– Альхагар-р-р, – вибрировал шарик.
Ирбизек подпрыгнул, схватил его и быстро спрятал за пазуху. Ильхегул помотал головой и зарычал громко, подавляя в себе волнение. Затем вздохнул тяжело, снял с ветки дерева веревку с привязанным на конце небольшим каменным крючком и протянул ее Ирбизеку.
– Иди внучек, – сказал он, – отдай это тому человеку, который сидит у костра.
Ирбизек кивнул ему, подошел к краю скалы и крикнул:
– Защитник! Где ты?!
Почти в тот же миг деревья закачались от ветра и огромное существо появилось перед мальчиком. Ирбизек прыгнул ему на спину и скомандовал:
– Вперед!
Старик со старухой проводили взглядом удаляющегося защитника, затем посмотрели друг на друга.
– Я должен это видеть, – губы Ильхегула плотно сжались, – он мой сын.
– Хорошо, братец, – согласилась Бабушка Эне, – только пойдем сначала на озеро. Тебе нужно помыться и отдохнуть. Камни раскалились уже докрасна и готовы отдать тебе свое тепло. Нам с тобой нужно хорошенько прогреть кости.
– Пойдем сестрица, – закивал головой старик, – давно мы с тобой не беседовали с глазу на глаз, а нам есть о чем поговорить.
Они обнялись и пошли к озеру. Вскоре их окутала прохлада, идущая от водых. На берегу стоял небольшой шатер, крытый войлоком и вышитый замысловатыми узорами. Недалеко от шатра лежала куча больших валунов, заваленных дымящимися головешками. Обнаженные небесные девы бронзовыми трехрогими вилами раскидывали в стороны не догоревшие поленья. По количеству пепла вокруг камней можно было понять, что они нагреты большим костром. Девы освободили камни от головешек и встали по обе стороны от входа в шатер, открыв полог. Старуха сняла одежду и пригласила брата в шатер. Ильхегул тоже скинул с себя лохмотья и бросил их на землю. Зашел внутрь, нагнувшись в невысоком проеме, и сел справа от ямы в центре шатра. Старуха расположилась слева. Небесные девы начали вносить в шатер раскаленные камни и складывать их в яму. Когда набралось шестнадцать камней, Бабушка Эне подала девам знак рукой. Они занесли в шатер казан с горячей водой и мешочки с травами. Полог закрылся, и в шатре стало темно. Бабушка Эне раскурила трубку.
– Ты собрал на себя всю грязь людских земель, – сказала Бабушка Эне, передавая трубку Ильхегулу, – пусть этот священный дым очистит твое сердце.
Ильхегул принял трубку, затянулся, выпустил облачко дыма.
– Этот город должен был погибнуть, – произнес он, – мне едва удалось спасти его. Я вдохнул в себя столько грязи, сколько не вдыхал уже лет сто. А этот старик мне понравился еще там, в городе. Он один из настоящих людей.
– Да, – согласилась с ним Бабушка Эне, принимая трубку, – я позвала его на Большой Совет, который состоится в полнолуние, через четыре дня.
Она пустила облачко дыма в сторону брата и отложила трубку, затем бросила на камни щепотку травы. Трава загорелась сотнями маленьких искорок.
– Время народа жуганей подошло к концу. Они забыли о своих обещаниях, – сказала Бабушка Эне, вдыхая ароматный запах горелой травы.
– Теперь многие из нашего народа отвернулись от них, – добавил Ильхегул, – но они совсем глупые люди. Вместо того чтобы обуздать свою алчность, они решили захватить Мечи Стихий. Они думают, что мечи на дне озера. Ха!
Бабушка Эне плеснула ковш воды на камни. Столб пара ударил вверх и, опускаясь по круглым стенам, заполнил собой весь шатер.
– Ох, хорошо! – Ильхегул блаженно выгнул спину, – ох хорошо!
– Дорогой братец, – спросила Бабушка Эне, щурясь от жаркого пара, а разве на дне озера нет мечей?
– Конечно, нет, – ухмыльнулся старик, – мечи стихий – это очень опасная игрушка, чтобы оставлять их вот так, без присмотра.
– Тогда где же они?
