— Так бы сразу, — заулыбался Щуплый.
— Вот это по-нашему, — согласился эльф.
— Вы, надеюсь, мою кружку не потеряли? — Это меня действительно сильно волновало. Я за нее свои кровно заработанные заплатил.
Так, перешучиваясь, пытаясь хоть как-то отвлечься от не самых радужных перспектив, мы дошли до кустов, к которым были привязаны лошади.
— Шурка! — крикнул я и засмеялся, не от того, что старый друг принялся меня облизывать (совсем как пес) и ржать, а потому что его кличка очень сильно играла на фоне имени принца.
— Спасибо вам, — еле слышно прозвучало за спиной, но мы услышали и обернулись. — Спасибо, — повторил Самбер. — За то, что не стали вести себя, как остальные.
Мы вновь переглянулись. Где-то в глубине души я зауважал этого паренька. Все-таки нужно обладать немалой твердостью, чтобы решиться на подобный отчаянный шаг, а может, он просто дурак…
— Авось и выйдет толк, — усмехнулся эльф, запрыгивая в седло.
— Кстати, народ! — вскрикнул Руст и хитро прищурился. — Надо же кличку придумать нашему новобранцу, а то не дело это.
— Пусть будет Принцем, — улыбнулся я. — Спрячем, так сказать, на самом светлом месте.
— А пускай, — в отчаянии махнул рукой Младший и пришпорил животинку. — Чему быть, от того и демоны не уберегут.
Таким образом, наш отряд, увеличившись числом на одного разумного, стал воистину самым странным отрядом за всю историю наемников Империи. Цокнув языком, подавая сигнал Шурке, я взглянул на приветливо мерцающие звезды. Иногда мне кажется, будто небесные огни действительно живые, они чувствуют и понимают, но в основном глумятся. Так и сейчас полная луна заигрывала, высовываясь из-за облаков и пуская серебряные лучики света.
Сегодня был один из самых насыщенных дней. Утреннее приключение с Сильвией, которое оставило странный осадок, сменилось на неожиданную, но долгожданную встречу с друзьями. Потом уход Сильверстоун — и вновь осадок, такое чуть ноющее чувство, которое обычно испытываешь когда теряешь дорогую тебе вещь. Нет, я не сравниваю волшебницу с вещью, просто провожу параллель. Никогда еще не было такого, чтобы я жалел о расставании с девушкой. Жизнь — она такая, ты кого-то встречаешь, но потом рано или поздно наступает момент, когда нужно отпустить либо тебе, либо тебя, и я не вижу смысла каждый раз горевать. Но, тем не менее, что-то стало подтачивать меня изнутри.
Может, так откликается поглощение сознания четырнадцатилетнего паренька? Или год рабства? А может, я просто устал, по-человечески устал. Когда безусые юнцы мечтают о приключениях, они не думают о крови и грязи, им неведома боль от разорванной раны. Их не заедал гнус, им не приходилось жевать каменный хлеб, запивать его тухлой водой и спать под проливным дождем. Они не теряли сознание на многокилометровом марше и не заливали память о погибших товарищах. У юнца в мечтах всегда есть верный друг и любимая женщина, причем если не принцесса, так дочь архмагистра, ну или эльфийка. Его меч разит, не зная усталости, и сотни врагов омоют кровью путь к славе и богатству.
