Макс зашипел, запах мертвечины приблизился, он выхватил телефон, дернул руку мужчины на себя, заставляя того вздрогнуть, и сделал несколько снимков. От режущей белизны вспышки перед глазами заплясали цветные пятна. На ладони Тилифа лежала железная табличка с выбитым номером, такими обзаводятся солдаты, пожарные и спасатели, чтобы облегчить опознание тела. Если он хотел узнать номер Кирилова, был способ проще, неужели в их ведомстве никто не берет взяток?
Но мысли Грош оставил при себе, ему платили не за это. Парень подхватил тонкую пластинку, бросил мужчине вместо нее телефон и, размахнувшись, отправил находку в полет. Что-то едва заметно стукнуло. Качнулись ветки, и все снова замерло. Парень напряг все свои чувства, блуждающий отступил, оставаясь все еще где-то рядом, но не собираясь приближаться. Раимов повел пистолетом из стороны в сторону.
— Нажмете на курок, и смертельный хвост вам обеспечен, — проинформировал Тилифа Грош.
— Вряд ли. Тут только ты, а псионники, не возвращаются, — мужчина опустил оружие, и оперся о ближайший ствол. — Удобно, не находишь? Вы единственные, кто может убивать, не боясь мести мертвых. И вы единственные, кого можно убивать по той же самой причине.
Макс попытался рассмотреть лицо Шрама, но в темноте оно казалось чуть более светлым овалом. Тилиф говорил правду. После смерти возвращались процентов восемьдесят умерших. Пять, по неясным до сих пор причинам, уходили навсегда, а оставшиеся пятнадцать — это псионники, умиравшие, как обычные люди, и никогда не возвращающиеся. Для пси-специалистов загробной жизни не существовало.
— Расслабься, Малой. Я хорошо стреляю, поэтому и жив до сих пор. Совсем необязательно убивать, чтобы вывести из строя, — Раимов вдруг согнулся, и Макс услышал звук рвоты. — Не возражаешь, если мы обсудим принципы друг друга после того, как приберем за собой и свалим, — сипло спросил он спустя минуту.
Урок седьмой — История
Тема: Письменность древних народов.Боль выдернула Макса из сна. Ленка Афанасьева, ткнувшая его шариковой ручкой, возмущенно поджала губы. Зануда и заучка, у которой почти не было друзей, потому что живым людям она предпочитала книги. Грош поднял голову и, глядя ей в глаза, демонстративно зевнул. Староста курса отвернулась, отгораживаясь от него учебником.
Грош заморгал, Володин как раз закончил инструктаж, и все потянулись к выходу. Каждый выходящий из аудитории брал со стола лектора прямоугольный листок бумаги. Эдакий экзамен, где ученикам не требуется отвечать, а только лишь говорить номер билета. Историк в своем репертуаре — все ищет новые способы заинтересовать студентов непрофильным предметом. Парень, не раздумывая, взял ближайший.
— Грошев — тринадцать, — сказал он преподу и последовал на выход.
Около корпуса ученики становились в шеренгу. Арчи, хмуро оглядывая нестройный ряд, задержал взгляд на Максе. После возвращения из Троворота они разговаривали два раза.
Первый — перед допросом, которому его подвергли специалисты из Шоромы. Грош не заметил у следователей никаких увечий, оставшихся в память о встрече в Некропольском. Распускать руки в стенах лагеря мужики не осмелились, ограничившись многообещающим: «Расскажи все сам, а то хуже будет».
Второй — состоялся накануне, Арчи проинформировал парня, что операция его матери прошла успешно, ей предстоял долгий курс реабилитации. И похороны.
Ни один человек не спросил Макса об отце.
— На первый и второй рассчитайся, — скомандовал Андрей Валентинович, и студенты начали вялую перекличку. — Первые номера, шаг вперед. Старший группы — Ильин, маршрут номер семнадцать.
Невысокий и коренастый Пашка Ильин подошел к преподавателю и получил бумаги. Многие, обманутые простоватой внешностью, видели в нем лишь недалекого деревенского увальня, тогда как в последнем семестре он заработал право на дополнительную Императорскую стипендию.
— Вторая группа — маршрут номер одиннадцать, за старшего — Самарский.
Макс поймал тоскливый взгляд Лисы, которой выпало идти с Ильиным.
— Спорим, мы сделаем Увальня часа на три, — Игрок толкнул Макса в плечо.
Грош не ответил, спорить на что-то очевидное не имело смысла.
— Игроков, Грошев. Задания получили?
— Так точно, — рявкнул Леха.
Парень посмотрел на свой листок.
— Образец быта древних интар, — прочитал вслух любопытный Алексей. — Повезло, можешь хоть камень из Солнечного притащить и выдать его за древний молоток.
