— Ты хоть не зуди, — подхватив его под руку, попросила я.
— А я что, я как скажешь…Хочешь споем?
— Давай.
Мы направились к подъезду, затянув негромко «Раскинулось море широко».
— Дед твой, царство ему небесное, очень эту песню уважал, — поднимаясь по лестнице, заметил сосед, — Бывало, как выпьет…
— Похоронили по-людски?
— А то как же. Дед твой Нинку хорошо знал, оттого кончину свою препоручил соседке. Варваре Васильевне. И деньги оставил, трюмо продал, то, что в углу стояло… А остальное все Нинка. Я ей говорил, мол, вернется Виталька, за душой у девки ни гроша…
— Бог с ней, с Нинкой… На кладбище завтра съезжу. Поедешь со мной?
— Конечно. Возьмем бутылочку, помянем моего дорогого усопшего друга Игната Мартыновича… Вот уж кто выпить любил, но и дело знал. Знал дело, скажу я тебе.
Палыч вошел в квартиру, запер дверь на засов, посмотрел на меня заговорщицки и, взяв за руку, повел в кухню
— Нинка-то твоя жаднющая, да, слава богу, без царя в голове, а Игнат Мартыныч мужик обстоятельный, любимую внучку без копейки не оставил. Бери табуретку, полезай наверх.
— Куда? — удивилась я.
— В темнушке, на верхней полке, за ящиком тайник. Полезай, да пошарь там, ручку нащупаешь. Со старых времен тайник, не знаешь, так ни в жизнь не найдешь.
Я влезла на табурет, принялась впотьмах шарить рукой и в самом деле обнаружила в стене металлическую скобу, потянула ее и сунула руку в тайник.
— Ну что? — спросил Палыч удовлетворенно, — Нашла?
— Нашла, — кивнула я, передавая ему два свертка в старых наволочках. В одном были бронзовые часы, в другом статуэтка из мрамора.
— Там и адрес есть, куда отнести, за большие деньги у деда эти вещи просили, для тебя берег.
— Спасибо тебе, — глядя на багровую физиономию своего соседа, сказала я.
Если бы могла, то непременно заревела бы в ту минуту. Мы обнялись. Палыч похлопал меня по спине и сказал со вздохом:
— Ждал я тебя. И барахло это душу-то тянуло, а ну как свистнет кто, я ведь пьяный — дурной… Теперь все, слава богу, волю покойного исполнил и тебя увидел. Ты. Виталька, хочешь смейся, хочешь дураком зови, а ведь кроме тебя… Ладно, сама знаешь…
— Знаю, — кивнула я. — Пойдем, выпьем за дедово наследство. Больших денег не жду, но на жизнь нам с тобой хватит.
Палыч шмыгнул носом и торопливо отвернулся.
Мы еще выпили, доели картошку, я убрала наследство в тайник и вымыла посуду. К этому моменту сосед задремал, облокотившись на стол, я проводила его в комнату на видавший виды диван, достав из шифоньера подушку и одеяло. Пять лет назад у Палыча был телевизор и холодильник, теперь же из мебели только необходимый минимум, а шифоньер вообще пустой. Я вздохнула, открыла в комнате окно и задернула ситцевую штору, чтобы солнце не било спящему в глаза, а потом прошлась по квартире, насвистывая. Извлекла из кармана кубики и бросила на кухонный стол. Два и один. Не густо. Я покосилась на телефон Аппарат был древний, под стать квартире, укреплен на стене в коридоре. Сделав очередной круг по прихожей, я подошла к нему и, сняв трубку, набрала номер.
— Да, — голос звучал хрипло и недовольно.
— Чижик, — позвала я.
— Кто это? — помедлив, спросил он, вроде бы растерявшись
— Я, не узнал?
— Лийка… вот ведь… конечно… вернулась, значит? Когда приехала?
— Три часа назад.
— В гости или насовсем?
— Пока не знаю. Поговорить надо. Найдешь время?
— Само собой. Ты где?