– У меня, конечно, – ответил Ильхегул, пожимая плечами, – в надежном месте. Людям никогда туда не добраться.
– Тогда зачем весь этот маскарад? – удивилась старуха, разводя руками.
– Так, для проверки, – хитро прищурился старик. В глазах его появился задорный огонь, – Тёгюнчи каган своими действиями нарушил договор, подписанный кровью триста лет назад. И у меня в Безднах обнаружилось кое-что, чего другим способом не вскроешь. Нужны крючок и наживка. Но не просто наживка, а большая, просто огромная наживка. Для этого мои воины и устроили весь этот маскарад. Никаких мечей здесь нет и никогда не было. Кроме Меча Земли, который находится у Тёгюнчи. Я хочу вернуть его. Но Тёгюнчи – старый, опытный демон. Он его применит только в крайнем случае. И я надеюсь, люди мне в этом помогут. Каков я, а? Даже ты сестрица ничего не заметила.
Бабушка Эне плеснула еще один ковш на камни.
– Ох, хорошо! – Ильхегул закрыл лицо руками. По всему его телу струился пот, – ох, хорошо! С меня три шкуры уже слезло. Может быть, пора в озеро?
– Пора, – согласилась Бабушка Эне, – пар уже что-то влажный стал.
Небесные девы открыли полог. Клубы пара повалили наружу. Ильхегул вышел из шатра. Он прикрывал ладонью глаза, отвыкшие от ярких лучей солнца. Бог подземного царства очень изменился. Это был уже не худой сутулый старик, а воин преклонных лет с мощным торсом и крепкими ногами. На его руках играли богатырские мышцы. Пучок черных с проседью волос спускался с макушки на спину.
– Какая ты у меня красивая, – произнес он, оборачиваясь на выходящую из шатра женщину. В глазах его появились озорные искорки.
Бабушка Эне ничем не напоминала древнюю старуху. Это была богиня с красивыми полными ногами, широкими бедрами, выпуклым животом, большой крепкой шарообразной грудью с крупными коричневыми сосками, правильной формы шеей и миловидным лицом. От седых волос не осталось и следа. Она распускала свои длинные русые косы быстрыми движениями прекрасных рук.
– Жаль, что ты моя сестра, – сказал Ильхегул, прищурившись.
– Почему это? – удивленно подняла брови богиня.
– Потому что я взял бы тебя в жены! – Ильхегул подхватил ее на руки и побежал с ней к озеру. Они упали в воду, подняв тысячи брызг. Вода обожгла огнем их тела.
– С ума сошел! – воскликнула богиня, выныривая из воды и направляясь к берегу, – ох, уж мне эти мужчины! Только одно у них на уме!
– Ха-ха-ха! – смеялся Ильхегул, размахивая руками и поднимая тучи брызг.
Они вновь вернулись в шатер и сели на свои места. Когда в яму были положены еще шестнадцать камней и очередная порция ароматных трав засветилась на раскаленных камнях мириадами золотых искр, Ильхегул продолжил разговор, а небесные девы стали водить хоровод вокруг шатра под звуки бубнов, распевая восхваляющие Великих Духов гимны.
– Несколько моих подчиненных попались в расставленные мною сети. С ними будет отдельный разговор.
– А те мечи, которые привезли люди из далекой западной страны, разве не были Мечами Стихий? – спросила богиня.
– Почему же, – пожал плечами Ильхегул, – это как раз они и были. И я отблагодарю тех, кто помог мне вернуть мечи и разделаться с этим могущественным жрецом.
– Отблагодарю, отблагодарю, – передразнила его Эне, – они уже состарились, а ты все обещаешь. Двадцать лет прошло!
– Что, уже?! – подался вперед Ильхегул и округлил глаза.
– Да, уже, – рассердилась Эне, – тот старик, которому ты передал на воспитание своего сына, – один из них.
– Не может быть! – Великий Дух покачал головой, – ах, как быстро течет время! Нехорошо, нехорошо с моей стороны. Да понимаешь, – начал оправдываться он, – столько земель у меня. И везде время течет по-разному. Где-то существа сотню лет живут, где-то тысячу, а есть земли, где им дается всего-то несколько дней. Вот я и путаюсь иногда.
