— И вам того же, и вас туда же, — отмахнулся я от этих оболтусов и стал высматривать Сильвию. Но ни ее, ни остальных «Кошек» на поляне видно не было. — А где…
— Я взял на себя смелость объяснить достопочтенным волшебницам текущую ситуацию. — Голос у незнакомого щегла оказался довольно низкий и чуть-чуть гнусавый. — Леди Сильверстоун передала вам привет и отправилась с докладом в штаб. Кстати, приношу свои извинения. Я по незнанию спутал вас с нимийским разведчиком. Надеюсь, вы не таите обиду. Если же это так, то я готов принести сатисфакцию в любое удобное для вас время.
Я вопросительно посмотрел на Пило, и тот незаметно для юноши подал недвусмысленную распальцовку.
— Что за леди и почему мы о ней не знаем? — подорвался пришедший в себя древолюб.
— Ага, — подмигнул Щуплый. — Колись.
— Вот ведь удивительно, — протянул я. — Вроде окружен тремя мужиками, но с ушей сплетни свешиваются, как после столичного салона.
Господа наемники переглянулись, и мы все вместе рассмеялись. Потом пошли дружеские крепкие рукопожатия, а Ушастый, растрогавшись, расщедрился на объятия и похлопывания по спине. Щегол старался не отсвечивать. Впрочем, о нем чуть позже. Потом Пило приказал выдвигаться в лагерь, и через час с лишним мы ютились около костра. На душе воцарилось удивительное спокойствие, как будто домой вернулся. Хотя, возможно, «Пробитые» за это время успели стать для меня чем-то большим, чем просто друзьями. Когда проливаешь вместе кровь, делишь пищу и постоянно прикрываешь друг другу спину, связь между разумными крепнет, образовывая почти семейные узы.
— Ты рассказывай давай, — сказал Младший, раскладывая по плошкам ароматную кашу.
— Да чего там рассказывать-то…
Как бы то ни было, но рассказ затянулся. Закончил я, лишь когда солнце уже потихоньку пряталось за верхушками деревьев, воздух зазвенел от наступающего мороза, а небо окрасилось в золотистые закатные тона. Я успел вспомнить и то, как удачно прилетел мне на голову мешок, лишивший драгоценного времени, потом помянул свой ежедневный рацион. При упоминании о жуках Щуплого скрутило — кинжальщик на дух не переносил всяких хитиновых тварей. Упоминание о пантерах и кротах заинтересовало Ушастого. Он долгое время копался у меня в мешке и под конец выдал вердикт: «Загнать можно», самому же лучнику жилы оказались не нужны.
Но, как можно понять, интересовало друзей лишь одно — мои отношения с магинями. В принципе ничего удивительного, в тесном дружеском кругу разговоры рано или поздно переползают на извечные темы — «машины, байки и бабы». Увы, машин здесь не наблюдалось, байки кончились, осталось только последнее.
— Истинный лэр не обсуждает дела свои сердечные, — вставил щегол.
Мы переглянулись, но Пило снова отпальцевал, и я убрал руку с пояса. Рано.
— Так Ройса никто и не просит болтать о том, что было в постели. Хотя мы не против. — Как ни странно, Руст смог увернуться от тычка Младшего. Видать, навострился.
— Да что там обсуждать, — вздохнул я. — Мою ситуацию вы знаете, пять лет в лесу. Ну и у Сильвии, скорее всего, тоже давно парня не было.
— Ну-ну, — усмехнулся Ушастый. — То-то она на тебя так смотрела.
— Как смотрела? И когда ты вообще успел приметить, как на меня кто смотрит?
— Было время, — продолжал ухмыляться эльф. — А смотрела она на тебя, аки пчелка на мед. И если бы не наш новый знакомый, точно бы увела.
— Тебе показалось, — пожал плечами я. Да и не могло быть ничего такого. Просто встретились два человека, отдохнули и разошлись. Ничего особенного. — Кстати, нас же еще не представили.
Пило еле заметно кивнул, а щегол уже заливался соловьем.
— И то верно. Прошу нижайше простить за такое вопиющее пренебрежение этикетом. — Парнишка разве что в пояс не поклонился. — Меня зовут…
— Эка, — перебил его наш командир и тоном барда, вспоминающего легенду, продолжил: — Эту историю так рассказывать нельзя. Собираемся в круг и слушаем батьку Пило. Начнем с того, что, когда ты, Ройс, отправился в свободное плавание, мы оказались в смертельной ловушке…
— Пило жутко боится темноты и ограниченного пространства, — прошептал Руст.
— …но, несмотря на это, нам удалось вернуться к развилке и через два дня блужданий мы вышли аккурат к голове армии, где нас встретил Старший. Радости его не было предела, ведь он так боялся, что нас накрыло той лавиной!..