В очередной раз показавшись из-за туч, лунный лучик скользнул по глазами, как бы говоря: «Ты совсем ополоумел или тебя после утреннего марафона глючит?» И, демоны меня задери, этот лучик прав! Нет мне дела до мечтающих юнцов, к коим относится этот принц, собственноручно положивший наши голову под острое лезвие гильотины. Что мне это тянущее чувство глубоко в груди? Все, что у меня есть, — это два кинжала, счет, на который потихоньку капают деньги, конь да заплечный мешок. Придет время, и я расстанусь с друзьями. И видят боги, наши дороги скорее всего уже больше никогда не пересекутся. А значит, цель проста — я все так же хочу увидеть весь мир. Нет мне дела до дворцов и балов, не нужны драгоценности и злато, на кой ляд мне власть и влияние? Путь в другой мир подарил мне билет, дающий уникальный шанс посетить земли орков и побывать в царстве гномов. Увидеть величественные строения темных эльфов, посидеть в тени рощ их лесных собратьев. Выпить с корсарами южных морей. Заночевать в чайном доме восточных мудрецов, пронзающих своим разумом время и пространство. А еще где-то на Ангадоре есть море, но вместо воды там вечно зеленая трава, холмы заходятся волнами, а на небе под пение птиц и свист ветра из облаков выползают летающие острова. Когда есть возможность увидеть столь прекрасные земли, зачем растрачиваться на секундную суету!
Впервые за все время, что живу в другом мире, я посмотрел на ночное светило, но в этот раз не опустил голову, не прикрыл веки, а с гордостью выдержал насмешливый взор Луны. Однажды меня охватит тоска по дому, сердце обольется кровью, когда я вспомню друзей из обоих миров. Старые кости затрещат на ветру, а в кармане не будет денег даже на ночлег. Это будет однажды, но не сейчас. И пока этого не произошло, я буду жить так, будто бы завтра уже не наступит. А учитывая, что это действительно может произойти, и напрягаться особо не надо.
— Ну что, разобрался в себе? — подмигнул подъехавший эльф.
— Еще бы. — Я подмигнул в ответ. — И в этот раз даже без твоих намеков.
— Хо! — протянул Ушастый. — Блуждания во тьме приносят свои плоды?
Ох уж этот лучник и его двусмысленные фразочки.
— Без нее я бы не вышел на свет.
— Ну, — прищурился друг. — Не все то свет, что сменяет мглу, но движешься ты в верном направлении.
— Хей! — крикнул Пило. — Поднажмите, не на прогулке ведь.
— Что прогулкой ты зовешь? — вновь подмигнул Ушастый и затянул старую песню: — Жизни пути неведомы нам, где есть развилка, там есть и обход, прогулкой звать…
— Понеслась! — хором вскрикнули четыре (!) наемника.
Глава 12. Тиха нимийская ночь
— Дзинг! — Кинжал соскользнул с клинка Принца, и я чуть не пропустил удар в бок от Пило.
— Дзанг! — Изогнувшись, я пропустил по плоскости младшего кинжала бастард капитана и разорвал дистанцию.
Поняв, что я вне зоны досягаемости, Принц развернулся и насел на второго фехтовальщика. Пило уклонился от прямого выпада и, крутанувшись на одних пятках, ударил наотмашь и также разорвал дистанцию. В итоге мы сформировали подобие треугольника. Переглянувшись с Младшим, мы вдвоем ринулись на Принца. Первым атаковал капитан, его бастард вновь изломанными зигзагами рванулся к ключице противника. Самбер отклонил выпад и, сделав широкий шаг вперед, пропустил капитана себе за спину. Тот по инерции сделал еще два шаркающих шажка и оказался вне зоны досягаемости. Тут же, пока Константин не восстановил равновесие, я рванул в низком выпаде, длинный кинжал устремился в бедренную артерию, а короткий, лежащий в обратном хвате, был готов отразить любую атаку.
Принц поставил жесткий блок, зазвенела сталь, и я отскочил на полшага назад. Через мгновение засвистел воздух, и сбоку вынырнул Пило. Он согнул ведущую руку в локте и выполнил три прямых выпада, один из которых задел мое плечо, другие я успешно отклонил. И меньше, чем через удар сердца, мне пришлось уходить перекатом от вероломного нападения Принца, решившего ударить со спины. Но последний не особо огорчился пропаданием цели и стал атаковать капитана.