– Ты чаще в гости заходи, – предложила богиня, – помощницы мои тебя десятками лет ждут, чтобы отмыть от грязи, которую ты собираешь в этих своих землях. Они тебя любят. А там, глядишь, и забывать перестанешь такие важные вещи.
– И то правда, – улыбнулся Ильхегул, довольный, что его простили, и поспешно заговорил о другом, – Тёгюнчи своими действиями подписал смертный приговор себе и своему народу. Да и сам его народ дел натворил, не хуже старого демона. Поэтому время их кончилось. Их место займет другой народ. И я хочу спросить, драгоценная моя сестрица, не предложишь ли ты мне из своих народов какой-нибудь?
– А что, если это будет союз разных народов? – предложила богиня Эне, – один народ опасно ставить во главе такой территории. Мы уже это знаем.
– Что это даст?
– Все народы будут на равных. Это сблизит их и сплотит. Культура у них одинаковая, за исключением мелочей, выдуманных людьми. Все они знают о Вселенной. Всем им известно понятие чести и Путь Воина для них для всех приемлем. Их религии уже немного разошлись, но незначительно. Тем более, что среди разных народов еще живут Хранители. Кроме того, Древние Люди, готовы передать им секреты изготовления железа.
– Железо? – удивился Ильхегул и подался вперед, – не рановато?
– Нет, не рановато, – успокоила его богиня, – без железа они не смогут победить воинов Карадюрек хана. И Древние Люди говорят, что передадут знания только союзу народов, чтобы какой-то один из народов, не смог вновь поработить других.
– Нет, не рановато, – успокоила его богиня, – без железа они не смогут победить воинов Карадюрек хана. И Древние Люди говорят, что передадут знания только союзу народов, чтобы какой-то один из народов, не смог вновь поработить других.
– Какое-то время, – поправил Ильхегул, – люди будут стремиться порабощать других, а не помогать им. Но я согласен. Достаточно будет даже нескольких десятков лет свободы для бурного развития культуры и искусства, и ум человека перешагнет века. Тогда у меня поубавится работы и будет больше времени на то, чтобы ходить в гости к тебе и моим женам, – подвел он итог разговору, – давайте им железо.
– «Давайте им железо»! – вновь передразнила богиня, – это должен сделать ты, братец. Великий Дух Ильхегул – Первый Кузнец на планете!
– Хорошо, хорошо, – замахал тот руками, – дам я им железо, только пойдем, искупаемся, а то у меня уже кости дымятся.
Они вновь купались в озере, ныряя в ледяную воду, а затем возвратились в шатер. Небесные девы под звуки божественных инструментов пели им гимны, восхваляя достоинства и деяния богов. Наконец, после девятого омовения в озере богиня предложила перейти к обеду. Девы принесли им мягкие шелковые халаты, расшитые золотом, и помогли одеться. Затем проводили к скале, обрывающейся пропастью. У самого ее края в воздухе висело большое пушистое облако. Ильхегул взошел на него и лег, уткнувшись лицом в пушистую прохладу.
– Ты как ребенок, братец, – произнесла Эне, присаживаясь рядом и поглаживая его по спине.
Девы внесли на облако золотые подносы с фруктами, кувшины с вином. Затем они оттолкнули облако от скалы. Одна из них сняла с Ильхегула халат и принялось натирать ему спину маслом. Другая занялась богиней, а третья разливала вино из кувшина в кубки.
Внизу под ними проплывали горы, покрытые лесом, с каменными вершинами и глубокие ущелья. Ильхегул поискал глазами и, наконец, нашел человека, поднимающегося по крутой каменной осыпи. На плече у него висела веревка.
– Это тот человек, который помог мне вернуть мечи? – он повернул к Эне удивленное лицо.
– Да, это он, – ответила Эне, подбадривая брата, – не волнуйся, все будет хорошо.
Ильхегул допил вино и стал внимательно следить за человеком. Нежные движения рук девушки, массирующей ему спину, успокаивали.
– Ох, – вздыхал он, когда девушка наклонялась и, как бы нечаянно, касалась сосками его спины. Теплые лучи солнца согревали, а пушистое прохладное облако давало ощущение блаженства.
