Отряд псионников мог обнаружить такую нишу, потому что даже старые и некогда активные кости фонили. Едва ощутимо пахли кислятиной и тленом. Вот и гоняли по горам мобильные группы студентов туда-сюда. Если удавалось найти что-то стоящее, то есть с десяток покойников столетней давности, отличившиеся освобождались от зачета. И это, по мнению Макса, радовало преподов ничуть ни меньше, чем учащихся.
Как ни старался Артем, как ни скалил зубы Игрок, но к тому времени, как они вышли к развалинам Солнечного, напряженность, возникшую в группе, заметили все. Соболев начал хромать, с каждым шагом все сильнее и сильнее замедляя отряд. Макс заметил, как он морщился, когда приходилось опираться на раненую ногу, но лезть с советами не стал. Этот идиот молчал до самых развалин, где и свалился, не в силах скрыть гримасу боли.
— Показывай, — потребовал Самарский, бросая вещмешок на остатки выступающего из травы серо-белого фундамента.
Сенька закатал штанину. Лодыжка опухла и приобрела нездоровый красный цвет. Светка села рядом и, размотав бинт, присвистнула. Края пореза чуть разошлись, из раны потек светло-желтый гной, совсем немного, но выглядело это достаточно хреново.
— Предлагаю ввести антибиотик, — сказала Коса и положила руку на лоб Соболева, который тут же сбросил ее, как капризный мальчишка. — Жара пока нет.
— Давай, — скомандовал Самарский. — Вася, Дан, надо сделать носилки. Привал сокращаем до сорока минут. Света, останешься с ним. Остальным выполнять задания историка, потом меняемся и уходим.
— Н-да, — констатировал очевидное Игрок. — Прогулялись по летнему солнышку.
Развалины этого древнего города отличались от любых других формой. Центральная выложенная камнем площадь в форме круга, от которой во все стороны расходились лучи-улицы. От построек остались лишь взрытые корнями деревьев стены без крыш, дверей и окон: где-то разрушенные до основания, где-то поднимавшиеся выше человеческого роста. Белое чередовалось с зеленым, неподвижный обкрошившийся камень и колыхающаяся от ветра листва разросшегося кустарника. Никто не знал, как называли город древние интары, но историки окрестили развалины по тому, что видели, по форме застройки — Солнечным.
— Что произошло? — спросил идущий рядом Леха. — И не ври, что ничего. Паренек давно на тебя волком смотрел. Если он нарвался и схлопотал по голове так, что охромел, сам виноват.
— Интересное предположение, — Макс пошел вперед, внимательно смотря под ноги. Нужно найти этот чертов черепок для Володина. — Но я его не трогал.
— Сенька явно считает иначе, — Игрок пнул беловатый камень.
— Мне плевать, — Грош повернул и направился поперек луча-улицы. — Тебе-то что историк заказал?
— А, — Игроков махнул рукой, — я уже нашел. Образец гастрономии древних. Тоже мне задачка, они жрали всех и вся: от дождевых червей до горных коз.
— Ты червей накопал? Или козой обзавелся?
Впереди показалась высокая, местами обросшая мхом, стена.
— Зачем, — Леха достал из кармана увесистый булыжник и подбросил на ладони. — Подобрал у ручья.
Грош присмотрелся — камень оказался не совсем камнем, а образованием, в котором четко отпечаталась витая ракушка.
— Улиток они тоже жрали?
— Ага, на великосветских приемах у костра, — парень убрал находку обратно в карман.
Фраза про ручей неожиданно царапнула Макса, хотя они шли против течения два часа, а Леха мог подобрать находку где угодно. Макс поднял руку и взъерошил черные волосы. Хотелось бы встретиться с любителем ударов по затылкам…
— Посмотри! — Леха указал на высокую стену, которую Макс намеревался обойти.
В нижней ее части, ближе к краю, был нарисован жирный крест, а рядом, напротив горизонтальной перекладины, кто-то изобразил три галочки одну над другой. Детский рисунок елочки рядом с крестиком.
Игрок присел на корточки, отвел ветки кустарника в сторону и провел рукой по черным линиям, на пальцах остался темный след.
— Похоже на уголь, — пробормотал он.
— Ты говорил, что у интар не было письменности?
— Это не я говорил, — Леха встал и вытер руку о брюки. — Это дед, а ему, в отличие от историка, я склонен верить.
— Ты здесь родился?
— Нет, я с Сарачаевского кряжа[4], — он улыбнулся. — Пойду позову Натку, пусть сфоткает.
— Брось, в древний рисунок углем не поверит даже она.