— Командующий чуть ли не до смерти отпинал своего брательника, — прокомментировал Ушастый.
— …спустя пару дней наша армия устроила перевалочный лагерь у подножия гор. Каждый день я вставал с рассветом и вглядывался в неприступные гребни, ища пропавшего друга и брата…
— Кто-то ему втравил что там орлы спариваются, ну и Пило чуть ли не с подзорной трубой их караулил, — посмеивался эльф.
— …увы, меня подстерегала неудача. Многие отчаялись увидеть отважного Ройса живым, но только не я. Я продолжал ждать и верить, что наступит день, когда мы снова соберемся все вместе. И видят боги, я не прогадал…
— Ага, в лагере уже ставки стали делать. Мы, конечно, ставили на тебя. — Только демоны знают, каких усилий стоило Русту сохранять серьезное выражение лица.
— …и вот томительное ожидание закончилось. Мой брат приставил к нам новенького. — Пило, казалось, не замечал едких комментариев друзей. Он продолжал разглагольствовать и активно жестикулировать. — Сперва мы испытывали недоверие к этому юнцу, но теперь…
Младший кивнул, и у горла щегла скрестились клинки. Я же, обнажив кинжал, приставил его к кадыку незнакомца.
— Но теперь мы твердо знаем: что-то здесь не так, — закончил Пило.
— Слушай, а обязательно было комедию ломать? — спросил я, вглядываясь в глаза мечника. Там почти не было страха, только изумление.
— Ты хоть понимаешь, как скучно таскаться в рейды по Нимии, когда все нормальные разумные разбивают зимовье? — вздохнул Пило и тоже обнажил свой бастард. За это время мы уже успели обезоружить щегла, тот даже не сопротивлялся. — А так хоть какое-то развлечение.
— Опасное развлечение, — покачал я головой. — Может, объяснишь, что к чему? А то я не до конца в теме.
— Да нет проблем. Старший действительно приставил к нам новенького, для полного комплекта, так сказать. Вот только знаешь, почему парнишку перевели? Да он весь двадцатый десяток на койки к костоправам отправил! И за что? За то, что те скверно выражались о приписных.
— Лэр не имеет права словом или делом порочить деву, — отчеканил юноша.
— Ой да заткнись ты, — прошипел Руст. — Сил уже нет, даже наставления Ушастого не так донимают.
— Во-во, — поддакнул Пило и присел на пень. — Короче, почуяли мы что-то неладное, но виду не казали. А непонятки все продолжалась. Представь себе, это тело представилось Лином. Якобы безотцовщина, что не очень-то и удивительно. Мы, понятное дело, не поверили, но опять же виду не подали. Первая нестыковка возникла, когда этот щегол прочитал перехваченное донесение нимийцев. Ха, читающая безотцовщина! Да я скорее демонам душу продам, к тебе, Ройс, это не относится, чем поверю в такую глупость. Буквально через день мы наткнулись на группу разведчиков, и Лин завалил троих, причем тремя разными стилями боя! Да я такого отродясь не видел! Решили спросить, как подобное может быть.
— И что?
— И то! Наш сирота заявил, что якобы странствующий мудрец, забредя в их деревню, обучил сорванца всем известным ему премудростям.
— Так и сказал? — поразился я.
— Так и сказал.
Я даже слов не находил, чтобы описать всю степень моего офигевания, по-другому это состояние и не назовешь. Использовать столь избитую «легенду», которая уже стала притчей во языцех… Нужно быть либо отчаянным храбрецом, либо таким же отчаянным глупцом, а может, все вместе взятое.
— И что ты думаешь? — спросил я у скучающего Пило.
Тот обнажил кинжал и стал им чистить зубы. Дурная привычка, которой страдали почти все разведчики. Солонина имеет ужасную особенность — она постоянно застревает в зубах, и уже через несколько приемов пищи тебя начинает преследовать эфемерное чувство, терзающее десны.
— Есть несколько предположений, — сказал Младший. Надо отдать должное щеглу, он не мешал нашей беседе. — Но хотелось бы послушать, что скажешь ты. Как-никак свежий взгляд и все такое.
Логично. Оглядев паренька, я применил все доступные мне знания. Итак, что мы имеем? Для начала объект нужно рассматривать как потенциальную «бутылку», так расширятся рамки обозримой картины. Наша первая встреча показала, что юноша весьма неплохо владеет клинком, да и его рефлексы, скорость реакции и подготовленность оставляют позади большинство знакомых мне воинов. Значит, учили с детства, и скорее всего учил не один наставник, а поработала целая когорта. Далее — безукоризненный говор. Ни западающих гласных, как, например, у меня, ни рычащих ноток, как у того же Щуплого. Соответственно, преподавали риторику и пение. Движения плавные, но уверенные, руки грубые, но мозолей нет. Следовательно, тяжелой рутинной работой не занимался, а тренировки с мечом чередовались с танцами.