— Ага, — закатил глаза Арчи, — Васька в прошлом году так и сделал, и огреб неуд.
— Почему? — удивился Игроков.
— Потому что гранит в этих горах не водится. Так что подбирать абы что, вроде щебня, которым ямы на дороге засыпали, я бы не рекомендовал, — препод посмотрел на часы. — У вас десять часов до Солнечного и обратно, — хлопнул Леху по плечу и отошел.
— Малышке совсем не повезло, — Игрок посмотрел на миниатюрную Натку, которую со спины чаще принимали за девочку, чем за девушку. — Ей нужен образец письменности, — Алексей хмыкнул. — У интар ее не было. Пойду, предложу ей сразу написать на стене что-нибудь вечное из трех букв и не мучиться, — парень рассмеялся.
Макс машинально отметил, что Игроков так и не сказал, какое задание получил от историка сам.
Маршруты меняли каждый год. Практика будущих пси-специалистов включала в себя долгие пешие переходы, ориентирование на местности, навыки выживания в дикой природе, уроки первой помощи и то, ради чего все было затеяно — поиск захоронений. Ну, а историк, узнав, что тропы частенько прокладывали мимо древних развалин, прибавил студентам работы. Теперь псионники должны были притаскивать какие-нибудь древние черепки и нудно о них разглагольствовать.
Если заглянуть в любой дневник практики, то записанное там вызовет слезу умиления даже у самых придирчивых учителей. Студенты усердно собирали растения, тренировали выносливость, изучали созвездия, учились форсировать реки. Разные варианты таких сочинений ежегодно пачками ложились на стол Нефедычу, и он давно уже ничего не читал, не глядя ставя подпись. В прошлом году Игрок на спор распечатал и сдал отрывок из пособия по сексуальным расстройствам, больше похожим на радости. И ничего, получил свой дневник практики назад с размашистой визой Куратора.
На деле они пили, купались, травили байки у костра, целовались и не только. Палатки обычно разговорчивостью не страдают, а слухи ходят всегда: не об этой парочке, так о другой. Но это в долгих переходах, а сегодня группам предстоял короткий. Часа четыре до развалин Солнечного, час на привал, четыре обратно, один в запасе — к ночи будут в лагере.
— Если идти все время на север, можно добраться до экспериментального бункера, — миниатюрная Наташка Мартынова присела, завязывая шнурок.
— Точно, а если на запад, то в Имперский, — добавил, проходя мимо девушки, Леха. — Представьте, что будет, если спуститься в шахты — ход к центру планеты найдем, не иначе.
— Да ну тебя, — фыркнула Натка, возвращаясь на тропу.
Макс монотонно шагал за Даном, замыкая цепочку из девяти человек. Ильин увел в горы десятерых. Два дня назад Машка простудилась и теперь весело проводила время в компании градусника и жаропонижающего, а Самарскому достался неполный десяток.
— Как вы думаете, нас бы туда пустили? — задумалась Светка Корсакова, сегодня ее светлая коса была забрана наверх.
— Не знаю, как вы, а я собираюсь выбрать экспериментальную псионнику[3] и следующую практику буду проходить уже там, — чопорно произнесла староста Ленка, топая сразу за Артемом, уводившим отряд в горы.
— А я в следаки подамся, — подал голос Сенька Соболев. — Те, что из Шоромы, классные мужики! Вот увидите, они живо найдут вора и…
Все повернулись и посмотрели на Грошева: кто-то мельком, кто-то с вызовом. Посмотрели и замолчали, словно произнесли вслух какую-то неловкость.
Макс достал из вещмешка флягу и глотнул воды. Дорога все время шла вверх, под ботинками твердая земля, над головой солнце. Вдоль широкой тропы тянулись старые заросшие травой рельсы, которые не потрудились разобрать после истощения месторождения.
— Я, — прервал неловкое молчание Самарский, — заявку в группу немедленного реагирования подал.
— Офигеть, — прокомментировал Игроков. — Чего ты там забыл? Обвал, эпидемия, авиакатастрофа, наводнение! По колено в трупах будешь.
— Мы все в них будем, — со вздохом добавил широкоскулый винииец Дан Тимирязев, шедший перед Грошем.
— Сам-то куда собрался? — спросила Светка.
— Не знаю, может, в моделирование или в аналитику, еще не решил, — пожал плечами Дан.
— А ты, Макс? — вдруг спросил Самарский, останавливаясь и доставая карту.
И снова взгляды, снова молчание, слишком явное, слишком осязаемое, чтобы списать на воображение. Лишь Леха состроил дебильную рожу, сведя глаза к переносице. Артем нахмурился.
— Мне плевать, — ответил парень.
Афанасьева фыркнула, сейчас в ее руках не было учебника, так что она предпочла просто отвернуться.