— Спорим?
— Иди, — махнул рукой Макс, продолжая рассматривать равносторонний крест на стене.
Он видел рисунок впервые в жизни, но изображение что-то напоминало парню, однако он никак не мог понять, что именно. Грош нахмурился и, бросив последний взгляд на стену, пошел дальше.
Еще одна улица-луч вывела псионника на круглую мощенную площадь в центре разрушенного города. Между камнями росла трава, качались белые и желтые головки одуванчиков. Послышались голоса: Леха что-то втолковывал Натке, его прерывал скептический голос старосты.
Макс почти миновал круг площади, когда землю тряхнуло. Камни под ногами вздрогнули, словно великан, взяв в ладони планету, потряс шариком, как игрушкой. Завизжали девчонки. Игрок что-то выкрикнул про стену, но далекий грохот заглушил его слова.
Второй толчок, и Грош, не удержавшись на ногах, упал на колени. По камням, как в замедленной съемке, побежали трещины. Кто-то снова бессвязно и едва слышно закричал, но на этот раз с другой стороны. Наверное, Светка.
Последующая медленно утихающая дрожь земли, по сравнению с первыми ударами, показалась почти ласковой, лишь едва заметно отдавшись вибрацией в костях.
Стена с нарисованным крестом запоздало треснула и раскололась на три зубчатых обломка, которые аккуратно съехали на траву: два в эту сторону и один в противоположную. В воздух поднялось облако белой пыли.
Грохот затих. И все кончилось. Горы шевельнулись и замерли. Земля снова стала неподвижной. Краткий миг тишины — и все звуки вернулись. Кто-то из девчонок плакал, кто-то из парней матерился. Макс и сам почувствовал желание от души высказаться.
— Все целы? — раздался голос Самарского.
Ответили ему нецензурно.
— Игрока слышу, — как ни в чем не бывало крикнул Артем и позвал: — Света!
— Мы в порядке, — ответила та. — Вроде бы.
Из-за остатков расколотой стены показалась присыпанная пылью голова Лехи, он помогал подняться цепляющимся за него и Мартыновой. Афанасьева поднялась сама, хотя руку у нее дрожали.
— Лена! — продолжал перекличку Самарский, и его голос приблизился.
Рыжая староста кивнула, словно он мог ее видеть. На узком покрытом пылью лице слезы оставили извилистые дорожки.
— Она здесь, — ответил Игроков. — Они с Малышкой со мной.
— Васька? Дан?
Никто не отозвался.
— Тимирязев? Кузнецов? — закричал Артем, выбегая на дорожку луча. Сам он с виду был цел, но бледен.
— Они вон в тот лесок ушли, за ветками для носилок, — Наташка указала на редкий подлесок чуть стороне.
— Самарский? — он кивнул Максу и быстрым шагом направился туда, куда указывала девушка. Игрок снял с плеча руку Афанасьевой и поспешил следом, в черных глазах плескалась тревога.
— Что это было? — Макс решил не отставать.
— Скорей всего, обвал. Далеко, — кратко ответил Леха.
— Нам это чем-нибудь грозит? Лавина или еще что?
— Поверь, — Игрок задрал голову к далекой заснеженной вершине, — мы скоро это узнаем.
Парни с двумя толстыми жердями в руках вышли из леса, когда Самарскому оставалось пройти не больше пятидесяти метров. Макс, шедший следом, видел, как расслабились его плечи. Молчун с Даном отделались легким испугом да ссадиной на скуле последнего.
[1] Тенвер — марка машины, характеризуется целым рядом моделей внедорожников.
[2] Виния — область на востоке Империи камней, потерявшая независимость в период мертвых веков. Население: национальное меньшинство — инийцы, после опустошительных войн трех императоров, демография восстановилась на 40 %, на сегодняшний день ассимиляция малых народов империи достигла 65 %… (Визуальное народоведение Империи. Ежегодный альманах нового обозрения, 2000 экз., памятное издание, цена…)
[3] Псионника — наука о пси-энергии. Псионник — ученый, специалист ее изучающий, постепенно стало обозначением любого обладающего пси-силой.
[4] Сарачаевский кряж — низкогорная возвышенность в восточной части Инатарского хребта. Протяженность кряжа — около 230 километров. Ширина — 23–30 километров. Наиболее значимые вершины: Карак… (Имперская географическая энциклопедия, одобрена Образовательным корпусом в качестве дополнительного пособия для изучения в средних и старших классах общеобразовательных учреждений)
Урок седьмой — История
[3] Псионника — наука о пси-энергии. Псионник — ученый, специалист ее изучающий, постепенно стало обозначением любого обладающего пси-силой.
