Не знаю, что было нужно гному от госпожи Гюрзильды: она пообещала карлику, что сохранит его тайну. Но думаю, что здесь завязано какое-нибудь страшное родовое проклятье или легендарное оружие. Разумеется, тоже с жутким проклятьем в придачу — гномы такие штуки обожают, будь они хоть серые, хоть белые, хоть зеленые.
А еще гномы просто обожают торговаться! Искуснейшие кузнецы, бронники и ювелиры они достигли небывалых высот в торговле. «Ты торгуешься, как гном» — вот лучшая похвала для любого торговца. Горный народ придумал немало хитрых приемов, как лучше продавать свой товар или свои услуги. И один из таких способов я решил взять на вооружение — так называемые самохвальные листки.
— Смотрите! — я достал из коробки то, что мастер принял за страницу книги, и протянул ему.
— Смотрю, — ничего не понимая, отозвался он и вслух прочитал, — «Опытный вредитель качественно и недорого испортит жизнь вашим конкурентам, врагам или завистникам. Приемлемые цены, индивидуальный подход к каждому клиенту. Обращаться по адресу…»
— Теперь понимаете? Я — вредитель, и оказываю… специфические услуги. Вот и хочу, чтобы обо мне узнало как можно больше людей. Вот у вас, например, есть конкуренты?
— У меня лучшая мастерская в городе! — гордо выпятил грудь тот.
— Значит, полно завистников. А я могу устроить им такую веселую жизнь, что они надолго о вас позабудут. В общем, если вы или кто-то из ваших знакомых надумает обратиться к вредителю, чтобы решить какие-то проблемы, или создать их другим — вы знаете, где меня искать. Эту бумажку можете оставить себе. И возьмите еще, раздадите своим знакомым…
В дверь постучали, и комнату вошел переплетчик. Мастер-резчик, который превращал деревянные досочки или куски кожи в произведения искусства, называемые книжной обложкой. Я забрал у него резную вывеску и бутыль с клейкой массой, которая, по словам переплетчика, не боялась ни воды, ни ветра, да еще и крыс отпугивала. Поблагодарив обоих умельцев звонкой монетой, я забрал заказ и отправился назад, к своему будущему дому.
По пути я с десяток раз останавливался у какой-нибудь приметной стены, где гуляет побольше народу, или возле удобной скамеечки под фонарем, под которым так удобно отдыхать или назначать свидания. И всюду оставлял квадратные листки бумаги, с отпечатанным на них посланием и своим адресом, старательно намазывая их клеем и налепливая на самые видные места. На мосту, под которым лениво журчала речушка со странным названием Мрая, оставил даже по две штуки на каждой из сторон. Хорошее место! Народ здесь часто топится, почем зря, может, кто и усмотрит в моем послании решение своих проблем. Надо будет еще на площадь Веселых Висельников сходить, и там напротив тюремных окошек «самохвалов» развешать. Бывших сидельцев очень любят ведьмы и наемные убийцы: побывавшие не по своей вине в застенках люди и нелюди становятся на удивление мстительными, изобретательными и щедрыми.
Вернулся домой я уже ближе к вечеру. На пороге меня дожидался кузнец и прачка, которые, судя по их неторопливой беседе, уже успели познакомиться. Даже с улицы было заметно, как изменился дом, побывав в заботливых руках. Нет, конечно, не тот случай, чтобы его прямо не узнать, но на крыльце больше не было мусора, вымытые окна в новых рамах не встречали меня мохнатыми зарослями паутины, и даже с крыши каким-то невероятным образом были убраны плантации мха! Не иначе, как нанятая мною прачка привлекла для этого грубую мужскую или скелетную силу!
Да-да, наш славный мастер-кузнец, продавший посмертно свою душу и талант, оказался скелетом. Не из тех тщедушных безмозглых костяков, которых армиями штампуют студиозы с Кафедры Смерти, а самый настоящий представитель высшей нежити.