Зазвенели два бастарда. Пило был быстрее и опытнее, Константин — искуснее и талантливее. Самбер сменил стиль боя, и на секунду его движения стали столь же изломаны, как и у наемника. Но все-таки такой бой был стихией Младшего. Он сделал шаг вперед, пропустил рубящий удар всего в миллиметре от плеча и ударил Принца коленом в живот. Самбер согнулся и тут же получил апперкот левой. Когда Константин по широкой дуге отлетал куда-то в кусты, в воздухе еще висел кровавый мостик — все, конец носу.
Пило обернулся ко мне, но не тут-то было. Мне дали целых полторы секунды на приготовления. Гигантский срок. Нырнув в «скрыт», я использовал ускорение на полную катушку. В висках колоколом била бурлящая кровь. «Серфер» в первый раз получился у меня с сезон назад, и теперь я использовал его не только как маневр отступления, но и как возможность молниеносного нападения.
Оказавшись за спиной у наемника, я по закону жанра ударил ногой с разворота, целя в голову. Пило присел, уклоняясь от удара, и сразу же ушел в перекат, а всего через миг ринулся в стелящемся выпаде. Его меч снова зашелся зигзагами и полетел прямо мне в горло. Приняв удар на скрещенные кинжалы, я сделал шаг назад и влево, увлекая противника за собой и используя инерцию удара против него самого. Пило упал, а я приставил клинок к его горлу.
— Общий счет побед. Принц — пять, Младший — девять и абсолютный чемпион специального отряда наемной армии «Пробитый золотой» — Зануда, тринадцать побед! — вдохновенно произнес я.
— Фаф не фефно, — возмутился Костя, выползая из кустов и держа у носа тряпку, уже почти полностью пропитанную кровью. — Фы офяф фулнифал.
— Кажется, щегла надо подлатать, — задумчиво протянул Пило, все еще лежащий на земле. — И не мог бы ты убрать колено с моей спины?
— Ах да, прости, — опомнился я и, встав с капитана, зашагал к раненому. — Руки убери.
Самбер выполнил приказ-просьбу — все же я старше его по рангу, он у нас вообще вроде как дух. Из носа тут же веселыми ручейками побежали две струйки крови.
— М-да. Беда. Ну терпи, что ли.
Пока Принц не успел опомниться, я схватил его лицо, зажал большими пальцами свороченный хрящ и одним резким движением вернул на место. По поляне пронесся столь оглушительный хруст, что мне на миг показалось, будто неподалеку рухнул вековой дуб. Но парень даже не зашипел, только глаза предательски покраснели.
— Спасибо, — поблагодарил новобранец и вернул тряпку на место.
— Да не за что, — отмахнулся я и, пошарив на поясе, отыскал нужную травку. Скептически взглянув на повреждения и на лекарство, я все же протянул пучок пострадавшему. — Разжуй, потом выплюни и в ноздри забей.
Принц, не споря, схватил пучок забой-травы, кинул в рот и активно заработал челюстями.
— Ты уверен? — прошептал мне на ухо подошедший Пило. Он уже отряхнулся, и напоминаний о нашей разминке практически не осталось.
— Другого столь же сильнодействующего лекарства у меня нет, — пожал я плечами.
— Дело твое. — Младший зевнул и потянулся. — Давайте-ка в лагерь возвращаться, а то на работы опоздаем.
— Работы-ы-ы-ы, — вздохнул я и понуро поплелся за капитаном.
Ну, теперь стоит рассказать все по порядку, начиная с нашей попойки в честь моего возвращения и заканчивая забой-травой.
Скажу вам по секрету: пить гномовскую настойку на холоде, пусть и не сильном, — то еще удовольствие. И я не удивлен тому, что потом мы нашли почти окоченевшего, сыплющего проклятьями Руста в сугробе. И почему-то Ушастый убеждал нас в том, что некий Ройс пытался сварганить снеговика. Избавившись от похмелья, наш отряд выдвинулся к перевалочной стоянке северного фронта. Старший принял известие о моем возвращении практически без энтузиазма, правда, отметил, что те трое нимийцев в общий зачет не идут. Я особо не спорил. Вечером у костра случилось продолжение банкета, но с большим количеством действующих лиц. Кто-то из наемников праздновал свой выигрыш на ставках, другие выпытывали у меня историю похождений в пещерах, третьи заливали проигрыш.