[4] Сарачаевский кряж — низкогорная возвышенность в восточной части Инатарского хребта. Протяженность кряжа — около 230 километров. Ширина — 23–30 километров. Наиболее значимые вершины: Карак… (Имперская географическая энциклопедия, одобрена Образовательным корпусом в качестве дополнительного пособия для изучения в средних и старших классах общеобразовательных учреждений)
Урок седьмой — История
Тема: Письменность древних народов.Боль выдернула Макса из сна. Ленка Афанасьева, ткнувшая его шариковой ручкой, возмущенно поджала губы. Зануда и заучка, у которой почти не было друзей, потому что живым людям она предпочитала книги. Грош поднял голову и, глядя ей в глаза, демонстративно зевнул. Староста курса отвернулась, отгораживаясь от него учебником.
Грош заморгал, Володин как раз закончил инструктаж, и все потянулись к выходу. Каждый выходящий из аудитории брал со стола лектора прямоугольный листок бумаги. Эдакий экзамен, где ученикам не требуется отвечать, а только лишь говорить номер билета. Историк в своем репертуаре — все ищет новые способы заинтересовать студентов непрофильным предметом. Парень, не раздумывая, взял ближайший.
— Грошев — тринадцать, — сказал он преподу и последовал на выход.
Около корпуса ученики становились в шеренгу. Арчи, хмуро оглядывая нестройный ряд, задержал взгляд на Максе. После возвращения из Троворота они разговаривали два раза.
Первый — перед допросом, которому его подвергли специалисты из Шоромы. Грош не заметил у следователей никаких увечий, оставшихся в память о встрече в Некропольском. Распускать руки в стенах лагеря мужики не осмелились, ограничившись многообещающим: «Расскажи все сам, а то хуже будет».
Второй — состоялся накануне, Арчи проинформировал парня, что операция его матери прошла успешно, ей предстоял долгий курс реабилитации. И похороны.
Ни один человек не спросил Макса об отце.
— На первый и второй рассчитайся, — скомандовал Андрей Валентинович, и студенты начали вялую перекличку. — Первые номера, шаг вперед. Старший группы — Ильин, маршрут номер семнадцать.
Невысокий и коренастый Пашка Ильин подошел к преподавателю и получил бумаги. Многие, обманутые простоватой внешностью, видели в нем лишь недалекого деревенского увальня, тогда как в последнем семестре он заработал право на дополнительную Императорскую стипендию.
— Вторая группа — маршрут номер одиннадцать, за старшего — Самарский.
Макс поймал тоскливый взгляд Лисы, которой выпало идти с Ильиным.
— Спорим, мы сделаем Увальня часа на три, — Игрок толкнул Макса в плечо.
Грош не ответил, спорить на что-то очевидное не имело смысла.
— Игроков, Грошев. Задания получили?
— Так точно, — рявкнул Леха.
Парень посмотрел на свой листок.
— Образец быта древних интар, — прочитал вслух любопытный Алексей. — Повезло, можешь хоть камень из Солнечного притащить и выдать его за древний молоток.
— Ага, — закатил глаза Арчи, — Васька в прошлом году так и сделал, и огреб неуд.
— Почему? — удивился Игроков.
— Потому что гранит в этих горах не водится. Так что подбирать абы что, вроде щебня, которым ямы на дороге засыпали, я бы не рекомендовал, — препод посмотрел на часы. — У вас десять часов до Солнечного и обратно, — хлопнул Леху по плечу и отошел.
— Малышке совсем не повезло, — Игрок посмотрел на миниатюрную Натку, которую со спины чаще принимали за девочку, чем за девушку. — Ей нужен образец письменности, — Алексей хмыкнул. — У интар ее не было. Пойду, предложу ей сразу написать на стене что-нибудь вечное из трех букв и не мучиться, — парень рассмеялся.
Макс машинально отметил, что Игроков так и не сказал, какое задание получил от историка сам.
Маршруты меняли каждый год. Практика будущих пси-специалистов включала в себя долгие пешие переходы, ориентирование на местности, навыки выживания в дикой природе, уроки первой помощи и то, ради чего все было затеяно — поиск захоронений. Ну, а историк, узнав, что тропы частенько прокладывали мимо древних развалин, прибавил студентам работы. Теперь псионники должны были притаскивать какие-нибудь древние черепки и нудно о них разглагольствовать.