— Долго еще? — спросил Васька Кузнецов, еще один неразговорчивый парень, правда, не вызывавший в людях тех чувств, что Грошев. Может, из-за добродушного широкого лица, а, может, из-за готовности помогать. Все знали, если попросить Молчуна о помощи, то он не откажет.
Группа остановилась. Шесть мужчин, три девушки и девять рюкзаков с водой, сухим пайком и аптечками первой помощи.
— Здесь мы сходим с тропы, — сказал Самарский, указывая на северо-восток. — Час до Трепетного ручья, потом вверх по течению еще два, и мы выйдем на южную окраину Солнечного.
Макс задрал голову, солнце висело прямо над головой, на склоне не росло ни одного деревца. Прогулка будет жаркой.
К ручью они добрались даже раньше, чем планировали. И без происшествий, если не считать жука, забравшегося в волосы Афанасьевой. Она стойко держалась почти всю процедуру излечения, хотя Макс сразу достал нож и предложил срезать вместе с головой… тьфу, прядью.
По столь значительному поводу Артем объявил десятиминутный привал. Девчонки прыгали вокруг Ленки. Игрок — вокруг Натки. Дан бросил вещмешок на землю и сел рядом. Самарский решил пройти чуть выше по течению, чтобы наметить путь.
Ручей Трепетный был достаточно широким, чтобы претендовать на звание речушки. Изгибаясь, он полз по склону, огибая деревья и кусты, изредка натыкаясь на валуны, подныривая под камни. Макс скинул ботинки, сел на берег и окунул ноги в воду. В первый момент от холода даже перехватило дыхание — такой ледяной она оказалась. Трава на берегу была сочной и высокой, практически срывая его от сокурсников. Дно, усыпанное округлыми разноцветными камешками, прекрасно просматривалось. Грош закрыл глаза, откинулся на спину и позволил себе несколько минуть ничего не делать.
Из задумчивости его вывел тихий всплеск. Грош приподнял голову и, прищурившись, посмотрел на ручей. Сонливость слетела с парня в один миг. Он вскочил и побежал по воде, не обращая внимания на брызги, оседавшие на брюках. В траве, наполовину погруженное в воду, лежало тело. Черная форма, пегие неопределенного цвета волосы и залитая кровью рана на макушке. Течение у берега окрасилась красным.
Он подхватил упавшего, перевернул и выругался. Сенька Соболев. Еще минуту назад он слышал его голос, парень пытался что-то настойчиво втолковать Молчуну, изредка вставляющему реплики.
Рука дрогнула, когда он приложил пальцы к шее. Грошев облегченно выдохнул — под кожей уверенно бился пульс. Оглушенный ударом, он не успел полностью соскользнуть в воду.
Макс огляделся. Трава, кусты, справа большой валун, на котором веером осели брызги, когда Соболев упал, за ним корявая береза, сквозь листву мелькали черные пятна формы сокурсников. Засмеялась Натка, Игрок что-то сказал, и захохотали уже все. Берег пуст. Никого, кроме него и Сеньки. У самой кромки воды, рядом с колыхающейся от течения травой, лежал голыш. На первый взгляд, ничем не отличавшийся от тех, что на дне. За одним исключением — на камне подсыхала кровь.
Парень осторожно взял его двумя пальцами и поднес к глазам. Главный вопрос: Соболев неудачно навернулся сам, или камешек к его голове приложил кто-то другой? Их тут девять. Восемь, если вычесть Сеньку. Семь, если исключить себя.
Он услышал тихий звук и поднял голову. Там, где еще минуту назад лежал он сам, стояла староста Ленка. Девушка набрала в ладони воду, намереваясь то ли напиться, то ли умыться, но так и замерла с вытянутыми руками.
Соболев, которого он поддерживал, вдруг пошевелился и застонал. Афанасьева издала странный всхлип и попятилась. Девушка смотрела на камень в его руке, на кровь на нем, Сенька обхватил голову руками и, качнувшись, сел. Ленка открыла рот, чтобы заорать, и перевела взгляд куда-то Максу за спину. Ее глаза расширились, и парень понял, что сейчас заорет сам.
Он резко обернулся — лишенный опоры Соболев едва не опрокинулся в ручей.
— Что, черт возьми, происходит? — спросил Самарский. Он, как и Грош, снял ботинки и, связав их шнурками, перекинул через плечо, предпочитая прохладу ручья летнему зною.
Макс разжал пальцы. Все, включая Соболева, проследили, как камень опустился на дно. Кровь растворилась в светлой чистоте ручья.
— Урод, — простонал Сенька. — Ну все, Грошев, капец тебе!
— Да пошел ты, — огрызнулся Макс, поднимаясь.
Ленка испуганно переводила взгляд с одного на другого, но визжать вроде бы передумала. Соболев стал подниматься вслед за Максом. Лицо из белого стало зеленоватым, и он грузно осел обратно в воду, цепляясь за лодыжку и шипя сквозь зубы.
