Даодво и, приподняв меня над полом, потянул в глубь зала.
Мамочки! В поисках успокоения, прижала Симпатяшку к груди и оглянулась на Гера, а он и парни уже не в паре шагов стоят, а словно бы далеко-далеко. И чем дольше идет мое продвижение, тем дальше они оказываются. При этом зала не меняется, количество присутствующих в ней так же, а пейзаж в каждым вторым окном разный. Поначалу там была знакомая красная скала и почему-то ночь, затем странный серый лес и не менее странный полдень, после море и кровавый закат, далее рассветное сизое небо, какое может быть только в Треде, вслед за ним белая пустыня с тагиши, а в завершение предместье горцев и опять рассвет. И тут уже не о мести рыжему думаешь, а о спасении.
— Милостивый Боже, куда же меня занесло? — прошептала я в испуге.
— В воронку из двадцати порталов, — охотно поведала мне кука, глубже зарываясь в мой корсет.
— Так-так, а вот и та самая человечка, — ироничное замечание невидимки, отвлекло меня от созерцания горных вершин. — Все еще жива и невредима. А вы темная лошадка Намина.
— Н-да, худышкой и малявкой звали, а вот чтобы кобылой никогда. — Кука на мое тихое замечание закрыла глаза и лапками зажала уши, а от трона послышалось:
— Что вы сказали?
— Божечки мои! Он сейчас как вцепитсь-ся, не отпустит! — прошептала теневая в панике. — Что же делать? Что делать…
— Ничего, — ответила ей и наглухо закрыла ворот костюма, чтобы не отвлекаться на впечатлительную нежить и ее шепоток. Поджилки и без того трясутся, сердце рвется в скач, а из всех желаний лишь одно одолевает — сбежать. И именно его я решилась осуществить, обратившись к невидимке: — И за ваше спасение тоже. Ничего. Не. Надо. — Взяла паузу достойную моего заявления и спросила о главном: — Ну, я пошла?
— Куда? — недоуменно послышалось от трона.
— Туда, — махнула рукой назад, желая, как можно скорее оказаться рядом с командой.
В зале полной верноподданными императора и горсткой избитых повстанцев ненадолго образовалось тяжелое молчание. Тяжелое, мрачное, ничего хорошего не предвещающее. И под это грозовое затишье меня опять потянуло у пустому трону и так испугало, что на едкое замечание императора: "Если не ошибаюсь, ты меня спасла…", я воскликнула:
— Ничего страшного! С кем не бывает. Подумаешь, такая мелочь. — Оглянулась на Гера, а его из-за спин наших смертников не видно. Ох, только бы не бросил!
— Мелочь? — повторил невидимка недовольно.
— Мень-ня зовет, — упадническим тоном вопросила Симпатяшка.
— Да! Нет… — ответила обоим. И воздух вокруг трона задрожал.
— Ты что же и за разоблачение повстанцев не попросишь ничего?
— Нет! То есть да, — быстро исправилась и невольно затараторила. — Я их не разоблачала. А просто мимо пробегала. Игры… помните? Я на них тогда спешила. И вот сейчас спешу. Спешу, чтобы затем в академию вернуться. Там дела неотложные… учеба, увлекательный эксперимент, убийство рыжего. — Говоря это, сделала три шага назад, но с места не сдвинулась.
— Помочь? — И зачем настаивает, если слова своего не держит?
— С рыжим? Не надо, он не так страшен, как кажется. И с этой мелочью я справлюсь сама, — поспешно заверила я и прижала к себе вновь встрепенувшуюся куку.
— С играми, — уточнил невидимка, и на троне неожиданно появилась темная фигура.
Вампир. Высший и страшный. И дело тут не во внешности. Запоминающийся гад, глаза с невероятно умудренной глубиной, раскосые, лицо молодое и тонкое, губы красивые, подбородок, нос и скулы мужественные и в то же время подчеркивают высокородность кровопийцы. Длинные почти белые волосы с синим отливом, статная осанка, высокомерный наклон головы, дымящаяся черная корона и черная мантия Правителя усиливают впечатление о его могуществе. Но веет он него неподдельной угрозой и кровавым ужасом, да так, что я невольно заикаться начала, а отступать продолжила, правда, без результата.
— Н-н-не надо. Мы самостоятельно. — Говоря "мы", посмотрела в сторону команды, а их там уже нет. Ни одного. Даже Хана в обороте зимородка не оставили. Я затряслась еще больше, и кука вместе со мной.
— Что самостоятельно? — в руке кровопийцы появилась трость под стать короне, такая же черная и дымящаяся.
— И выиграем сами и проиграем. Ме-ме-мелочь… — Кажется последнее мое заявление не порадовало вампира. Иначе с чего бы он сквозь зубы процедил:
— Эту твою мелочь я могу как упростить, так и усложнить, многократно. — И без перехода, повелительное: — Говори, что хочешь?
— Вольную и замуж за Червь-вя, — всхлипнула на моей груди Симпатяшки.