Оно и понятно. В отличие от вурдалака или зомби, такой мертвяк не испытывает ограничений хоть и мертвой, но все же плоти: попробуй-ка покажи свое кузнечное мастерство, если мышцы твои одеревенели, а в разлагающемся мозгу копошатся личинки! А существование высшего скелета поддерживает магия. Она же придает силу и ловкость его рукам (понятное дело, раз уж нет у него ни мышц, ни сухожилий), сохраняет разум и память. Похоже, кто-то очень и очень постарался, чтобы искусник и после смерти продолжал творить.
Слыхали такое выражение: «широкая кость»? Так вот, а я увидел, что оно означает! Потому что скелет кузнеца, это вам не суповой набор, который обычно поднимают маги-недоучки с могил обывателей. Такой косточкой можно было и стаю костяных гончих накормить до отвала… и не один раз. На две головы выше меня, и в пару плечей — шире, он выглядел более чем внушительно. Наверное, для того, чтобы убрать мох с крыши, кузнецу понадобилось просто пару раз встряхнуть дом.
— Принимай работу, парень, — прогудел он, когда я поднялся на крыльцо.
Подари мне инквизитор шипастый воротник и кривые сапоги! Я, конечно, не особо разбирался во всех этих делах, но одного взгляда хватило, чтобы понять — мастер свое дело знал, и соорудил на моей двери настоящий шедевр. Да чтоб я еще раз послушался мохнатого, воняющего мылом и дубовыми листьями банника?! Это сколько ж теперь мне лет придется этому кузнецу угли подносить, чтобы за замок расплатиться? А тот тем временем нахваливал свое произведение. Впрочем, не нахваливал, его работа в этом не нуждалась. Он сдержанно и деловито перечислял свойства замка.
И с его слов выходило, что проще было разобрать дом вокруг двери, чем вскрыть ее или даже выбить. Любые отмычки и дубликаты ключей замок ломал или плавил, его не брала ни магия, ни железо, зато хозяину — то есть мне — достаточно было просто коснуться… В общем, по моим оценками сам дом и все его содержимое столько не стоили, и я уже начал было наговаривать куриную слепоту, чтобы бросить ее в кузнеца, да сбежать под шумок. Даже и забыл о том, что на нежить этот наговор не действует. И тут мне резануло слух одно слово…
— …знатный подарок, — прогудел кузнец.
— Подарок? — опешил я.
— Нравится? — невидимый Йорхш ткнул меня кулачком в бок.
— Как это понимать?
— Я попросил мастера по старой дружбе сделать для тебя что-то действительно достойное. Можешь считать это моим подарком.
— Никто так славно не парил мои кости, как этот малыш! — кивнул скелет, который, похоже, тоже слышал и даже видел духа, — К тому же, за мною должок. Ну, бывай, вредитель. Желаю тебе удачи в твоих начинаниях. Надеюсь, что ты еще не раз заглянешь ко мне.
— С-спасибо, — выдавил из себя я, — Вы тоже обращайтесь, если вдруг что. Кстати! — сунув руку за пазуху, вытащил несколько самохвальных листков и протянул их кузнецу, — Если вдруг у кого из ваших знакомых или заказчиков появится нужда в хорошем вредителе, всегда буду рад помочь.
— «…испортит жизнь вашим конкурентам, врагам или завистникам», — прочел он и ухмыльнулся, — Хорошо, сберегу твои писульки, авось кому и пригодятся.
Он ушел, а я все еще не мог придти в себя. Мало того, что на двери у меня теперь стоял замок, которому впору запирать королевскую сокровищницу, за который я и ломанного медяка не отдал, так еще и мои листки будут лежать у одного из лучших кузнецов Тенеграда! Ай да Йорхш, ай да банный дух! Вот услужил, так услужил…
— Эй, банник, а с чего вдруг такая щедрость? — на радостях «ведьмин глаз» я наговорил даже без крови, и пристально уставился на духа.