— В дедовой квартире.
— Отлично. У меня тут дельце небольшое. Через час освобожусь, заскочу…
— Спасибо. Буду ждать. — Я повесила трубку, а Палыч позвал из своей комнаты.
— Виталька.
Я вошла, привалилась к стене и спросила:
— Тебе чего не спится?
— Своему звонила, да? Рад он, что ты вернулась, или как?
— Рад. Сказал, в гости жди…
— Ага… Тут несколько раз заходил один, видать, из этих… крутых. Машина у него импортная, блестит вся. Интересовался, пишешь ли деду, как вообще дела… твой, что ли?
— Откуда ж мне знать? — усмехнулась я, — Хотя моему ходить незачем.
— Он тебя правда бросил? — нахмурился Палыч.
— Ты, дед, с Нинкиных слов не пой. У меня был выбор, на него показать или самой в тюрьму шлепать. Он меня ни о чем не просил, я сама все решила. Вот и весь сказ…
— Не правильно это, — разозлился Палыч. — И глазами на меня не зыркай, я тебя вот с эдаких пор знаю и имею право высказаться. Он мужик, а ты баба. И если он за твоей спиной спрятался…
— Надоели мне эти разговоры. Что ты, точно прокурор, душу-то тянешь? Ну сваляла дурака, хлебнула дерьма, поумнела, теперь жить хочу, долго и счастливо. Мне б на работу устроиться, а остальное приложится.
— Если как ты говоришь, если ты все ему простила и камня за пазухой не держишь…
— Хочешь, еще за водкой сбегаю? — предложила я, — Только дурацкие разговоры оставь и спой что-нибудь морское…
— Иди за водкой, — махнул рукой Палыч, и я пошла. До приезда Вальки время еще было, а торчать в душной квартире не хотелось.
Когда я вернулась. Палыч крепко спал, храпел так, что было на лестнице слышно.
— Вот чертяка, — подивилась я, открыла на кухне окно и закурила, устроившись на подоконнике. Минут через пятнадцать во дворе появился серебристый «Лексус», притормозил под нашими окнами, и из него вышел Валька Чиж. Правда, теперь называть его так было неловко, он раздобрел, выглядел заметно старше, а главное — очень респектабельно. От замашек дворовой шпаны и следа не осталось. Чижик поднял голову к кухонному окну, заметил меня и улыбнулся, а я, помахав рукой, пошла открывать дверь.
Валька вошел в прихожую, притормозил у порога и оглядел меня с ног до головы, на лице читалось удовлетворение.
— Надо же, — сказал он, качая головой. — Еще красивей стала… На юг завернула?
— Ага. Кости погреть
— Классный загар. Выглядишь на тыщу баксов.
— Половину давали, — хмыкнула я.
— Что? — не понял Валька.
— Ерунда, один придурок в поезде… долго объяснять.
— Ну что? Обнимемся со свиданьицем? — засмеялся Валька, и мы обнялись. — Рад тебя видеть.
— И я тебя. Идем на кухню. выпьем. Разговор есть.
— Да, — согласился он. — Поговорить есть о чем.
— За посылки и деньги спасибо.
— Ерунда.
— Значит, ты…
— И он… интересовался. Переживал очень. Особенно в первый год. Ему, знаешь ли, нелегко пришлось. Каждая собака глаза колола. Говоря между нами, есть за что. Власть он, может, забрал немалую, а вот уважение…
— Из-за того, что я вместо него в тюрьму отправилась?
— Само собой. Конечно, в глаза ему такое никто не скажет, даже я. Кишка, знаешь ли, тонка, сказать как думаю… подставил ты бабу, а сам… В глаза не говорят, а за спиной шепчутся. Влад не совсем дурак, понимает…
— Влад? — удивилась я.
— Ага. Он у нас теперь так зовется. Шибко навороченный стал парень, и свое имя ему разонравилось, так что он не Славка, а Владислав. Влад для краткости.
— Здорово, — кивнула я, — Так что там про его ум и все такое? То есть чего мне ждать следует?