Наутро у меня так сильно болела голова, что я послал всех очень далеко, и до самого следующего рассвета меня никто не тревожил. Чтобы хоть как-то утихомирить штормящее сознание, я погрузился в себя. Меня приветливо встретили энергоканалы, и весь день я провел, укрепляя связь с источником. Проще говоря, предавался медитациям. В принципе на этом небольшой отпуск закончился.
Вскоре подошли обозы, и армия снялась с места. Куда мы шли, знали лишь высшие офицеры, а сам Старший молчал как партизан. Стоило начать расспросы, как в ту же секунду тебя отправляли в дальний рейд. За полтора сезона наш спецотряд провел в строю всего декаду. Все остальное время мы как угорелые носились по всему северу Нимии. Иногда сталкивались с настоящими партизанами, их приходилось резать. Не особо-то это приятно. Убивать неприятно в принципе, а когда против тебя выходит желторотый пацан с дрекольем, так и вовсе гнусно. Но делать нечего, повернешься к нему спиной — и в тот же час у тебя в теле появится лишняя дырка.
С приходом середины зимы и сильных морозов партизаны исчезли, вернее, затаились, а им на смены пришли «белые воротнички». Ну, это я их так назвал, памятуя о своем хобби псевдопервооткрывателя. Вражеские диверсанты кутались в белые плащи и измазывали лицо каким-то белым веществом, отдаленно напоминающим известняк. Встречали мы их редко, в основном потому, что ими занимались похожие подразделения служивых. Но пару раз схлестнулись. В итоге Руста постигла участь Молчуна — он лишился глаза, а у меня теперь по всему левому предплечью тянется широкий шрам с рваными краями. Трав и тем более грибов не было, и лечили по старинке огнем и нитками. Боль была еще та, а учитывая, что в качестве антисептика мне сливали на рану весь алкогольный запас отряда… Потом дня четыре в бреду валялся — можно сказать, личный рекорд. В дальнейшем мы издалека из арбалетов нашпиговывали сталью практически каждый сугроб, и нам было не в лом слезть с коней и подобрать болты. Жизнь-то всяко дороже будет.
Но прошли заморозки, холодный северный ветер сменился на теплый южно-восточный, в лесу зазвучала капель, и «белые воротнички» сменились летучими отрядами. До этого я наивно полагал, что конные стрелки существуют только в степях. Увы и ах, но это не так. И в этом я смог воочию убедиться, когда наемников, шедших в авангарде армии, серьезно подранили такие вот налетчики. Вскоре на них объявили охоту, а за каждый скальп (в прямом смысле слова) выдавали по одному серебряному. Пило, которому нужны были деньги на свадьбу и прочее, гонял нас за этими молодчиками с остервенелостью демонов-охотников. Он даже присоединил к отряду на некоторое время еще человек десять, чтобы повысить эффективность действий.
В итоге мы неслабо разжились серебром и загнали служивым несколько добротных лошадок — нам они ни к чему, а обозники легионеров чуть ли не аукцион объявили. В целом за всю предвесеннюю охоту мы получили по чуть больше двух золотых на брата, весьма недурственная халтурка.
Когда же сошли снега, мы таки узнали цель похода северной армии. На горизонте замаячил древний город-крепость Мальгром. Некогда он был крепостью святых паладинов тогда еще Великой Империи. Но пала Великая, заменившись на просто Империю, да и какая там империя, когда страна не больше Ленобласти. Вокруг крепости стали появляться дома, вскоре проложили улицы и дороги, ну и возвели высокую, как положено в приграничье, стену. Так и получился город-крепость. Непреступный и пугающий. Вообще как-то странно выходило: глядя на многометровую непреступную стену, страх испытывал только я, другие — лишь беспокойство. В итоге в отряде стало традицией подшучивать надо мной, когда я просыпался от кошмаров. В них мне чудились кровожадные монстры, по недоразумению называемые паладинами. В алых от пролитой крови доспехах они голодным пламенем шествовали по высоким одиноким башням, топили в крови маленькие городки, где отсутствовал даже земляной вал. А уж сколько деревень они сожгли… Я не знал, что со мной происходит и почему меня так страшит этот великан, но выход я нашел. Пришлось покопаться в памяти и на несколько дней взять отгул. Их у меня уже порядочно накопилось: когда народ гулял по приписным, я занимался с Нейлой, и вот теперь появился повод свалить.
