Рядом просвистела стрела. Уклонившись на одних рефлексах, я зарубил какого-то мужика. Сначала отсек ему кисть, а второй рукой снес бедолаге голову. Не знаю, где мы сейчас сражаемся, но латников нет уже давно, перед нами обычные солдаты в легких доспехах, не сильно отличающихся от наших. Щеку пронзила острая боль. В который раз за этот день меня отвлекают вспышки боли. Жаль, я не умею ее отключать, да и никто, наверное, не умеет. Оглянувшись и чуть не пропустив укол в брюхо, я увидел еще одну стрелу, а затем с неба посыпался град, несущий с собой смерть.
— Демоны! Они ведут огонь по своим! — крикнул Пило.
— Надо уходить дальше! — откликнулся эльф.
— Как?! — Младший выразительно кивнул на прущих с севера-запада солдат.
— Меньше болтайте! — крикнул я, рассекая брюхо какому-то парню, решившему, что у него получится убить моих отвлекшихся друзей.
— Давайте за мной! — О, этот голос невозможно не узнать.
Молчун, сменивший секиру на какой-то молот (и когда он только успевает подбирать оружие?), заревел и понесся прямо на таран. Размахивая руками, как лопастями мельницы, он прорубал нам путь в глубь вражеского стана. Тех, кто успевал увернуться, добивали мы. Наконец мы выбрались из стрелковой зоны поражения. Правда, пользы от этого было мало — прорубились мы прямо к задним линиям.
— Замечательно, — вздохнул Руст.
— Молчи и работай, — сплюнул наш капитан.
Позади нас было поле, усеянное трупами, спереди — десятки солдат, смотревших на нас, как русский на негра. Наконец они очнулись и с криками бросились в нашу сторону. Встав в круг, спина к спине, мы раз за разом отражали натиск врага. То и дело мои сабли пронзали чье-то тело, сносили голову или подрубали ноги. В драке против солдата есть всего три точки, куда можно бить: в брюшное сочленение, в колено или под шлем. И пока у меня получалось. Пришлось привязать сабли к рукам, чтобы не соскальзывали, но это мелочи. Хотя я до сих пор не знаю, где Ушастый достал веревку, так вовремя брошенную мне.
Срезав нимийца прямо на ходу, я погрузил правую саблю ему в забрало, а левая уже со свистом пронзала очередного противника. Скольких я уже сегодня зарубил? Десять? Нет. Двадцать? Тоже мало. Пожалуй, что-то ближе к тридцати. Раньше я бы никогда не поверил, что один воин может зарубить сотню. Но теперь думаю — умелый вояка сможет положить и больше.
Еще один засранец решил проверить мои клинки на прочность. Что за варварство — бить с размаху прямо по острию?! Погибнуть, как герой, захотел? Разрубить клинок противника, самому подохнуть, но дать товарищу возможность для маневра? Отразив выпад по касательной, я провел излюбленный прием «змеиный шаг». Правда, в варианте, когда орудуешь с саблями, да и бить пришлось по другим точкам. Но итог один — отрубленная рука и срезанная голова.
— Не увлекайся! — крикнул Пило, нанизывая на лезвие еще совсем юного паренька.
— Так точно! — Я подрубил нимийца, которого Младший так удачно пустил себе за спину.
В таком темпе мы рубились еще с четверть часа или больше. А может, меньше — грани времени стерлись и я предпочитал считать убитых врагов. В принципе глупое занятие, ведь татуировки нам нанесли не простые: после каждого убитого под знаком армии появлялась цифра. Как работает эта магия, не знаю. Для чего нужно? Чтобы каждый получил свою долю с убитых. Усредненную, но свою.
Отбив очередной выпад, я поднырнул под лезвие, но чуть не натолкнулся на острие. Мне попался серьезный противник. И что самое неожиданное, он, так же как и я, держал два клинка. Как-то сам собой возле нас образовался круг из солдат. Так бывает, когда сходятся двое сильных или необычных воинов. Себя я относил к последней категории. Нимиец не стал долго думать — рванул ко мне, попытавшись провести обманный выпад. Отбив его клинок, я тут же поставил блок, тем самым спасая свою печень. Но прием оказался с тройным дном, в итоге мне ожгло ногу. Выругавшись, я на полной скорости, скрестив сабли на манер ножниц, стелясь по самой земле, подскочил к мечнику. Взмах — и его левая рука, выписав в воздухе замысловатый пирует, падает на землю. Еще один — и что-то вязкое плюхается мне под ноги. Сжимая рукой живот, нимиец падает на колени, а я пронзаю его шею.
После ускорения надо отдышаться. Я отошел за спину Тисту. Тот, прикрывая меня, двумя движениями валит сразу троих. Вот у кого будет цифра, близкая к сотне. Правда, наемники всегда держат свои татуировки перевязанными — цифры не обнуляются перед новой битвой.