— А это от тебя зависит. Кто-то из мудрецов сказал: меньше всего мы склонны прощать людям собственную подлость. Улавливаешь? Ты постоянное напоминание об этой самой подлости И он знает, и ты знаешь, и все знают…
— Может, зря я домой вернулась?
— Если ты Славку убедишь в своей большой дружбе, так и проживешь спокойно, и даже очень может быть, что хорошо устроишься. А не убедишь, тогда ноги в руки — и отсюда подальше.
— Занятно, — кивнула я. — Ноги в руки, говоришь…
— Ты как сама настроена, с претензиями или…
— У меня к Славке претензий нет и быть не может. Меня в оборот круто взяли, деваться некуда, либо на себя брать, либо валить на Славку. Мне такое не по силам, да и соучастие все равно бы припаяли, пошли бы вместе…
— Это ты все сама придумала или подсказал кто? — спросил Валька презрительно, — Чушь все это. Передо мной спектакль не разыгрывай. Он Китайца завалил, потому как тот костью в горле стоял. Дело сделал в горячке и по-глупому… Если б ты на себя не взяла, париться бы ему в тюряге.
— И многие так решили? — спросила я, начиная думать, что Нинка, пожалуй, права и возвращаться мне не следовало. В конце концов. Россия большая, и где-нибудь мне место нашлось бы.
— Главное. Влад сам так думает, — хмыкнул Валька.
— Это он тебе сказал?
— Он со мной разговоров по душам давно не ведет, как из детских штанов выросли, так и завязали с разговорами. Но глаза у меня, слава богу, есть. Последние две недели он сам не свой, видно, к встрече готовится…
— Тогда жду от тебя совета. как поступить, чтоб в этом городе остаться и голову уберечь.
— Поезжай к нему, прямо сейчас. И попробуй убедить в своей большой дружбе. Заметь. Дружбе. О любви лучше помалкивай, он вроде жениться собрался. Вряд ли тебе чего светит, в общем, сами разберетесь.
— Не кроись, поняла, не дура. Значит, жать на то, что в одном дворе росли?
— Не кроись, поняла, не дура. Значит, жать на то, что в одном дворе росли?
— Точно. И никаких намеков на то, что он тебе должен.
— А мне он в самом деле ничего не должен, — хмыкнула я.
— Вот и отлично. Поехали, — Я постояла немного, разглядывая пол под ногами, потом кивнула. а Валька сказал:
— Прикид у тебя клевый, и сама ты выглядишь так, точно с Канар пожаловала, это ни к чему. Оденься попроще и в глаза жалостливости напусти. И вообще, скромнее, скромнее. Мол, знаю свое место крайнее справа в восьмом ряду и ни на что не претендую.
Я пожала плечами, достала из сумки джинсы и футболку и пошла в ванную переодеваться. Валька ждал возле входной двери, позвякивая ключами.
— Так нормально? — смеясь и разводя руками, спросила я.
— Слушай, может, мне в тебя влюбиться? — вздохнул он.
— Почему нет? Я не против.
— В любовницы ты не пойдешь, а я три года как женился.
— Правда? — Я заперла входную дверь и вслед за Валькой стала спускаться по лестнице.
— Правда. Сыну полтора года. Сашкой звать. Приходи, с женой познакомлю.
— Спасибо. Только вряд ли ей понравится.
— Это точно. Не обижайся, ладно?
— Чего уж там. Налицо серьезные изменения в жизни…
— А вот тут ты права, жизнь действительно здорово изменилась. Нос не высовывай, присмотрись, и сама все поймешь.
— Сюда ты наведывался? — спросила я, устраиваясь в его машине.
— Я. Сосед рассказал?
— Да, говорит, крутой и на иномарке. Вряд ли Славке пришло в голову заглянуть сюда, значит, ты. Друзей в этом городе у меня немного.
— Не хочу тебя огорчить, — серьезно сказал Валька, — но у тебя их вовсе нет. Не считая меня, конечно.