Знает этикет и уверен, что каждый «уважающий себя лэр обязан ему следовать». Это говорит об отсутствии жизненного опыта и дефиците общения. Ну и напоследок — он не боится даже сейчас. Это не уверенность в своих силах, а скорее уверенность в том, что смерть его будет не напрасна.
— Аристократ, — выдал я свой окончательный вердикт. Пило покивал, показывая, что пришел к тем же выводам. — Скорее всего из самого рода — представитель семьи не обладал бы частью подобных навыков. И тем более не дворянин. Эти бы не за что не сунулись в подобную авантюру. Им подавай чины, посты и прочее.
— Ты еще не знаешь, что он на нескольких языках болтает, — сообщил Руст. Одной рукой он придерживал парня, а другой играл со своим кинжалом.
— Что только подтверждает наши опасения, — сказал Ушастый. — Остается лишь один вопрос: что делать-то будем?
— Если бы вы… — хотел вставить щегол, но его перебил Пило, давший очередную распальцовку:
— Предлагаю продать.
— Принимается, — кивнул я. — Только тащить больно далеко, да и тяжелый он. Видать, отъелся на казенных харчах.
— Дык это не проблема, — подхватил эльф. — По горлышку чик — и одну репку сдадим.
— Не, — протянул Руст. — За дохлого меньше дадут. Предлагаю срезать все лишнее, ноги, руки. Все в расход.
— Послушайте…
— Да он у нас кровью изойдет, — заметил я. — Может, носилки соорудим? Гуманнее как-то.
— Может…
— Еще потеть из-за него, — скривился Младший. — Щеглина нас, значит, подставляет, а мы носилки сооружать.
— Я не…
— Тогда выступаю за расчлененку, — кровожадно улыбнулся я. — Кстати, можно проголосовать.
— Да послушайте же вы меня! — на всю округу завопил парень. Мы, олицетворяя собой апогей разбойничества, в ожидании уставились на юношу. — Не аристократ я.
— А кто же? — изогнул бровь Пило и с характерным звуком убрал кинжал в ножны.
— Ну-у-у…
— Молодой человек, — вздохнул я. — У меня рука уже затекла, так что не тяните кота за… хвост.
— Принц я, — понурился парень и как-то погрустнел. — Обычный принц.
Мы переглянулись. У каждого на лице читались недоверие и тень страха. Не перед возможным титулом, а перед возможными последствиями нахождения в обществе подобной особы. За принцами и принцессами охотятся не хуже, чем за драконами, коих осталось несколько сотен на весь Ангадор. Как раз по штуке на кровника. Почему у нас проблемы? Да все очень просто. Сбежавший принц — это в первую очередь удар по правящей династии, тут же начнутся волнения в простом народе, а дворяне и некоторые аристократы с радостью используют этот шанс для извлечения выгоды. Но умный правитель и его безопасники просто слегка повернут ситуацию — и вот уже принц не сбежал, а его, например, украли страшные наемники, чтобы под шумок продать нимийцам. Тут уже можно пришить и измену родине — имеющим гражданство наемникам, и нарушение присяги — всей армии. Так что засада еще та.
— Режем? — предложил Ушастый.
— Режем! — хором ответили мы.
— Да постойте вы, — вздохнул щегол. — Я действительно принц, и зовут меня Константин дель Самбер. Да не простят меня светлые боги, если я соврал, не видать мне перерождения, если есть хоть капля лжи в моих словах, да примут меня к себе темные боги, если я пытаюсь вас обмануть.
Мы сели. Вернее, Пило и так сидел, как и я, а вот эльфу и Щуплому не повезло, они шлепнулись на снег и синхронно возвели глаза к небу.
— Сириэй са’ам лун! — матюгнулся Ушастый.
— В чем я провинился, что боги меня так наказывают? — причитал Руст.
— Отставить нытье! — рявкнул Младший. — Думать надо, что делать, и как из этого дерьма выбираться. Какие будут предложения?
Все задумались, даже принц. Ему сейчас самое то — извилины поднапрячь и найти выход из ситуации, в которую он нас окунул по самую макушку. А если честно, я уже начинаю скучать по уюту безмолвных пещер.
— Может, Старшему доложим? — предложил Щуплый. — Пусть он и кумекает, что да как.
Мы посмотрели на него как на больного.
— А что? — пожал плечами Руст.
— А ничего, — передразнил я. — Он-то, понятное дело, разберется, вот только ты давно нагоняй от него не получал? Ему будет все равно, кого виноватым выставлять, а уж когда об этом прознают штабные, а они прознают, то придется нам сквозь строй проходить. И это в лучшем случае.
— Можно действительно нимийцам продать, — сказал эльф. — Но потом придется драпать на Закатный архипелаг.