Человек поднялся на вершину горной цепи. Снял с плеча веревку и привязал один конец к запястью левой руки. Затем постоял немного, закрыв глаза и опустив голову на грудь. Другой конец веревки, к которому был привязан небольшой каменный крюк, человек стал медленно вращать над головой. Затем он забросил его в небо. Обсидиановый крюк сверкнул на солнце и исчез в небесной синеве. Какое-то время веревка парила свободно. Вдруг она натянулась и загудела, как струна топшура. Человек едва не упал, но сумел устоять на ногах, пробороздив пятками почти до края утеса. Он уперся ногами и начал медленно отходить назад, то выбирая веревку, то ослабляя ее.
– Ты что творишь, человек?! – крикнул Ильхегул, потрясая рукой.
Его голос громом сотряс небо и землю. Человек обвел взглядом долину, затем продолжил выбирать веревку.
– Тише, тише, братец! – прошептала Эне, – не кричи человеку под руку!
– Что, тише!? – не унимался Ильхегул, – надо же осторожней! Там же мой сын! Мальчику больно!
– Ну, что ты, братец, – прошептала богиня, успокаивая Ильхегула, – лучшего ловца демонов во всех Синих Горах и Великих Степях не найдешь. Ты слышал, как загудела веревка? Твой мальчик даже ничего не почувствовал.
Ильхегул посмотрел на нее, затем все же свесился с облака и прокричал:
– Эй, человек, тяни осторожней, мальчику больно!
От его голоса, хвоя посыпалась с деревьев, камни полетели со склонов гор. Люди, лежащие у костра, вскочили и долго со страхом озирались по сторонам. По земле прошел гул и затих. Небесная дева протянула Ильхегулу кубок с вином. Он взял его и залпом выпил.
Глава 5. Под защитой Северных Духов
Демон вылез на крышу дома и, оттолкнувшись ногами, взмыл в небо. Он набирал скорость, взмахивая крыльями, и старался лететь низко в тени гор. Прямо под ним проносились верхушки деревьев. Перелетая очередную цепь гор, Альхагар остановился, приземлившись на краю каменного утёса. Он внимательно осматривал небо в поисках серебристых котов. Наконец, он нашел их. Шесть из них висели прямо под луной, осматривая горы и мерно покачивая крыльями. Одна группа двигалась на восток, одна на запад. Альхагар развернулся, чтобы лететь дальше, но вдруг прямо перед собой увидел быстро приближающуюся, металлическую сеть.
– Ильхегул! – воскликнул он и скользнул вниз по склону утеса.
Выкатившись из-под сети, демон схватил ее край обеими руками и резко увлек за собой. От неожиданности два кота потеряли равновесие и кувырком полетели вниз, взмахивая крыльями в надежде спастись. Альхагар быстро катился вниз по склону, увлекая преследователей за собой. Внизу приближался каменный останец, возвышающийся над крутым склоном. Демон уперся в него ногами и резко дернул сеть вниз. Коты перевернулись в воздухе, и один из них приземлился спиной на вершину утеса, сломав позвоночник. Тело его покатилось вниз по склону. Второй успел выпустить сеть и полетел, планируя над лесом и пытаясь поймать равновесие. Альхагар прыгнул вслед за ним и с размаху ударил его сетью. Запутавшись в металлической паутине, кот стал терять высоту и, зацепившись за верхушку дерева, рухнул вниз, на склон горы.
Наконец, все стихло. Демон не успел отбить очередную атаку. Он слишком поздно услышал звук рассекаемого воздуха и получил удар по затылку. Мир сразу потемнел и закачался. Отлетев на порядочное расстояние, Альхагар развернулся и увидел в воздухе кота. Второй удар металлического шара пришелся ему в правое плечо. Ребра и кости затрещали, но выдержали. Правая рука повисла плетью. Демон рванулся вперед и нанес противнику удар по голове левой ладонью с расправленными когтями. Полетела в разные стороны искрящаяся в свете луны чешуя, и кот начал падать вниз, едва шевеля крыльями. Еще двое бросились в атаку. Альхагар камнем упал вниз, уходя от преследования и, спланировав перед самой землей, встал на ноги. Болело плечо, голова гудела, как дырявый бронзовый котел на ветру.