— Урод, — с надрывом повторил он, закатывая штанину, на светлой коже алел глубокий разрез.
— Так, — Артем снял с плеча армейский рюкзак и достал аптечку, — Ленка, хватит там топтаться, надо перевязать, — он подхватил Сеньку под руку и помог выбраться на берег.
Афанасьева, к которой возвращалось спокойствие, старательно обошла Гроша и занялась раненым, ловко орудуя бинтом и зеленкой.
Макс не шевельнулся, продолжая стоять по щиколотку в воде.
— За что тебя так? — спросил Артем.
— У него спроси, — поморщился Сенька, Ленка как раз обрабатывала рану на голове, — я к нему не лез, склонился башку сполоснуть, тут он меня и приложил.
— Тебя ударил Максим? — не поверил Самарский.
— Эй! — возмутился парень. — Я очнулся, а надо мной этот с камнем в руках. Чего еще надо?
— Видел?
— Нет, — процедил Сенька, бросая на Грошева злой взгляд.
— Ленка?
Девушка замотала головой, завязывая бинт на ноге.
— Значит, и говорить не о чем, — подвел итог Самарский.
— Как это? — Соболев ухватился за протянутую руку и все-таки встал. — Мне башку разбили и ногу разрезали, а мы просто все забудем?
— Ногу ты, скорей всего, сам о камень распахал, когда падал, — вставила Афанасьева.
— Макс, ты его ударил? — спросил Артем.
Грошев не ответил, продолжая оглядывать берег.
— Так он тебе и сказал.
— Макс?
— Чего ты от меня хочешь, отличник? — Грош подошел ближе. — Любой ответ — это всего лишь слово. Думаешь, если бы я его отоварил, то сознался бы?
Сенька фыркнул, он услышал именно то, что хотел.
— Это ты? — с нажимом переспросил Самарский.
— Нет, — парень выбрался на берег.
— Для меня этого достаточно.
— А для меня нет! — парень повысил голос, веселые разговоры, доносившиеся из-за дерева, стихли.
— Нам топать еще семь часов, — Артем повернулся к Соболеву. — Мне не нужны склоки в группе. Твоя принципиальность может подождать до конца маршрута? В лагере подашь рапорт, согласен?
Сенька дернул головой и нехотя кивнул. Грош его понимал. Соглашаться не хотелось, но если отказать, то будешь выглядеть принципиальным дураком, заботящимся только о себе.
— Эй, у вас там все в порядке? — крикнул Леха.
— Почти, — ответил за всех Артем. — Сенька в воду свалился, голову разбил и ногу порезал.
Послышались охи, остальные поспешили на берег.
— Где твой кад-арт? — вдруг спросила Ленка.
Соболев машинально поднял руку к груди. Муляжа кристалла не было.
— У него спроси, — злым шепотом ответил студент.
— Не вали с больной головы на здоровую, — дернул плечом Макс. — Сам где-то посеял.
— Ну, можно его обыскать, — задумчиво предложила староста.
Грош широко ухмыльнулся.
— Только если ты сделаешь это лично, — и, раскинув руки, шагнул к девушке.
Та покраснела. Рыжие вообще очень легко краснеют.
— Тихо, — скомандовал Артем. — Нашли, о чем переживать. Вернемся в лагерь, пробьешь по базе.
— Ага, — отвернулся Соболев, — искать в этих горах кад-арт бесполезно.
Как ни печально, но парень был прав. Власть держащие давно позаботились о сохранности защитников разума. Встроенная электронная начинка позволяла обнаружить местонахождение кад-арта с точностью от метра до пятидесяти (в зависимости от региона). Исключение — Инатарские горы, которые гасили любые сигналы, делая поиск невозможным.
— Ты уж определись, — сказал Макс, — либо камень украли, либо он валяется в горах.
— Блин, — высказалась выбежавшая на берег Светка. — Как тебя угораздило?
Соболев бросил на Макса очередной хмурый взгляд.
Группа пошла дальше, вяло присматриваясь к окрестностям, иногда останавливаясь и проверяя подозрительные скопления камней, сухих веток и небольших возвышенностей, которые легко могли оказаться древними курганами. О главной цели походов — обнаружения старых могильников — особо не распространялись. По официальной версии, перезахоронены были все, но шахтеры или туристы время от времени находили замурованные ниши и гибли. Но отнюдь не от атак блуждающих. Костям столько лет, что о них не сталось упоминаний даже в исторических хрониках, не говоря уж о людской памяти. Они умирали от того, что совали нос туда, куда не следовало, и проваливались в пустоты, составляя компанию древним покойникам. Иногда в одиночку, иногда целыми бригадами, группами или семьями.