— Понравился ты мне, — скромно опустил тот глаза, — Решил помочь на прощание, чем могу.
— Погоди-ка… А почему мы должны прощаться?
— Уговор у нас какой был? Я тебе помогу с работой, а ты меня подселишь на новое место. Свое дело у тебя теперь есть, а мой срок уже выдходит. Не могу я больше гулять вольным вороном. Собственно, мы с тобой и встретились у гадалки, потому что я хотел узнать у нее, сколько мне осталось. Ты сдержишь свое слово, человек, поможешь Йорхшу?
Банник взмахнул рукой, и за ней словно потянулся едва видимый шлейф пыли. Я присмотрелся. Пугать меня инквизитором! Рука его была полупрозрачной, и еще сквозь нее проступали камни мостовой. И как я мог забыть?
Дух места, который этого самого места по каким-то причинам лишился, теряет не только свою магию, но и свои жизненные силы, которые утекают, словно вода в песок, пока не останется от духа… Да ничего от него и не останется, если только он не отыщет себе новый дом и того, кто сможет его к новому месту обитания привязать. Одни выдерживают всего пару месяцев, а иные и годами могут скитаться вокруг своего бывшего пристанища, будучи не в силах далеко отойти. Место своего духа держит, даже если уже не является его домом.
— Да что ж ты молчал, чудо в банных листьях? Сейчас, расплачусь с остальными, и пойдем, будем тебя на новое место переселять. Нам понадобится живая курица, непареный веник и пучок свежей соломы… отыщешь?
Не дожидаясь ответа, я вбежал внутрь и замер на пороге. В чисто вымытых окнах горел алым маревом закат, наполняя комнату багровыми тенями. А я-то в первый свой визит вообще решил, что окна заколочены, столько было грязи. Хм, а у меня, оказывается, дощатые зеленые стены и выбеленный потолок — славный дом мне достался! Очищенный от мусора и паутины, вымытый и прибранный, он теперь казался намного просторнее и уютнее.
— Да что ж ты молчал, чудо в банных листьях? Сейчас, расплачусь с остальными, и пойдем, будем тебя на новое место переселять. Нам понадобится живая курица, непареный веник и пучок свежей соломы… отыщешь?
Не дожидаясь ответа, я вбежал внутрь и замер на пороге. В чисто вымытых окнах горел алым маревом закат, наполняя комнату багровыми тенями. А я-то в первый свой визит вообще решил, что окна заколочены, столько было грязи. Хм, а у меня, оказывается, дощатые зеленые стены и выбеленный потолок — славный дом мне достался! Очищенный от мусора и паутины, вымытый и прибранный, он теперь казался намного просторнее и уютнее.
— Господин, мне бы домой, к детям, — раздался из угла усталый женский голос.
— Конечно-конечно, сколько я вам должен? — повернулся я к прачке, заботливые руки которой до неузнаваемости преобразили мой дом, твердо решив, что заплачу ей вдвое больше, чем она попросит.
— Пятьдесят лунаров.
— Сколько?!
В комнате вдруг стало меньше света. Под кроватью сверкнула тонкая полоска неубранной пыли, кувшин на полке повернулся ко мне грязным боком, да и невыметенные пауки притаились в щелях. Да и дом стал казаться не таким уж большим. Ха! Да если бы не дела, я бы сам еще и быстрее управился.
— Если для вас много, так надо было работницу на дальних хуторах искать. Это я еще немного беру: в городе никто за такие деньги убираться не станет. А у меня четверо детей по лавкам, и муж пропойца, каждый лишний медяк в радость, вот и хватаюсь за любую работу в пол цены.
— Большой горррод, большие цены, — подал голос ворон, — Тут тебе не деррревня на болоте.
— Спасибо вам, — не стал я торговаться и отсчитал в ее ладонь монеты. Ровно пол сотни.