Мы замолчали, каждый думал о своем. Валька свернул с проспекта и направился по улице Гоголя.
— В «Азию» едем? — не удержалась я.
— Ага. Только теперь ее не узнаешь. Что верно, то верно. Бывшее кафе в самом деле было не узнать. Теперь «Азия» именовалась рестораном и занимала два этажа.
— Ну вот, — Валька свернул в переулок в квартале от ресторана. Остановил машину и посмотрел на меня, — Топай одна. Чтоб не вышло, что ты со мной раньше, чем с ним, встречалась. Он у нас единственный и неповторимый…
— Он точно здесь?
— Ага. Где-нибудь в карты режется или в подвале в бильярд.
— Может, сначала позвонить?
— Спросишь Влада на входе, там кто-нибудь из ребят дежурит. Трогательнее получится. вернулась, бросилась со всех ног к лучшему другу и даже позвонить забыла…
— А тебе он давно не лучший друг. — усмехнулась я. Губы Вальки нервно дернулись, но ответить он не успел. Я хлопнула дверцей и зашагала к ресторану.
Вблизи он выглядел менее внушительно. Хотя здание недавно покрасили, под окнами первого этажа проступили темные пятна, а штукатурка в некоторых местах успела облупиться.
Я потянула на себя тяжелую дверь и вошла в холл. После уличной жары здесь было прохладно, я сняла темные очки, сунула их в карман и огляделась. На кожаном диване возле зеркала сидел усатый мужчина лет сорока пяти и с очень важным видом просматривал газету. На меня даже не взглянул.
— Извините, — шагнула я к нему, он так и не повернул головы, — Где я могу видеть Владислава Семеновича?
— А зачем он тебе? — хмыкнул усатый. «А не твое собачье дело», — собралась ответить я, но вовремя передумала. Я здесь просителем, и начинать со скандала на входе негоже.
— Зачем, ответить трудно, потому что особого дела у меня нет. Давно не виделись…
— Что-то я сомневаюсь, чтоб он сильно по тебе скучал…
— Может, так, а может, и нет. Вы бы узнали, вдруг он решит со мной встретиться?
От газеты он все-таки оторвался и посмотрел на меня, задержал взгляд на джинсах и кроссовках и покачал неодобрительно головой.
— Вон телефон в углу, — кивнул он и вновь отвернулся. — Позвони. А так не пущу. Много вас тут таскается.
Дверь рядом с гардеробом открылась, и в холл вышел парень, лицо его показалось смутно знакомым. При его появлении вальяжности в усатом убавилось, он торопливо отложил газету и сказал заискивающе:
— Борис, вот Влада спрашивает
— Привет, — сказала я парню, он чуть сдвинул брови и ответил:
— Привет.
— Если Влад здесь, скажи ему, пожалуйста, что пришла Лия. Может, у него есть немного времени…
— А тебя не узнать, — вдруг засмеялся парень, — Я бы решил, что ты с курорта, а… — В этом месте он слегка притормозил, кашлянул и добавил весело:
— Не признала, что ли? Я Борька Матвеев, из сорок второго дома. Мы в одной школе учились.
— Привет, — выдавив улыбку, сказала я.
— Идем, — махнул он рукой и направился к двери, из которой только что вышел. — Только-только про тебя говорили. Я вперед пойду, предупрежу Влада…
Он ускорил шаг, а я пошла медленнее. Коридором, застеленным бежевым ковром, мы достигли очередной двери. Борис исчез за ней, а я глубоко вздохнула и прислонилась к стене, пытаясь унять дрожь в ногах и хоть как-то справиться с волнением. Дверь приоткрылась, появилась голова моего провожатого, он кивнул, призывая меня войти. Я сунула руку в карман, нащупала кубики и перед тем, как сделать шаг, быстро взглянула на ладонь. Шесть и четыре. И вошла.