— Короче, дело ясное, что дело темное, — вздохнул Пило.
Мы все тоже вздохнули.
— Эй, принц доморощенный! — окликнул я императорского отпрыска. — Сам что поэтому поводу думаешь?
— Я понимаю, что подставил вас, и прошу прощения за это. Но поймите меня, нет сил сидеть в золотой клетке, когда вокруг столько всего происходит. И вы бы знали, как обрыгло видеть нахальные рожи дворян и безразличные физиономии аристократов. Как бесит, когда в твоем доме плетутся нескончаемые интриги, а сам ты выступаешь в роли ценной фигуры, не более того. Я просто хотел подышать чистым воздухом, пожить настоящей жизнью!
— Ты в следующий раз выбирай другое место проживания, — усмехнулся я. — А то неровен час эта самая жизнь очень резко оборвется. Ладно, с этим понятно. А что ж ты так сильно светился?
— Ну… — опять засмущался парень. Сущий пацан, что тут скажешь. — Меня обучали многому, но еще в детстве я сорвал несколько мероприятий и отец дозволил мне не появляться на торжественных приемах и балах. Иногда я, конечно, выходил в свет, но лишь на десять минут, дабы засвидетельствовать свое почтение семье. Так что получается, я, кроме как с братьями, сестрами, родителями да наставниками, ни с кем больше не общался.
Я хлопнул себя ладонью по лицу. Остальные секунду спустя оформили точно такой же жест.
— Ну и что нам делать с этим перцем? — в который раз вздохнул Пило.
— Резать — не вариант, — взгрустнул Руст.
— Продавать тоже, — кивнул Ушастый.
— Придется держать при себе, — подвел я итог.
— Рискуем, — не унимался Пило.
— Не то слово, — согласился я. — Но и выбора особого нет. Так что предлагаю следующее — оставляем все как есть, а то, что произошло сегодня на этой стоянке, останется строго между нами. И если серьезно, то пятый нам реально нужен, а щегол вроде неплохо мечом машет. Во всяком случае нас ненароком не порежет, чего не скажешь про остальных рядовых да и некоторых офицеров. Единственное, что меня беспокоит, — днищем чую, спалит нас принц своими манерами. Пусть в обществе помалкивает, да и вообще не отсвечивает.
— А если поляжет? — напомнил Младший.
— Не стоит беспокоиться, — огрызнулся щегол. Ого, однако ж внезапно. — Я сумею за себя постоять и вас не подведу.
— Вот видишь, — улыбнулся я. — Ну а случись такое, так с нас взятки гладки, да и тапки в пол прижать успеем.
— Авантюра, — причитал эльф. — Сущая авантюра. Мы рискуем не только жизнями, но и перерождением. У его императорского величества найдутся умельцы. Ох, парни, это не просто дерьмо, это целая выгребная яма.
Помолчали. Подумали. Но лучшего варианта все равно не нашли. Да и как тут что-то придумаешь, когда в голове ветер дует? Шок все-таки, да и неожиданность еще какая. Будь парнишка аристократом, отвели бы в штаб, нам бы устроили нагоняй — и все дела. А тут принц крови. Да нас сгноят в застенках и будут в своем праве.
— Принц, ты хоть понимаешь, как сильно нас подставил? — сталью в голосе звенел Пило. Если надо, он и не такое может. Да и все мы просто носим маски раздолбаев и лентяев, так жить проще.
— Да, — кивнул щегол. — И прошу меня простить за это.
— Простить! — рассмеялся Пило. — Никогда бы не подумал, что у меня будет просить прощения сын императора. Ладно, демоны с тобой, выбора у нас нет, остаешься в отряде. Попытаемся сохранить в тайне твое происхождение. Но учти, рисковать ради тебя никто не станет, нет доверия к тебе. В общем, твои обязанности такие: в дозор уходишь третьим, вся готовка на тебе, авангард тоже твой. Если видишь кого-то не из нашего отряда, затыкаешь говорилку и, как сказал Ройс, не отсвечиваешь. Боги пожелают — пронесет.
— Я понимаю, — посерьезнел Константин. — И обещаю, что не подведу.
— Видно будет, — вставил я. — Ты нас уже подвел, а что будет дальше…
— Ладно, хорош языки полоскать. — Пило, хлопнув по коленям, поднялся и зашагал к лошадям. — Надо в лагерь возвращаться. Проблемы проблемами, а обмыть живучесть Ройса просто необходимо.
— Так бы сразу, — заулыбался Щуплый.
— Вот это по-нашему, — согласился эльф.
— Вы, надеюсь, мою кружку не потеряли? — Это меня действительно сильно волновало. Я за нее свои кровно заработанные заплатил.
Так, перешучиваясь, пытаясь хоть как-то отвлечься от не самых радужных перспектив, мы дошли до кустов, к которым были привязаны лошади.