Через минуту я снова в строю. Видать, за нами сегодня приглядывают демоны бездны, впятером мы сдерживаем нимийцев. Кто-то скажет — чушь, я же скажу — слаженная команда. Мы действуем командой против солдат, которые, потеряв своих десятников, напоминают кучки крестьян, которыми они и были в недавнем прошлом. Стоп, крестьян?
— Пило, мать твою через десять колен! — крикнул я Младшему, увлеченно режущему какого-то бедолагу. — Мы в центре!
— Что?
— Темных богов тебе в хату! — выругался я. — По центру мы, по центру, а впереди только две линии!
Пило соображает быстро, когда не отвлекается на фехтование. Вот и сейчас, качнув клинком и прикончив противника, он смекнул, что к чему.
— Тист, Колдунью тебе в постель! — чуть ли не смеялся он. — Дана команда пробиться на север.
Молчун, наш самопальный танкотаран, не заставил себя долго ждать — разве что на манер гориллы по груди не постучал. В левой руке — молот, в правой палица, на лице — оскал. Я бы на месте нимийцев обернулся в бегство и бежал до Южного океана. Те, судя по всему, подумали о чем-то сходном, некоторые даже отступили на шаг. Но Молчуну было все равно, он уже несся на врага, оглашая борсское поле самым диким криком.
Генерал герцог Часит эл Рисут, командующий объединенными силами Второго и Четвертого легионов— Лэр, донесение, лэр!
— Выкладывай, — снисходительно приказал Часит.
Он сидел за столом и, откинувшись на спинку стула, потягивал вино. Еще с час назад было понятно, что победа за империей. Конница и лучники выполнили свою задачу. Стрелки сгрудили врага, заставив его буквально вжаться в одну точку, а всадники, как коса, сняли богатый урожай. Пехота тоже не подвела, давила нимийских ублюдков нещадно.
— Лэр, битва окончена, лэр!
Генерал поперхнулся вином:
— Что?!
— Лэр, нимийцы потеряли почти всех магов, у них осталось лишь семьдесят три мага против наших трех сотен. Из ста сорока тысяч погибло девяносто пять, легионеры же потеряли лишь сорок. Их конница так и не успела вмешаться в сражение, ее срезали на подходе наши заставы. Вы правильно предугадали направление, с которого они ударят. А еще …
Адъютант замялся, подбирая нужные слова, а герцог принял это за стеснение.
— Не томи, говори.
— Наши войска взяли в плен трех полковников и генерала. Это стало последней каплей. Их командующий поднял белый флаг и, по донесениям разведки, больше не покидал штаб. Скорее всего выпил яд.
— И правильно сделал, — покивал Часит и лишь потом до него дошло. — Погоди, как «в плен взяли»? Штабных взяли?!
— Да.
— Гарид дазг зиг! Не ожидал, не ожидал… Видать, не перевелись еще в легионах стоящие люди. Всех наградить и к званию представить. А хотя погоди, сам награжу и сам представлю.
— Эм… лэр? — потупил взгляд аристократ.
— Ну что еще?
— Это были наемники.
— М-м?
— Пленных взяли наемники.
ТимКогда мы прорвались через последнюю линию, оставив за собой десятки окровавленных тел, среди которых находились еще стонущие раненые, я уже искал глазами новую цель, но не находил. Вокруг не было ничего, кроме реденького пролеска. Обернувшись, я увидел… море. Да, море из сотен солдат, рубящихся друг с другом. И в этом море виднелись корабли — всадники, срубавшие нимийцев подобно ветру, забиравшему пенку с гребней волн.
— Провалится мне в бездну! — выдохнул я. — Живы!
— Не расслабляйся, — толкнул меня Пило. — Ходу, парни, ходу!
И мы побежали. Прямо в лес, подальше от битвы. Честно говоря, не знаю зачем, скорее всего это был какой-то животный инстинкт: скрыться подальше от опасности, подальше от смерти. Через пять минут мы остановились на опушке, чтобы отдохнуть и пораскинуть мозгами, как действовать дальше. Когда все расселись прямо на земле, скидывая с себя ставшую неподъемно тяжелой броню, я в первый раз за день решил утереть лицо, забыв, что сабли привязаны к руке. И зря забыл.
— Что это за отрыжка Харты? — воскликнул я, стряхивая с руки… чей-то кишечник. — Ушастый, ты как, здоров?
— А чего ты хотел? — пожал плечами эльф. — Извини, банта с собой не припас.
Глотая воздух, как рыба, и подбирая слова, я не сразу заметил, что наемники смеются.
— Значит, прикалываемся, да? — прищурился я. — Ну ничего, стервятники, еще сочтемся.