— Если вдруг еще какая работа будет, так вы ищите Гларью-прачку из Кривого переулка, это я и есть, — она с поклоном приняла деньги — еще бы, такие деньжищи! — и вышла.
— Уф, — только выдохнул я, как открылась дверь в соседнюю комнату, и оттуда вышел зомби.
В правой руке он сжимал топор, а в правой — покрытый бурыми пятнами молоток. Заметив меня, живой мертвец радостно осклабился и шагнул в мою сторону. Безгубый рот его, в котором торчали сгнившие зубы, раскрылся, и из него вырвалось хриплое:
— Хозяин, извольте заплатить за работу.
— Чего?
— Рамы в двух комнатах поменяны. Доски гнилые в полу в трех комнатах. В кухне пол перестилать пришлось, там дыра по пояс была. Половину ступеней на лестнице, что на чердак, и три ступени на подвальной… У лавки ножка была сломана, задняя дверь — вся с петель, — хрипло начал перечислять помощник плотника.
— Сколько? — вздохнул я.
— Тридцать лунаров за работу… И сотня за материалы и инструмент.
Это добило меня окончательно. Расплатившись, я уселся прямо на пол и обхватил голову руками и завыл от досады и необъяснимой тоски. От поистине огромной — по моим, разумеется, меркам, — суммы осталось всего ничего, жалкая пара десятилуных. Когда-то для меня это были большие деньги, а здесь за них даже зомби новую дверь в дом тебе не поставит.
— Эй, человек, ты в порядке? — влажная рука банника коснулась моего лица.
— Да, не обращай внимания. Это я так радуюсь.
— Эвона как. Интересно, как твой хозяин тогда с тоски убивается, — повернулся банный дух к Кар-Карлу.
— Не дождешься, — процедил я сквозь зубы. — Ладно, утро вечера мудренее. Эй, Йорхш, ты как — до утра дотерпишь? Ночь на дворе уже.
— Наплескай мне воды в корыто, там и пересижу, — понимающе вздохнул тот.
— Сейчас, только улажу одно маленькое дельце.
Я поднялся на ноги и вышел на крыльцо, волоча за собою вывеску. Над дверью специально для нее были вбиты два крюка — об этом я специально просил плотника — и сейчас я просто повесил доску на них и отошел, любуясь резной надписью, которая гласила:
«Бюро гарантированных неприятностей»
Глава 12. Гарантированные неприятности
Утром я проснулся оттого, что за стенкой кто-то плескался и напевал похабные песни. Судя по голосу, банник чувствовал себя неважно, но был преисполнен оптимизма. Надеюсь, что смогу оправдать его доверие, и подселить бездомного духа на новое место.
— Эй, чистюля, ты мне курицу нашел? — крикнул я.
Пение смолкло. Плеснуло водою, и раздались приближающиеся шлепки мокрых босых ножек. Скрипнула дверь, и на полу начали появляться влажные пятна, приближающиеся ко мне.
— Еще вчера присмотрел. Хорошую, голосистую, как раз возле моей новой бани, — заискивающе пробормотал Йорхш где-то сбоку.
— Эй-эй, только чур не в кровать! Сейчас лицо умоюсь, и пойдем мое слово держать.
Долго я не залеживался и, заменив завтрак умыванием — знаю, что это весьма сомнительная альтернатива, но из продуктов в доме были только мох и говорящий ворон — двинулись в путь. Чтобы добраться до бани, которую присмотрел для себя Йорхш, нужно было пересечь почти весь Золотой Квартал. Не то чтобы я не был привычен к ходьбе, живя на лесном болоте-то, но одно дело, прогулка по мягкому ковру из опавшей листвы и иголок, и совсем другое — вымощенные улицы города. Чтобы как-то скоротать время, я начал расспрашивать банника:
— А ты уверен, что место еще не занято? — вопрос мой был адресован пустому месту чуть правее, откуда доносилось сосредоточенное сопение. Тратить силы на «ведьмин глаз» было неохота, да и просто лень.