Комната была просторной и почти пустой. Возле окна большой стол, два дивана вдоль противоположной стены. Не считая Бориса, в комнате находилось четверо. Два парня замерли у окна, за столом сидел Валька (должно быть, воспользовался запасным входом), а на диване лицом ко мне Славка. Он здорово изменился. Вместо бритого затылка довольно длинные волосы, ухоженные и тщательно подстриженные, вместо спортивного костюма светлые брюки и рубашка навыпуск. В этом наряде удобно на Гавайях. Впрочем, жара такая, что у нас, считай, те же Гавайи. Увлекшись созерцанием бывшего возлюбленного, я не сразу заметила, в каком напряжении пребывают граждане. Я уже несколько секунд была в комнате, а никто еще не издал ни звука и даже не шевельнулся. Славка смотрел прямо перед собой не моргая и здорово напоминал истукана. Я подбросила кубики в кармане, сделала еще шаг и произнесла жалобно:
— Славик…
Его точно подбросило, он торопливо покинул диван и шагнул ко мне, а я, призвав на выручку все свои актерские способности, выжала-таки слезу и, закусив губу, бросилась ему навстречу.
— Славик, — повторила на всхлипе и оказалась в его объятиях.
— Лийка, — выдохнул он, крепко прижимая меня к груди, потом провел ладонью по моим волосам, чуть отстранился и заглянул мне в лицо. К этому моменту слезы катились по моим щекам крупным горохом, а сама я счастливо улыбалась.
— Я… я… я… — трижды начинала я фразу, всхлипнула, засмеялась и уткнулась носом в его плечо.
Славка продолжал наглаживать мои волосы и легонько похлопывал по спине, а зрители тихо снялись со своих мест и удалились, не забыв поплотнее прикрыть за собой дверь, а мы еще несколько минут стояли, замерев посреди комнаты.
Наконец я, вздохнув, сделала шаг в сторону, освобождаясь от Славкиных объятий, вытерла глаза ладонью и попросила:
— Извини, что веду себя как последняя дура, — Глупости. — Он протянул руку, с намерением меня обнять, огляделся несколько суетливо и, держа меня за локоть, повел к дивану. — Садись. Рассказывай. Как добралась? Я тебя еще две недели назад ждал…
— В Сочи завернула. Не хотела появляться перед тобой… в общем, хотела чувствовать себя женщиной, а не…
— Отлично выглядишь. Хочешь чего-нибудь выпить? — Судя по всему, он здорово волновался, если, конечно, не придуривался, как я, отводил глаза и выглядел довольно глупо, впрочем, в добрые старые времена Славка был веселым, дурашливым парнем и особым умом не блистал.
— Спасибо, ничего не надо, — заверила его я. — Боюсь, упаду с первой рюмки.
— Может, воды? — Уж очень он суетился.
— Да, пожалуйста.
Славка торопливо прошел к двери, приоткрыл ее и крикнул кому-то
— Минералки принеси и водки.
Водка с минералкой появились незамедлительно, молодой парень в белой рубашке и бабочке вкатил столик, на котором, кроме двух бутылок, стояло еще штук шесть тарелок с разной снедью, и быстренько удалился, проникновенно улыбнувшись мне на прощание.
— Присаживайся, — робко кивнул Славик, прошелся до стола и обратно и спросил заботливо, — Хочешь, ближе к дивану подвину?
Я засмеялась, опять-таки сквозь слезы, махнула рукой. Он подкатил стол, и мы сели рядом. Славка откупорил бутылку, разлил водки в две рюмки и одну протянул мне.
— Давай, за твое возвращение. — Хоть и пили за это сегодня уже немало, отказываться я не стала. — Ешь, — продолжал заботиться обо мне Славка, — Хочешь, велю мороженое принести. Ты ж всегда мороженое любила…
— И сейчас люблю.
— Вот и отлично.
— Ничего не надо. Посиди спокойно. Выпей еще. А я поем. Волновалась очень, теперь от водки голова кругом.
— Ты вернулась, это главное. Чего волноваться?
— Понятно, только ведь по-умному не получается. И сердце ухает, и идти было боязно…