— Что это за отрыжка Харты? — воскликнул я, стряхивая с руки… чей-то кишечник. — Ушастый, ты как, здоров?
— А чего ты хотел? — пожал плечами эльф. — Извини, банта с собой не припас.
Глотая воздух, как рыба, и подбирая слова, я не сразу заметил, что наемники смеются.
— Значит, прикалываемся, да? — прищурился я. — Ну ничего, стервятники, еще сочтемся.
И меня тут же накрыл приступ хохота. Мы смеялись долго, снимая напряжение и выплескивая застывшие в груди эмоции. Утирая слезы, я обратил внимание, что у всех, кроме Молчуна, оружие было хитрым образом примотано к кистям. Ну что ж, можно сказать, я прошел своеобразное крещение.
— Атас! — шикнул Ушастый.
Все тут же нырнули кто куда: одни за куст, другие спрятались за валуном. Я же инстинктивно прислонился к дереву и окунулся в «скрыт», сливаясь с природой.
— Зануда, — шипел Пило. — Зануда, чтоб тебя темные полюбили, ты где?
— Тихо. — Кажется, эльф отвесил нашему командиру подзатыльник.
Мы затихли, ничем не выдавая свое присутствие. Вернее, не выдавал только я, а вот остальных умелый следопыт, маг или Тень нашли бы без особого труда. Но те молодчики, из-за которых поднялась буча, нужными талантами не обладали.
Через несколько минут на поляну выехала группа из двенадцати человек. Без команды, будто обладая общим разумом, мы кинулись в атаку. Оттолкнувшись от дерева, я метнулся под брюхо лошади и одним движением вскрыл ей нутро. Когда падал всадник, я интуитивно оглушил его ударом в висок и не стал добивать. Рядом тут же очутился какой-то солдат. Вот только вместо меча у него была… рапира. Он орудовал своей зубочисткой виртуознее, чем сам Младший, и мне пришлось попотеть. В итоге я обзавелся еще одной ссадиной в области ключицы, но смог-таки подрубить противника. Видимо, самый сложный противник достался именно мне, так как остальные бой уже закончили.
— Хоровод демонов к тебе на свадьбу, Руст! — восхитился Пило.
— А почему ко мне?!
— Потому что ты никогда не женишься, — отмахнулся командир. — Господа доблестные наемники, я хочу вас поздравить!
Мы уставили на него в ожидании.
— Вот этот, — ткнул он пальцем в молодчика, которого вырубил я, — носит полковничьи лычки, как и эти двое. — Он показал на еще двоих неудачников, носивших дорогие камзолы. Стало понятно, почему я его не убил, — рефлексы, мать их. Не зря меня муштровал Добряк, да удачно он переродится. — А вот у Тиста добыча покрупнее.
Молчун, сохраняя присущее ему хладнокровие, скинул с плеча пожилого коренастого мужчину в вышитом золотом камзоле и с такой же позолоченной сверкающей броней.
— Наш не очень разговорчивый друг захомутал генерала!
Все выдохнули, а Щуплого понесло.
— Раз колдуньи в руки не идут, надо хоть с генералами баловаться, — глубокомысленно произнес он, а через секунду отправился в свободный полет. Н-да… подзатыльник от северянина — это страшно.
И мы опять засмеялись. Наверное, картина еще та: стоят четверо израненных окровавленных воинов и ржут, как кони, а один валяется на земле и, держась за голову, постанывает, попутно хихикая. Рядом валяются высшие офицеры. Они к общему веселью не присоединились: будучи без сознания, они выступают в роли безмолвных зрителей. Не в силах стоять на ногах, я рухнул на землю и вздохнул. Демоны с остальными, а для меня эта битва закончена.
Глава 8. Харпудов гребень
Его императорское величество Майкл дель СамберСегодня выдался воистину ужасный день. Прибыли десятки послов, считавших своим долгом поздравить с победой. Потом пришла делегация гномов. Эти коротышки вконец оборзели и подняли цены на свои изделия, пришлось напомнить про древние договоры. Полурослики пошумели, но потом извинились и пообещали поумерить пыл. Следующей каплей, упавшей в переполненную чашу терпения, стал Совет магов. Вот уж кто реально зажрался. Каждый раз, когда Майкл Третий видел эти туши, неизвестно каким образом проходившие в двери, то хотел казнить каждого. Но, увы, маги были силой, с которой приходилось считаться. Однако в этот раз советники превзошли самих себя. Они, подумать только, заявили, что в будущем отказываются отправлять своих подчиненных на войну. Конечно, это был лишь тонкий намек на то обстоятельство, что пришло время пересмотреть стоимость их услуг. Император позволил себе опуститься до торгов, а потом напомнил этим магикам, что они вроде как подданные империи и должны подчиняться законам. И раз уж маги, приравненные в своих правах к дворянам, не хотят воевать, то пусть выплачивают соответствующую сумму. На этом торги были закончены.