— Уверен, — отозвался дух, — я каждый вечер ходил проверял. Была пара… кандидатов, но хлипковаты оказались, к серьезной драке не подготовленные. Ух я им!
Любезно нарисованная воображением картинка двух катающихся по полу крепышей в шерстяных тулупах, мутузящих друг-друга за банное место, вызвала у меня усмешку.
— А хозяин? Не наймет какого-нибудь охотника, чтобы от тебя избавиться?
— Не думаю. Мне удалось с его домовым парой фраз перекинуться, человек он вроде неплохой…
— Кто, домовой?
— Да нет, хозяин. В банях толк знает… Собственно, он сам родом из столицы, держит там две бани. А теперь хочет культуру и чистоплотность тенеградцам прививать. Такой хорошему баннику всегда рад будет. Может, даже попроказничать даст, — в его голосе появилась мечтательная нотка.
Оно и понятно, у шумных духов натура такая, что им без вредительства никак. Судя по рассказу, парой фраз дело явно не обошлось: чувствовалось, что Йорхш устроил домовому настоящий допрос.
— Про курицу не забыл? И солому с веником?
— А то как же! Сейчас налево, господин Кей, и через пару сотен шагов будет лавка.
Чем ближе мы подходили к бане, тем более вежливо обращался ко мне банник, и больше становилось в его голосе заискивающих ноток. Наверное, до сих пор не верил в свою удачу, и боялся ее спугнуть. Впрочем, я отступаться не собирался, и даже оттоптал пару чьих-то ног, чтобы накопить силы для ритуала.
— Эй, смотри, куда идешь!
— Ишь ты, совсем уже окаянная нежить, распоясалась. Никакой управы нет на вас. А ну как кликну стражу, попляшешь ты у меня!
— Пшел вон, щенок, а не то прокляну!
Возмущенные крики и проклятья неслись мне вслед, питая и наполняя уверенностью. Все у меня получится. Конечно, мне и раньше приходилось привязывать духа места к новому обиталищу. Но это было давно, привязывал я домового и делал это под присмотром бабушки.
Выбрав у торговки жирную черную курицу, мы направились прямиком к бане, а я начал объяснять Йорхшу, что ему предстоит сделать и какие испытания вынести. Слушал он внимательно и запоминал, а когда мы приступили, все исполнил в точности. Собственноручно прирезал курицу, безропотно позволил надрезать его ладонь, старательно мазал своей и куриной кровью опорные углы и повторял за мною заветные слова. А как банник орал, когда я его от души хлестал веником, напитывая место поток, слезами и кровью несчастного духа. Тот старался, потел за троих и рвал горло за четверых, заставляя силу места вибрировать и отзываться. И с каждой каплей пота и крови, пролитой на жаркие доски или раскаленные камни, Йорхш набирал силу. Собственно, сам ритуал уже был закончен, и банник обред пристанище, и теперь просто получал удовольствие от давно забытых ощущений.
Разве мог отказать я ему в такой малости? Снова и снова хлестали пропаренный дубовые листья крохотное тельце, выбивая из овечьего тулупа водяные брызги — да, он его таки не снял! Раны его давно уже зажили, да и сам он, казалось, вырос почти вдвое против прежнего. Снова обретя свою магию, дух одним взглядом раскалял камни, легким щелчком своих коротких пальцев обрушивал на них потоки ледяной воды и довольно жмурился, когда струя пара била ему в лицо.
— Еще! Поддай парку! Маши резче, человек, это веник, а не весло! Столько лет я скучал по хорошей бане… Уххх!
И я ухал, снова и снова, возвращая свой долг этому зловредному созданию, которое столько сделало для меня за эти дни. Нет, это не слезы, а соленый пот стекал по моему лицу, когда я жао на прощанье пухленькую ручонку.