В темноте вновь появились коты. Лунный свет, льющийся сквозь хвою деревьев, отражался на их серебристых латах. Коты осторожно приближались с двух сторон. Наконец, один резко перевернулся в воздухе – и металлический шар прожужжал у самого уха демона. Уклоняясь от удара, Альхагар выпустил из поля зрения второго нападающего. В мгновение ока тот оказался у него на груди, разрывая клыками кожу и подбираясь к горлу. Демон едва удерживал его, схватив за шею. Первый нападавший снова перевернулся в воздухе и ударил Альхагара по голове. Демон зарычал. Вены на его предплечьях вздулись, мышцы напряглись. его пальцы сомкнулись на шее кота. Раздался хруст – и кот ослабил хватку. Демон оторвал его от себя и поднял вверх, прикрываясь от удара второго нападающего. Металлический шар, просвистев в воздухе, размозжил коту голову. Альхагар отшвырнул его обмякшее тело в сторону и двинулся на противника, демонстративно подставляя голову под удар. Тот, в свою очередь, отпрыгнул на несколько шагов и вновь бросился в атаку, переворачиваясь в воздухе. Но на этот раз демон был готов отразить нападение. Левой рукой он схватил кота за хвост и, не давая ему опомниться, стал бить его о стволы деревьев. Наконец, он бросил на землю переставшее сопротивляться тело и начал яростно топтать его, ломая ребра и череп.
Рыча, как раненый медведь, демон, шатаясь, побрел на середину поляны. Боль в плече усилилась. Из ран на груди и животе капала кровь. Правая рука горела огнем. Альхагар, преодолевая боль, взмахнул крыльями и начал подниматься вверх по ущелью. Он приземлился на плоской каменной вершине. С трудом согнув правую руку в локте, он положил ее на колено. Где-то вдали мелькали серебристые силуэты воинов Синего Жука. Они уже обнаружили его и летели к нему с запада. Их было много. Альхагар посмотрел на руку. На пальцах красовались перстни, отобранные у Хитрого Лиса. Он развернул перстень на среднем пальце правой руки камнем внутрь. Острие камня начало пульсировать желтым светом. Демон знал назначение этого перстня. В Школе Демонов тема камней была для него одной из самых любимых. Когда-то люди носили нужные камни в руках, в мешочках, в кожаных сумках. Прятали за ремень, за пазуху или за голенище сапога. Но однажды неизвестно кто, но кто-то очень умный (возможно, это был Хитрый Лис), придумал оправу для камней. И появилось новое ремесло. Камни стали носить на пальцах, что очень удобно, на голове, в ушах, на шее и даже на поясе. Металлы демона не интересовали, а вот о камнях он знал все. Этот камень, горящий в темноте желтым светом, делал того, кто его носил, невидимым, но при этом забирал у него кровь и силу. Альхагар, превозмогая боль, сжал кулак и, обхватив его ладонью левой руки, с силой надавил. Камень проткнул кожу. Острая боль пронзила все тело. Демон встал на ноги и, подняв лицо к небу, заревел, мотая головой. Он посмотрел на приближающиеся с запада силуэты и что было силы сжал кулаки. Затем он прыгнул со скалы в противоположную от них сторону и через мгновение стал невидимым. Описав в воздухе дугу, Альхагар начал подниматься вверх, к сверкающим на небе звёздам. Перстень яростно пульсировал, поглощая кровь и силу. Демон видел, как внизу, над скалой, пронеслись силуэты преследователей, устремляясь вниз по ущелью. Он поднимался вверх, не останавливаясь, даже когда горные цепи казались уже тонкими полосками. Даже когда Синие Горы превратились в сплошное черное пятно и слились с землей, Альхагар не переставал махать крыльями. Луна стала огромной, и от нее исходил ледяной холод. Демону не хватало воздуха. Он почти задыхался, когда попал в поток ветра, дующего с юга. Альхагар расправил крылья и отдался полёту. Перстень пульсировал все сильней, высасывая кровь.