После такого начала дня Самбер отобедал, успев перекинуться всего парой слов со своей ненаглядной женушкой, да подерут ее демоны. И вот теперь он должен лицезреть в своем кабинете младшего сына. Но не стоит думать, что если Майкл ненавидит жену, то так же относится и к детям. О нет, детей он любил, даже обожал, хотя иногда и они доставляли немало хлопот.
— Отец, — продолжал свой затянувшийся монолог принц Константин дель Самбер, — ты должен меня понять. Я не Осиф, который души не чает в балах и званых ужинах, и не Стивен, мечтающий задрать подол каждой охочей до развлечений дворянке. И уж тем более не Дарий, который, если ты не знаешь, уже буквально поселился в библиотеке.
— Тогда бери пример с сестер. — Император сделал неопределенный жест рукой, показывая, как ему «дорог» этот разговор.
— С этих-то? — Константин никогда не умел держать себя в руках. Вот и сейчас вместо того, чтобы спокойно продолжать дискуссию, он ударил кулаком по столу (отчего тот жалобно заскрипел) и стал вышагивать по ковру. — Может, с Астии? Извини, отец, но у меня никакого желания сутками пропадать в театрах и на выставках. А насчет Инги… — Принц отмахнулся и щелкнул по эфесу клинка. Так он всегда делал, когда был раздражен.
— И что же насчет Инги?
— А то ты не знаешь, — усмехнулся младший сын.
— Знаю, — кивнул император. — Но от меня-то ты что хочешь?
— Отпусти меня, отец, — в который раз попросил Константин. — Отпусти — и, клянусь кровью и перерождением, ты об этом не пожалеешь!
Майкл вздохнул и спрятал лицо в ладонях. Боги, как он устал. Устал от интриг дворян, от грызни аристократов, от войн, от магов, от жены, да подерут ее демоны! Устал от всего.
— Мы это уже сто раз обсуждали, — сказал он. — Я не могу отпустить тебя. Ты просто не представляешь, что это такое. Да и кто о тебе позаботится?
— Я сам могу позаботиться о себе! — с вызовом в голосе ответил принц. — Мне уже не десять лет, отец, и ты видел, на что я способен.
— О да, никто и не говорит, что ты плох в искусстве меча. Но кто тебе сказал, что там с тобой будут сражаться по правилам или дуэльным кодексам?
— Но я готов к этому! — Глаза Константина горели огнем, и от этого пламени слабым личностям становилось не по себе. По правде сказать, Майкл глубоко внутри гордился своим отпрыском. — И ты прекрасно это знаешь.
И Майкл не мог не согласиться, он действительно это знал, что уж тут лукавить. Он ведь лично нанял десятки наставников для непоседливого принца. Его обучали наукам, военному делу, тактике, стратегии, истории, фехтованию, стрельбе, языкам, верховой езде, географии, даже основам магии. Но при всем при этом принц оставался наивным девятнадцатилетним юнцом, мечтающим о славе и битвах.
— Нет! — отрезал император. — И это мое последнее слово. Больше я не желаю разговаривать на подобные темы. А если заикнешься, заставлю присутствовать на всех ближайших торжествах!
Константин скрипнул зубами, но, опомнившись, ударил кулаком по сердцу, подражая солдатам, и щелкнул каблуками, после чего вышел прочь.
Майкл отложил перо и потер виски. Из настольного зеркала на него смотрел седеющий старик с синяками под глазами и чуть подрагивающими губами.
— Дорогой друг, ты уверен, что мы поступаем правильно? — спросил он в пустоту.
Тут в кабинете раздался характерный хлопок, и в углу возникло удобное кресло, обитое дорогой кожей. Сидевший там разумный сложил пальцы домиком, пряча усмешку в пышных усах. «Типичный волшебник», — сказал бы любой обыватель и ошибся бы. Впрочем, на принадлежность визитера к воинам мог указать лишь простенький военный камзол.
— Кто знает, кто знает, — ответил маг. — Но я уверен, это будет по крайней мере интересно.
— Интересно наблюдать за тем, как мой сын рискует жизнью?
— Ага.
— Я никогда не понимал, шутишь ты или мне нужно тебя казнить.
— А я никогда не понимал, что забыл в компании зарвавшегося дворянина, — вернул колкость незнакомец. Он сделал легкий взмах рукой, и перед ним появился столик на высокой ножке. Еще один взмах — и вот на столике стоят два бокала и бутылка вина.
— И это мне говорит сын пастуха? — скривился Майкл и взглянул на бутылку. — Угостишь?