Если заглянуть в любой дневник практики, то записанное там вызовет слезу умиления даже у самых придирчивых учителей. Студенты усердно собирали растения, тренировали выносливость, изучали созвездия, учились форсировать реки. Разные варианты таких сочинений ежегодно пачками ложились на стол Нефедычу, и он давно уже ничего не читал, не глядя ставя подпись. В прошлом году Игрок на спор распечатал и сдал отрывок из пособия по сексуальным расстройствам, больше похожим на радости. И ничего, получил свой дневник практики назад с размашистой визой Куратора.
На деле они пили, купались, травили байки у костра, целовались и не только. Палатки обычно разговорчивостью не страдают, а слухи ходят всегда: не об этой парочке, так о другой. Но это в долгих переходах, а сегодня группам предстоял короткий. Часа четыре до развалин Солнечного, час на привал, четыре обратно, один в запасе — к ночи будут в лагере.
— Если идти все время на север, можно добраться до экспериментального бункера, — миниатюрная Наташка Мартынова присела, завязывая шнурок.
— Точно, а если на запад, то в Имперский, — добавил, проходя мимо девушки, Леха. — Представьте, что будет, если спуститься в шахты — ход к центру планеты найдем, не иначе.
— Да ну тебя, — фыркнула Натка, возвращаясь на тропу.
Макс монотонно шагал за Даном, замыкая цепочку из девяти человек. Ильин увел в горы десятерых. Два дня назад Машка простудилась и теперь весело проводила время в компании градусника и жаропонижающего, а Самарскому достался неполный десяток.
— Как вы думаете, нас бы туда пустили? — задумалась Светка Корсакова, сегодня ее светлая коса была забрана наверх.
— Не знаю, как вы, а я собираюсь выбрать экспериментальную псионнику[1] и следующую практику буду проходить уже там, — чопорно произнесла староста Ленка, топая сразу за Артемом, уводившим отряд в горы.
— А я в следаки подамся, — подал голос Сенька Соболев. — Те, что из Шоромы, классные мужики! Вот увидите, они живо найдут вора и…
Все повернулись и посмотрели на Грошева: кто-то мельком, кто-то с вызовом. Посмотрели и замолчали, словно произнесли вслух какую-то неловкость.
Макс достал из вещмешка флягу и глотнул воды. Дорога все время шла вверх, под ботинками твердая земля, над головой солнце. Вдоль широкой тропы тянулись старые заросшие травой рельсы, которые не потрудились разобрать после истощения месторождения.
— Я, — прервал неловкое молчание Самарский, — заявку в группу немедленного реагирования подал.
— Офигеть, — прокомментировал Игроков. — Чего ты там забыл? Обвал, эпидемия, авиакатастрофа, наводнение! По колено в трупах будешь.
— Мы все в них будем, — со вздохом добавил широкоскулый винииец Дан Тимирязев, шедший перед Грошем.
— Сам-то куда собрался? — спросила Светка.
— Не знаю, может, в моделирование или в аналитику, еще не решил, — пожал плечами Дан.
— А ты, Макс? — вдруг спросил Самарский, останавливаясь и доставая карту.
И снова взгляды, снова молчание, слишком явное, слишком осязаемое, чтобы списать на воображение. Лишь Леха состроил дебильную рожу, сведя глаза к переносице. Артем нахмурился.
— Мне плевать, — ответил парень.
Афанасьева фыркнула, сейчас в ее руках не было учебника, так что она предпочла просто отвернуться.
— Долго еще? — спросил Васька Кузнецов, еще один неразговорчивый парень, правда, не вызывавший в людях тех чувств, что Грошев. Может, из-за добродушного широкого лица, а, может, из-за готовности помогать. Все знали, если попросить Молчуна о помощи, то он не откажет.
Группа остановилась. Шесть мужчин, три девушки и девять рюкзаков с водой, сухим пайком и аптечками первой помощи.
— Здесь мы сходим с тропы, — сказал Самарский, указывая на северо-восток. — Час до Трепетного ручья, потом вверх по течению еще два, и мы выйдем на южную окраину Солнечного.
Макс задрал голову, солнце висело прямо над головой, на склоне не росло ни одного деревца. Прогулка будет жаркой.
К ручью они добрались даже раньше, чем планировали. И без происшествий, если не считать жука, забравшегося в волосы Афанасьевой. Она стойко держалась почти всю процедуру излечения, хотя Макс сразу достал нож и предложил срезать вместе с головой… тьфу, прядью.
По столь значительному поводу Артем объявил десятиминутный привал. Девчонки прыгали вокруг Ленки. Игрок — вокруг Натки. Дан бросил вещмешок на землю и сел рядом. Самарский решил пройти чуть выше по течению, чтобы наметить путь.