В оживающем весеннем лесу я пополнил запасы трав. Собрал немало ингредиентов для парочки ядов, которые по привычке всегда носил с собой. Также собрал и лекарственные травы, но самое главное — растения для особого чайного настоя. Что-то вроде релаксанта: выпьешь — и спишь себе без снов. Один минус: когда заканчиваешь прием чайка, то с декаду спать нормально не можешь. Но это того стоит. Жертвуя волчьим сном сейчас и здоровьем в будущем, я избавлялся от сущей пытки.
Стоит взять отступление. Обозник, проигравшийся на известных ставках, не решился расстаться с кровными и пошел на бартер. Не знаю как, но Пило, когда увидел то, что отдает обозник, решил сделать подарок другу. В итоге я стал обладателем коричневого пояса с кучей отделений для колб и двумя кармашками. Честно скажу, обрадовался вещичке, как пацан, тут же нацепил и стал забивать отсеки. Вместо колб заправил склянки с полезными зельями, потом присобачил ножны для кинжалов, в один из кармашков положил лечебную траву, а другой оставил пустым на всякий случай. И совсем недавно такой случай подвернулся.
Мы искали место для ночлега, возвращаясь из ближней разведки, и так получилось, что я выбрал в качестве стула трухлявый пень, на котором, о боги, росла желтоватая трава в черную крапинку. Вопреки закону природы, согласно которому то, что яркое, — смертельное, она была не ядовитой, а совсем наоборот… Ну, может, я чуть лукавлю. Не зря же ее называют забойной. Лечит она действительно прекрасно — сок, выделяемый травой, увеличивает скорость регенерации клеток. Впрочем, побочный эффект тоже имеется. Я никогда не ел печенье с марихуаной, но в принципе последствия того и другого очень схожи. Разве что трава бьет сильнее, но и отпускает быстрее.
С приближением погожих дней я решил, что нужно увеличить объем нагрузок, и стал тренироваться еще усерднее. Вскоре ко мне подключился Младший, и мы часами пропадали на своеобразных спаррингах. Обычно когда тренируешься с боевой сталью, действует правило «меч в меч», то есть атакуешь не противника, а его клинок, это позволяет снизить риск ненужных ранений. Но поскольку мы оба были уверены в своих силах, то напрочь игнорировали все сложившиеся устои и махались в полную мощь. В какой-то день к нам присоединился Принц. Так и получилось, что мы сражались втроем. Было единственное правило — каждый сам за себя. Зачастую получалось, что двое объединяются и наседают на оставшегося, потом пара меняется и так по кругу. Побеждает тот, кто останется на ногах. Поскольку я был самым беспринципным, самым хитрым и жестоким (это все слова Самбера), то и победы чаще всего доставались мне. Хотя здесь играло роль другое. Будучи немного необычным воином в привычном понимании этого слова, я старался отработать науку Добряка. Нет, становиться Тенью я не надумал, но бросать дело на полпути не хотелось. Так что я принялся отрабатывать «серфер». Меня коробил тот факт, что такой прием приходится оставлять только для отступления. Я просто не мог понять, почему с его помощью нельзя атаковать, ведь это так очевидно. Но очевидно или нет, а на меня наложили не один шов, пока я научился правильно выполнять эту технику. Приходилось выжидать момент, когда Пило разберется с Принцем, и действовать точно так же, как сегодня. В общем, получалось не всегда, поэтому Пило и имел в своей копилке немалое количество побед.